Destiny gifts (книга 1)

9

   Татьяна злилась не напрасно. Она имела богатый опыт путешествий по самым отдаленным и опасным местам и умела за себя постоять. Ее шпага, опутанная сетью колдовских примочек, не раз остужала пыл безрассудных нахалов, пытавшихся диктовать условия магу. Но попасться так глупо, да еще в центре цивилизации! Уже не первый век золотой треугольник между Великими Порталами считался оплотом надежности и спокойствия. Даже мелкое хулиганство было здесь редкостью. И вот, в какой-то полумиле от оживленной дороги ее запирают в ловушку и оставляют, как провинившегося школяра, получившего "неуд" по приемам самозащиты, освежать в памяти учебник. Наглость просто неслыханная.

- Тань, не заводись, - остановила подругу Варвара, - Лучше расскажи все подробно. Может идея какая всплывет.

- Да я не знаю, что еще рассказывать. Это точно были люди, скорее всего, наемники. Раньше я их никогда не видела. Круг простой, но мощный, им не по зубам. Насчет письма, кстати, Хор, ты был прав. Но фальшивка тоже сработана на высшем уровне. И следов никаких не оставили.

- Трудно сделать такую подделку? - спросил мантикр.

- Непросто. Одних заклинаний защитных штук десять.

- Тань, извини. Ты бы не могла как-нибудь подоходчивей? Я лично в этом ничего не волоку, - военный Консультант развел руками.

- Все просто. Чем больше заклинаний, тем больше затрат. Чем сложнее природа вещи, тем сложнее заклинание. Например, чтобы превратить незрелое яблоко в зрелое, достаточно одного, самого примитивного. А вот чтобы из яблока что-нибудь другое сделать, уже понадобится два.

- Ладно, - Саша был достаточно упорным, - Попробуем с другой стороны. Ты смогла бы состряпать такой бланк?

Волшебница задумалась.

- Я даже не знаю. Никогда не пробовала.

- А если б тебе очень надо было?

- Может, и смогла бы. Но это месяц - не меньше.

- Вот это уже кое-что! - Консультант потер руки, - Значит, нападение готовили давно. Теперь думай, кому ты так насолила, что он месяц потратил только на то, чтобы тебя подловить.

- Саша, дорогой, я уже все мозги сломала себе, ничего путного придумать не могу. Дело же не в том, что меня заперли в этом круге. Я не пойму, почему они меня там бросили. Зачем это вообще было делать?

- Они хотели тебя напугать, - уверенно произнес Хор.

- Я тоже так думаю, - спецназовец кивнул.

- Да зачем?

- А чтобы не высовывалась. Чтоб сидела тихо, и никуда не лезла.

- Знаете, - вдруг задумчиво произнесла Варвара, - когда я круг гасила, он синим пламенем горел.

- Синим? - Татьяна удивилась, - И чье это?

- Ты у меня спрашиваешь? - рыжая ведьма повернулась к подруге, - Кто из нас маг в энном поколении? Я про такое даже не читала нигде.

- Вспомнил! Я такой огонь уже видел в одном месте, - Хор прикусил клыком губу, - Саш, дай карту, я покажу, где это.

На развернутой карте неприсоединенных земель мантикр уверенно ткнул в какую-то точку:

- Здесь!

- Синяя гора? Это же у черта на рогах, - Татьяна удивленно подняла брови, - И ты там был?

- Мало того, мне там кое-что остались должны. И раз уж кто-то так не хочет, чтобы мы высовывали нос, значит, действительно, есть что скрывать. Я съезжу туда - погляжу.

- Хор, это может быть опасно, - волшебница призадумалась.

- Ломиться в дом к такой колдунье, как ты, было гораздо более безумной идеей, - отпарировал мантикр.

Татьяна развела руками:

- Я до сих пор не понимаю, как ты решился.

- У меня просто не было выбора, - проговорил шпион, опуская глаза.

- Но сейчас-то он есть! Кроме того, ты просто так к Синей горе отсюда не пройдешь. Барьеры тебе откажут в такой длинной переправе. А в круговую - ты месяц ездить будешь.

- Зато, тебе не откажут. Проводишь меня туда. А потом заберешь.

- Заманчиво, конечно, - волшебница вздохнула, - Надо подумать.

С помощью Татьяны осуществить план оказалось легко. Дело в том, что нейтральные земли с их запутанной многоуровневой географией являлись настоящим лабиринтом. Иногда на вопрос "где?" ответом могло служить лишь подробное описание характерных примет местности. Никаких "к северу от села Кизяково" или "по дороге налево". Разнообразие меняющихся ландшафтов поражало воображение. По другую сторону горной гряды, обильно поросшей лиственным лесом, запросто могла оказаться выжженная пустыня без малейших признаков оазисов. Такими же неожиданными порой были и образчики тамошней фауны. Да и население представляло пеструю палитру экзотических существ. Они свободно мигрировали через второстепенные Порталы, иногда стихийно, иногда целенаправленно, стремясь занять места получше.

Но было немало и тех, кто искал путь на цивилизованные территории. Причем, часто с оружием в руках. Чтобы не ввязываться в бессмысленные бойни и хоть как-то контролировать ситуацию, главенствующие расы просто перекрыли дорогу незваным гостям. Разумеется, магией. Все основные Ворота, включая общий Портал, блокировали перемещения на чересчур большие расстояния. Привилегией путешествовать куда вздумается пользовались лишь те, в ком текла их чистая кровь. Конечно, с собой они могли провести кого угодно. Но самостоятельно попасть из отдаленной деревни сразу в эльфийские леса или на оживленные перекрестки Королевства демонов какой-нибудь простой гоблин не мог. Пришлось бы, что называется, топать своим ходом. А это могло занять не один сезон и обычно отбивало охоту к прогулкам.

Так что мантикру для ускорения процесса нужен был проводник. Коим волшебница и послужила. Выехав из Ворот, она огляделась. Впереди простиралась унылая долина, без единой травинки. Почва, каменистая и жесткая, хрустела под копытами коней. На горизонте темнели невысокие горы, кое-где расцвеченные бурыми кустами. Варвара и Хор, ехавшие за Татьяной, тихо переговаривались.

- Пожалуйста, будь осторожней, - просила рыжая ведьма, отводя глаза.

- Я постараюсь до завтрашней ночи уложиться, - кивнул мантикр, - Но всякое бывает. Нам надо туда, - он показал рукой в сторону ложбины между горами.

Путь занял около часа, хотя изначально перевал казался более далеким. Чуть выше подножья каменистого холма обнаружилась небольшая пещера. Заглянув внутрь, мантикр остался доволен временным убежищем.

- Отлично. Встречайте меня здесь каждый полдень, - Хор скинул плащ. Кожаные штаны с прорезью под хвост и домотканая рубашка составляли весь его наряд. В таком тут было явно холодновато.

- Не замерзнешь? - Татьяна поежилась.

- Лишнее барахло мне будет мешать. Пусть здесь полежит. А коня заберите. Если я задержусь, он в этой дыре с голоду подохнет. До встречи.

Лис в Татьянином зеркале выглядел утомленным. Она вызывала его три дня к ряду, но старик, вероятно, отлучался из дому куда чаще, чем хотел представить. Разговор не клеился. Напрямую спросить, кому она перебежала дорогу, волшебница не решалась, а полупрозрачные намеки ни к чему не приводили.

Кто мог подделать письмо на бланке Совета? Да кто угодно. Достаточно иметь образец. Можно попробовать вычислить по следам индивидуального почерка. Наиболее чувствителен третий слой защиты. Не оставили следов? Хорошо. Он рад, что профессионалы еще не перевелись. А печать четкая? Значит, это маг. Ни демоны, ни эльфы не в состоянии воспроизвести герб Гильдии.

Еще что-нибудь? Плетка, рвущая одежду? Элементарно, нужно всего лишь нацепить на хвосты металлические крючки или когти. Не было когтей? И крови не было? Тогда заклинание расщепления и торможения эффекта при контакте с телом. Магия прошла сквозь круг? Очевидно, они имели одну основу. Он не знает, в разное время многие увлекались альтернативными видами оружия. Да, если постараться, из любого хлыста можно сделать очень эффективное средство.

А, кстати, насчет того мантикра, о котором она спрашивала. Говорят, он умер. Засыпался, скорее всего. Жаль. По слухам, отчаянный был парень. Их и так осталось слишком мало.

Татьяна закончила беседу. Большей частью сведений, отданных Лисом в ее распоряжение, она и сама обладала. И на личность таинственного мага, чьи наемники заперли ее в круг у дороги, они не проливали ни капли света. Волшебница не представляла, кого бы еще можно было потрясти на сей предмет. Да еще так, чтобы не раскрывать собственную причастность к делу. Инцидент с подстроенной ловушкой придавать огласке ей не хотелось.

Единственное, что удивило Татьяну, это с какой скоростью до ее визави доходила информация. С тех пор, как Варвара объявила Хора мертвым, прошло менее двух недель.

Подруги бешеным галопом гнали коней к пещере. Кончались уже четвертые сутки, как Хор ушел в сторону Синей горы. Накануне, не обнаружив никого в условленном месте, Татьяна начала прикидывать, что предпринять, если их разведчик вовсе не вернется. Варвара доскакала первой, спрыгнула с лошади и нырнула под каменный свод.

Мантикр лежал, завернувшись в плащ, неловко прикрывая рукой голову. В полутьме его лицо казалось серым. На растрепанных волосах чернели потеки запекшейся крови.

- О, боги! Хор! - рыжая ведьма метнулась вперед, - Что они с тобой сделали?

- Доброе утро. Или уже вечер? - мантикр с трудом сел. Под глазом у него темнел внушительных размеров синяк.

- Полдень. Где ты был так долго? Я чуть не свихнулась, - Варвара осторожно гладила Хора по руке.

- Потом расскажу. У меня башка сейчас расколется.

В пещеру, пригнувшись, втиснулась Татьяна. Быстро подойдя к мантикру, она приподняла пряди слипшихся волос у него над ухом и покачала головой:

- Плохо дело. Что еще болит?

- Так, спина немного. Но это ерунда.

- Понятно. Надо возвращаться домой. И, желательно, поскорей. Встать сможешь? А ехать?

- Ехать - не идти.

- Тогда подымайся.

Колдунья помогла Хору принять вертикальное положение. Слегка шатаясь, он побрел к выходу. Косо наброшенный плащ, край которого волочился по земле, за что-то зацепился и сполз с его плеча. Вся рубашка мантикра сзади была пропитана кровью.

Варвара тихо заплакала.

- Прекрати! - прошипела подруга и дернула ведьму за рукав, - Ему и так фигово, еще ты тут...

Выйдя наружу, Хор осторожно огляделся и издал короткий гортанный звук. Почти сразу в ответ послышался стук копыт, и из-за груды валунов появился удивительно красивый конь, серый в яблоках, с длинными стройными ногами и пепельной гривой. Он подошел к мантикру, посмотрел на него грустными глазами и тряхнул головой.

- Как вам мой трофей?

- При других обстоятельствах я бы его у тебя выпросила, - отозвалась Татьяна, любуясь пятнистым чудом.

- Нет, извини. Только напрокат. Если тебе понадобится унести откуда-нибудь ноги, - Хор тяжело запрыгнул на круп. Конь стоял, как вкопанный.

Татьяна слыла прекрасным врачом. Одинаково хорошо манипулируя и скальпелем и заклинаниями, основательно изучив анатомию всех мыслимых и немыслимых обитателей обоих миров, она поистине творила удивительные вещи. Как-то Мэрлин спросил, чем бы она занялась, если бы не Проект, и волшебница ответила, не задумываясь: "Открыла бы клинику". Отдельная комната в замке, условно называемая голубой из-за соответственного цвета обшивки стен, была специально отведена ею под амбулаторию. Вполне приличное операционное оборудование соседствовало здесь с архаичными инструментами, пиявками в банках, и резко пахнущими мазями нетрадиционного происхождения. Обычно, в эту святую святых Татьяна никого, кроме пациентов, не пускала, но на этот раз бросила Варваре через плечо: "Пошли. Мне понадобится ассистент".

Прикинув объемы предстоящих работ по приведению мантикра в нормальное состояние, колдунья решила начать с простого. Она стянула с Хора рубашку, достала какую-то склянку, и быстрыми движениями стала наносить прозрачную жидкость ему на спину, всю покрытую глубокими косыми царапинами.

- Не щиплет?

- Нет, хорошо.

- Что это за ужас? - спросила Варвара, теребя в руках полоску бинта, приготовленного для повязки.

- Следы от кнута, насколько я понимаю, - Татьяна поморщилась, - Таким коров гоняют.

- Эти дебилы называют его "комар", - добавил Хор.

- Почему?

- Когда им размахиваются, свист похожий получается.

Опустошив склянку наполовину, колдунья оценила результаты своего труда:

- Ну, с этим все в порядке. Через два часа будешь, как новенький. Теперь давай ухо. Варвара, ну-ка подержи ему волосы.

Аккуратно смыв запекшуюся кровь, Татьяна поцокала языком.

- Придется тебе наркоз дать. Похоже, клапан заклинило.

- Может, не надо? - несчастный мантикр вжал голову в плечи.

- Да ты и так весь синий от боли. Никакая анестезия не помогает. Это при том, что я тебя еще даже не касалась. А если еще один наговор прочесть, ты так и так отключишься. Ничего, поспишь часок. Нужно кровь откачать.

Хор с опаской покосился на операционный стол.

- А без этого - никак?

- Здесь не живодерня. Не спорь. А ну, быстренько, улегся! - давая понять, что дальнейшие пререкания бесполезны, волшебница подтолкнула его в бок.

Ничего особо страшного не произошло. Два раза вдохнув остро пахнущую субстанцию из поднесенного пузырька, мантикр отправился в царство грез.

Избавившись от внимания пациента, колдунья достала из шкафа толстый справочник и углубилась в изучение пояснительных рисунков.

- Что, все так плохо? - насторожилась Варвара.

- Да нет, в принципе, просто анатомия редкая, - пожала плечами волшебница, - У мантикров в ушах существуют такие подвижные клапаны. Чтобы вода внутрь не заливалась. Насколько я вижу, этот клапан продавило. За ним наверняка кровь скопилась, поэтому и голова болит. Сейчас назад перещелкнем, и все. Дел на десять минут.

- По-моему, ему очень паршиво было.

- Еще бы. У него уши - чуть ли не самое уязвимое место. Тот, кто это сделал, знал, куда бить, - Татьяна скривилась, - Иди сюда, поможешь.

Мероприятие, действительно, заняло совсем немного времени. Волшебница ловко орудовала блестящими крючками, дренажными трубками, руководила действиями подруги и при этом еще успевала накладывать заживляющие заклинания.

- Ну все, - сказала она наконец, вворачивая в больное ухо мантикра тампон, - пусть спит. Перекур.

Она уселась в углу на табуретку. Ведьма кивнула, но продолжала стоять возле стола, словно боялась оставить Хора без присмотра. Татьяна не выдержала.

- Варвара, брось с ума сходить. На тебе третий день лица нет. И руки трясутся. Ничего с ним не случилось. Не развалится.

- Да не могу я!

- Что, так зацепило?

- Не то слово, - рыжая ведьма помолчала, - Знаешь, я за эти дни столько передумала. Мне такие мысли в голову лезли. Я представила: если его убьют, как я буду жить, что я буду делать... Не поверишь, я пожалела, что у меня детей от него нет. Так бы хоть ребенок остался.

Татьяна слушала, открыв рот.

- Весело! Прикинь картинку: шустренькие ушастенькие детки и рыжая мамаша, колдующая над игрушками.

- Ну и что? Эльфийки тоже ушастые.

- Да у тебя от него только мальчики могут получиться.

- Мальчик еще лучше. Вырастет - станет меня охранять.

- Тебя охраняй, не охраняй, все равно куда-нибудь вляпаешься, - волшебница усмехнулась, - Кстати, ты знаешь, что ген хвоста доминантный?

- Ну и пусть!

- Да, подруга! Любовь - великая сила. Хотя, кто бы говорил. Мэрлин - вообще демон, - самокритично заметила Татьяна.

- Вот именно. Что-то это тебя не остановило.

- Не-а, - протянула колдунья мечтательно, - Но, знаешь, раз уж его не ухлопали, может, пока повременишь с детьми? Успеешь еще.

- Да я и не тороплюсь. Это я так. Мысли вслух.

Татьяна встала.

- Как тут наш больной, - театрально просюсюкала она, наклоняясь над мантикром и вдруг повысила голос, - Т-а-а-к. Варвара, нас, между прочим, подслушивают. А ну, хватит придуриваться. Открывай глаза.

Хор открыл один глаз, глянул на Татьяну, и закрыл его снова.

- Вот шпион несчастный. Даже под наркозом от него не отделаться. Надо было тебе и второе ухо заткнуть, - волшебница осторожно вытащила тампон, - И давно ты нас слушаешь?

- Не скажу.

- Ладно, вставай. Не болит?

Мантикр на мгновение замер, анализируя свои ощущения.

- Нет. Здорово! Как-будто вообще ничего не было. Спасибо тебе большое.

- Да не за что. Пойдемте, перекусим. Заодно расскажешь нам, где ты шлялся.

После ужина, прихватив Сашу, вся команда расположилась в библиотеке.

- Боюсь, вы мне не поверите. Я бы и сам не поверил, если б не видел. Во-первых, их там целая армия, - начал Хор, прихлебывая кофе.

- Кого - их? - решил сразу уточнить военный Консультант.

- Да сброда всякого. В основном, гоблины. Но и других полно. Видно, вербовали всех подряд, без разбору. Я сначала лагерь по кругу обошел. Но он такую территорию занимает - не разглядеть ничего. Тогда я попробовал за своего сойти. Потолкался там где-то с час. Тут какой-то придурок на меня внимание обратил и шум поднял. Я сопротивляться не стал. Пришили бы на месте.

- Зачем ты к ним полез? - Татьяна разозлилась, - Нет, вы с Варварой точно друг друга стоите! Одна по каким-то квартирам шляется. Другой вообще поперся прямо к волку в пасть.

- Перестань ругаться. Слушай дальше. Короче, притащили меня эти гоблины поганые в офицерскую палатку. Там штук пять таких же надутых зеленых индюков сидят. И спрашивают меня, мол, ты из какой части? Сами мне мысль подсказали дезертиром прикинуться. Я и наплел чушь всякую. Что к подружке бегал, что больше никогда, и все такое. Самое интересное, они мне поверили. Идиоты. Они даже не поняли, кто я такой. На них, похоже, защита какая-то наложена. Уж больно нагло себя вели. Если б не это, я бы их всех за пять минут уложил. Они все вино жрали кружками литровыми. Ну, по морде мне дали пару раз. Так, не сильно. А потом вообще на меня внимание обращать перестали. Я так понял, этот лагерь уже два месяца стоит.

- Ничего себе! - Саша присвистнул, - Ну, Хор, молодец!

- Ты подожди. Это еще не все. К ночи в палатку эту вэлт ввалился. Огромный, как гора, глаза страшные - жуть, я таких никогда не видел. Горят почти постоянно и на дне - темный кобальт, - Хор передернулся, помолчал, - Я подумал, что конец мне. Гоблины, конечно, с мест повскакали, и давай перед ним лебезить. А он как заорет: "Что тут у вас делается? Опустились совсем! Эта чертова армия скоро вся разбежится. Набрали сброда. Если через две недели переправы не будет, можно ставить на компании крест".

- Две недели? - Татьяна нахмурилась, - И куда же они собираются переправляться?

- Я ж сказал, не поверите. Сюда. На земли Совета.

У волшебницы вытянулось лицо. Она хотела спросить "зачем?", но вместо этого спросила "как?". Переправить через Портал армию было не под силу обычному демону. Даже Повелитель чертыхался всякий раз, когда его легионы нуждались в подкреплении наемниками. Командиры, не имевшие достаточно высокого происхождения, постоянно испытывали трудности и им приходилось помогать. Допустимая численность отряда определялась барьерами согласно родового статуса проводника. То же, кстати, касалось и эльфов.

- Понятия не имею, как они это отродье потащат, - признался мантикр, - Я, кроме этого главного, еще всего одного вэлта в лагере заметил. И то, не уверен, что он чистокровный. Уж больно фигура неказистая.

- Что же им нужно от магов? - изумленная волшебница никак не могла прийти в себя.

- Не знаю, - Хор покачал головой, - У Совета столько земель, что заблудиться можно. В твоем-то поместье и то вся эта армия раствориться, как чаинка в котле. Возможно, чье-то владение просто граничит с нужным им местом. Что-то такое упоминалось о трех часах перехода.

Татьяна затихла, очевидно мысленно представляя себе карту. Действительно, интересных с этой точки зрения плацдармов набиралось предостаточно.

- А дальше что было? - спросила Варвара, закуривая четвертую сигарету подряд.

- Дальше вэлт меня увидел, - продолжил разведчик свой рассказ, - Спросил, мол, кто это? Ему отвечают - дезертир. Он уже и так был на взводе по поводу морального разложения, а тут такая живая иллюстрация. Вот он-то мне в ухо и засвистел. Надо отдать должное, удар мастерский. Я вырубился, еще не успев до пола долететь. Очухался где-то к обеду. Хотя, черт его знает. Там время как-то странно идет. То ли быстрей, то ли медленней, я не понял. Лежу в каком-то шатре драном. Руки мне связали. Только осмотрелся, тут зеленые с топорами пришли. Потащили меня назад в штабную палатку. Я, знаете, что заметил - вэлт этот, по-моему, света дневного боится. Больно там темно было. Снаружи солнце шпарит, а у него полог наглухо задернут, да еще очки темные нацепил.

- Странно, - волшебница задумалась, - Никогда такого не слышала.

- Вот и я удивился. Что-то там не то.

- Они его по имени называли?

- Ни разу. Я думаю, они его и не знали никогда. Только "господин", да "ваше сиятельство".

- Он что, князь? - колдунья опешила. У вэлтов никаких князей отродясь не водилось. Им там просто взяться было неоткуда. Максимально высокое положение среди них занимали главы кланов.

Хор разделял ее сомнения.

- Вряд ли. Скорее всего, ему просто слово льстит, вот он своих прихвостней и вымуштровал. По крайней мере, я никаких знаков отличия у него не заметил. Ни на руках, ни на одежде. Еще у него жилет кожаный под самое горло был все время застегнут. А под ним на шее цепь. Я думаю, на ней медальон болтался.

- Наверняка.

- А зачем тебя снова к нему привели? - спросил дотошный спецназовец.

- Так он решил показательную порку устроить. Чтоб другим неповадно было из его армии бегать. Выбрал двух самых зачуханых гоблинов. Они меня к столбу привязали, который палатку поддерживал, и лупить начали кнутом. По очереди. Я где-то до сорокового удара досчитал и сбился.

- Зачем ты считал? - Татьяна вытаращила глаза.

- А мне интересно стало, когда этому вэлту надоест смотреть. Представляете, он на стульчик сел и, прямо, любовался. Но я вовремя допер, что он не скоро утомится. Ну, и сделал вид, что опять отрубился.

- Как же ты сбежал? - Саша глянул на Хора, но тут же отвел взгляд.

- Да меня снова в шатре кинули. Даже вязать не стали, словно я уже подох. Я решил, что сматываться пора. Пока еще встать могу. Стемнело как-то быстро. А конь этот, в яблоках, рядом с шатром привязан был. Коновязь такая длинная, а он один. Простоял, бедный, целый день. Никто ему даже пожрать не дал. Я тихонько вылез, отвязал его. Он за мной и пошел. Мне даже показалось, что он меня прикрывал. Наверное, у меня крышу снесло. Так башка трещала - караул! Вот мы с ним вдвоем и смылись.