Неистовый квартет. Часть 2. Превратности любви и магии

Глава 1. Часть 3

Здесь совершенно не ощущалось, что где-то среди стройных стволов бродит монстр. Переливчато пели птицы, ветер качал в вышине кроны деревьев. Лучи солнца запутывались в изумрудных листьях.

Обычный лес без следа тьмы.

По пути к нужной поляне Дора частенько замечала разные растения, которые пригодились бы для магических или обычных зелий. Она бережно срывала стебельки, листья и мелкие цветочки, складывая все в мешочки, висевшие на поясе.

Остальные, не интересуясь травами, просто глазели по сторонам: Карл и Фриц — настороженно, Бланка — с любопытством ребенка, то и дело замечая что-то необычное, а иногда помогая Доре искать нужные растения.

Один раз она увидела на дереве семейство белок и попыталась приманить кусочком сухаря, но зверьки, принюхавшись, убежали.

— Меня боятся, — виновато шепнул Карл.

— Почему тебя так не любят животные? — осмелилась спросить Дора, припоминая случай с собаками пьетровского инквизитора.

— Чуют хищника, — туманно и с видимой неохотой ответил Карл.

Решив, что дальше давить пока не стоит, Дора заметила:

— Похоже, пока что, ты единственный, кто внушает животным страх.

— И нет никаких странных следов, — добавил Фриц.

Так без приключений они добрались до нужной поляны. Сезар не соврал, ее действительно легко было узнать — тоненькая березка, сломанная почти пополам то ли бурей, то ли разбушевавшимся медведем, сразу бросалась в глаза.

Ничто не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Зеленела трава, ромашки, одуванчики и другие цветы раскрывали бутоны навстречу солнцу…

Но вскоре Дора заметила на одном из окружавших поляну кустов бурые пятна запекшейся крови. Карл нашел следы: пару отпечатков ног, похожих на человеческие.

Следы были едва заметны в мягкой почве подлеска, еще пара дней — и они совсем разгладились бы. Удивительно, как Карл их вообще разглядел?

Друзья двинулись по следам, впереди шел Карл, за ним — Дора и Бланка, замыкал шествие Фриц. Все чаще стали попадаться сломанные ветки, один раз даже целое дерево, пусть и не слишком большое.

Однако Дора все еще не ощущала зла, да и птицы не волновались.

И совершенно неожиданно Карл прокричал:

— Оно здесь!

Дора успела заметить только темную тень, метнувшуюся из густой кроны одного из деревьев, точно молния.

Карл столкнулся с черным силуэтом — звякнула сталь и послышалось низкое рычание.

Тень отскочила от Карла и только тогда Дора смогла разглядеть, кто же на них напал. Существо выглядело просто ужасно: казалось, будто кто-то долго пытал человека, а потом выпустил в лес. На вытянутом черепе почти не осталось волос, часть кожи с лица была содрана, обнажая вид на багровое мясо. Огромные зубы не помещались во рту, два выпирающих клыка были размером с руку Доры.

Существо стояло на четвереньках, точно животное, тело на спине и ногах покрывала шерсть. Но все же оно выглядело очень похожим на человека.

Оно прыгнуло вперед с удивительной быстротой, Карл едва успел выставить меч и длинные когти монстра заскрежетали по стали.

Дернув Дору за рукав, Фриц завел ее себе за спину, где уже пряталась Бланка. Святой барьер защитил всех троих. Карл же пока пытался достать чудовище мечом, но то оказалось на диво проворным. Текущий, точно вода, и гибкий, как тростник, монстр легко уклонялся от всех атак. Карлу пришлось перейти в оборону, отражая удары когтистых то ли рук, то ли лап.

— Сорра… Сорра… — рычало чудовище.

— Вот это и есть оборотень? — спросила Дора, перебирая рукой мешочки со снадобьями в сумке в поисках чего-нибудь полезного. — Из ваших слов выходило, что вы легко с ним справитесь…

— Ни хрена это не оборотень, — бросил Фриц. — Впервые вижу подобную тварь!

Бланка с потерянным видом перебирала струны лютни.

— Даже не знаю, что играть…

Зато у Доры появилась одна мыслишка. Вот только получится ли?

— Карл, сюда! — крикнула она, надеясь, что монстр не понимает человеческую речь.

Зато Карл ее точно услышал. Резко выбросив вперед меч, он заставил чудовище отпрыгнуть подальше, затем что есть сил рванул к барьеру. Фриц убрал защиту, и Карл едва не врезался в друзей, рыбкой бросившись вперед. Монстр наступал ему на пятки, Дора высыпала на ладонь щепотку сонного порошка, собираясь защищаться. Но, хвала Господу, Фриц успел вернуть барьер, едва не отрезав Карлу подошвы сапог.

Монстр протаранил едва заметно светящуюся серебром стену, и отлетел назад, вереща.

Вместо того чтобы попытаться обойти барьер, проверить, есть ли он позади его добычи, монстр продолжил бросаться на почти невидимую стену. Скреб ее когтями, рычал на молящегося Фрица, который был так близко, но в то же время недосягаем.

Пока чудовище не проломило барьер (кто знает, какими силами оно обладает?), Дора показала Карлу мешочек с беловато-синим порошком.

— Сонный. Кинь так, чтобы он попал в нос и глаза.

— Как быстро он уснет? — отрывисто спросил Карл.

— Человек бы захрапел почти мгновенно, но насчет этого существа предполагать не могу. Может вообще не подействует…

— Стоит попробовать. — Карл быстро достал из вещевого мешка какую-то тряпку и начал завязывать на лице, чтобы прикрыть нос.

Тем временем, Бланка все же решила спеть песню про оборотня, но судя по тому, как яростно монстр продолжал атаковать барьер, баллада о гибели злобного барона-перевертыша на него не подействовала. Казалось, он даже еще больше разозлился, начав громче вопить свое «Сорра! Сорра!».

Фриц же продолжал шепотом молиться, сжимая в руках крест: его божий дар был пока что их единственной защитой.

Закончив завязывать тряпку, Карл высыпал себе на ладонь немного порошка и велел:

— Все, отойдите подальше от барьера. Фриц, уберешь его по моей команде.

Друзья без споров подчинились ему, Карл встал точно перед бросающимся на стену монстром, держа в одной руке меч, а в кулаке другой сжимая сонный порошок. Дора надеялась, что все сработает как она и ожидала. Но пусть даже мелкие крупинки не усыпят монстра, они наверняка доставят ему много проблем.

— Давай! — скомандовал Карл.

Едва Фриц что-то коротко прошептал, барьер испарился. Чудовище, снова пытавшееся его пробить, наткнулось на пустоту и полетело вперед, еще не понимая, что произошло.

Воспользовавшись его замешательством, Карл швырнул прямо в морду монстра горсть порошка и тут же отскочил.

Чудовище рухнуло точно там, где мгновение назад стоял Карл. Оно жутко чихало, фыркало и терло морду лапами. Правда, спать пока не собиралось, зато теперь ему не было дела до Карла. Чем тот и воспользовался.

Замах. Сверкающий росчерк в воздухе. И хлюпающий звук пополам с хрустом.

Наверняка монстр, занятый свербящим носом, даже не понял, что умер.

Из разрубленной шеи текла, разливаясь лужей, алая кровь с синим отливом, доказывающим нечеловеческую природу монстра.

Достав специальный кожаный мешок, из которых бы ничего не вытекло, Карл поднял отрубленную голову за то, что можно было счесть волосами, и засунул туда.

Хотя Дора уже не раз видела подобное, но все равно гадливо отвернулась.

— Твой порошок так здорово пригодился сегодня. — Бланка никогда не скупилась на восторженную похвалу.

Смутившись, Дора, которая не умела толком отвечать на комплименты, пробормотала:

— Да ничего особенного…

— Вот я — совсем ничем не смогла помочь, — добавила Бланка, понурившись.

Дора уже собиралась подбодрить ее, но Фриц опередил, сказав с улыбкой:

— Всякое бывает, не расстраивайся, малыш. Нельзя вечно быть лучшим.

— Смотрите-ка! — Голос Карла привлек всеобщее внимание.

Обернувшись к нему, Дора изумленно охнула: труп чудовища уже начал разлагаться. Хотя вряд ли это слово подходило для описания хлопьев розовой пены, медленно покрывающей кожу монстра. Он как будто… таял? Растворялся?

Доре вспомнился один чудаковатый старик, показывавший в Пьетро фокусы. Сам себя он называл великим алхимиком, и, развлекая публику, погружал кусок железа в особую жидкость, где оно, вот так же покрываясь пеной, постепенно исчезало.

— Странное чудище, — проворчал Карл. — Сомневаюсь, что оно когда-то было человеком.

— А я думаю — было, — неожиданно твердо сказал Фриц. — Мне почему-то кажется, что он стал монстром не по своей воле… И должен уйти, как человек.

Остановившись возле безголового тела, Фриц начал размеренно читать молитву за упокой души. Дора застыла, вслушиваясь в знакомые слова, пробирающие сейчас до озноба. Ей вдруг стало жалко этого нелепого монстра. Но не могли же они его отпустить? Он убивал людей, значит, сам заслуживал смерти.

Бланка и Карл тоже терпеливо ждали, пока Фриц закончит провожать душу существа (если она вообще была) в последний путь.

— Все же, я думаю, это обычный монстр, — заметил Карл, когда Фриц замолчал.

— Бог решит, — мрачно обронил тот.

От трупа меж тем остался только скелет с несколькими кусками плоти.

Карл первым двинулся в обратный путь, слегка побледневшая Бланка поспешила за ним. Перекрестившись, Дора тоже пошла прочь. После такого еще кошмары начнут сниться, и она ведь только недавно избавилась от жутких видений пыточной камеры…

Вскоре Фриц, задержавшийся у тела, нагнал друзей и настороженно спросил:

— Вам не показалось, что он рычал «Сола, Сола»?

Дора невольно призадумалась: ведь монстр действительно издавал какие-то странные звуки, очень похожие на одно и то же слово.

Карл со стоном прикрыл лицо рукой, Бланка сказала мягко, но со строгими нотками:

— Фрици, мне кажется, ты видишь… то есть слышишь то, чего нет. Твои мысли все время кружатся вокруг герцогини Соланж, пусть она нанесла тебе обиду, это не значит, что она воплощение зла.

Дора явственно расслышала, как Фриц скрипнул зубами от злости, но все же, спорить не стал. И в беседе больше участия не принимал, идя позади всех.

На взгляд Доры, Карл и Бланка были правы: Фриц придумывает и пытается выставить герцогиню злодейкой. Вот только в чем причина его ненависти? Если в прошлом герцогиня действительно поступила подло или слишком жестоко, возможно, к подозрениям Фрица стоит прислушаться.

Дора решила при первой же возможности расспросить его о Соланж Сфорца.