Destiny gifts (книга 1)

13

Варвара проснулась на удивление рано. Оставив мантикра досматривать сны, девушка напилась кофе и решила проверить вчерашнего пациента. Навалив в тарелку овсянки, рыжая ведьма пошла прямиком в Татьянину амбулаторию, временно превратившуюся в стационар. Гоблин все еще лежал под капельницей, но выглядел чуть получше.

- Сейчас есть будешь, - Варвара подняла под головой зеленого подушку, набрала полную ложку каши и засунула ему в рот.

Уродец скорчил уморительную гримасу.

- Что это?

- Овсянка, естественно.

- Я не люблю овсянку, - жалобно протянул гоблин.

- Я тоже, - призналась Варвара, - но что поделаешь, тебе больше пока ничего нельзя.

С шутками и прибаутками ведьме удалось запихнуть в привередливого пациента полтарелки каши. Но это был предел, за которым благотворительная акция превращалась в откровенную месть. Еще немного и гоблина бы стошнило.

Посчитав, что с него хвалит, девушка ополоснула посуду и направилась в гостиную, тихо напевая себе под нос. В окно боковой галереи она разглядела Татьяну, о чем-то толкующую на конюшне с Ольгой и собралась к ним присоединится.

Вдруг что-то грохнуло, запахло дымом, от пола до потолка вознесся столб огня, и во всем своем величии, окутанный вертящимися искрами, прямо перед Варварой возник Повелитель демонов. Ведьма отскочила к стене, тараща глаза. Репетиция парадного выхода получилась более, чем эффектной. Когда пламя начало оседать, девушка опустилась на колено и воспроизвела положенное в данном случае официальное приветствие. Мэрлин состроил надменную мину и произнес небрежно:

- Можешь встать.

Варвара поднялась и пятясь, демонстративно отвесила несколько поклонов.

- Нет, тебя просто нельзя допускать на торжественные мероприятия, - Повелитель уже улыбался.

- Я что, так ужасно выгляжу?

- Напротив, ты смотришься так естественно, что пропадает всякая охота кривляться.

Польщенная Варвара скромно склонила головку.

- Надо было тебе свой костер посреди двора устроить. Еще круче получилось бы, - она кивнула в сторону окна.

- Там Ольга. Я побоялся, как бы она снова в обморок не упала.

- Здравая мысль, - согласилась ведьма. Все эти демонские прибабахи были не для слабонервных.

- Как время провели? Все в порядке? - Мэрлин уже шел по коридору, увлекая за собой девушку.

- По крайней мере, все живы, - ведьма вздохнула.

- Мне не нравится твой тон, - Повелитель даже притормозил, - Что, черт побери, еще случилось?

- Иди, здоровайся. Когда будешь готов слушать длинные истории - свистни. Я ребят позову.

- В таком случае, уже зови. Мы с Таней придем в библиотеку, - распорядился Мэрлин и почти побежал к выходу.

Через каких-то двадцать минут вся компания была в сборе. Начать обмен информацией взялся Повелитель:

- Помимо того, что вам уже, наверняка, Михаил рассказал, могу добавить только одно: вэлты в нападениях точно замешаны и некоторые ниточки, судя по всему, тянуться к Синей горе. Есть такое место на нейтральных землях, довольно далеко отсюда. Дорого бы я заплатил, чтобы посмотреть, что там происходит.

- Насколько дорого? - вдруг решил уточнить Хор.

- Ты что, хочешь смотаться туда? - Повелитель прикидывал перспективы.

- Я там уже был. Отчет у Саши.

Мэрлин оторопел.

- Я смотрю, ты тут времени зря не терял, - протянул он медленно и, пойманный на слове, спросил, - Сколько я тебе должен?

- Оплатишь мне счет за медицинские услуги, - отшутился шпион.

- И большой у него счет? - повернулся демон к Татьяне.

- Приличный, - кисло скривилась колдунья.

- Та-а-к, - Мэрлин оглядел мантикра с ног до головы, - Что еще расскажешь?

- В Перлоге пару дней назад почти все было готово для переброски небольшой армии. Если ориентироваться на количество обозов, расчет идет на скоротечное завершение компании. Хотя, провиант, конечно, можно и подтянуть, - Хор пожал плечами.

- С кем же собирается воевать Кортез? - Повелитель не скрывал удивления.

- С эльфами, - неожиданно выдал разведчик, - Я понимаю, звучит по-идиотски. Но если все сопоставить... Там даже заградительный вал обращен в сторону эльфийской границы. Только я думаю, что Перлог - просто удобный плацдарм. И главные игроки пока в тени. А Кортез - так, пешка. Если интересно, я потом подробно объясню.

Мэрлин не мог прийти в себя.

- Похоже, я так отстал от жизни, что не знаю, о чем сначала спрашивать.

- Можешь начать с гоблинов, - посоветовала Татьяна.

- Здесь и гоблины опять были? - у Повелителя был такой голос, что Варвара прыснула со смеху.

- Ага. Ты, наверное, со своим охранником разминулся. Он вчера одного сжег, парочку увел, а последний до сих пор валяется под капельницей в голубой комнате, - ехидно сообщила она.

- Что же с ним, беднягой, случилось? - решил подыграть девушке демон.

- Он напоролся на эльфийский кинжал.

- И провернулся на нем по часовой стрелке, - добавила Татьяна, поморщившись.

- Вам помогали эльфы? - Мэрлин чувствовал, что запутался окончательно.

- Нет. Это Хору презент от Ардена, - серьезно сказал Сашка, но глянув на реакцию шефа, расхохотался.

- Все, - простонал Повелитель, хватаясь за голову, - Больше не могу! Я вообще ничего уже не понимаю! Саш, расскажи, пожалуйста, по порядку, можно пока без деталей. А то у меня такое впечатление, будто я полсезона здесь не был.

- Ладно уж, так и быть, - сжалилась Татьяна, - мучай своего Консультанта, а мы сходим перекусить. Вам что-нибудь принести?

- Зелье для стимуляции мозгов, - усмехнулся Мэрлин, прижимая ладони к вискам, - Саша, начинай.

Для переваривания новостей Повелителю понадобилось больше трех часов. Консультанта сменила Татьяна, потом демон затребовал Хора, и выслушав его аргументы в пользу собственной версии грядущей войны, ушел в глубокие раздумья. Уже после полудня он решил, что теперь действительно готов пообщаться с раненым гоблином. Прихватив остальных членов команды, он распахнул дверь в Татьянин медпункт.

- Что вы здесь делали? - начал Мэрлин с места в карьер.

- Не убивайте меня, - проблеял зеленый уродец. При виде столь представительной делегации он попытался спрятаться под простыню, но убедившись в ненадежности укрытия, бросил затею и сейчас тихо клацал зубами от страха.

- Идиот. Никто не собирается тебя убивать. По крайней мере, пока. Не для того твои внутренности по частям собирали. Но длина этого "пока" зависит от того, насколько правильно ты будешь отвечать на вопросы. Ты понимаешь меня?

Гоблин изобразил кивок, затравленно озираясь, словно все еще искал, куда бы ему заныкаться.

- Тогда повторяю. Что вы здесь делали?

Зеленый сдался. Запинаясь, он выдавил:

- Нам сказали, надо устроить пожар в замке. Нам сказали, что тут только две ведьмы и несколько слуг.

- Кто вам это сказал?

- В деревню приехал один знатный демон. Он вэлт. Он вербовал добровольцев. Он говорил, мы будем героями, нами будут гордиться. Он обещал лучшие земли на севере. Мне очень нужна земля. У меня четыре сестренки. Они еще маленькие. Отец умер два сезона назад. Он играл на дьявольской рулетке. От него остались большие долги, - гоблина прорвало. Он затараторил, глотая слова, торопясь оправдаться.

- Ближе к делу, - Повелитель оборвал лирическое отступление.

- Вэлт дал нам карту, рассказал, где могут быть сети. Мы не знали, что они и за озером стоят. Мы решили разделиться. Я с Ялом шел по левому берегу, а двое других по правому. Ял был приятелем отца. Я с ним с детства знаком, - зеленого снова занесло и он шумно взглотнул, осаживая сам себя, - Ну вот. Мы дошли до камней, а нас окликнул этот человек. Ял размахнулся дубиной, чтобы его оглушить, а мантикр прыгнул и всадил в Яла нож. Мы не видели мантикра. Мы бы не пошли дальше, - гоблин покосился на Хора и втянул голову в плечи, как-будто ожидая удара.

- Что за человек? - не понял Мэрлин.

- Да Юрка. Кругленький такой, - объяснил Саша.

Повелитель кивнул.

- И? - снова повернулся он к зеленому.

- Я пытался мантикру помешать. А тот человек стал меня душить. Потом огонь вошел в мой живот. Больше я ничего не помню. Я просто хотел спасти Яла... - в голосе гоблина послышались слезы, - Не убивайте меня... - закончил он жалобно.

Мэрлин некультурно плюнул на пол и пошел к двери, не оборачиваясь. Все двинулись за ним, только Хор на мгновенье задержавшись, оскалился и подмигнул несчастному уродцу хитрым кошачьим глазом.

Эльфийский двор стоял на ушах. За одну ночь он лишился половины военной аристократии, бывалых и заслуженных, принимавших участие еще в битвах с Объединенным королевством. Все шестеро собрались на рыбалку, получив приглашения друг от друга, и были убиты наповал на подъезде к лесной избушке на берегу горного озерца. Стреляли из арбалета, почти в упор. Одного из эльфов прошило практически насквозь и болт, торчащий у него между лопаток, продолжал мерцать заклятьем в предрассветных сумерках. Это странное мерцание и заметил проезжавший мимо местный житель, припозднившийся с гулянки.

С утра все дороги, ведущие к эльфийским Воротам, были перекрыты. Хмурые стражники из личной сотни короля досматривали подводы, перетряхивали каждый мешок с зерном и обыскивали любого, кто казался им подозрительным. То есть, вообще любого, включая чистокровных эльфов.

Из-за этого у Портала приключилось жуткое столпотворение и неразбериха, и несчастный деревенский староста, полугоблин с узкими зелеными глазами, смог добраться до Татьяниного поместья только к вечеру. О чем и рассказывал теперь волшебнице, привалившись к борту своей раздолбанной телеги. Он очень торопился, потому как на всходы их озимых полей напала гигантская тля. А тварь эта, известно, очень прожорлива. Так что единственным шансом спасти урожай было срочно истребить ее колдовским способом. В благодарность за чудесное избавление староста предлагал снабдить замок продовольствием на сезон вперед, включая сыр и молоко, если Татьяна прибавит к необходимому крестьянам заклинанию еще и те розовые горошины, что не дают продуктам испортиться в пути.

Вообще то погреба в замке были полны под завязку. В поставщиках у магов никогда недостатка не наблюдалось. Наоборот, села на нейтральных землях дрались между собой, иногда в буквальном смысле, стенка на стенку, за право менять свою капусту на колдовские пестициды, стимуляторы роста и зелья от простуды. Но на волшебницу произвели такое впечатление привезенные старостой известия, что она согласилась, не раздумывая. Вернее, совсем не думая.

Она сбегала в лабораторию, наугад схватила с полки уже готовый запечатанный пузырек и не утруждая себя изготовлением наклейки, вернулась к телеге.

- Пользоваться умеешь? - прищурилась она на старосту.

- А то. Мы не дикие какие, - забурчал зеленоглазый. В наступающей темноте его зрачки начинали неестественно помигивать, - В прошлом сезоне для Совета яблоки возили. Все одно к одному, не единого червячка. Так что, как распылим, тару вернем, - он постучал по пузырьку грязным ногтем. И вроде как подмигнул. Или это только показалось?

Опомнилась Татьяна лишь когда рассыпавшись в благодарностях, крестьянский посланец скрылся из виду, погнав скрипучий транспорт в направлении общих Ворот. Очевидно еще один досмотр его не прельщал. А волшебница, перестав гадать, с кем же это некогда спутались его гоблинские предки, переключилась на тему, куда теперь девать столько еды.

История, подслушанная старостой в очереди на переправу, оказалась чистой правдой. На следующее утро гонец с заставы привез письмо от Эспера. Эльф описывал картину в мрачных красках, уведомлял, что расследование происшествия свалили на него и просил о личной встрече с Повелителем где нибудь поближе к общей границе. Путешествовать до замка у него не было времени.

Мэрлин поехал. Складывающееся положение нравилось ему все меньше. Не то, чтобы он так уж переживал за длинноухих. Скорее, уважал их за верность традициям и отвагу, которую они проявляли в экстремальных ситуациях. Но в данный момент под его эльфийским коллегой начинал ощутимо шататься трон. И Повелитель был уверен: руку к этому делу приложили не только вэлты. Так методично истреблять эльфийскую элиту, свободно разгуливая по чужой территории, зная наперед, где и кто из них должен пройти или проехать, им было не по зубам. Без помощи изнутри. Что наводило на мысль - в стане длинноухих завелся предатель. Вещь неслыханная, тем более, что в помощники он себе выбрал демонов-отщепенцев. Но никакие иные объяснения не вытанцовывались и Мэрлин, понукая коня, уже готов был согласиться с Хором. Догадки разведчика теперь совсем не выглядели безумными.

Повелитель отнюдь не считал эльфов дураками. И в чем, помимо получения дополнительных сведений, заключается миссия Эспера, понял сразу. Верхушка эльфийского двора осторожно прощупывала, какую позицию займет Объединенное королевство в случае открытого противостояния. Вэлты были хоть и паршивыми, но демонами, а длинноухие - историческими соперниками на пространстве цивилизованных земель. Более подходящего случая ослабить их позиции, не ввязываясь в новую войну, могло не представиться веками. Но Мэрлин, к его чести, предпочитал эльфов.

О чем и поведал Эсперу с неподражаемой прямотой.

- Я не доверяю этим бандитам ни на йоту. И не стану вести с ними никаких дел. Ничего, кроме как разорять и жечь они не умеют. Так и передай, - высказался он, проигнорировав заданный было длинноухим приятелем дипломатичный тон, - Но имей ввиду, я не могу ввести войска в Перлог, чтобы разогнать к чертовой матери всю эту камарилью. Совет расценит это как агрессию, какими бы аргументами я не тряс перед их носом. Да и дома меня не поймут.

Эспер оценил откровенность. Но из сказанного вытекала одна очень неприятная деталь.

- Ты считаешь, мы сами не справимся? - выдал он сокровенный вопрос.

- Не знаю. Вы определили состав яда?

Эспер погрустнел окончательно.

- Это эльфийская кровь. Посторонние инградиенты магией не выделяются. Но закипает, словно проклятая.

- Вот и думай, когда у этого донора наступит анемия, - скривился Повелитель.

Эльф замолчал, теребя в руках сорванную травинку. Перед ним, как отпрыском древнего рода, уже давно маячила перспектива скоропостижной кончины. И если при первом покушении его случайно прикрыла Варвара, то следующего он бы, скорее всего, не пережил. Как не пережили его многочисленные соплеменники.

- Я готов дать тебе отряд, - прервал его невеселые размышления Повелитель, - неофициально, конечно.

Эспер изумленно вскинул голову.

- Твои легионеры будут защищать наших лучников?

- Если я прикажу - будут, - ухмыльнулся Мэрлин, - Но это на самый крайний случай. Лучше скорее ищите предателя.

Эльф кивнул и уже собираясь прощаться вдруг спросил:

- А как же яд?

- На демонов он не действует. Я проверял, - признался Мэрлин, и видя, что собеседник сбит с толку, пояснил, - Когда мы нашли Ардена у Портала, в его ране на плече скопилась кровь. Слишком темная для вашего брата. Я царапнул себе палец и капнул этой жижей. Ничего не случилось, пощипало немного и все.

Подходящих слов Эспер не нашел. Но раза три оглянулся, уезжая по узкой тропинке. С другом ему ну о-очень повезло.

А Татьяне повезло с послушниками. Раз в месяц куратор обычно раздавал своим подопечным листочки с тестами, те их заполняли, в обязательном порядке приписывая что нибудь от себя, и запечатанный конверт отправлялся в Совет. Как правило, волшебница в этот процесс не вмешивалась. Единственное, о чем она неизменно просила - не упоминать о Повелителе, как о постоянно присутствующей в замке фигуре. Теперь же запретных тем набиралось так много, что стало непонятно, с чего начинать инструктаж.

Неожиданно люди сами помогли ей. Михаил сбегал к Хору и тот с его слов воспроизвел известный плакат "Не болтай!", в качестве центрального персонажа изобразив себя с приложенным к губам пальцем. Причем мантикр на картинке еще и подмигивал.

Прикрепленная над камином агитка произвела фурор. Народ хохотал, побросав тесты, и Татьяне стоило немалых усилий уговорить их вернуться к прерванному занятию.

На Юрин вопрос "Чего писать-то?" бизнесмен показал ему свой бланк, на котором было выведено лаконичное "Мне здесь нравится". Ольга восторженно хвалила лошадей. А Денис подкатился к Леше. Тот разразился целым сочинением о том, "как мы проводим каникулы" и поделив творение пополам, отдал мальчишке конец.

- Ты офигел, что ли? Зачем столько букв? - возмутился Денис, получив две страницы убористого текста.

- У тебя ж экзамен скоро. Тренируйся, - посоветовал филолог, - Ошибки я исправлю.

- И мне, - подняв руку, как обычно, покраснела Ольга.

Растроганная Татьяна вышла из гостиной на цыпочках, боясь спугнуть охватившее послушников единодушие. Но волноваться было не о чем. Даже если бы науськанные Кортезом гоблины в данный момент штурмовали замок, в Совете бы об этом никто не узнал.

С чем повезло мантикру, Мэрлин уяснил для себя через день, заглянув в комнату к рыжей ведьме. Девушка только что вышла из душа и обмотанная полотенцем, напевая себе под нос, направлялась к шкафу с одеждой. Демон выждал некоторое время, созерцая полуобнаженную фигурку, но Варвара, поглощенная выбором шмоток, так внимания на него и не обратила. Тогда он щелкнул пальцами. Из распахнутой дверцы шкафа дохнуло горячим ветром и закрутившись, миниатюрный смерч едва не сорвал с ведьмы полотенце. Отреагировала девушка бурно.

- Ты меня когда нибудь в гроб загонишь своими штучками! Стучаться надо! - подскочив от неожиданности, огрызнулась она, - И хватит пялиться.

Мэрлин продолжал плотоядно ухмыляться, опираясь о косяк.

- Я что, на витрине? - окончательно разозлилась ведьма.

- Может, устроим шабаш? - нагло предложил демон.

- Ага, только Таню позову. Она тебе такой шабаш устроит... - пообещала девушка.

- Ну вот, сразу ябедничать, - притворно оскорбился Повелитель, - Я, собственно, чего пришел-то. Хора до завтра не жди. Он просил предупредить.

- Опять? - Варвара переменилась в лице.

- Да ничего с ним не случится. Он большой мальчик, - демон тоже стал серьезным.

- Видел бы ты, каким он явился с Синей горы.

- Его, действительно, так сильно разукрасили?

Девушка не ответила. Она понимала, что ничего не может изменить. Что риск - неотъемлемая часть ремесла, что регенерация у мантикров идет намного быстрее, что "запас прочности" выше человеческого. Но смириться с издержками профессии своего любимого пока не получалось.

- Надо было выбирать кузнеца. Или менестреля, - ухмыльнулся Повелитель, - Это куда безопаснее.

- Я не выбирала! - раздраженно отрезала ведьма.

Мэрлин на секунду замер, глянув ей в глаза, и вдруг сказал:

- Поздравляю!

- Меня или его? - прищурилась Варвара.

-Обоих, - широко улыбнулся демон. Постоял еще немного, обласкав девушку поднявшимся откуда-то из глубины его нутра мягким светом зрачков и вышел, тихо прикрывая за собой дверь.

Хор снова ехал в Перлог. На этот раз через заставу. У Повелителя возникло подозрение, что передовые отряды с Синей горы уже вполне могли прибыть на место. В таком случае появляться в непосредственной близости от их позиций было бы слишком опасно, а дорога до Портала, естественно, находилась под неусыпным наблюдением. Так что маршрут пришлось значительно удлинить.

Миновав домик у границы, разведчик свернул к эльфийским землям. На открытую местность он старался не выезжать и осторожно продвигался вдоль самой кромки рощи, служившей природным разделом между Перлогом и эльфами. И чем дальше он забирался, тем сильнее ощущал некое внутреннее беспокойство. Пока за тонкой полоской леса, полукругом обрамлявшей небольшой пригорок, не обнаружил дивную картину.

Почти у вершины холма ярким пламенем полыхала избушка, служившая эльфийским патрулям укрытием в плохую погоду. Кусты, языком поднимающиеся по крутому склону вдоль русла ручья, ходили ходуном. Сверху, из-за валунов, сложенных некогда в защитную стену, теперь наполовину развалившуюся, периодически вылетали стрелы в этом направлении. Но интереснее всего было другое. Почти все пространство холма с трех сторон было усеяно фигурами гоблинов, медленно ползших вперед и прикрывавших головы блестящими круглыми щитами. Несмотря на приличное расстояние Хор своими зоркими кошачьими глазами разглядел их штук сорок. И ни одного трупа или, хотя бы, раненого. Для эльфов, которые мазать, кажется, вообще не умели, результат невероятный.

Мантикр тронул коня, незаметно подбираясь к кустам. Когда до цели оставалось шагов двадцать, он хлестнул серого в яблоках хвостом по крупу. Тот рванулся по склону, перенося всадника через камни, разбросанные по берегам ручья. За одним из них присел гоблин, старательно целясь из лука в застрявший наверху эльфийский патруль. Мантикр на всем скаку ударил его носком сапога в затылок, и зеленый ничком упал на землю. Еще пара воинственных уродцев засела выше. Одного разведчик оглушил, а второго пришлось прирезать, так как он уже развернулся и пытался метнуть топор прямо в коня. Мантикр соскочил вниз, вытер нож о короткую куртку поверженного гоблина, и прикрываясь кустами, стал быстро карабкаться на крутую вершину. Конь слегка отстал, тщательно выбирая место, куда поставить копыто, но все равно скользя на гальке.

- Подожди здесь! Только не высовывайся, - бросил Хор.

Неизвестно, каким образом серый в яблоках понял мантикра, однако он остановился, дернул ухом и исчез в зарослях.

До догорающей избушки оставалось всего ничего. Хор одним прыжком перемахнул каменную стену и чуть не свалился на голову эльфу.

- Привет ребята! Как у вас тут весело! - мантикр прижался спиной к укрытию, оценивая обстановку.

Всего эльфов оказалось трое. Точнее двое. Третьей была та эльфийка, подружка Ардена, с которой Хор не так давно повздорил на озере. Она залегла с противоположной стороны, где от стены оставались лишь отдельные фрагменты. То и дело натягивая лук, она метила в подножье холма. Алатор, брат красавицы, протянул мантикру руку.

- Похоже, нам крышка. Обложили со всех сторон. Сматывайся отсюда, пока не поздно, - подал он дельный совет.

Хор прищурил один глаз и спросил рассеянно:

- А где ваши лошади?

Алатор указал вперед, и мантикр, приподнявшись, увидел за валунами на вытоптанной траве белых эльфийских коней. Они были еще живы, но при последнем издыхании.

- Отравили?

- Да, стрелами. Этот чертов яд действует и на них.

Хор когда-то слышал, что, выводя породу, длинноухие экспериментировали с кровью. Теперь этот слух получил вполне наглядное подтверждение.

В нескольких шагах на плаще лежал еще один эльф. Короткая стрела торчала из его груди. Алатор вздохнул, проследив за взглядом разведчика.

- Он без сознания. Мы ничего не можем сделать, - сказал он безнадежно.

- На сколько вам хватит стрел? - спросил Хор, разглядывая пытающихся замкнуть кольцо гоблинов.

- Точно не хватит. У них какие-то странные щиты. Наконечники отскакивают от поверхности, как от каленого железа.

- И синие искры?

- Откуда ты знаешь? - удивился Алатор.

Мантикр задумался на минуту, пригнувшись, перебежал к эльфийке и дернул ее за рукав.

- Бери моего коня и скачи за подмогой. Да побыстрей. Для ближнего боя их слишком много.

- Вас убьют! - девушка сверкнула глазами.

- Милет, он прав, - поддержал мантикра Алатор, - нас еще вернее ухлопают, если о нас никто не узнает. До деревни всего час верхом. Поезжай.

Когда стук копыт затих внизу, Хор подошел к раненому эльфу и вытащил из ножен его шпагу.

- Я позаимствую?

- Конечно.

- Пойду разомнусь. Не стреляй пока по правому склону, - с этими словами мантикр взял клинок в зубы и, цепляясь двумя руками за камни, стал спускаться обратно вдоль русла ручья.