Destiny gifts (книга 1)

11

Хор на владел магией. Считалось, что мантикры не способны к ней в принципе. Но этот недостаток с лихвой компенсировался интуицией. Именно так разведчик часто обходил ловушки, заградительные сети и колдовские заборы, невидимые глазу. Он просто чувствовал, что они там есть и не желая рисковать, избирал окольный путь.

То же касалось и обыденных вещей, никак с магией не связанных. Например, он мог точно определить, какое яйцо из дюжины несвежее или внезапно понять, что собеседник, разливающийся перед ним соловьем, только и ждет, чтобы ему подставили спину. Этот дар, не раз спасавший ему жизнь, проявлялся не постоянно, а от случая к случаю. Но зато, когда проявлялся, Хор знал - спорить с ним глупо, а игнорировать опасно. И в тот момент, когда Саша спросил, зачем в Перлоге армия, разведчика вдруг осенило: его смутные ощущения грядущей угрозы - отнюдь не следствие нервного напряжения последних недель, а идея насчет всей цели компании - вовсе не бред. Хотя, с точки зрения логики она никакой критики не выдерживала.

Хор считал, что целью является эльфийский Портал. Да, он был хорошо защищен, настройки барьеров считались сбалансированными и неуязвимыми. И ни один демон, тем более вэлт, не мог мечтать повлиять на них без того, чтобы его самого не разнесло в клочья. Но если не принимать во внимание расхожие доводы, то ставка оказывалась фантастически высока. Контроль над одним из Великих Порталов означал не только победу над расстоянием, но, прежде всего, распоряжение временем.

Благодаря этой чудесной функции маги осуществляли свой Проект, эльфы дружили с горами, а демоны путешествовали, мгновенно исчезая в одном месте и появляясь в другом. Конечно, это не означало, что они могли творить совсем уж что угодно, но круг возможностей неимоверно расширялся. Та самая машина времени, о которой грезили люди, существовала сама по себе, причем без единого винтика. И на этой стороне, где временные потоки различных земель порой сходили с ума, без нее было просто не обойтись.

Основные Ворота отличались по эффектам так же, как расы, ими владеющие. Они как бы взаимно дополняли друг друга, соответствовали на базовом, глубинном уровне. И лишить эльфов Портала означало, скорее всего, покончить с их цивилизацией. Без поддержки волшебного источника длинноухие потеряли бы связь с прошлым природы и быстро деградировали бы, скатившись до состояния людей, упорно не замечающих ни жизни камней, ни песен лесных лужаек.

Но и куда менее радикальный сценарий, переход Портала из рук в руки внутри эльфийского общества, повлек бы, как минимум, смену династий. То есть, применительно к традиции, насчитывающей несколько эпох, глобальный переворот. Ничего хорошего это не сулило ни самим эльфам, ни их соседям, не желавшим пересмотра существующего паритета в разделе зон влияния. Разрушение мостов, с такими мучениями наведенных, прямиком вело к новой войне.

Хор все это понимал. И осознавал также, что расскажи он кому-нибудь о своих подозрениях, его поднимут на смех. Но и не доверять шестому чувству у него причин не было. В конце концов он решил, что намекнет на возможный расклад Мэрлину. И пусть демон, если захочет, считает его сумасшедшим.

Пока же мантикр сидел на перилах библиотечной галереи, свесив ноги, и самозабвенно рисовал. То водя карандашом по бумаге, то устремляя взгляд куда-то вдаль, он, казалось, ничего не видел и не слышал вокруг. Варвара расположилась за столом и листала толстый фолиант в кожаном переплете, из которого торчало множество разномастных закладок. За ее плечом, поглядывая в текст, висело почти прозрачное привидение. Седоватая борода Винсента едва не касалась рыжих волос ведьмы. Наконец-то выдался спокойный денек.

Осторожно приоткрылась дверь и в щель заглянул Денис. Варвара подняла голову и удивленно спросила, разглядывая мальчишку:

- Ты чего такой тихий?

- Не знаю. Скучно очень. Все куда-то разбрелись. Ольга по аллее носится на Эрике. А мне делать нечего.

Хор отложил рисунок и, видимо, вспомнив обещание, спрыгнул с галереи вниз. Денис, который мантикра до этого не заметил, отпрянул к стене.

- Привет! - Хор протянул руку.

- Ты чего делаешь-то! Так помереть можно со страху. Бетман хренов... - заикаясь, проговорил парень.

- Кто-кто? - не понял шпион.

- Да фильм такой дурацкий был про супермена, - пояснила Варвара усмехаясь,- Он там по городу летал и спасал всех подряд. Не смотрел, что ли?

- Нет. У нас телевизора не было, - Хор пожал плечами, - Денис, я летать не умею. К сожалению. Я ж не приведение, - он мотнул головой в сторону, где только что находился Винсент, но того и след простыл.

- А как ты думаешь, я бы мог такое сделать?- мальчишка мерил взглядом высоту от перил до пола.

- Ну, если правильно сгруппируешься, наверное, да, - мантикр оценивающе осмотрел Дениса, - Ты легкий.

- Тогда скажи, как надо! - парень уже направлялся к лесенке, ведущей наверх.

Хор начал объяснять:

- Вот так расставляешь локти и потом резко прижимаешь их к телу. Когда приземляться будешь, ноги в коленях согни, а то пятки отобьешь. И голову держи ровно. Жаль, хвоста у тебя нет.

Мальчишка перелез перила галереи. Стоя на самом краю и вцепившись сзади в поручень, он глянул вниз. Решительность его куда-то улетучилась.

- Что, страшно? - улыбнулся мантикр, - Не бойся, прыгай. Я тебя подстрахую.

Непоседа шумно выдохнул и, зажмурившись, сделал шаг вперед. Хор ухватил его у самого пола, тормозя полет.

- Что ты делаешь? Ты ж не в воду прыгаешь! Сейчас бы все ноги переломал, - мантикр качал головой.

- Хор, он же под защитой! - отозвалась из-за стола Варвара, - Не волнуйся, шею не свернет!

Денис внезапно развеселился.

- А ведь, правда! Дай-ка я еще раз попробую.

Пятая по счету попытка выглядела уже вполне прилично.

- Совсем другое дело, - мантикр похлопал ученика по плечу.

- Как считаешь, без браслета я б разбился? - серьезно спросил парень.

- Нет. Точно нет, - Хор уверенно опустил подбородок.

- Слушай, а тебе самому не страшно, когда ты такие штуки вытворяешь? - вопрос был задан с такой детской непосредственностью, что требовал откровенного ответа.

- Когда как. Смотря откуда и куда прыгать. Но я ж это всю жизнь делаю, - мантикр помолчал и добавил после паузы, - Главное, не давать своему страху отключить мозги.

Через полчаса Хор и Варвара ехали вдоль озера по дороге, болтая о пустяках. Было прекрасное теплое утро. От земли поднимался пар, образуя легкую дымку, в которой играли солнечные лучи.

- Зачем тебе столько заклинаний? - допытывался мантикр, - Ты часами просиживаешь над книгами, что-то пишешь, пробуешь, сжигаешь. Я не помню, чтобы мать делала то же самое.

- Я стараюсь все время практиковаться. Кроме того, в том мире, конечно, такое количество всяких заморочек ни к чему. А здесь это неплохой товар.

- Твои творения действительно можно выгодно обменять?

- Если не пожалеть сил, то очень даже...- ведьма хотела немного похвастаться, но почему-то передумала.

Почувствовав, что продолжения темы не будет, Хор полез целоваться. При этом одной рукой он опирался на Варварино седло, другой умудрялся ее обнимать и еще править коленями, практически не сбавляя хода. Как он при этом не падал, ведьма понять не могла. Но серый в яблоках, ставший для мантикра кем-то вроде доброго приятеля, кажется, не возражал. По крайней мере, шел он ровно. И не подглядывал.

Вдруг из леса послышалась дробь копыт и навстречу парочке вылетела прекрасная эльфийка верхом на гнедой. Длинные волосы ее развивались на лету, как шлейф, жемчужный плащ вполне сгодился бы для королевы. Поравнявшись с Варварой, она осадила лошадь.

- Рада видеть тебя в добром здравии, Рыжая ведьма, - произнесла она и едва кивнула Хору в знак приветствия, почти не задерживая на нем взгляд.

Возможно, она собиралась сказать что-то еще, но внезапно глаза ее сверкнули и развернувшись всем корпусом к мантикру, она начала медленно поднимать руки ладонями вперед. Еще мгновение, и она готова была нанести удар.

- Что случилось? - изумилась Варвара.

- У него кинжал Ардена! - эльфийка, изменившись в лице, почти шипела от гнева.

- А! Не бери в голову! Это подарок, - ведьма выдохнула с облегчением. Она наконец догадалась, что перед ней именно та девушка, которую Денис мечтал видеть на широком экране. Правда, сейчас ей бы больше подошла роль фурии.

- Расскажи! - потребовала длинноухая красавица от Хора, все еще не опуская рук.

- Да он сам тебе расскажет. И не смотри на меня так. Ты прожжешь во мне дыру, - мантикр поморщился.

- Я хочу слышать от тебя, - эльфийка не сменила повелительный тон, но ладони все же опустила.

- Твой парень попал в небольшой переплет недалеко отсюда. Я помог ему смыться, - коротко пояснил Хор. Он не был настроен на доверительную беседу и ответил-то только потому, что не желал раздувать конфликт.

- Чтобы мантикр помог эльфу? Этого не может быть!

- Теперь уже все может быть, дорогая, - примирительно заметила Варвара.

Эльфийка дернула поводья и сохраняя выражение гордого презрения, умчалась прочь бешеным галопом.

- Откуда взялась эта странная взаимная неприязнь? Что эльфам делить с мантикрами?- задумчиво спросила ведьма, когда они с Хором медленно двинулись дальше.

- Мне говорили, когда-то мантикоры убивали эльфов. Или наоборот. Это было так давно, что люди, наверное, еще в набедренных повязках бегали. Просто ненависть въелась в гены. Ты когда-нибудь видела живую мантикору?

- Нет,- Варвара покачала головой, - только на картинках.

- Вот и я не видел.

- Но это же идиотизм какой-то!

- Не принимай все близко к сердцу, - Хор вздохнул, - Я с детства привык к подобным вещам.

Но ведьма только упрямо качала головой. Очевидно расовая терпимость была одним из принципов ее жизни.

На следующий день, наконец, вернулся Михаил. Он привез весточку от Мэрлина и Татьяна заметно повеселела. Правда, само послание Повелителя, начинавшееся милыми шуточками, в итоге рекомендовало не расслабляться, но ничего тревожащего по настоящему не содержало. Демон сообщал, что официальная часть его отлучки закончена, но у него возникла необходимость заехать к себе, а посему в замке его стоит ожидать не раньше, чем дня через три. Что, собственно, волшебницу и порадовало. Она рассудила, что за такой короткий срок вряд ли что-то еще успеет случиться.

Михаил был доволен донельзя. Насколько поняла Татьяна, ему отвели роль тайного наблюдателя, представив как технического секретаря, а проще - мальчика на побегушках. И пока он проверял, соответствует ли толщина перины, покрывающей королевское ложе, установленному протоколу или контролировал процесс обжарки мяса к обеду, наслушался такого, о чем штатные дипломаты и мечтать не могли.

Первое, что его удивило, это с каким напряженным вниманием вэлты, от главарей до подслеповатой кухарки, следили за каждым шагом Повелителя. Тот буквально отлить не мог пойти без того, чтобы за ним кто-нибудь не увязался, предлагая слегка замызганные салфетки в качестве туалетной бумаги. Бизнесмен пребывал в некотором недоумении - его предупредили, что нравы рыжих разбойников весьма просты и не отличаются излишней вежливостью. Пока до него не дошло: на всем протяжении визита у Мэрлина на лице было написано "Только дайте мне повод". А вэлты этого повода ни в коем случае давать не хотели.

В приватной же болтовне принимающая сторона вела себя куда более расковано. О гоблинах-наемниках, гуляющих с топорами по землям Совета, шептались все, а та самая кухарка поведала Михаилу по секрету, что недавно провалилось покушение на эльфийского короля. Когда технический секретарь поделился новостью с Повелителем, у того отвисла челюсть. Фактически, это означало, что пойманный эльфами стрелок не врал. Его действительно приволок в реликтовую рощу кто-то из вэлтов. И этот "кто-то" не считал нужным скрывать свои подвиги от соплеменников.

Также Михаил заметил, что между кланами нет согласия. Их главари, едва покинув зал, где проходили переговоры, начинали ругаться между собой. Если опустить виртуозный мат, которым было приправлено общение, то смысл оставался следующий: одни кричали, что необдуманные действия оппонентов всех их сведут в могилу, а другие грозили, что если кое-кто не заткнет рот, то попадет в эту самую могилу гораздо раньше остальных. Причем они готовы лично приложить меч к данному благому делу.

Еще в разговорах пару раз упоминалась магическая защита, непробиваемая стрелами, и проскользнуло название незнакомого места.

Все это Михаил вывалил Мэрлину и тот, прикинув, на кого посильней надавить, вроде бы извлек для королевства определенную пользу. По крайней мере, благодарил он бизнесмена искренне и на обратном пути даже в шутку предложил повысить его в должности. Вероятно, до "старшего технического секретаря". Михаил отказался. Но не скрывал, что работа ему понравилась.

Саша, выполняя обязанности заведующего обороной, ежедневно проверял расставленные сети. Те, что находились у озера. Он сам настоял на этой дополнительной предосторожности и Татьяна согласилась, перекрыв тропинку, ведущую от водоема в глубину леса. Теоретически, если идти по ней несколько часов, можно было попасть к границе поместья, а оттуда выбраться на дорогу. Но на лошади там было не проехать, а пешком получалось так долго, что тропинкой многие сезоны никто не пользовался и она вся заросла.

На этот раз Консультант хотел прихватить с собой Хора. В тайне он надеялся проверить, заметит ли мантикр ловушку, которую сам Саша на общем фоне не различал, сколько не старался, и определял ее местонахождение лишь по приметам, указанным волшебницей. Как их находил ничего не смыслящий в колдовстве Хор, оставалось загадкой. А тут подворачивался удобный случай, обеспечивающий чистоту эксперимента - об этих сетях Хор ничего не знал. Когда их ставили, он как раз "наводил справки" в районе Синей горы. Кстати, он упоминал, что едва ли не весь тамошний лагерь был опутан защитной сигнализацией из магических нитей. Но ни одну из них разведчик, проходя, не потревожил. И Консультант рассчитывал, что если Хору и теперь удастся его трюк, то он что-нибудь да объяснит, удовлетворив его любопытство.

Татьяна идею прогуляться до озера одобрила.

- Сходите, проветритесь заодно, - сказала она беспечно, все еще держа в руке письмо от Мэрлина, - и Варвару возьмите. А то она все утро посуду мыла с Ольгой на пару.

- Наталья объявила забастовку? - удивился Консультант.

- Нет. Отпросилась на заставу съездить. У нее там шашни с кем-то из наших ребят. К вечеру должна вернуться.

- Значит, обед отменяется, - приуныл Саша.

- Я что-нибудь сварганю. Но на изыски не рассчитывай, - усмехнулась хозяйка.

- Давай, я помогу, - неожиданно предложил Михаил. После визита к вэлтам в нем проснулась жажда деятельности.

- А ты умеешь готовить? - спросила Татьяна несколько растеряно.

- Более-менее сносно, - скромно подтвердил бизнесмен.

- Что же ты раньше молчал? Натальины омлеты у всех давно в печенках сидят. А у нас с Варварой из любого соуса зелье получается, - призналась обрадованная волшебница.

- Инициатива наказуема, - пожал плечами Михаил.

Успокоенный по поводу обеда, Консультант собрал команду у крыльца. Хор, вроде бы, ничего не заподозрил, а Варвара, вовремя предупрежденная, пообещала помалкивать. Ближе к дальнему концу аллеи Юра все стриг кусты.

- Бросай свои ножницы, пойдем к озеру прошвырнемся, - позвала его ведьма.

За последние дни Юра немного сбавил вес, а после драки с Денисом перестал, наконец, огрызаться. Да и вообще притих. Девушка решила, что побыв в относительной изоляции, послушник созрел для более доверительных отношений. И не ошиблась. Коммерсант согласился с нескрываемым удовольствием.

Лес у озера вовсю зеленел листвой. Было очень тепло, почти жарко, и Варвара, сняв ветровку, брела в одной маечке. Худенькая девушка выглядела такой хрупкой и беззащитной, что у Хора, идущего следом, защемило сердце. Захотелось сгрести ее в охапку, уткнуться лицом в рыжие волосы и больше никуда не уходить.

Не торопясь добравшись до пляжа, компания расселась на прогретом солнцем песке. В чаще заливались птицы, над водной гладью то и дело зависала глазастая стрекоза, дрожа резными крылышками. Все вокруг ликовало, пело гимны весне, дышало жизнью и мысль, что где-то могут прятаться коварные враги, казалась совершенно дикой.

Впрочем, не всем. Внешне абсолютно расслабленный мантикр вдруг поднял голову. Зрачки его сузились. Он пристально смотрел куда-то по другую сторону воды, в самую гущу высоких деревьев.

- Показалось, что ли? - Хор все еще прислушивался, - Юр, пойдем, проверим.

- Там кто-то есть? - Саша мгновенно насторожился.

- Не знаю. Посидите здесь. Мы быстро.

Без возражений Юра поднялся вслед за мантикром, и они скрылись в прибрежных кустах. Варвара проводила их глазами и замерла в напряженном ожидании. И не зря. Из-за озера вскоре донеслись приглушенные звуки подозрительной возни, качнулись молоденькие березки. Там явно что-то происходило.

Спецназовец и ведьма одновременно вскочили на ноги. Но в этот момент сзади захрустели ветки, и прямо на них, огибая сарайчик, вылетел здоровенный гоблин, размахивая увесистым топором. Варвара отпрянула назад, схватила горсть песку и швырнула его в громилу, выкрикивая какое-то непонятное слово. Зеленый монстр рухнул на землю. Вокруг него бушевало пламя магической ловушки.

- Ничего себе, - спецназовец уставился на огонь, - Ты тоже умеешь такие штуки делать?

- Конечно. Но этот кружок мне Мэрлин подарил. Красивый, правда? - девушка любовалась колдовским творением.

Саша пожал плечами. Он пока не понимал, в чем отличие одной горящей западни от другой.

- Надо глянуть, может еще кто-то есть, - он вынул длинный нож, который с успехом заменил ему здесь автомат, и двинулся к лесу.

- Ты слева, я справа, - рыжая ведьма сделала выразительный жест.

Второй гоблин притаился неподалеку. Услышав шум, он не разбирая дороги, кинулся в чащу. Саша и Варвара с двух сторон согласованно гнали его, как зверя, прижимая к расставленным сетям. В конце концов густые заросли озарила яркая вспышка, на мгновение полыхнули невидимые обычным глазом веревки, и зеленый завис в неестественной позе, как-будто пытаясь разорвать воздух.

- Готов! - запыхавшаяся Варвара констатировала факт.

- Он помер? - спецназовец рассматривал странную картину, округлив глаза.

- Нет. Просто двигаться не может. Пойдем обратно. У ребят, по-моему, тоже что-то случилось.

Через несколько минут ведьма вернулась обратно на пляж в сопровождении изрядно ошарашенного Консультанта. Тот все время думал, откуда у такого хрупкого на вид создания, как Варвара, имеется понятие о тактике боевых действий. По берегу им навстречу шел Хор, держась за ухо. Бледный Юра брел сзади, глядя себе под ноги какими-то потухшими глазами.

- Хорошая работа, - мантикр кивнул на круг и тяжело опустился на прежнее место.

- А у вас что? - Консультант сел рядом, искоса поглядывая на шпиона.

- Два трупа. Там, у камней. Такие же зеленые как этот.

Пока Саша соображал, что это означает, по тропинке к компании подбежала Татьяна.

- Черт возьми! Хор, опять? Дай, посмотрю, - колдунья осторожно отвела руку мантикра от разбитого уха, - Ты совершенно не ценишь мои усилия.

- Да гоблин на Юрку с дубиной полез. Я и прыгнул, - разведчик поморщился.

- Зачем? - Татьяна удивленно подняла брови, - Он же под защитой. Максимум - синяк бы остался.

- Я забыл, - признался мантикр, прикусывая клыком губу.

Делать у озера больше было нечего. Хор заверил, что на полмили вокруг не слышит ни одного постороннего звука. И полученная травма утверждать это ему не мешает.

- А сеть бы ты разглядел? - все-таки спросил Саша. Раз уж его эксперимент не удался.

- В которую гоблин попался? Конечно. Только не сеть, а твои следы, - немного снисходительно улыбнулся мантикр, - Я ее еще вчера нашел, когда мы с Варварой гуляли. Если не хочешь светить ловушку, никогда к ней близко не подходи, - посоветовал он.

Когда вернулись в замок, колдунья сразу потащила Хора в свою голубую комнату, уверяя его, что на этот раз он отделался малой кровью. Навстречу им спешил Денис.

- Вы кого-нибудь поймали?- мальчишка, как всегда, сгорал от любопытства.

- Гоблинов. Один в сетях, один в круге за озером, и два готовых у камней, - по деловому доложился мантикр, предавая тону как можно большую обыденность.

- А поглядеть можно?

- Только близко не подходи. И ничего не трогай, - разрешила Татьяна, подыгрывая Хору. В конце концов, деваться уже все равно было некуда. Кино из романтического фэнтези стремительно превращалось в боевик. Она толкнула дверь амбулатории, - И как он только новости узнает?

- А ты как узнала? - спросил Хор, усаживаясь на табуретку и подбирая рукой свою гриву.

- Меня Варвара позвала.

Вскоре повеселевший мантикр вновь вошел в гостиную. В углу, вжавшись в кресло, сидел коммерсант. Он даже казался меньше, чем на самом деле. Глаза его смотрели в одну точку, плечи ссутулились. Хор присел рядом на подлокотник, помолчал, потом шумно выдохнул и похлопал Юру по плечу.

- Не думай об этом, - сказал он.

- Как не думать? Я себя полным дерьмом чувствую...

- Тебе так гоблинов жалко?

- Причем тут гоблины. Туда им и дорога.

- Тогда что? - во взгляде мантикра отразилось непонимание. Он был уверен, что именно смертельный исход для их врагов привел Юру в такое состояние. Люди обычно шарахались от трупов, а совершенное рядом у******о вообще производило на некоторых из них впечатление, сравнимое с эффектом внезапно разорвавшейся бомбы. Может, поэтому они и стали использовать те самые бомбы, убивая друг друга издали и продолжая корчить из себя недотрог.

- Я на тебя баллоны катил, поливал тебя последними словами, - медленно перечислил коммерсант свои грехи, - А ты под раздачу подставился, чтобы меня прикрыть. Козел я, - заключил он мрачно.

- Перестань. Если б не ты, неизвестно, чем бы вообще все кончилось, - попытался Хор поднять его самооценку.

Но парень только понуро помотал головой.

В это время из леса прибежал возбужденный Денис.

- Круто! В следующий раз меня возьмите. Я тоже хочу с гоблинами драться. Они не страшные совсем.

- Ага, когда мертвые, - Хор все еще сидел возле удрученного коммерсанта.

- Только один мертвый. Второй еще шевелится.

- Точно? - мантикр прищурил желтый глаз.

- У меня пока глюков нет, - парнишка, кажется, обиделся.

В дверях показалась Татьяна. Обведя комнату цепким взглядом, она как бы равнодушно спросила:

- О чем речь?

- Да вот, он говорит, что я одного зеленого не дорезал, - Хор показал на Дениса, - Пойду проверю.

- Я с тобой, - колдунья понимающе кивнула.

- И я с вами! - мальчишка во что бы то ни стало хотел доказать свою пригодность для серьезного дела.

- Ладно, пошли, - разведчик поднялся и, кинув на Юру последний озабоченный взгляд, направился к выходу.