Сердце тьмы

Глава 6: Первый портал

Тени Города Костей смыкались над ними, словно челюсти гигантского зверя, готовые раздавить всё на своём пути. Рафаэль шёл, увязая по щиколотку в тёплой жиже, которая сочилась из трещин в мостовой. Каждый его шаг вызывал хлюпающий звук, будто земля под ногами дышала сквозь слой гниющей плоти. Воздух был густым от запаха разложения и металла, смешанного с ароматом ладана, что создавало тошнотворный коктейль. Анабель двигалась впереди, её красный плащ сливался с кровавыми реками, струившимися между камней. Карта, вплавленная в кожу его предплечья, пульсировала, направляя их вглубь лабиринта из костяных башен.

—Держи дистанцию, — предупредила Анабель, оборачиваясь. Её глаза отсвечивали в темноте, как у хищницы. — Здесь стены имеют привычку… менять форму.

Рафаэль кивнул, сжимая кулак. Шрам на руке ныл, будто предупреждая об опасности. Они свернули в узкий проход между двумя зданиями, чьи стены были выложены из рёбер, переплетённых в жутковатый узор. Над головой свисали черепа, скреплённые цепями, их пустые глазницы следили за путниками. Где-то в вышине раздавался скрежет — будто гигантская пила резала кость.

—Куда мы идём? — спросил Рафаэль, стараясь не смотреть на фрески, изображавшие массовые жертвоприношения.

—К центру, — ответила Анабель, её голос эхом отразился от стен. — Там, где сходятся три спирали. Твой ключ должен открыть врата.

—А что за врата? — он наступил на что-то хрупкое. Оглянувшись, увидел раздавленную маленькую кость — возможно, фалангу пальца.

Анабель остановилась, повернувшись к нему. В её взгляде мелькнуло что-то, напоминающее жалость.

—Врата между мирами. Между жизнью и смертью. Между тем, что есть, и тем, что может быть. — Она провела рукой по стене, и кости затрещали, расходясь в стороны, открывая скрытый проход. — Ты носишь в себе Печать Изерафаэля. Без неё врата — всего лишь камень. Без врат… — она сделала паузу, — ты — сосуд без содержимого.

Проход вёл вниз, в полную темноту. Анабель щёлкнула пальцами, и на кончиках её перчаток вспыхнули синие огоньки. Свет выхватил из мрака ступени, вырезанные из гигантской бедренной кости.

—Не отставай, — приказала она, начиная спуск.

Рафаэль последовал, каждый шаг отдавался эхом в узком тоннеле. Воздух становился холоднее, запах тлена сменился ароматом озона, как перед грозой. Стены постепенно меняли структуру — кости уступили место чёрному камню, испещрённому серебристыми жилами. Они блестели, словно ртуть, переливаясь при свете голубых огней.

—Здесь, — Анабель положила ладонь на каменную поверхность. — Портал.

Рафаэль присмотрелся. В стене была едва заметная трещина, образующая спираль. При приближении линии начали светиться, заполняя пространство между камнями багровым свечением.

—Как… — он протянул руку, но Анабель резко дёрнула его за плечо.

—Не трогай! — её голос звучал резко. — Ты ещё не готов.

—Ты говоришь, будто я должен что-то знать, но я слеп в этом мире! — в голосе Рафаэля прорвалось отчаяние. — Что от меня хотят? Почему я?

Анабель вздохнула. Огоньки на её перчатках погасли, оставив их в почти полной темноте. Лишь спираль на стене пульсировала, как сердце.

—Двести лет назад твой предок запечатал врата, — начала она, её слова падали в тишину, как камни в колодец. — Он разделил ключ и печать, спрятав их в разных мирах. Ключ передавался по крови, печать… — она тронула его шрам, — выбирает носителя. Ты — первый за два века, в ком сошлись оба.

Рафаэль почувствовал, как под кожей зашевелились спирали карты.

—И что это значит?

—Это значит, что равновесие нарушено. — Анабель повернулась к порталу. — Тени будут охотиться за тобой, пока не вернут печать в небытие. Или пока ты не откроешь врата окончательно.

Она провела кинжалом по ладони, и чёрная кровь брызнула на спираль. Камень застонал, трещина расширилась, открывая проход в зеркальную поверхность.

—Входи, — приказала Анабель. — И не смотри в глаза своему отражению.

Рафаэль шагнул вперёд. Зеркало оказалось не стеклом, а чем-то вязким, как смола. Оно обволакивало его тело, проникая в нос, рот, уши. Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха лёгкие заполнила густая жидкость. Паника сжала горло, когда сознание начало уплывать.

И вдруг — он стоял в туннеле. Но это был не каменный коридор. Стены пульсировали розовой плотью, покрытой сетью синих вен. Воздух дрожал от низкого гула, словно где-то рядом билось гигантское сердце.

—Дыши медленно, — голос Анабель донёсся будто сквозь воду. — Ты в промежутке.

Рафаэль обернулся. Девушка вышла из зеркальной стены, её плащ был сухим, хотя сквозь портал сочилась чёрная слизь.

—Где мы? — его голос звучал приглушённо, будто пространство поглощало звук.

—Между, — она провела рукой по стене. Плоть вздрогнула, и из неё вырвался стон. — Это плоть самого Изерафаэля. Древнего, который спит.

Они двинулись вперёд. С каждым шагом стены сжимались и разжимались, как горло гигантского существа. Иногда в плоти появлялись лица — они шептали проклятия на забытых языках, их глаза следили за путниками.

—Не слушай, — предупредила Анабель, когда один из ртов начал напевать колыбельную. — Они вытянут твою душу через уши.

Рафаэль прижал ладони к ушам, но мелодия проникала прямо в сознание. Образы всплывали перед глазами: детская комната, мать, которую он никогда не знал, отец, кричащий что-то…

—Довольно! — Анабель вонзила кинжал в стену. Плоть взвыла, и голоса стихли. — Здесь всё — искушение. Каждый звук, каждый образ. Контролируй мысли.

Они шли часами, хотя время здесь, казалось, отсутствовало. Туннель разветвлялся, но Анабель уверенно выбирала путь, ориентируясь на свечение карты на руке Рафаэля.

Внезапно туннель расширился, открыв пещеру. Своды терялись в высоте, а в центре на чёрном постаменте лежала книга. Тот самый Кодекс Врат, который они видели ранее. Но теперь он был открыт, и страницы шелестели, хотя ветра не было.

—Осторожно, — Анабель выставила руку, останавливая Рафаэля. — Это ловушка.

Но он уже шагнул вперёд. Карта на его руке горела, тянула к книге. Страницы захлопали, как крылья птицы, и из текста поднялись тени. Они принимали формы — солдат в доспехах из костей, чудовищ с клыками, детей с пустыми глазницами.

—Печать… — зашипели тени, сливаясь в единую массу. — Отдай…

Анабель бросила в них кинжал, но оружие прошло сквозь, не причинив вреда.

—Используй печать! — крикнула она, отступая.

Рафаэль поднял руку. Шрам вспыхнул, и спирали карты спроецировались в воздух. Тени завизжали, попав в свет.

—Исчезните, — прошептал он, и его голос прозвучал как гром.

Свет усилился, разрывая тьму на клочья. Когда Рафаэль опустил руку, от теней остался лишь дым.

—Ты учишься, — Анабель подняла кинжал. Её голос дрогнул — впервые за всё время.

Они подошли к книге. На открытой странице чернел текст, буквы извивались, как змеи. Рафаэль коснулся пергамента, и слова ожили, вплетаясь в его сознание.

«Три ключа для трёх врат. Кровь, память, страх. Три жертвы для трёх миров. Плоть, дух, душа».

—Что это значит? — он отдернул руку, но слова уже горели в его памяти.

—Цена прохода, — Анабель закрыла книгу. — Каждые врата потребуют платы.

Где-то в туннеле раздался рёв. Стены содрогнулись, с потолка посыпались кровавые капли.

—Они нашли нас, — Анабель схватила его за руку. — Беги!

Они мчались сквозь пульсирующие коридоры. Плоть под ногами вздымалась, пытаясь схватить их. Рафаэль чувствовал, как печать на руке излучает тепло, отталкивая опасность.

Внезапно путь преградила стена из зубов. Огромные клыки сомкнулись перед самым его лицом.

—Другой путь! — Анабель толкнула его в боковой проход.

Здесь стены были покрыты глазами. Тысячи зрачков следили за ними, моргая в унисон. Воздух наполнился шепотом:

«Она предаст… Она предаст…»

—Не слушай! — Анабель закрыла ему уши руками, но голоса звучали внутри черепа.

Они вырвались в огромный зал. В центре билось сердце — гигантское, покрытое шипами. От него расходились сосуды, уходящие в стены.

—Сердце Изерафаэля, — прошептала Анабель. — Мы в самом центре.

Рафаэль подошёл ближе. С каждым ударом сердца по залу прокатывалась волна, заставляя кости вибрировать. Карта на его руке светилась в унисон.

—Что теперь? — он повернулся к Анабель, но её не было.

—Прости, — её голос донёсся сверху.

Он поднял голову. Анабель стояла на балконе из костей, её кинжал направлен в его сторону.

—Это твоё испытание, Печать. — В её глазах отражалось мерцание сердца. — Выживешь — станешь сильнее.

Сердце Изерафаэля забилось чаще. Сосуды начали рваться, изливая чёрную кровь. Рафаэль побежал, уворачиваясь от падающих шипов.

—Ты предала меня! — закричал он, но ответом был лишь смех, эхом разнёсшийся по залу.

Кровь под ногами сгущалась, образуя твари с когтями и клыками. Рафаэль махал руками, и свет печати отбрасывал их назад. Но с каждой минутой сил становилось меньше.

Он подбежал к самому сердцу. Шипы впивались в плоть, но он продолжал лезть вверх. Карта горела, направляя его.

—Я не умру здесь! — зарычал он, вонзая руку в пульсирующую плоть.

Сердце остановилось. Всё замерло.

Потом — взрыв света.

Когда Рафаэль открыл глаза, он лежал на холодном камне. Анабель стояла над ним, её лицо было бледным.

—Ты прошёл, — в её голосе звучало нечто, похожее на гордость.

—Зачем? — он сел, чувствуя, как печать пульсирует в такт его сердцу.

—Чтобы показать: доверять нельзя никому. Даже мне. — Она протянула руку, помогая ему подняться. — Теперь ты готов.

Они стояли перед тремя арками. Каждая светилась разным цветом: кроваво-красным, ядовито-зелёным, мёртвенно-синим.

—Выбирай, — сказала Анабель. — Врата Памяти, Врата Страха или Врата Крови.

Рафаэль посмотрел на свою руку. Карта указывала на красную арку.

—Нет, — он покачал головой. — Я выбираю сам.

И шагнул в синий свет.

Анабель улыбнулась. Впервые искренне.

—Возможно, ты справишься, Печать.

Пространство сомкнулось, поглотив их. Где-то в глубине Изерафаэль засмеялся. Игра только начиналась.