Волшебный посох

Глава шестая Город правдивых

                       Кто поставил здесь избушку, не помнил даже Велес. Оказавшись  внутри, путники  увидели старуху, сидевшую у противоположной двери. Старуха вязала свитер. На груди у нее висела кожаная сумка, и вообще она выглядела, как контролер  в автобусе.

-          Билетики берем, - сказала она, увидев вошедших.

-          Что делает здесь эта старуха? – удивилась Маша.

-        Это не старуха, а  защитное заклинание, - пояснил Велес.

-        А она нас пропустит? – спросила Соня. Велес почесал в затылке.

-        По идее, она должна задерживать только злых демонов, - он  обратился к старухе: «Бабушка, разрешите пройти».

-        Я тебе покажу бабушку, старый хрыч, без билетов не пущу! – отрезала та.

-        Мы готовы билеты купить, - сказала Маша.

-        Чем платить собираетесь?

-        А что нужно?

-        Вы должны пройти через арку и поклясться вслух, что не держите в себе зла, - ответила старуха. Путники только сейчас заметили  в избе большую арку наподобие тех, которые установлены в аэропортах.

-        Чего ждете, идем что ли, - сказал Велес, шагнул в арку и громко произнес: «Я бог  добрый, покровитель лесных угодий, охотников и скотоводов. Злых демонов стороной обхожу». Ребята последовали его примеру. Все прошли через арку и поклялись, что не связаны со злыми силами.

                Старуха, между тем, как сидела поперек двери, так не двинулась с места. Только сверкала глазами на путников исподлобья.

-          Что же ты, давай свои билеты, - обратился к ней  Велес.

-        Нету билетов, - скрипуче ответила та, - и никогда не было. Не предусмотрены. Потому как кроме людоедов, закорюк,  и прочих черных демонов с той стороны  никто другой  явиться не может.

-        Но мы же не демоны, вы должны нас пропустить, - сказал Петя.

-        Щаз! – издевательски ответила старуха и уткнулась в свое вязание. Ребята замерли в растерянности. Они не знали, как  поступить.  Велес пошептал в ладонь. Старуху вместе со стулом, на котором она сидела, подняло в воздух и припечатало к стене.

-        Скорее, - сказал Велес, - заклинание действует всего несколько секунд!

                 Путники  не заставили себя ждать. Последнее, что они услышали, покидая избушку, были истошные крики: «Караул, безбилетники, зайцы, хватай их, держи!». Но хватать было некому, и вся компания благополучно выбралась в город.

                Городок оказался старинный, с деревянными избами и хоромами, похожими на дворцы. У ребят невольно вырвались восторженные восклицания.

                  Только небо над сказочным городом оставалось все тем  же, низкими и серым. Одеты жители были по старинке, в нарядные рубахи, порты и сапоги. Кое-кто ходил в лаптях. Велес на фоне горожан видом своим не выделялся. Чего нельзя было сказать о ребятах. Впрочем, цветочная одежда Сони всем нравилась и всегда приходилась ко двору.

                Здесь было много мелких магазинчиков и лавок. Лавочники громко расхваливали товар, завлекая покупателей.

                -  Нравится мне этот город, - сказал Велес, - дома добротные, деревянные. Нет, вы посмотрите, какое чудо! – воскликнул он, указывая на полные товаров прилавки, - золотой век, страна изобилия!

                -   Вы правы, - добавил какой-то прохожий, - кроме того, царь наш самый справедливый и правдивый на свете.

                Маша и Петя хотели спросить у него, что это за город  и кто в нем живет,  но  тот нырнул в толпу и был таков.

                -  Здесь, похоже, нет ни волшебников, ни колдунов, - заметила Соня.

                -  В нижнем мире без магии никогда  не обходились, - возразил Велес и вдруг воскликнул: «Какой чудесный источник!». Он имел в виду фонтан, украшающий городскую площадь. Фонтан был высечен из мрамора в виде крылатого серафима.

                -  Это не источник, а всего лишь фонтан, - поправила старика Маша.

-  Нет, источник, -  заупрямился Велес, - и я на весь город могу повторить,  что никогда не встречал источника прекраснее!

-  Ты прав, о мудрейший, - сказал проходивший мимо горожанин, - у нас здесь все самое прекрасное, но прекраснее и справедливее всех наш распронаиправдивейший царь Правдолюб четвертый.

И снова человек нырнул в толпу, прежде чем путешественники сумели у него что-нибудь разузнать.

-          Какие-то они здесь странные, - заметила Маша.

-        Остерегись, девочка, - тут же сказал другой прохожий, - у нас принято только хвалить, но никого нельзя называть странным.

                И этот советчик моментально улизнул от них.

                -  В таком случае, это должен быть самый настоящий город подхалимов, - разочарованно сказала Маша.

                -  Вы можете получить все ответы вон на той улице, - очередной горожанин с ухмылкой  показал направление, и убежал.

-        Наконец-то хоть один дельный совет, - заметил Петя, - нужно пойти туда и все выяснить.

-    Вы идите, а я пока полюбуюсь источником, - сказал Велес.

-   Соня, ты с нами? – спросила Маша. Втроем ребята отправились на указанную улицу. Улица казалась пустой. На одном из домов они увидели табличку: «Улица Допрошайка».

-   Ничего себе, название, - озадаченно произнес Петя, - что бы это могло значить?

                 Маша подумала, что в название улицы вкралась ошибка, и на самом деле она называется: «Попрошайка». Но нищие здесь  отсутствовали, так же, как и  прохожие. Поэтому  Маша предпочла промолчать. В это время из переулка выступили солдаты в кафтанах с алебардами в руках.

                 -  Вам не понравилось название? – вкрадчиво поинтересовался один из них.

                 -  Вообще-то в нашем городе всем все нравится, а сомневающихся… - произнес второй  и схватил Машу с Петей за руки. При этом первый солдат подхватил  алебарду коллеги  и словно клещами, другой рукой вцепился в  Соню, которая попятилась назад.

-          Кто вы такие? – спросил Петя.

-        Мы  охрана его величества  царя Правдолюба четвертого, - последовал ответ. Стражники повели ребят по улице. У Маши шевельнулось нехорошее предчувствие.

-        Куда вы нас ведете? – спросила она.

-        Разве вы не знаете? – удивился стражник  и пояснил: «Эта улица заканчивается площадью, на которой расположен царский  дворец, а также детектор лжи».

-        Что, что? – Петя не поверил своим ушам.

-        Вы как будто из поднебесья свалились, - сказал разговорчивый стражник, - детектором лжи у нас называется большой черный камень, который уже лет как триста лежит посреди площади. Это единственная волшебная вещь в городе. Царь не одобряет колдовство, потому что при помощи заклинаний можно скрыть лживые помыслы. Так что, всем волхвам давно поотрубали головы. Ну, а камень любую ложь тут же выявит, таково его свойство. Да что я вам рассказываю! – воскликнул он. – Сами должны все знать.

-        Но мы не знаем, - ответила Маша.

-        А вот это уже явная неправда, - удовлетворенно сказал стражник и больно сжал руку девочки, -  вы маленькие лгунишки!

-        Мы не лгунишки, - обиженно сказал Петя.

-        Молчи, несчастный! – прикрикнул  стражник. - Сейчас все расскажете черному камню, а потом я сдам вас дежурному палачу.

-        Не давите так, больно же! – пожаловалась Соня, которую тащил за собой второй стражник.

-        Потерпи, недолго осталось, - пропыхтел тот, - скоро палач избавит тебя от всех болей и земных неприятностей.

-        Нас не за что отдавать палачу, мы ничего плохого не сделали, - заявил Петя.

-        Там поглядим, плохие вы, или хорошие, - ответил стражник. Улица привела их на широкую площадь. Площадь полукольцом охватывал красивый трехэтажный дворец, построенный из коричневого камня, с большими круглыми колоннами. Посередине площади, вымощенной булыжником, лежал огромный черный каменный куб. Из-за камня вышел здоровенный человек  в красном капюшоне с прорезями для глаз и с большим блестящим топором в руках.

-        Вот и чудненько, - пробасил палач, поигрывая мощными бицепсами, - а то у меня топор от безделья ржаветь начал. Постоянно приходится его точить и чистить, а он все равно ржавеет. Как бы царь за ненадобностью не отправил меня на пенсию.

-        Все шутишь, - сказал первый стражник, - сам знаешь, злодеи никогда не переведутся.

                 За ним подоспел второй, ведя Соню за руку.

                -  Ты прав, пожалуй, безработица мне не грозит, - ответил  палач, оглядывая ребят,  и замер в непринужденной позе, опершись о топор. Весь его вид говорил о том, что ждать придется  недолго.

-          Ну и порядочки, - пробормотал Петя.

-        Не порядки виноваты, а наше любопытство и неосторожность, - сказала  Маша. Возразить на это было нечего, и Петя промолчал.

-        Хватит впустую болтать, - гаркнул первый стражник, - камень ждет, отвечайте на вопросы!

                В тот же миг камень стал  белым.

                -  Вопрос первый, и потому самый главный, -  прокурорским тоном возгласил   первый стражник, - как вы относитесь к нашему царю?

                Палач подхватил тяжелый топор и положил его на плечо. Видно было, что он приготовился вот-вот пустить топор в дело.

-          Никак, - ответила  Маша.

-        То есть, как это, никак? – опешил стражник. – Так не бывает!

                Он посмотрел на камень, который по-прежнему сверкал ослепительной белизной.

                -  Правда, никак! – пробормотал он. Удивленный палач даже придвинулся ближе, чтобы лучше слышать.

                -  А как вы относитесь к нашему министру истины? – последовал второй вопрос.

                -  Мы с ним также не знакомы, - ответил Петя. И вновь камень остался белым.

                -  Как это возможно, - растерялся стражник, - жить в городе и не знать ни царя, ни его уважаемого министра?

                -  Ну, вообще-то с министром вы уже немного знакомы, - подал голос палач.

-        Да мы его в глаза не видели, - возразила Соня. По белой поверхности камня пробежала рябь.

-          Ага, - оживился стражник.

-        Интересно, - задумчиво произнес палач, - кстати, похожий случай произошел со мной совсем недавно. Дежурю я как-то вечером на площади. Никого нет, скучно. Вдруг вижу, направляется сюда  какой-то тип в лохмотьях. Я обрадовался, работа сама в руки прет! Кричу ему: «Стой!». Он замер вот здесь, у камня. Я задал главный вопрос, про нашего царя. А он печально на меня посмотрел и тоже ответил, что царя нашего никогда не видел. Но добавил, что обязательно должен увидеть. Потому что целых сто лет выбирался из могилы, чтобы посмотреть на внука человека, по чьему приказу его лишили головы. Спокойно так снял голову и с этой головой подмышкой удалился. Только тут я его узнал. Сто лет назад я действительно его казнил по приказу Правдолюба второго.  Причем, тогда он благополучно ответил на оба вопроса, но царь в то время спустил план по казненным, и я как раз к концу года не добрал одного человека.  Если память мне не изменяет, он был библиотекарем.

-        Вредная профессия, - заметил стражник.

-        Отчего же?

-        Он слишком много знал.

-        Так он и удалился, - продолжал палач, - а голова его из подмышки глядела на меня, и в глазах ее, казалось, была печаль всего мира.

-        Впечатляющая история, значит, это был оживший покойник?

-        Нет, всего лишь привидение. А я еще собирался опробовать на нем свой топор,  ха-ха! Вот и спрашивается, можно ли срубить голову дважды, и можно ли вообще отрубить ее привидению? Скорее всего, я смог бы это сделать, если бы сам был привидением.

-        Придет время, все мы превратимся в привидения.

-        Как знать, - спокойно заметил  палач. Стражник задумался.

-        Что же все-таки с вами делать, - продолжал  он, обращаясь к ребятам, - отпустить? Но с этой площади никто еще не уходил с головой на плечах. Не хотелось бы нарушать традицию. Вот вам еще один вопрос, на этот раз последний. Как вы относитесь к нашим порядкам?

                Петя хотел  сказать что-нибудь хорошее, но камень мгновенно отозвался на его мысли мельканием черных полос. Говорить неправду было не только бесполезно, но и опасно.

                -  Не нравятся мне ваши порядки, - сказал Петя, - безвинные люди гибли и гибнут на этой площади.

                -  Вольнодумец! Это другое дело, - удовлетворенно воскликнул стражник, - это по-нашему. Эй, палач, руби ему голову!

                На жуткое мгновение время словно остановилось. Палач поудобнее перехватил топор, на  лицах стражников застыли довольные ухмылки. Ужас сковал ребят. Но в этот миг с балкона дворца донесся резкий голос: «Остановите  казнь! Ведите их во дворец!». Стражники испуганно вытянулись по стойке «смирно». Палач с досадой опустил топор.

                -  Повезло вам, - заметил стражник, - государь потребовал вас к себе. Но не спешите радоваться, скорее всего, вам предстоит участвовать в празднике лжецов, а это всего лишь отсрочка смертного приговора. А теперь следуйте за мной.

                 Маша перевела дух. Гроза на время миновала. Ребят привели в большой роскошный зал с  выложенным мраморными плитами полом и красивыми колоннами. Навстречу им с трона поднялся царь, волоча за собой по полу мантию. Одет он был в расшитый серебром камзол и такие же штаны. Обут в сафьяновые сапоги, на голове была корона с бриллиантами.

               -  Я прекрасно слышал весь разговор, - сказал он, приветливо улыбаясь, - и захотел посмотреть на людей, которые не знают своего царя.

-          Но вы не наш царь, - возразила Соня.

-          То есть, как это не ваш, тогда спрашивается, чей же?

-        Мы явились издалека, - пояснил Петя, - мы здесь проездом.

-        Проездом! – воскликнул царь. – Большей чепухи я ни от кого не слышал. В нашем городе нет, и не может быть путешественников. И никто никогда не бывает здесь проездом.

-        Тем не менее, такие путешественники перед вами, - возразил Петя.

                Соня, в это время, молча, разглядывала зал, в ее взгляде читался неподдельный восторг.  Вот кому были по душе путешествия после многолетнего заточения во дворце тетушки Морены. И это, невзирая на смертельные опасности, подстерегающие наших героев на каждом шагу!

                Царь Правдолюб четвертый  Пете не поверил.

                -  Выдумщики и хитрецы! – сказал он и демонстративно погрозил пальцем, - знаете, когда можно солгать. Камень истины далеко,  тем не менее, обман очевиден.

                Петя хотел возразить, но царь его перебил.

                -  Хорошо, хорошо, лучше  молчите. Сделаем вид, что я вам поверил. В таком случае, что же вас привело в мой город?

-          Мы бежали от демонов-людоедов, - объяснила Маша.

-        Ага, от людоедов, - царь довольно потер руки, - это становится занятным.

-        А что, у вас все жители говорят только правду? – вдруг спросила Соня.

-        Конечно, - ответил царь, - дело в том, что давным-давно моего прадеда сгубила великая ложь. Его обманули, подсунув, на обед бледные поганки. Некий негодяй убедил его, что это новый вид опят, выведенный им лично  и имеющий небывало приятный вкус.

-        И ваш прадед так легко поверил? – удивилась Маша. – Но в таком случае, как это принято у всех царствующих особ, кто-то должен был попробовать эти грибы прежде, чем царь их съел.

-        Их попробовал повар. Спустя сутки оба отправились в мир теней. Позже выяснилось, что это был банальный заговор. Но дед мой, с того дня ставший царем,  объявил беспощадную войну всякому обману. Он учредил пост министра истины, а для начала казнил злодея грибовода, ставшего причиной трагедии. После этого он собрал придворных кудесников и приказал изготовить детектор лжи, тот самый, который вы видели на дворцовой площади.

-        И, конечно же, кудесников после этого казнили, - добавила Маша.

-        Вот я и поймал вас на слове, - обрадовался царь, - вы прекрасно знаете историю города!

-        Я знаю историю вообще, - пояснила Маша, - а жестокие правители повсюду ведут себя одинаково.

-        И что же было дальше? – спросил Петя.

-        Дальше, все было проще простого. К камню тащили всех подряд. Как оказалось, у каждого находились какие-нибудь черные мысли. Каждый таил в себе хотя бы маленькое, но недовольство.

-        И все эти несчастные лишились головы.

-        Вы сами все знаете, - сказал царь, - в таком случае вы должны знать и о ежегодном празднике лжецов, который проводится вот в этом самом зале. Это единственный случай, когда лжецы имеют шанс получить за свой обман любую мыслимую награду.

-        И много ли было таких  счастливчиков?

-        Пока ни одного. Очередной праздник состоится завтра. Услышав ваши разговоры на площади, я подумал, что вы, пожалуй, вполне нам подходите.

-        Вообще-то, мы бы лучше поучаствовали в этом празднике в качестве почетных гостей, – сказала Маша.

-        Увы, у меня слишком мало участников, всего лишь двое, - ответил царь с показным сочувствием, - да и тех пришлось доставить во дворец силой. Люди стали меня бояться, словно я зачумленный. Так что ваша команда непременно должна принять участие  в празднике. Тем более, это будет юбилейный, трехсотый праздник. Возражения  не принимаются!

-        Каким же образом определяется победитель? – спросила Соня с живым интересом. Видно было, что ситуация ее забавляет, что она не воспринимает происходящее всерьез.

-        Если министр истины не сможет опровергнуть вашу ложь, вы выиграли. Но до сих пор никому это не удавалось.

-        Что случалось с проигравшими?

-        У нас наказание одно. Им всем отрубили головы. Просто и эффективно.

-        Я смотрю, эта часть тела в вашем городе не имеет никакой  ценности, - заметила Маша.

-        Ценю ваше чувство юмора, - ответил царь.

-        В этой игре слишком жесткие условия, - заметил Петя.

-        Не жестче, чем сталь, из которой изготовлено лезвие топора. Правила установлены не мной, и не мне их менять. Сейчас вас проводят в комнату для гостей, а утром извольте в этот зал, - царь махнул рукой стражнику. Тот повел ребят по широким коридорам дворца.

-        Давно у вас этот палач? – поинтересовался Петя.

-        Почитай, лет триста работает дежурным палачом, - ответил стражник.

-        Как, один и тот же целых триста лет?

                 Стражник пожал плечами.

-          Не слышал, чтобы его когда-нибудь меняли.

-        Хотела бы я посмотреть на его лицо, - задумчиво сказала Соня.

-        Этого делать ни в коем случае нельзя. Было предсказано: как только палач снимет балахон, тут и царю, и царству конец.

-        Кто же это предсказал?

-        Кудесники, которые камень сработали. Они же и палача привели невесть откуда. Потом по приказу царя их казнили.

-        А вы своим царем довольны?

-        За такие вопросы, милые девочки, можно лишиться головы, - сказал стражник и добавил, - конечно, довольны! Наш царь самый справедливый и правдивый. Светоч истины!

-        Это мы уже слышали, - поморщилась Соня, - неужели здесь все разговаривают плакатными штампами?

-        Иначе нельзя, - ответил стражник, - опасно для жизни. Но что-то я с вами разоткровенничался, а мы почти пришли.

                 Ребятам бросились в глаза плакаты, развешанные по дворцу. Все они гласили примерно одно и то же: «Монарх всегда прав. Усомнившийся, да  будет  предан немедленной казни!».

-          Круто, - сказал Петя.

-          Куда уж круче, - отозвалась Маша, - диктатор!

-          Кто такой диктатор? – нервно спросил  стражник.

-        Писатель, - пояснила  Маша,  - тот, кто диктует писцу свои мысли.

                Стражник  успокоился  и в полном молчании довел их до гостиной комнаты.

                 В просторном помещении  с широкими окнами располагались три мягкие удобные постели, небольшой столик, стулья. Из окон открывался вид на площадь и  серое картонное небо над домами. Стражник пожелал ребятам спокойного сна и ушел.

-          Навь, - сказала Соня.

-          Что это значит? – спросил Петя, подойдя к окну.

-        Подземный мир, корни древа. Все мы живем под землей.

-        Откуда тогда здесь солнечный свет?

-        А разве ты видишь солнце? – с улыбкой ответила девочка. – Я тоже могу сделать свет, - она пропела несколько музыкальных нот. Помещение на несколько мгновений озарилось яркими огнями. В ту же секунду в комнату ворвался давешний стражник, который, не успев далеко уйти,  увидел бьющий из-под двери ослепительный свет.

-        У вас что, пожар? – спросил он, да так и застыл с разинутым ртом. Сполохи огня гасли в воздухе.

-        Волшебство, - прошептал он, - чур, меня, чур!

                И выскочил вон. Соня засмеялась.

                -  Как они здесь боятся колдунов. А камень на площади и неизменная фигура палача рядом с ним  их не пугает.

                -  Зря ты наколдовала, - заметила Маша, - как бы они с тобой не разделались до праздника.

                Не успела Соня ответить, как рядом раздался знакомый голос: «Не разделаются, не волнуйтесь!».

-          Велес! – обрадовались  ребята. – Где ты был?

-        Как где, наслаждался видом прекрасного источника. Но, в конце концов, мне это надоело, и я решил присоединиться к вам.

-        Мог бы сделать это пораньше, - укорил старика Петя, - мы тут чуть головы не лишились.

-        Чуть не считается, - ответил старик, -  я ведь здесь. Какие  трудности?

-        Трудностей хватает, - сказал Петя, усаживаясь на край постели. Постель была мягкая и приятно пружинила. Девочки тоже уселись.

-        Они здесь извели своих волшебников, - сказал Велес, - так что достойных противников у меня не предвидится. Что бы ни случилось, я смогу вам помочь.

-        Разве подземный  мир должны населять люди? – спросил Петя, которому не давал покоя вопрос,  где же призраки, души умерших?

-        Подземный мир, или навь, велик, - ответил  Велес, - как видите,  здесь кроме людоедов и прочей нечисти имеются города и живут люди. В иных местах, запретных для смертных, обитают бесплотные призраки. Издавна поселились здесь некоторые боги. Как-нибудь я поведаю вам о них, а может быть, мы кое-кого   встретим на своем пути. Но я вижу, вы меня  не слушаете?

-        Сейчас бы перекусить, а потом спать, - сказала Маша, - я ужасно устала!

-        Это не проблема, -  Велес  пошептал в ладонь.

                 Столик наполнился яствами. Когда ребята насытились, старик убрал остатки еды.

                 -  Больше ничего не желаете? – спросил он. Всем хотелось  спать. И хотя до вечера было далеко, устроились на ночлег. Велес, по своему обычаю, превратился в посох и приткнулся  в углу.

                 Не спалось только Соне. Слишком много впечатлений обрушилось на нее после того, как она покинула родной дворец.   Теперь в голову лезли непрошеные мысли. Ведь завтра им придется придумать неопровержимую ложь!  Но ни одна подходящая идея не приходила в голову. Она поднялась с постели. Был  вечер, на улице стало заметно темнее. Мысли не давали спать, и девочка решила прогуляться по дворцу.

                Если, конечно, у дверей не дежурит стражник. Стражник дежурил, но спал крепким сном, опершись на алебарду. Девочка долго бродила по пустым коридорам, освещаемым тусклым светом факелов. Она старалась запомнить дорогу и не заблудиться, тщательно обходя стражников. Неожиданно она оказалась в большом сумрачном зале,  единственным источником света здесь служила свеча на столе. До нее донеслись голоса. Она затаилась за колонной и прислушалась. Разговаривали двое мужчин, в которых Соня без труда узнала царя и палача. Вскоре глаза ее привыкли к полумраку,  и она смогла как следует их разглядеть. Они сидели за столиком друг напротив друга и вели беседу.

                 -  Ваше величество опять чего-то опасается, - сказал палач. Лицо его, как всегда было скрыто капюшоном.

                 -  Я опасаюсь только одного, - нервно ответил царь, - что исполнится вторая часть пророчества  волхвов. Какого рожна  они его выдумали, мало им было одной части!

                 -  Ваше величество может спать спокойно. Разве кто-нибудь  догадается о том, что  именно нужно сказать? Люди  на празднике всегда изощряются, забывая о самом простом.

                 -  Выходит, вылить ушат грязи на своего царя, это самое простое?

                 -  Это была бы самая простая  и самая неопровержимая истина, и, тем не менее, ее бы пришлось признать ложью. Беспроигрышный вариант.

                 -  К счастью, страх перед твоим топором удерживает людей  от правильных  слов. И приводит их прямиком на плаху. Надеюсь, так будет всегда.

                 -  Триста лет прошло, пришло время  отменить эту службу истине, которая тебе так надоела.

                 -  Только после праздника, - живо ответил царь, - я жду, не дождусь этого момента. Мы узаконим ложь. Как я устал строить из себя правдоборца,  и скрывать интриги в потаенных глубинах души!

                 Соня тем временем потихоньку попятилась назад, к выходу.  Она задела кресло, стоявшее у стены, раздался шум.

                -  Кто там? – царь вскочил из-за стола и бросился  к стене, где затаилась девочка.

                -  Крысы, ваше величество, - беззаботно отозвался палач, - говорил я вашему деду, нужно было оставить в живых  хотя бы волшебника-крысолова. Но он меня не послушал.

                Соня вполголоса пропела несколько  нот и стала неотличима от теней, колышущихся на стене. Царь прошел мимо девочки, не заметив ее, затем вернулся назад.

                 -  Что-то мне в последнее время стала мерещиться всякая чепуха, - сказал он.

                 -  Существует прекрасное средство для  успокоения нервов, ваше величество.

-          Какое же?

-          Мой топор, - ответил палач и громко расхохотался.

-        Странно было бы услышать от тебя что-нибудь иное, - недовольно сказал царь, - порой мне кажется, что у тебя вообще нет нервов, а вместо сердца еще один топор. Интересно было бы как-нибудь срубить тебе голову, если она у тебя вообще есть. Кто ты, почему живешь вот уже триста лет? Сними балахон, я посмотрю  на твое лицо.

-        Вы не хуже меня знаете пророчество. Если я сниму балахон, ваше царствование закончится, мой господин.

-        Ладно, гори она огнем, твоя голова, я не любопытен.

                 Соня осторожно обогнула кресло и вернулась в гостиную. Поход по дворцу прошел не без пользы, по крайней мере, она узнала самое главное. С этой мыслью она  уснула.

                 Утром ребята были разбужены звуком труб. Они поспешили к окну. По краям площади выстроились трубачи в нарядных кафтанах, а между их рядами в сторону  дворца торжественным шагом  направлялся все тот же палач в красном одеянии с праздничным топором, отделанном золотом. Трубачи играли так громко, что, казалось, ревет турбина реактивного лайнера. Соня поморщилась.

                -  Слишком уж важное место занимает здесь этот таинственный здоровяк, - сказала она, - как будто он выше самого царя.

                -  Загадочная фигура, - согласилась Маша, - вообще-то  ростом он действительно выше не только царя, но и любого горожанина. Сущий великан.

                -  Давайте скорее завтракать, - предложил Петя, - у нас мало времени.

                Едва они успели перекусить, явился давешний стражник, чтобы проводить их в тронный зал.

                -  Мы так и не придумали, что сказать, - озабоченно произнес Петя.

                -  Может, Велеса попросим? – предложила Маша, взглянув на  набалдашник посоха. Но деревянная голова в ответ лишь слегка качнулась. Ясно было, что из старика лжец никакой. Приходилось  выкручиваться самостоятельно. 

                Наконец, они оказались в зале. Царь был уже здесь, в черном кафтане, расшитом изумрудами  и золотой короне с бриллиантами. Придворные испуганно жались по углам и о чем-то перешептывались.

                Царь вышел на середину зала и произнес короткую речь.

                -  Дорогие мои подданные, дорогой народ, - начал он, окинув взглядом присутствующих.

-          Что-то не вижу народа, - шепотом заметила Маша.

-        Сегодня мы присутствуем при самом значительном событии в нашем государстве за последние триста лет. Волшебники, создавшие камень правды, перед смертью предсказали, что в трехсотлетие правления династии в стране  воцарится хаос, и рухнут незыблемые устои власти. Я уверен, господа волшебники ошиблись. Министр истины, прошу.

                  Маша проглядела все глаза, пытаясь отыскать министра истины. Вперед неожиданно выступил палач, сверкая праздничным топором.

                  -  Мне, как совмещающему должность палача и министра истины, - сказал он, - надлежит открыть юбилейный праздник. Да будет же он открыт!

                  Торжественно запели трубы. Когда установилась тишина, палач сказал: «Ввести участников!».

                   Ввели двух насмерть перепуганных горожан.

                   -  Только сегодня по закону вы имеете право высказать  ложь. В случае удачи вас ждет  награда, в противном случае…

                   Первый  участник, судя по одежде, был простым крестьянином.  От страха он потерял дар речи.

                   -  У вас есть пять минут, после которых вы будете считаться проигравшим, - обратился к нему палач. На царском лице сияла довольная улыбка. Все шло по плану. Когда указанное время  вышло,  крестьянин с трудом выдавил из себя следующую фразу: «Недавно видел я гору из чистого золота, вершина ее была усыпана бриллиантами».

-          Ну-с? – царь обратился к палачу.

-        Чистая правда, ваше величество, - ответил тот, - эту гору видно даже отсюда, из окон дворца.

                   Обратив взгляд  в окно, присутствующие увидели вдалеке сверкающую желтизной гору.

                   -  Вы проиграли, - с улыбкой сказал царь, - утешьтесь,  ваше имя навсегда  останется в анналах истории. Увести!

                   Беднягу уволокли под руки. Самостоятельно идти он не мог.

                   -  Как это возможно? – удивилась Маша. – Откуда взялась золотая гора?

                   -  Камень обращает желаемое в реальность, - донесся шепот со стороны посоха.

                    -  Ничего себе, - сказала Маша, -  если любая ложь сразу становится явью, задачка усложняется.

                    Второй горожанин, напуганный не меньше первого, а это был толстый лавочник, также  потерпел фиаско. Он заявил, что небо над городом затянуто изумрудно-зелеными облаками. И если до этого облака вообще отсутствовали, теперь небо огказалось затянуто зеленой пеленой.

                    Пришла очередь наших героев.

                    -  Прошу, - палач поманил ребят, те были вынуждены выйти на середину зала. Среди придворных усилился шепот. Обсуждали необычную одежду путешественников. В том числе платье Сони, похожее на цветочный коврик.  Время пошло. Ни Маша, ни Петя не могли ничего придумать. Проклятый камень любую выдумку мог показать в натуре.

               - Еще одна минута, и праздник завершится! – торжествуя, возгласил царь.

               Неожиданно Соня громко сказала: «Вот наша выдумка. В этом городе правит самый несправедливый царь на свете, законы здесь драконовские, а люди боятся вымолвить лишнее слово. И хотя провозглашена борьба с ложью,  повсюду вот уже триста лет царят обман, лицемерие и жестокость. А самый главный человек здесь, стоящий выше царя, палач!». Зал замер. Слышно было жужжание мухи. С лица царя сошла улыбка, оно сделалось белее мела.

               -  За такие речи придется по всем законам срубить вам голову! – крикнул он.

               -  Сначала ответьте, ложь это, или, правда! – Соня возвысила голос. – Если правда, значит, ваше величество самый настоящий тиран и всегда обманывал свой народ, если же это ложь, значит, мы выиграли, и я в награду требую отмены смертной казни!

-          Это правда, - тихо ответил  царь.

-        Но ваше величество, вы понимаете, в чем признаетесь? – спросил палач.

-        Не могу же я отменить смертную казнь, а поэтому во всеуслышание заявляю: «Вы проиграли, это сущая, правда!».