Сердце тьмы

Глава 5: Карта из кожи

Глава 5: Карта из кожи

Дождь стучал по подоконнику старой квартиры, как назойливый гость, требующий впустить его внутрь. Рафаэль стоял на пороге, сжимая в руке ключ, который внезапно показался ему чужим. Воздух в прихожей пахнул сыростью и чем-то кислым — как будто кто-то развесил мокрые полотенца, забытые на неделю в закрытой корзине. Но он знал: последний раз здесь был три дня назад, и тогда все было в порядке.

Первое, что бросилось в глаза — фотография отца на стене. Стекло в рамке треснуло ровно по центру, разделив улыбающееся лицо на две искаженные половины. Ковер в гостиной был сдвинут, обнажая потертый паркет, на котором зияла темная дыра. Рафаэль медленно подошел ближе, щелкнув выключателем. Свет не загорелся.

—Кто здесь? — его голос дрогнул, выдав напряжение.

В ответ заскрипела дверь спальни. Он достал из кармана складной нож, лезвие которого блеснуло в тусклом свете из окна. Шаг за шагом, прижимаясь к стене, он продвигался по коридору. На полу виднелись следы — не ног, а длинных полос, будто кто-то волочил мешок с острыми углами.

Спальня выглядела как после урагана. Матрас разрезан вдоль и поперек, из него торчали пружины, похожие на скелет гигантской рыбы. Книги с полок валялись на полу, их страницы вырваны и разбросаны по комнате. Но самое странное — зеркало на шкафу. Оно было целым, но вместо отражения показывало другую комнату: каменные стены, факелы в железных держателях, тени, мелькающие за пределами видимости.

Рафаэль подошел ближе, протянув руку к стеклу. Холодная поверхность задрожала, как вода от брошенного камня. Внезапно в отражении появилась фигура — высокая, сгорбленная, с головой, слишком большой для человеческого тела. Существо повернулось, и Рафаэль отпрыгнул назад, споткнувшись о разбитую лампу.

—Изысканный вкус, не правда ли? — женский голос прозвучал сзади.

Он резко обернулся, готовый к атаке, но в дверном проеме стояла Анабель. Ее красный плащ был мокрым от дождя, а в руках она держала кинжал, с которого капала черная жидкость.

—Как ты… — начал он, но она перебила:

—Они обыскали каждую щель. Искали это. — Она кивнула на дыру в полу.

Рафаэль опустился на колени у разобранного паркета. Под досками виднелся стальной сейф, вскрытый как консервная банка — края металла были загнуты наружу, будто их разорвала гигантская клешня. Внутри лежал ящик из темного дерева, покрытый резьбой в виде переплетающихся змей.

—Откуда ты знала? — он потянулся к ящику, но Анабель схватила его за запястье.

—Не трогай голыми руками. — Она надела кожаную перчатку и подняла крышку.

Внутри, на бархатной подкладке, лежал сверток из материала, напоминающего человеческую кожу. Анабель развернула его, и Рафаэль почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это была карта, но не обычная — континенты на ней медленно двигались, горы поднимались и рушились, а океаны переливались настоящей водой, заключенной под тончайшей пленкой.

—Карта Изерафаэля, — прошептала Анабель, проводя пальцем вдоль побережья, которое изгибалось, следуя за ее движением. — Она показывает не места, а временные швы.

Рафаэль приблизился, разглядывая крошечные символы, вспыхивающие вдоль границ стран. Его родной город был помечен знаком трех спиралей, от которых расходились трещины, как от брошенного камня.

—Почему она у меня? — он посмотрел на взломанный сейф. — Отец никогда не говорил…

—Он хотел защитить тебя, — Анабель свернула карту, и материал издал звук, похожий на стон. — Но некоторые вещи нельзя спрятать. Они всегда найдут дорогу домой.

Где-то в квартире хрустнула половица. Анабель мгновенно развернулась, кинжал наготове. Из коридора донесся шорох, словто кто-то полз по стене.

—Нас нашли, — она сунула карту Рафаэлю в руки. — Беги через черный ход. Я задержу их.

—Каких «их»? — он спросил, но ответом стал грохот падающей мебели в гостиной.

Дверь спальни с треском распахнулась. В проеме стояло существо, напоминающее человека, склеенного из частей разных тел. Его левая рука была длиннее правой, пальцы заканчивались хирургическими скальпелями вместо ногтей. Лицо, если это можно было назвать лицом, состояло из трех глазных яблок, втиснутых в одну орбиту, и рта, разрезанного от уха до уха.

—Ключ… — прошипело существо голосом, похожим на звук лопающихся пузырей. — Отдай…

Анабель метнула кинжал. Лезвие вонзилось в грудь твари, но та даже не дрогнула. Скальпели-пальцы взметнулись вверх, готовясь к удару.

—Беги! — крикнула Анабель, отталкивая Рафаэля к окну.

Он выпрыгнул на пожарную лестницу, сжимая карту так, что костяшки пальцев побелели. За спиной раздались звуки борьбы — звон металла, шипение, хруст ломающихся костей. Дождь хлестал по лицу, смешиваясь с потом, когда он спускался вниз, перепрыгивая через проржавевшие пролеты.

На уровне третьего этажа его ждал сюрприз. Окно квартиры снизу распахнулось, и оттуда вывалилось нечто. Это был человек, если можно так назвать существо с кожей, покрытой шевелящимися рунами. Его глаза светились знакомыми синими огнями.

—Печать… — проскрежетал страж, вытягивая руку с ножом, сделанным из человеческой кости. — Отдай…

Рафаэль прижался к стене, чувствуя, как карта в его руках пульсирует. Внезапно материал ожил — кожаные края обернулись вокруг его запястья, а символы засветились багровым светом. Он инстинктивно выбросил руку вперед, и невидимая сила ударила стража, отбросив его через окно обратно в квартиру.

Сверху раздался грохот. Анабель спрыгнула с пролета выше, ее плащ развевался как окровавленное знамя.

—Держись ближе! — она схватила его за руку, и мир вокруг поплыл.

Они бежали через задние дворы, где тени деревьев тянулись к ним неестественно длинными щупальцами. Карта на руке Рафаэля жгла кожу, оставляя красные узоры, совпадающие с линиями на пергаменте. Где-то позади слышался топот десятков ног, но когда он оборачивался, улицы были пусты.

—Куда мы… — начал он, но Анабель резко свернула в узкий проход между зданиями.

Стены здесь были покрыты граффити, которые менялись при их приближении. Черепа превращались в цветы, надписи «Уйди» складывались в спирали, а глаза, нарисованные баллончиком, следили за ними, поворачивая зрачки.

—Здесь! — Анабель остановилась у заколоченной двери аптеки. Зеркало в витрине было разбито, но осколки висели в воздухе, образуя подобие арки.

Она провела рукой по осколкам, и те закружились, образуя воронку. Внутри зеркальной спирали виднелся туннель с пульсирующими стенками, как живая плоть.

—Прыгай! — приказала она, толкая его вперед.

Рафаэль шагнул в воронку. Ощущение было похоже на падение в ледяную воду. Осколки впивались в кожу, но не оставляли ран — вместо этого на теле появлялись новые спиральные узоры. Он кричал, но звук терялся в грохоте разбивающегося стекла.

Приземление оказалось мягким, как падение на груду перьев. Он открыл глаза, обнаружив себя в туннеле. Стены действительно дышали — розовая плоть сокращалась ритмично, а по поверхности бежали синие прожилки, похожие на вены. Воздух был густым и влажным, пахнущим железом и медью.

Анабель упала рядом, ее плащ порван в нескольких местах. Она тяжело дышала, прижимая руку к боку, откуда сочилась черная жидкость.

—Дальше… — она попыталась встать, но спина ударилась о пульсирующую стену. — Они близко.

Рафаэль поднялся, чувствуя, как карта на его руке сливается с кожей. Линии городов и рек светились под эпидермисом, как татуировка. Он протянул руку, и туннель ответил — плоть перед ними раздвинулась, открывая путь.

—Как ты… — начала Анабель, но он перебил:

—Не знаю. Просто… чувствую.

Они шли сквозь живой коридор. Иногда в стенах появлялись лица — человеческие, звериные, не поддающиеся описанию. Они шептали, смеялись, умоляли о помощи. Один раз из потолка выросла рука, схватившая Рафаэля за плечо, но прикосновение карты заставило ее отдернуться с шипением.

Через час (или минуту — время здесь текло иначе) туннель вывел их в пещеру. Сталактиты и сталагмиты образовывали арки, напоминающие ребра гигантского зверя. В центре на каменном пьедестале лежала книга, переплетенная в человеческую кожу. На обложке сияли три спирали из золота.

—Кодекс Врат, — Анабель сделала шаг вперед, но Рафаэль остановил ее.

—Подожди. — Он поднял камень и бросил его к пьедесталу.

Пол взорвался синим пламенем. Камни закричали человеческими голосами, а из тени за книгой поднялась фигура в плаще из мха. Ее лицо было скрыто капюшоном, но из-под ткани виднелись щупальца, шевелящиеся в такт дыханию.

—Страж Порога, — прошептала Анабель. — Он не позволит…

—Отдайте книгу, и я дарую быструю смерть, — голос стража звучал как скрежет камней под прессом.

Рафаэль посмотрел на карту, теперь часть его руки. Линии пульсировали, указывая на книгу. Он почувствовал связь — как будто нити протянулись от его сердца к древним страницам.

—Отойди, — сказал он, и в голосе зазвучала сила, которой раньше не было.

Страж замер. Щупальца замедлили движение, а пламя на полу погасло.

—Ты… — существо сделало шаг назад. — Ты носишь Печать Изерафаэля…

Рафаэль поднял руку, и карта засветилась, проецируя спирали на стены пещеры. Страж вскрикнул, закрываясь плащом, и рассыпался в кучу камней.

Он подошел к пьедесталу, чувствуя, как книга зовет его. Прикосновение к обложке вызвало шквал образов — войны между мирами, падение городов, существа, рвущие плоть реальности.

—Теперь ты часть игры, — сказала Анабель, подходя сзади. Ее рана уже затягивалась, черная жидкость превращалась в пар. — Игрок, а не пешка.

Рафаэль открыл книгу. Страницы были пусты, но когда он провел пальцем по пергаменту, проступили письмена — древние, извилистые, как следы змей на песке.

—Что это… — он начал, но внезапно страницы захлопнулись сами.

Где-то в глубине туннеля раздался рев. Земля задрожала, с потолка посыпались камни.

—Они нашли нас, — Анабель схватила его за руку. — Пора уходить.

Она повела его через боковой проход, который сужался, пока они не ползли на четвереньках. Воздух становился гуще, каждый вдох обжигал легкие. Наконец, впереди забрезжил свет — не естественный, а зеленоватый, мертвенный.

Выход привел их на окраину города, которого не должно было существовать. Башни из костей вздымались к черному небу, где вместо звезд горели спирали. Реки крови струились между домами, а по мостовым ползали существа с глазами на ладонях.

—Город Костей, — прошептала Анабель. — Перекресток трех миров.

Рафаэль посмотрел на карту, теперь слившуюся с его кожей. Линии вели в самое сердце этого кошмара. Где-то там, среди башен из черепов, его ждал ответ. И цена, которую придется заплатить.

Он сделал шаг вперед, и земля вздрогнула. В воздухе запахло грозой и гниющими цветами. Игра началась.