Destiny gifts (книга 1)

14

   Достигнув рощи, Хор убедился, что его маневр не остался незамеченным. С двух сторон на него бежали гоблины, потрясая дубинами и воинственно вопя. Мантикр встал в позицию и проткнул первого подбежавшего насквозь. Зеленых это не остановило. Имея несравнимое численное преимущество они наступали так активно, что разведчик только успевал поворачиваться. Шпага металась, со свистом рассекая воздух, выписывая смертоносные кружева атак. Хор положил уже с дюжину, и вокруг него образовалось кольцо из слабо шевелящихся, или вовсе не подающих признаков жизни врагов. Но на смену им появлялись все новые гоблины. Они довольно неуклюже прикрывались щитами. Тем не менее, попадая по ним, клинок издавал подозрительный звон и разведчик все время боялся его сломать.

В конце концов он решил, что пора отступать. Пятясь назад, Хор споткнулся о труп и упал на четвереньки. Тут же к нему подскочил коренастый зеленый, замахиваясь дубиной. Понимая, что ни парировать, ни откатиться не успеет, мантикр прикрыл голову и зажмурился в ожидании удара. Но его не последовало. Вместо этого раздался сдавленный крик, и гоблин сам рухнул на землю, прижимая к телу обрубок руки.

- Какой гад! - послышался сзади голос Мэрлина, - Я, вроде, вовремя?

- Безумно рад тебя видеть, Повелитель! - отозвался Хор вскакивая на ноги.

Нападающие приостановились, изучая неизвестно откуда появившееся подкрепление. Но потом снова пошли вперед, правда, уже не так уверено.

- Надо расчистить чуть-чуть места, - сказал Мэрлин, указывая мечем влево, - Вон там будет хорошо.

Хор кивнул, соглашаясь. Слаженная работа спиной к спине так быстро увеличила гору трупов, что окончательно охладила наступательный пыл коротышек с дубинами. Они отбежали за деревья, гортанно перекрикиваясь.

- Подстрахуй меня минутку, - попросил демон. Он воткнул в землю меч и опустившись на колени, стал чертить вокруг него какие-то знаки. Вдруг мантикр сильно толкнул его в спину. Одновременно за кустом с хрипом осело тело, и Мэрлин успел заметить рукоятку эльфийского кинжала, торчащую из горла гоблина. Стрелу, пролетевшую над головой, он обнаружил позже, в шаге от себя.

- Хорошая реакция! - одобрил демон, возвращая свое оружие, - Спасибо. А теперь побежали отсюда. Сейчас здесь будет очень жарко.

Одолев склон примерно до середины, Повелитель остановился, посмотрел вниз и хлопнул в ладоши. Столб огня, взметнувшись там, где он еще недавно рисовал иероглифы, понесся вдоль подножья холма, сметая все не своем пути. Гоблины кинулись врассыпную, бросая на ходу дубины и дико визжа.

- Пойдем помедленнее, а то я уже вспотел. Теперь можно не торопиться, - довольный произведенным эффектом, Мэрлин пожал Хору руку.

Алатор все еще сидел за валуном, заворожено глядя на бушевавшую внизу огненную стихию. Когда Повелитель показался на вершине, эльф произнес официальное приветствие, встав на одно колено. Устрашающий столб из пламени был любимой фенькой Мэрлина, его визитной карточкой. Еще во времена массовых войн и легионеры, и их противники узнавали по нему о присутствии короля на поле боя. Многие пытались повторить этот фокус. Но кому-то не хватало мощи, кому-то аккуратности в обращении с природными силами. После нескольких несчастных случаев охотники окончательно перевелись и "Карающий меч" остался прерогативой Повелителя.

- Брось! Мы не во дворце! - поморщился демон, знаком предлагая Алатору подняться, - Лучше скажи, как они сумели к вам так незаметно подобраться?

- Мы и сами не знаем. Они вдруг полезли сразу отовсюду. Квэндину стрела попала в грудь, лошадей мы даже за стену отвести не успели, - эльф развел руками, - И защита на них непробиваемая.

Мэрлин подошел к раненому и присев рядом, разорвал на нем рубашку.

- Бесполезно. От этого яда у нас нет противоядий, - пояснил Алатор печально.

- Обойдемся!

Повелитель осторожно выкрутил стрелу, осмотрел рану и вдруг припал к ней губами. Через минуту демон резко вскинул голову и выплюнул полный рот крови.

- Тьфу, гадость какая, - поделился он впечатлениями, снова наклонился и принялся быстро что-то шептать.

Закончив творить заклинание, Мэрлин встал и, пошатываясь, побрел к ручью. Изо рта его капала красная слюна. Едва дойдя до воды, он согнулся пополам и рухнул на колени. Его начало выворачивать наизнанку.

- Этот яд на него тоже действует? - с тревогой спросил Хор.

- Нет. Яд он отсосал, - пояснил Алатор, - Он наглотался эльфийской крови. И обжег себе внутренности.

Минут через двадцать бледный Мэрлин вернулся, все еще держась за живот.

- Больше никогда не буду этого делать, - пообещал он, - соляная кислота и то лучше.

Комментировать никто не решился. А демон, снова усевшись на корточки перед лежащим эльфом, приступил к проверке результатов своих трудов.

За этим занятием его и застала Милет. Бесшумно выскользнув из-за камней, она приставила к шее Мэрлина острие шпаги.

- Не двигайся!

Услышав приказ, Повелитель застыл и проскрипел нарочито противным голосом:

- Не убивай меня, прекрасная эльфийка! Я тебе еще пригожусь.

- Мэрлин? - девушка отступила на шаг, - Я не понимаю...

- Ты опоздала на представление, - сообщил Алатор сестре, - Посмотри вниз.

Пригорок был абсолютно пуст. Лишь кое-где виднелись черные пятна выжженой травы, да несколько брошенных щитов блестели на солнце. Гоблины дружно ретировались в Перлогское поместье.

Пораженная эльфийка начала подбирать слова благодарности. Но демон прервал ее потуги, кивнув на раненого:

- Лучше о нем позаботься. Дальше моя магия бессильна.

- Он еще не умер? - девушка захлопала длиннющими ресницами.

- Напротив. Думаю через недельку поправится. Только не снимай мою стяжку, пока не сделаешь свою. А то рана разойдется.

Пока Милет старалась опомниться от нового потрясения, брат спросил, почему она так быстро вернулась.

- Я встретила дворцового стражника. Он сказал, что на западной границе еще хуже. Там зеленые выбили наших из сторожки и заняли высоту. Единственный оставшийся в живых патрульный перед отходом дрался с вэлтом. Так что туда сейчас стягивают всех, кого могут найти. Нам предложили бросить позицию.

- И правильно. Я бы на вашем месте вообще поостерегся распылять силы. И прикрыл бы Портал. Хотя бы тот выход, что ведет к дворцовой площади, - вдруг назидательно изрек Повелитель. И пока эльфы соображали, чем продиктован сей добрый совет, он обратился к Хору, - По-моему, нам пора.

- Только кинжал заберу, - мантикр легко поднялся.

Милет преградила ему дорогу.

- Я хочу извиниться за мою выходку у озера...

- Забудь, - отмахнулся разведчик, - Где мой серый?

- Внизу, клен объедает. Отличный конь. Но упрямый. Сюда лезть отказался.

- Я ему не разрешил, - Хор хмыкнул, с удовольствием наблюдая, как у длинноухой красотки в которой раз слетает с лица выражение неприступного высокомерия. Ради одного этого стоило рисковать.

Всю обратную дорогу мантикра мучил вопрос, как Повелитель оказался в нужном месте в столь нужное время. О возможностях демонов он знал то же, что и все: представители огненной расы появлялись за кругом, подчиняясь вызову людей; большинство было способно перемещаться в хорошо знакомой обстановке и самостоятельно. Но чтобы Мэрлин, сидящий в замке за двадцать миль по наитию внезапно материализовался у него за спиной в эльфийской роще... От такого у разведчика мурашки бежали по коже. Совсем он запутался, когда увидел знакомого коня. Огромный гнедой без упряжи мирно пощипывал травку на подходе к Татьяниной заставе.

Расспрашивать прямо Хору казалось неприличным. Кроме того, чужие секреты иногда обходились слишком дорого. Но хотя бы приблизительно представлять, что имеет Повелитель в своем арсенале, ему бы не помешало.

Демон помалкивал. Его строгий, будто высеченный из гранита профиль темнел на фоне вечереющего неба. Сосредоточившись на рукояти меча, лежащего поперек крупа, мерно покачиваясь в такт стучащим копытам, он производил странное впечатление. В совершенстве линий вдруг почудилось нечто настолько суровое, грозное и непобедимое, что мантикру стало не по себе.

- Эй, что случилось? - неожиданно спросил демон, отрываясь от своих дум.

Хор изобразил непонимание, одновременно пытаясь избавиться от неприятного холодка, притаившегося в груди.

- Не обманывай. Я чувствую, когда меня боятся, - Мэрлин окинул разведчика пристальным взглядом, - В чем дело?

- Как ты меня нашел? - вместо ответа выдал мантикр.

Повелитель расхохотался.

- Эффектно вышло, правда? Но никакой мистики, к сожалению. С нашей заставы сообщили, что у эльфов что-то горит. Ты только два часа, как ускакал. Я и рванул следом, даже коня не заседлал. А когда я тебя увидел, понял, что не успею верхом. Зеленых было слишком много, а я слишком далеко. Пришлось коня бросить. Он приучен возвращаться сам. Остальное, как говориться, дело техники. А ты решил, что я счастливый обладатель всевидящего ока?

- Что-то вроде, - признался повеселевший шпион, - Часто ты так...самопортируешься?

- Очень редко. Желательно иметь перед глазами конечную цель. Иначе можно зашибить кого нибудь ненароком или самому напороться. Кроме того, на финальной стадии перехода всегда теряется ориентация. Пусть на секунды, но во время массовой потасовки, например, и этого достаточно. Пока проморгаешься, успеешь по башке схлопотать, - восполнил демон пробел в образовании разведчика, - А вообще тут тайны нет. Механизм очень прост, только я не знаю, как тебе объяснить. Для демонов перемещаться так же естественно, как для тебя с крыши прыгать. Но ты же не полезешь на нее специально.

- Ну, если в порядке тренировки...

- В порядке тренировки у меня шесть обязательных парадных выходов за сезон, - поделился Повелитель, - Мне хватает.

Усевшись на диване в гостиной, Варвара пытала Михаила о возможностях получения кредита.

- Зачем тебе все эти заморочки? - недоумевал бизнесмен, расписав предварительную схему действий, - Приходи ко мне, я ссужу тебе, сколько надо.

- Нет, Миш, так не получится. Во-первых, это неудобно. Кроме того, подобные вещи могут быть расценены, как злоупотребление служебным положением. Но самое главное - ты ж меня просто не узнаешь. Ты что, дашь деньги взаймы незнакомому человеку? - Варвара склеила кривенькую улыбочку.

Бизнесмен задумался. Он бросил взгляд в дальний угол зала, где за мольбертом стоял Хор. Он рисовал Ольгу, закутанную в черный плащ Повелителя. Распущенные волосы, густой лавиной спадающие почти до талии, тонкая рука, унизанная перстнями - все подчеркивало атмосферу романтической таинственности, которую юная натурщица старалась передать. Образ она придумала сама. Приняв неразделенную влюбленность за нечто большее, она относилась к ней серьезно, и искренне верила, что является хранительницей великого секрета. Хор же, со своей стороны, старательно изображал неведение, чтобы не ставить девочку в двусмысленное положение. Предлагая ей попозировать, он имел такой невинный вид, что послушница купилась. И получила возможность наслаждаться безраздельным вниманием мантикра, не теряя достоинства. Хору предстояло вложить все свое мастерство, чтобы отразить на холсте столь сложную игру чувств.

- А ты с ним приходи, - Михаил имел в виду художника, - Его трудно не узнать. У меня как-то нет больше знакомых с хвостами.

Варвара рассмеялась.

- Какая разница! Еще хуже будет. Ты представь, что было бы, если б к тебе такой посетитель четыре месяца назад заявился!

- Да, - протянул бизнесмен, - "скорую", наверное, пришлось бы вызывать. Решил бы, что по мне психушка плачет.

- Вот именно.

- Знаешь, - вдруг серьезно сказал Михаил, - я и возвращаться-то не хочу. Как подумаю об этом - такая тоска... - он вздохнул.

Бизнесмен чувствовал, что сказочным приключениям в волшебном царстве очень скоро наступит конец. И это его совершенно не радовало.

- Да перестань. У тебя там жена, дети. Соскучился, небось, до ужаса, - Варвара покачала рыжей головой.

- Дети у меня в Швейцарии учатся. Я их так и так месяцами не вижу. А жена... Жена уже третья. Фотомодель, с ногами от подмышек. Красивая, спору нет. Только у нее и так не очень хорошо с мозгами было, а от денег совсем башка набекрень съехала. Я-то, дурак наивный, думал, у нее чувства. А оказалось...как всегда, - Михаил невесело усмехнулся.

Ведьма притихла. Медленно наматывая на палец прядь волос, она о чем-то размышляла.

- Нет, - в конце концов сказала она, - Ничего не выйдет. Ты бы знал, чего стоило Татьяне Сашку отмазать от этого дурацкого Проекта. Я тут тем более бессильна. Вот только если...

- Что? - Михаил насторожился.

- Можешь попробовать к Мэрлину подкатиться. У него есть некоторые пути восстановления памяти. Со всеми вытекающими, разумеется. Только смотри, чтоб Таня не догадалась.

- Спасибо тебе большое, - бизнесмен просиял, - Ты даже не представляешь, как мне всего этого жалко...

- И чему радуешься? - пожала плечами хитрая ведьма, - Приду к тебе за кредитом - ведь не отмажешься!

- Какой, к черту, кредит! Я тебе и так куплю все, что попросишь!

Тему покупок неожиданно продолжила хозяйка. Спустившись по лестнице в гостиную, она взглянула на Ольгин портрет, который Хор к тому времени почти закончил, вздернула бровь и выдала с легкой усмешкой:

- Сколько, интересно, стоит заказать у тебя картину?

- Зачем ты так? - художник решил, что над ним издеваютя.

- Ты что, правда, не понимаешь? - волшебница не верила ушам.

- Чего?

- Да это же настоящий шедевр! Поверь мне, я в этом неплохо разбираюсь. Твоя модель сейчас просто оживет! Бесподобно!

- Брось! - Хор отмахнулся перепачканной краской рукой.

- Никаких "брось". Соберешь мне все свои рисунки. Я сама выберу то, что надо, - безапелляционно заявила Татьяна и добавила уже мягче, - Скромность уместна только в разумных пределах.

Работ набралось столько, что они не влезли в выданную волшебницей папку. Хор рисовал очень быстро и часто, очевидно снимая таким образом стресс. А так как Татьяна затребовала еще и наброски, раскиданные по всем углам, вместе получилась внушительных размеров куча. Вывалив ее на стол в хозяйкином кабинете, мантикр приуныл. В детстве его ругали за то, что он переводит бумагу, поэтому он усвоил привычку использовать лист с обеих сторон. Но и это, как выяснилось, не сильно помогало. "Надо было сразу жечь", - мелькнула у Хора мысль. Обычно он так и поступал, покидая очередное временное убежище. Правило "Не оставляй следов" распространялось на все, включая результаты мимолетного вдохновения.

Татьяна художника удивила. Расходные материалы ее не волновали вовсе. Взяв простенький пейзажик, оказавшийся сверху кипы, она долго его рассматривала, то с расстояния вытянутой руки, то чуть не утыкаясь в него носом, хмуря брови и что-то бурча. Наконец она отложила рисунок. В глазах ее сверкал азарт охотника, почти загнавшего добычу.

- Кто еще это видел? - спросила она.

- Никто. Если только Варвара...- потупился мантикр.

Глянув на него со смешанным чувством восхищения и жалости, волшебница коротко попросила: "Уйди!" и приступила к разбору доставшегося ей богатства.

К утру Хор успел о картинах забыть. Он как раз прикончил обильный завтрак и допивал кофе, когда в столовую влетела Татьяна. Затормозив возле мантикра, она ткнула пальцем в принесенный обрывок пергамента. Портрет рыжего демона, выполненный на нем цветными карандашами, производил очень неприятное впечатление. Возможно, из-за своей реалистичности. Горящие неестественным, темно-синим светом глаза смотрели прямо на зрителя, рот кривился в презрительной ухмылке. От рисунка веяло жутью.

- Вэлт с Синей горы, - сообщил Хор, предваряя вопрос, - Выкинь. Уж больно страшный.

- Мэрлину показывал?

- Нет, - мантикр покачал головой, - Думаешь, он его знает?

- Чем черт не шутит, - кисло усмехнулась волшебница, - Давай попробуем.

Мэрлин вэлта не признал. Но изучив портрет, вывод сделал обнадеживающий.

- Экзотика. Если он где мелькал, его обязательно вспомнят. Не бывает у демонов таких зрачков. Уверен, что тебе не померещилось? - уточнил он у разведчика.

- Со страху? - Хор готов был обидиться.

- Нет, - запротестовал Повелитель, - я имел ввиду игру освещения, отражение от предметов. Да мало ли, что.

- Кроме факела и простой лампы в этой палатке ничего не было, - возразил мантикр.

- Значит, можно открывать новую страницу в физиономистике вэлтов, - подвел итог Мэрлин.

В продолжении слежки за Перлогом отпала необходимость. О положении дел Повелитель теперь регулярно узнавал от Эспера. Тот раз в сутки отсылал письма, больше похожие на военные сводки, и всерьез подумывал о том, чтобы воспользоваться щедрым предложением обещанной помощи.

На эльфийские земли началось настоящее нашествие. Вслед за гоблинами через границы полезли смешанные существа всех мастей. Они сверкали клыками, рвали когтями, выли и лаяли, порой скорее напоминая стаи диких хищников, чем боевые отряды. Нападали они то днем, то ночью, без всякой системы. От эльфийских стрел их спасала защита, а при малейшем намеке на окружение они драпали восвояси, оставляя в подарок длинноухим горящие амбары и отравленные колодцы. Сходиться в рукопашную с этим отродьем для эльфов было опасно. Любая царапина могла закончиться смертью. От проклятого яда лоснились не только топоры и палки, но иногда и металлические шипы, украшавшие их одежду.

Командовали ими вэлты. Рыжие демоны были в разное время замечены в разных местах, чаще всего на западе. Очень далеко от поместья Кортеза, да и вообще от владений Совета. Длинноухие буквально разрывались, не зная, куда направлять наскоро сколоченные группы добровольцев, готовых заткнуть очередную дыру в обороне.

Соседи хранили молчание. Объединенное королевство официально поддерживало гарантированный Мэрлином нейтралитет. А маги из Совета дружно ослепли, словно не видя, что происходит. Отправленная эльфийским королем в Гильдию нота вернулась с пометкой: "Факты проверяются". Но реально, по словам Татьяны, никто и не думал ничего делать.

Предателя длинноухие пока не нашли. Хотя честно перетряхнули всю достаточно родовитую верхушку после инцидента на дворцовой площади. По совету Повелителя ее держали перекрытой, расставив стражу по периметру. Но однажды ночью на мощеную дорогу из Портала высыпали гоблины, штук шестьдесят сразу. Завязался бой. Большинство зеленых, конечно, перебили. Но взятые в плен везунчики в один голос твердили, что отправным пунктом для них была Синяя гора. Причем никаких маршей по нейтральным землям они не совершали. Их выстроили в цепочку и провели через Ворота насквозь, указав в качестве цели белокаменный дворец монарха. Лица того, кто манипулировал барьерами внутри Портала, они не разглядели. Что, впрочем, было вполне естественно. Магия Ворот так искажала перспективу, что порой и собственные сапоги казались миражом.

Упоминание о демоне с кобальтовыми зрачками дало предсказанный Мэрлином результат. Все до единого захваченные противники говорили о нем как о главном организаторе военной компании, с плохо скрываемым ужасом. Насколько поняли эльфы, в случае неповиновения он обещал добраться до каждого отступника персонально. Несколько показательных казней, собственноручно им исполненных, заставили зеленых поверить в худшее.

Эспер снова попросил о встрече. Сотворенный Повелителем огненный столб у эльфийского холма не мог остаться без внимания противной стороны. Так что скрывать было уже нечего. А хотя бы три сотни вооруженных легионеров в сложившейся ситуации очень даже не помешали бы. Оставалось согласовать с Мэрлином детали.

- Почему он тянет, этот вэлт? - спрашивала Татьяна у Повелителя. Они только что расстались с Эспером и, проехав мимо заставы, неспешно возвращались домой. Свои обещания Мэрлин выполнил. В течение двух суток он готов был провести легионеров через эльфийские Ворота, а соответствующий приказ, заранее запечатанный, уже лежал в замке на столе.

- Если б я знал! Армия здесь. Его длинноухий соратник наверняка уже во сне корону примеряет. Совет ваш не вмешивается. Как всегда ждет, пока само рассосется. В крайнем случае выпустит вдогонку очередную осуждающую резолюцию.

- Но Портал-то перейдет в другие руки! - волшебница не желала мириться с очевидным.

- Портал? Да никто не верит, что его можно захватить. Он с 53-го века не менял хозяев. Я бы сам десять раз подумал, прежде чем туда лезть. Ворота-то эльфийские. Пока все заслоны погасишь - на кусочки разнесет.

- Значит, в одиночку вэлт туда не сунется, - сделала вывод Татьяна.

- Конечно. Только странный у него помощничек. Дурак, что ли? Не понимает, какое будет искушение свернуть ему шею, едва барьеры падут? Да и защита на гоблинах вся наша, демоническая, плевать, что синяя. Когда я разнос у холма устроил, ни один зеленый под щитом не загнулся. Их волной оглушило, а потом они со страху разбежались. Как он ее контролировать собирается? Да и вообще, неправдоподобный какой-то альянс - демон с эльфом.

- Дорогой, ты сам только что целый час с Эспером в обнимку ходил, - напомнила волшебница.

- Солнышко, ты намекаешь, что я должен подарить тебе Ворота? - хохотнул Мэрлин.

- Не смешно, - колдунья перегнулась из седла, поцеловала демона в щеку и шепотом добавила, - Надеюсь, ты не псих.

Уже на подъезде к замку парочка наткнулась на Хора. Вид у разведчика был абсолютно потерянный.

- Вы не видели Варвару? - спросил он, оглядываясь по сторонам.

- Нет. А что? - Повелитель нахмурился.

- Она исчезла куда-то. Я ее уже полтора часа найти не могу.

- Ну-ка рассказывай! - Мэрлин спешился и, кинув поводья волшебнице, встал перед разведчиком.

- Я ничего не понимаю. Она хотела на моем коне покататься, а я давать отказывался. Он седла не любит. Тогда она сказала, что поедет, как я. Ну, знаете. Я говорю, мол, свалишься. Короче, мы поспорили. Она предложила жребий бросить: если выиграет, значит, может взять серого. В конце концов, пришлось согласиться. Она кости принесла. И сразу выкинула покер на шестерках...

- Она обманула тебя, Хор, - Татьяна снисходительно улыбнулась, - Она же ведьма!

- Нет. Это было случайное совпадение, - твердо сказал мантикр.

- О, черт! - вырвалось у Мэрлина.

Хор замер. Когда мгновение спустя он посмотрел на Повелителя, в его расширенных зрачках было нечто, очень смахивающее на мистический ужас.

- Не вини себя. Судьбу трудно изменить, - протянул демон и повернулся к колдунье, - Позови ее, пожалуйста.

Татьяна закрыла глаза и, приложив пальцы к вискам, застыла. В наступившей тишине было слышно, как в роще щебечут птицы, как шумят деревья и даже, как журчит вдали какой-то ручеек. Несколько минут прошли в напряженном ожидании.

- Мэрлин, ее нет! - наконец произнесла колдунья, открывая полные недоумения глаза.

- Как это нет? - демон был озадачен не меньше подруги.

- Совсем. Я не вижу ничего. И ничего не чувствую. Связь полностью оборвана. Как если бы... - волшебница не договорила. Мэрлин поймал ее испуганный взгляд.

- Может, она просто далеко очень? - решил все-таки уточнить он.

- Насколько далеко? Как она могла одна убраться в такое место, откуда я ее достать не могу, всего за полтора часа?

- Хор, она коня взяла? - демон заметно помрачнел.

- Нет. Она его даже не отвязывала. И остальные все на месте. Да я за ней следом вышел через десять минут. Но во дворе уже никого не было, - мантикр говорил растерянно. Он вообще плохо соображал, что происходит.

По аллее к дому демон шел медленно, будто прислушиваясь к чему-то. Лошадей он велел оставить где-нибудь подальше, а перед конюшней сделал предостерегающий жест.

- Не топчитесь. Следы сотрете. Особенно ты, Тань.

Встав так, чтобы перед ним открывался вид на все пространство двора, он простер вперед руки и начал читать длинный заунывный текст, делая огласовки в самых неожиданных местах. Глаза его при этом все сильнее разгорались и в конце запылали настолько ярко, что в них стало невозможно смотреть.

При первых звуках заклинания Хор впал в прострацию. Теперь он слышал только собственное сердце, которое бешено колотилось внутри. Вязкие волны подкатывающей тревоги неожиданно застыли, сковали его, не давая пошевелиться.

Тем временем усилия Повелителя не пропали даром. На чуть примятой траве постепенно стал проявился какой-то сложный символ, напоминающий искореженную пентаграмму. Когда он окончательно обрел четкость, Татьяна побледнела и приложила ладонь ко рту, подавляя вскрик.

- Что это такое? - мантикр исподлобья глянул на Мэрлина, изучавшего странный рисунок.

- Не скажу, - глухо отозвался демон.

Хор растерялся. Спорить с Мэрлином в этот момент было откровенно страшно. Но он понимал, что должен получить ответ, любой, во что бы то ни стало. Неизвестность казалась вовсе непереносимой. На помощь неожиданно пришла Татьяна.

- Объясни ему, - прозвучал у мантикра за спиной ее изменившийся голос, - Бесполезно скрывать...

Тяжело вздохнув, Повелитель подошел к Хору и положил руку ему на плечо.

- Это очень древний знак. Он обозначает ритуальную жертву. Обычно, его наносили на лоб тому, кто был приготовлен.

- Ее что, закололи? Как барана? - мантикр в ужасе отпрянул.

- Еще нет. Это только самое начало...

- И сколько длиться обряд? - Хор почувствовал, что земля качается у него под ногами.

- Не знаю. День. Два. Не больше полуцикла луны.

- Я не могу в это поверить, Мэрлин! Неужели в наше время кто-то способен на такое? - Татьяна впилась ногтями себе в ладони, - Варвара же просто человек!

- В том-то и дело, - мрачно изрек Повелитель, - Я видел это действо всего один раз в жизни. Дикие демоны таким способом договаривались со стихийным источником силы. Они утверждали, что им необходима чистая кровь, и чем больше кошмара, тем лучше результат.

Обхватив голову, Хор тяжело осел на траву. Его желтые глаза не выражали ничего. Он словно окаменел от горя.

Мэрлин прижал Татьяну к груди. Вопреки ожиданиям, женщина не плакала, не причитала, не билась в истерике. Пять минут всеобщего молчания показались демону вечностью.

- Я знала, что так будет, - в конце концов произнесла колдунья, отстраняясь, - Я чуяла беду. С самого начала. Почему я не сказала тебе?..

- Перестань. Такие вещи нельзя знать, - Мэрлин покачал головой. Он думал о том, что его самого уже месяц преследовали подобные предчувствия. Уж больно много было совпадений. Не зря он пытался предупредить Хора. Но Повелитель демонов твердо помнил постулат: природа любой вещи двояка. А значит, у случайности есть и обратная сторона, - Вот что. Хватит хоронить Варвару раньше времени, - сказал он, отбрасывая волосы со лба, - Надо ее найти. И хотя я пока не представляю, как это сделать, надежда умирает последней.

Он протянул руку мантикру, одним рывком поставил его на ноги и, глядя прямо в глаза, отчеканил:

- Никто не в чем не виноват. Не торопись.

Время остановилось. Мэрлин исчезал и появлялся, весь в дорожной пыли, с горящими глазами, под которыми залегли темные тени. Куда-то попрятались все послушники, стараясь, видимо, не попадаться Татьяне под руку. Даже Денис, обычно шумный и суетливый, теперь ходил по лестницам на цыпочках.

Буквально через несколько часов после исчезновения Варвары к колдунье в кабинет заявился Михаил. То ли он почувствовал неладное, то ли у хозяйки на лице прочел, но выговорил прямо с порога, скорее не спрашивая, а утверждая:

- У вас что-то случилось?

- Да. Варвара пропала. И мы не знаем, где ее искать, - Татьяна с трудом подбирала слова, проталкивая их через ком, застрявший в горле.

Бизнесмен все понял по ее тону, наклонил голову, тяжело вздохнул и вышел. Больше никто никаких вопросов не задавал.

Волшебница целыми днями слонялась по комнатам, стараясь не сталкиваться с Хором. В его кошачьих глазах было такое отчаяние, что Татьяна просто не могла выдержать этот взгляд. Да и утешить его было нечем.

Колдунья по-прежнему не ощущала никакой связи с подругой. Конечно, подобное случалось и раньше, если девушка находилась где-нибудь слишком далеко. Но сейчас, кажется, их разделяла бескрайняя пропасть. Или... Об этом "или" колдунья старалась не думать. "Надежда умирает последней", - повторяла она про себя.

На исходе пятых суток мантикр подошел к волшебнице сам. Он начал каким-то чужим голосом, но совершенно спокойно:

- Ты когда-то укоротила мой хвост, и мне пришлось с этим смириться. Не могу сказать даже, что я об этом жалел. Но теперь все изменилось. Я не собираюсь отказываться от выбора, предоставленного природой. Дай мне яд. Любой.

Колдунья оцепенела. Она вдруг поняла, что подспудно все время ждала чего-то подобного. И дождалась.

- Как ты можешь? Девочка, небось, сидит в каком нибудь подземелье, надеется, что мы ее вытащим. А ты... - выдавила она, запинаясь.

- Ты сама не веришь в то, что говоришь. Поэтому и бегаешь от меня. Только напрасно. Я больше не вижу смысла тянуть.

- Ну уж нет, Хор! - Татьяна внезапно взорвалась, - Мы все находимся в равных условиях. А ты надумал решать собственные проблемы. Это просто непорядочно! - за мантикром с грохотом упала на пол огромная фарфоровая ваза, - Ты не дождешься от меня такого подарка!

- Хорошо, обойдусь без тебя, - с тем же отстраненным спокойствием сказал Хор и повернулся на каблуках, собираясь выйти.

Еще одна ваза разлетелась на куски у его ног. За ней, натыкаясь на стены, звеня осколками, полетели по кабинету безделушки с каминной полки. Пара нехилых молний сверкнула в воздухе, сопровождаемая раскатом настоящего грома. Одна из них чуть не попала в Мэрлина, появившегося в это время в дверях.

- Варвара в крепости у Синей горы, - прокричал он с порога, перекрывая грозовые раскаты, - Я только что получил вот это.

Он прошел вперед, наступая на битое стекло, и швырнул на стол конверт. От удара тот раскрылся и по дубовой столешнице рассыпалась прядь рыжих волос.

Воцарилась тишина. Мантикр и колдунья, забыв свою ссору, смотрели на Повелителя демонов, ожидая продолжения.

- Его зовут Боллосэрт. Он меняет ее жизнь на мое невмешательство, - наконец произнес Мэрлин.

- Это тот самый вэлт? Главарь? - спросил Хор.

Повелитель кивнул.

- Только он не вэлт. Вернее, не совсем вэлт. Он побочный потомок одного очень знатного эльфийского рода.

- Разве такое возможно? - Татьяна округлила глаза.

- Оказывается, да. Черт, я просто идиот! Как же я раньше не догадался! Ему не нужны помощники. Он сам провел свою армию через Портал!

- Чего он хочет? - мантикр, кажется, ожил. Вместе с известием, что жива Варвара.

- Захватить Ворота. Править эльфами. Или вэлтами. Или теми и другими сразу. Да черт его знает, что еще.

- Один? Он сумасшедший? - волшебница все еще не могла опомниться.

- Очевидно, природа сыграла с ним злую шутку. У него в жилах течет такая адская смесь, что мозги закипают. Собирай своих людей. Пусть переворачивают библиотеку. Мне надо знать об этом проклятом демоне все!

- Так вот откуда тот яд! - Татьяну осенило, - Бедные эльфы!

- Да. Не удивительно, что противоядие так и не удалось создать. Лишь капля его крови способна прикончить на месте сотню длинноухих.

- Но как он набрал наемников?

- Ему помогли вэлты. Среди них он свой. Формально - глава клана, хоть и не существующего. Я даже не пойму, от какой расы в нем больше. Не знаю, что он обещал, но и Мэркорт, и другие готовы были идти за ним до конца. И сейчас готовы.

- Что мне делать? - прервал Хор рассказ Повелителя. Его интересовало только одно - как спасти Варвару.

- Жди. Я еще не решил.

- Он не убьет ее?

У Мэрлина полыхнули зрачки.

- Пока нет. Но он блефует, и времени у нас в обрез.

Варвара открыла глаза и решила, что ослепла. Вокруг была такая темнота, что, казалось, ее можно трогать. Ощупав руками пол под собой, ведьма осторожно села. Она не чувствовала боли, только слегка кружилась голова.

В стремлении добыть хоть какое-то освещение, Варвара перепробовала все известные ей способы. Ничего. Ее окружала настоящая магическая клетка и все заклинания разбивались о ее стены в прах. Оставалось только ждать.