Тени над Даирнасом

Война

Себастьян вышел из дворцовых дверей и, спустившись по лестнице, остановился среди двора, полной грудью вдыхая свежий горный воздух. На душе у него было неспокойно, царило какое-то смятение и поэтому парню хотелось побыть немного наедине с самим собой, просто прогуливаясь по дворцовому дворику и разглядывая заснеженные вершины вокруг.

Где-то недалеко звенела вода, смешивая свой звук с шумом обрушивающегося в пропасть водопада; вокруг светило солнце, яркое и по-летнему теплое, озаряя своими лучами громаду дворца за спиной юноши.

Во дворе было тихо. Не сновали туда-сюда люди, не ржали кони, никто не вооружался и не готовился к отражению неожиданной атаки – все дышало миром и покоем, и слова Ноэля о том, что на Даирнас надвигается война казались каким-то бредом.

Себастьян закусил губу и покачал головой. Бред-то бредом, да выбор у него невелик – остается лишь верить королю, да морально готовиться к бою. Кинел же уже обрадовал его, сказав, что Ноэль планирует бросить спасителя на амбразуру, выставив его впереди всей армии! Может, сбежать, пока не поздно?

Парень поднял голову и окинул тоскливым взглядом вершины над собой. Сбежишь тут, как же…

Как вернуться в свой мир, он не знает, что делать – не имеет понятия, а если бы и удрал, наверняка какие-нибудь противные дамнеты схватили бы его или, чего доброго, дракон бы заморозил насмерть. Да и вообще… кто знает, какие еще чудовища водятся в этих краях!

Он поморщился и, понимая, что возможности для побега у него явно нет, огляделся, пытаясь обнаружить какое-нибудь бревнышко, на которое можно присесть. Бревнышка нигде в пределах досягаемости не обнаружилось, поэтому парень, устало вздохнув, отошел обратно к лестнице и присел на ее нижнюю ступеньку, кладя руки на собственные колени и глядя в землю.

Ему хотелось вернуться домой. Ему хотелось зайти в свою родную квартиру и завалиться там спать, а после, проснувшись, убедить себя, что Даирнас был лишь удивительным, прекрасным и местами ужасным сном.

А приходилось сидеть здесь, на холодной ступеньке лестницы и зябко ежится в роскошном кафтане от налетающего порой ветерка.

За спиной его распахнулась дверь, послышались легкие шаги. Себастьян, каким-то шестым чувством угадывая, кому они принадлежат, тяжело вздохнул, медленно поднимаясь на ноги. Беседовать со столь важной особой сидя было, вне всякого сомнения, неприлично, хотя, говоря начистоту, беседовать с ней парню и вовсе не хотелось.

- Спаситель! – звонкий, серебристый голосок разнесся над двором, и парень откровенно поморщился. Заметила…

- Добрый день, Васанта, - сдержанно отозвался он. Называть девушку «леди» или вообще выдумывать какой-то более уважительный титул для нее, после того, как она приставала к нему с поцелуями, у парня не получалось. В конце концов, она сама сделала первый шаг к сближению, значит, он тоже может позволить себе капельку панибратства.

Девушка, сияя улыбкой, легко сбежала по ступенькам и, остановившись возле собеседника, склонила головку в церемонном поклоне. Она была привычно прелестна, привычно обворожительна, и не производила на Себастьяна никакого хорошего впечатления. После странной выходки он готов был подозревать ее во всем, включая даже предательство, и предпочитал держаться настороже.

- Как я рада, что встретила вас! – Васанта так и лучилась счастьем, светилась улыбкой и, судя по всему, была совершенно искренне довольна, - После того случая у нас не было возможности поговорить, а я так хотела извиниться…

- Не стоит, - Себастьян скованно улыбнулся, - Поцелуи красивой девушки…

- Нет-нет! – «красивая девушка» интенсивно мотнула головой, и локоны рассыпались завораживающим водопадом по ее плечам, - Я хотела извиниться за поведение лорда Кинела. Он мой названный брат, и порою излишне печется о моем целомудрии… Знаете, отец надеется, что однажды мы с ним соединимся браком.

- А вам, стало быть, эти надежды неприятны? – молодой человек изо всех сил попытался изобразить интерес. Дворцовые интриги вкупе с семейными разборками были ему глубоко неприятны, и вмешиваться в них ему совершенно не хотелось.

Васанта топнула ножкой.

- Я не вещь, чтобы отдавать меня первому встречному, не спросив моего согласия! Вы нравитесь мне гораздо больше Кинела и, клянусь, будь моя воля, я предпочла бы стать женой спасителя Даирнаса, - улыбка ее стала обольстительной; девушка приблизилась к несколько оторопевшему собеседнику вплотную и мягко обвила руками его шею, - Женой человека благородного и сильного, женой защитника…

- Не стоит преувеличивать мои достоинства, - Себастьян, абсолютно не желая повторения попытки соблазнить его и, уже тем более, не испытывая желания опять сцепляться с Кинелом, мягко, но решительно убрал ее руки со своей шеи, делая шаг назад, - Я еще пока ничего не сделал, чтобы подтвердить звание спасителя, разве что спас маленького тиграла и вернул его матери.

- А она потом защитила вас от Нейргана! – Васанта восторженно захлопала в ладоши, едва ли не подпрыгивая, как маленькая девочка, - Вы замечательный! Тиграл никогда бы не был так предан плохому человеку!

Себастьян тяжело вздохнул. Настойчивость этой девушки начинала его активно утомлять.

- Васанта… - начал, было, он, однако, оказался прерван.

Громкий, чистый звук трубы неожиданно накрыл собою двор, заставляя парня невольно пригнуться, недоуменно оглядываясь. Это, вне всякого сомнения, был зов, сигнал, но к чему он призывал, молодой человек уяснить пока что не мог. Впрочем, объяснение последовало практически сразу.

- Они иду-у-ут! – разнесся над двором чей-то громкий крик, - К оружию! За короля!!

Васанта обреченно вздохнула, опуская длинные ресницы.

- Вот и началось… - грустно проговорила она и, вновь шагнув к спасителю Даирнаса, аккуратно взяла его руку в свою. Затем поднесла к губам и, не успел обалдевший парень молвить и слова, поцеловала кончики его пальцев.

- Вернитесь живым, друг мой, - тихо попросила она, - Я буду ждать… очень ждать нашей встречи, - при последних словах глаза девушки странно сверкнули и, не успел нахмурившийся Себастьян понять, что происходит, не успел сообразить, как ответить, как она уже выпустила его руку и легко, как козочка, побежала обратно во дворец.

Он замер на мгновение и, внезапно полностью осознав происходящее, сообразив, что только что был подан сигнал о приближении врага, что ко дворцу стремительно приближается война, бросился следом за королевской воспитанницей, по мере сил и способностей все еще немного ноющей ноги поднимаясь по ступенькам.

Мысли его прыгали в голове, как блохи в банке, ударяясь о череп и расползаясь по извилинам, и все больше и больше спасителю Даирнаса хотелось еще раз побеседовать с Васантой, узнать у нее ответ на некоторые вопросы.

К собственному своему изумлению, на девушку, убежавшую во дворец, он практически налетел – она стояла возле маленького окошка-бойницы у одной из стен, и взволнованно выглядывала наружу.

Обнаружив рядом с собою собеседника, она недоуменно захлопала длинными ресницами.

- Но… как же так? Спаситель, я… я думала, вы остались, вы поведете войско…

- Прежде, чем я его, может быть, поведу, - сам в своих словах парень очень сомневался, но разочаровывать девушку не хотел, - Мне необходимо кое о чем спросить вас. Вы говорили о лорде Кинеле, говорили о нем с таким выражением, что, словом… Васанта, - он посерьезнел, - Почему вам не нравится королевский племянник?

Васанта замялась, - говорить, признаваться в причинах своей антипатии к Кинелу ей почему-то хотелось не слишком.

Себастьян ждал, внимательно глядя на нее; тянулись секунды. Наконец, девушка, обреченно вздохнув, опустила плечи.

- Он мне не нравится… Я скажу вам, Себастьян, но, умоляю, не говорите никому, что сказала вам это я! – она прижала руки к груди и испуганно оглянулась по сторонам, понижая голос, - Я боюсь его… Он злой. И я говорю так отнюдь не потому, что мне досаждает его забота о моей нравственности, поверьте мне, друг мой, совсем нет! Лорд Кинел, он… он никого не любит. Он не любит своего дядю, моего названного отца, порою мне кажется, что он просто ненавидит его! О, видели бы вы, какие взгляды он бросает на него, когда тот не видит! Иногда мне кажется… - она умолкла и, поежившись, продолжила говорить уже о другом, - А этот его жуткий шипящий голос! Вы слышали, слышали хоть раз, как он шипит?

Себастьян вспомнил странный голос, слышанный им недавно за одной из дверей коридора, как раз перед встречей поначалу с Васантой, а затем и с Кинелом, голос шипящий, змеиный и, дернув плечом, промычал что-то трудноопределимое.

- Клянусь вам, однажды я видела, как он беседует со змеей! – девушка, входя в раж, всплеснула руками, - А со змеями, как говорят, беседуют только дамнеты… - она прерывисто втянула воздух и руками себя на сей раз обняв, поежилась, - Я не хочу ни в чем обвинять или подозревать его, лорд Кинел – мой названный брат, мой возможный муж, но клянусь, я бы лучше съела живую лягушку, чем вышла за него замуж! Я боюсь его, боюсь, что он может стоять за всей этой войной, и я совсем не знаю, как сказать о своих подозрениях и мыслях Его Величеству… Мой отец полагает меня маленькой девочкой и все мои слова считает детскими глупостями, - она расстроенно вздохнула и опустила голову.

Себастьян молчал, размышляя. Лорд Кинел не понравился ему с самого начала, с самого мига знакомства – не понравился своей надменностью и высокомерием и, именно благодаря этому, вызвал определенные подозрения. Именно с неприятия к Кинелу начались мысли спасителя королевства о предателях, именно он совершенно неосознанно был отнесен Себастьяном к числу подозреваемых и занимал там не последнее место.

- Я… - он покусал губу, размышляя и взвешивая различные варианты, - Спасибо, что вы рассказали мне об этом. Пожалуй, я донесу эти известия до короля, а там… пусть решает, как быть. Будет, конечно, трудно убедить его в предательстве племянника, но, увы… - он вздохнул и коротко закончил, - Увы.

***

Король обнаружился в большой зале, которую во дворце именовали комнатой мира. Здесь король или члены его семьи могли провести время, будучи в стороне от монарших забот, отдохнуть, подумать о своем, почитать или просто полюбоваться из большого окна на внутренний дворик, где уже распустились не тронутые, по счастью, снегом цветы.

Себастьяну бывать здесь еще не доводилось, это был его первый визит сюда и, признаться, оказавшись среди абсолютного покоя и умиротворения, юноша даже растерялся. Как начать беседу с расслабленным, не желающим слышать сигнал тревоги монархом, как сообщить ему о приближающихся врагах и о возможном предательстве родного племянника, он не знал.

Впрочем, Ноэль, заметив своего молодого протеже, предпочел сам избавить его от этих сомнений.

- Они подходят, не так ли? – на губах его цвела спокойная улыбка.

- Да, они близко, - Себастьян слегка вздохнул, переминаясь с ноги на ногу, - Впрочем, я бы не сказал, что вас это сильно беспокоит, да, король Ноэль?

- Когда звучит сигнал тревоги – это значит, что у нас еще есть время спокойно подготовиться, - монарх поднялся из глубокого кресла и, подойдя к окну, с мягкой улыбкой оглядел раскинувшийся за ним сад, - Они еще довольно далеко, друг мой, тебе не стоит так волноваться. Впрочем, если ты хочешь помочь, я был бы признателен, если бы ты нашел лорда Кинела…

- Кинела, - парень красноречиво поморщился и, ловя себя на том, что перебивать короля неприлично, поспешил оправдаться, - Простите, Ваше Величество, я только хотел сказать… Знаете… не так давно я беседовал с Мервином о возможности существования предателя в стенах дворца…

- Так, - Ноэль неспешно повернулся, сцепляя руки в замок и внимательно глядя на собеседника. Тот замялся. Король не задавал никаких вопросов, не подталкивал его продолжать начатое признание – он просто ждал, пока что не делая никаких выводов.

- В общем… - он быстро облизал губы, - Ваш советник сказал тогда, что это просто невозможно, и что предателей здесь быть не может. После он сообщил о моих подозрениях лорду Кинелу… и тот тоже сказал, что предатель в стенах дворца – это нонсенс, что это просто невозможно! Но сегодня, сейчас… после беседы с вашей воспитанницей… - он глубоко вздохнул, - Я питаю определенные подозрения в отношении одной особы, и даже… имею некоторые доказательства, поскольку сам слышал странное шипение и странные речи.

Реакция короля оказалась до удивительного короткой и однозначной.

- Кто? – ни один мускул не дрогнул в его лице, ни единого лишнего движения не сделал монарх, услышав о том, что предатель среди его доверенных лиц все-таки существует.

Себастьян потупился. Очернять кого бы то ни было ему не хотелось, но, с другой стороны, в свете приближения врагов оставлять еще одного в тылу не хотелось еще больше.

- Боюсь, сир… это… лорд Кинел, - он тяжело сглотнул вставший в горле комок. Он впервые обратился к Ноэлю «сир», сам себя при этом ощутив не меньше и не больше, чем особо приближенным к монарху лицом, каким-нибудь главным министром или что-то в этом роде, и было в этом даже что-то приятное… если бы у него не было необходимости обвинять Кинела в предательстве.

Ноэль хладнокровно отвернулся к окну. Спина его окаменела.

- Будь добр, друг мой, - говорил король совершенно ровно и спокойно, не повышая голоса, и со стороны можно было бы подумать, что известие его абсолютно не взволновало, - Позови ко мне Мервина и лорда Кинела. А также предупреди любого из встреченных тобою слуг, что я желаю видеть начальника стражи здесь, пока не понадобилось держать оборону дворца. Предателя следует наказать, - в последних словах спасителю Даирнаса почудились звенящие нотки, и он насторожился, вглядываясь в монарха пристальнее.

Все такой же спокойный, уравновешенный… вот только костяшки сжатых в кулак пальцев немного побелели, да на шее неожиданно начала дергаться жилка.

Себастьян тяжело вздохнул. К Ноэлю он относился очень хорошо, видел в нем друга и искренне сопереживал ему в его заботах, но сейчас был вынужден расстроить, огорчить хорошего человека, и это ему было крайне неприятно.

Но, с другой стороны, - утешал он себя, уже отправляясь искать необходимых личностей, - лучше все-таки горькая правда, чем постоянная сладкая ложь.

…Так сложилось, что первым Себастьян позвал все-таки начальника стражи. Сам в лицо его он, конечно, не знал, где искать его, не мог даже предположить, но, по счастью, знал это первый встреченный им слуга. Услышав о королевском повелении, переданном не кем-нибудь, а самим спасителем Даирнаса, он вытянулся по струнке и, торопливо кивнув, со всех ног бросился разыскивать требуемую личность.

Следующим встреченным оказался, к абсолютной удаче парня, королевский советник. Этот, в отличие от слуги, сохраняя абсолютную самоуверенность, граничащую с надменностью, напротив, подбородок приподнял и, вежливо изогнув бровь, скептически хмыкнул. Видно было, что королевский указ он не полагает особенно справедливым, однако, спорить с ним все-таки не осмеливается.

- Хорошо, - коротко отреагировал он, перед тем, как покинуть королевского посланника.

Себастьян тихонько вздохнул себе под нос и отправился искать лорда Кинела. С этим дело обстояло значительно сложнее – следовало, сохраняя полнейшую невозмутимость, пригласить человека для того, чтобы его допросили, а может быть, даже и арестовали, и юноша, сознавая эту суровую необходимость, тем не менее, ощущал себя неуютно. На ум неожиданно пришли воспоминания о том, как лорд воспитывал его, подсказывая, что, как и когда следует есть за столом, как надо себя вести, учил его правилам этикета… Вроде бы ворчливый, а вроде бы и не злой, вроде подозрительный, а вроде и совершенно искренний… Как сказать ему, чтобы он направлялся к его королевскому величеству, дабы подвергнуться аресту?..

- Себастьян! – неожиданно раздавшийся за спиной голос того самого, разыскиваемого им человека, заставил парня вздрогнуть, неловко затормозить и, мысленно ойкнув от боли в не прошедшей до конца ноге, торопливо оглянуться.

Кинел приближался к нему быстрым шагом, взбудораженный, запыхавшийся, как никогда более искренний и не вызывающий никаких сомнений – судя по всему, он руководил обороной замка и занимался этим с полной самоотдачей.

- Ты видел короля? – лорд затормозил, с трудом переводя дыхание, - Я боюсь, он не слышал сигнал, он может не знать…

- Он в комнате мира, - Себастьян, ловя себя на том, что с каждым мгновением все сильнее и сильнее, все больше и больше вживается в дворцовую жизнь, слегка кивнул, - Он все слышал, сказал, что время пока терпит. Он… просил меня найти тебя. Позвать…

- Меня? – Кинел изумленно вскинул брови, - Во имя проклятого Ящера, зачем я ему сейчас понадобился? Надо готовить оборону, надо ставить людей на стены – дамнеты идут, как я могу тратить время на досужие разговоры?!

- Я только выполняю его просьбу! – спаситель Даирнаса торопливо замахал перед собой руками, - Кажется, он хочет поговорить о чем-то очень важном, о том, что… ну… тоже может оказать помощь.

Лорд тяжело вздохнул, ощутимо сдаваясь – упрямство дяди было ему известно и, если уж тот велел прийти, надлежало явиться, причем желательно незамедлительно.

- Ладно, я приду… - он недовольно переступил с ноги на ногу, - Отправляйся к нему, скажи, что я явлюсь, как только проверю главный пост защиты. Займет минут пять, не больше. Ступай.

- Напоминаю вашей милости, что я не слуга здесь, - Себастьян поморщился: поведение Кинела было ему безмерно неприятно, - К королю-то я пойду, и приказ его тебе передал, но только в порядке личного одолжения, так что не командуй!

- Ах, простите великодушно, господин спаситель! – лорд откровенно скривился: ему поведение собеседника приятным тоже не казалось, - Может, сам посты проверишь? Сейчас не время для пререканий, деревенщина, иди к королю! Возможно, рядом с ним ты проживешь чуть дольше, чем на передовой… - и, высказавшись, он недовольно мотнул головой, после чего обошел собеседника и, чеканя шаг, направился заниматься своими делами.

Парень только вздохнул, провожая его взглядом. Будет ли предатель вести себя до такой степени настырно, он не знал и по-прежнему терялся среди догадок и подозрений. Отомстить противному Кинелу, конечно, хотелось… но обвинение, которое он выдвигал против него, было излишне суровым.

Когда он вернулся в комнату мира, Мервин и начальник стражи были уже там, не хватало только лорда. Ноэль, в раздумье меряющий комнату шагами, заслышав приближение своего молодого друга, поднял голову и, мимолетно улыбнувшись, вежливо осведомился:

- Ты передал лорду Кинелу мою просьбу, друг Себастьян?

- Конечно, - спаситель Даирнаса слегка развел руки в стороны, - Он обещался подойти с минуты на минуту, сказал, что только проверит главный пост защиты.

- Вот как… - король помолчал, постукивая себя пальцем по губам, затем медленно перевел взгляд на начальника стражи, - Прошу вас впоследствии отследить результаты проверки лорда Кинела и доложить о них лично мне.

- Мой король… - Мервин, на правах королевского советника могущий позволить себе некоторые небольшие вольности, осторожно шагнул вперед, - Прошу прощения за назойливое любопытство, но вы пока не изволили объяснить нам, по какой причине…

- Скоро ты все поймешь, друг мой, - Ноэль грустно улыбнулся, - Я не могу начать говорить до появления лорда Кинела, увы, того требует ситуация.

Себастьян, тихонько вздохнув, постарался отойти куда-нибудь в угол. Он чувствовал себя настырным, наглым прищельцем, явившимся из ниоткуда, бесправным и бесцеремонным, влезшим в чужую страну, в чужой дом со своими порядками, да еще и обвиняющим хорошего человека. Ему было стыдно, и безмерно хотелось взять свои слова обратно… но в то же время, долг спасителя Даирнаса, долг защитника королевства не позволял ему сделать это. Нет, лучше иногда принять излишне строгие меры, но защитить государство и его людей, чем пустить все на самотек и позволить врагам это государство разрушить.

Распахнулись, громко хлопнув при этом, двустворчатые двери. В комнату, полную мира и уюта, решительной поступью вошел лорд Кинел – в высоких сапогах, в наглухо застегнутом черном мундире, безмерно воинственный и резкий.

- В чем дело, дядя? – на присутствующих в комнате людей молодой человек внимания явно не обращал, теша свою спесь, - Я руковожу обороной, мы выстраиваем укрепления, выставляем посты…

- Присядь, мой мальчик, - Ноэль, едва заметно сдвинув брови, широким жестом указал непочтительному племяннику на глубокое кресло, - Нам предстоит серьезный разговор, и я бы не хотел, чтобы во время него тебя подвели ноги.

Кинел ухмыльнулся.

- Ноги меня никогда не подводят, Ваше Величество, вам ли этого не знать, - он слегка пожал плечами, - Но хорошо, я сяду, раз вы настаиваете на этом. Если вы полагаете, что у нас много времени для глупых бесед – пожалуйста.

- Не дерзи, - король нахмурился сильнее и, подождав, пока фыркающий, будто котенок, угодивший носом в молоко, племянник сядет в кресло, немного выпрямился, - Не далее, как сегодня, чуть меньше часа назад, моего сознания коснулась информация о предательстве, могущем присутствовать среди этих стен. Мой друг, спаситель нашего королевства по закону моего слова, сообщил мне о своих подозрениях и, по здравом размышлении, я был вынужден согласиться с ним. Мервин… - королевский советник, ощутив на себе взгляд владыки, приосанился, - Скажи мне, спаситель Даирнаса говорил с тобою о предателях?

- Да, Ваше Величество, - советник, явственно смутившись, быстро зыркнул на забившегося в угол Себастьяна, - Признаюсь, я не принял эти слова всерьез – в стенах дворца не может быть…

- Это решать не тебе, мой друг, увы, - Ноэль быстро улыбнулся, переводя взгляд на своего, явственно удивленного темой беседы, племянника, - Насколько мне известно, Себастьян обращался с этим вопросом и к вам, лорд Кинел?

- Все верно, дядя, - лорд недоуменно пожал плечами, - Я ответил ему словами Мервина – во дворце не может быть предателя, здесь все безмерно почитают и любят вас.

- Однако, судя по некоторым поразительным известиям, предатель здесь все-таки есть, - король тяжело вздохнул, - Мой друг, наш друг, спаситель Даирнаса слышал собственными ушами странный шипящий шепот за одной из дверей, говорящий о вещах весьма неприятных… Кинел, - он вновь обратил взгляд на все больше теряющегося лорда, - Мне всегда было известно, что ты способен беседовать со змеями, как какой-нибудь дамнет. Ты скрывал этот дар, но, видимо, он все-таки прорвался наружу. О чем ты говорил тогда со своими друзьями?

- К-когда?.. – молодой человек, неуверенно приподнявшись, было, в кресле, вновь упал в него, - Я не знаю… не помню, я… иногда говорю со змеями, но это же ничего не значит!..

- Речи, которые слышал Себастьян, были речами предателя, - в голосе Ноэля появились жесткие нотки, - Позднее моя воспитанница, моя добрая девочка Васанта сообщила спасителю Даирнаса, что единственным человеком, которого в стенах дворца следует опасаться, является никто иной, как мой племянник – лорд Кинел…

- Это абсурд! – Кинел, не выдержав, все-таки вскочил на ноги, потрясенно глядя на дядю, - Ты… ты не можешь обвинить меня в предательстве, дядя, не можешь, основываясь лишь на словах этого чертового мальчишки и глупой девочки! Это… это же бред…

- Из всех моих подданных, из всех, кто окружает меня, лишь ты был против появления в этих стенах спасителя Даирнаса, - голос короля звучал все более и более жестко, все более обвиняюще: мирная беседа превращалась в судебный процесс, - Твое поведение становится все более подозрительным, Кинел, и я больше не могу закрывать на это глаза. Прошу вас… - он повернулся к начальнику стражи, указывая приглашающим жестом на потрясенного лорда, - Заберите этого юношу. В темницу его.

- Дядя… - Кинел, совершенно обескураженный, замерший с открытым ртом, медленно, недоверчиво повел головой из стороны в сторону, - Ты… ты что?.. Я ведь с самого детства с тобой, я предан тебе до кончиков волос, гораздо больше, чем кто-либо! Как… как ты можешь?..

- Ты мой племянник, - Ноэль тяжело вздохнул, отступая на шаг, - И мое сердце разрывается при мысли о том, что мне приходится делать. Но я король, Кинел, и дела Даирнаса важнее личных чувств! Ты предатель и, увы, я не могу больше позволить тебе оставаться на воле.

- Но я… - опальный лорд все еще пытался что-то сказать, как-то возразить, - Я не предатель! Почему ты веришь этому мальчишке, которому означил быть спасителем? – он, не глядя, указал на Себастьяна, - Почему вверяешь судьбу Даирнаса, мою судьбу какому-то чужеземцу?! Быть может, он и есть предатель, который пытается возвести поклеп на меня, а ты доверяешься ему!!

- Тебе прекрасно известно, что мое слово непреложно и, означив Себастьяну быть спасителем Даирнаса, я изменил его судьбу, - король немного приподнял подбородок, - Он не может пойти против королевства, мое слово не позволит ему сделать это. Поэтому я готов верить ему, Кинел, готов вверять ему судьбы всех жителей Даирнаса, и даже свою собственную.

- Так значит… - начальник стражи уже подошел, неуверенный, смущенный, не могущий ослушаться королевского приказа и теперь ненавязчиво пытался увести обвиненного лорда, но тот все еще продолжал говорить, - Так значит, вместо меня, своего родного племянника, ты выбрал себе другое доверенное лицо? Быть может, теперь он займет место твоего воспитанника?! Что ж, - он дернул руку, высвобождая ее из рук начальника стражи, - Я не могу оспаривать королевский приказ, дядя, и именно потому, что моя преданность и моя любовь куда как глубже, чем тебе кажется. Я подчинюсь… Но хочу, чтобы ты услышал мои слова – сейчас ты неправ. Может быть, однажды истина откроется тебе, а с тобой, - он быстро оглянулся через плечо на мрачного Себастьяна, и глаза его зло сверкнули, - Мы еще встретимся, «спаситель»! Ты ответишь мне за этот обман! Веди меня, Харед, я больше не останусь здесь ни на минуту! – и, высказавшись, Кинел, опальный лорд, решительный и надменный даже сейчас, резкими шагами направился к выходу, намереваясь спуститься в темницу и остаться там до решения короля. Харед, начальник стражи, поспешил за ним – запереть камеру за предателем должен был именно он.

Мервин, потрясенный, сраженный наповал только что происшедшей сценой, медленно повернулся к суровому, мрачному королю.

- Ва… Ваше Величество, вы уверены…

- Ступай, Мервин, - Ноэль на мгновение сжал губы, - Ступай, убедись, что мы готовы к осаде, что мы готовы отражать их атаки. У нас нет времени обсуждать этот неприятный инцидент. Иди.

Советник, оборванный на полуслове, медленно склонился в почтительном поклоне и, подчиняясь словам короля, поспешил прочь.

Себастьян, все время простоявший в стороне, нерешительно кашлянул.

- Честно говоря… - он замялся, - Когда я слушал лорда Кинела, я и сам засомневался…

- Боюсь, мы сейчас не можем позволить себе сомнений, мой друг, - король грустно улыбнулся и слегка качнул головой, - Случившееся печалит меня. Но, увы… я должен думать о королевстве, а не о личных симпатиях или антипатиях. Кинел – человек резкий, буйный, порывистый, он способен совершить глупость, но потом не раскаивается в ней и гнет свою линию. Если кто и может быть предателем в этих стенах, так это он. Увы… Ступай к себе, друг Себастьян, готовься. Дамнеты всегда начинают битву с осады, ждут, что мы ослабнем, и нам предстоит несколько дней терпеть ее. Но, может быть, на сей раз мы сумеем прорвать этот круг раньше… С твоей помощью.

***

«С твоей помощью!»

Себастьян тяжело вздохнул и, распахнув глаза, вновь мрачно уставился на высокий потолок своей комнаты.

Наступил вечер. Лорд Кинел сидел в темнице, должно быть, проклиная его, Ноэль лелеял какие-то смутные планы прорвать осаду при помощи спасителя Даирнаса, а тот, абсолютно не оправдывая его надежд, валялся на кровати, совершенно не зная, что предпринимать и как себя вести.

Ему было стыдно. Лорд Кинел, которого он обвинил, доверившись, главным образом, словам Васанты, был, наверное, единственным человеком, могущим сполна удерживать оборону дворца, могущим предводительствовать войско, вести его в бой, а он, Себастьян, отправил его за решетку.

Прав ли он был?.. Тогда ему казалось, что это так, но теперь он сомневался. Слова опального лорда запали ему в душу, искренность его казалась неподдельной, и чем дальше, тем больше молодой человек убеждался в подлости собственного поступка.

Наконец, он не выдержал.

Вскочил с кровати он на удивление легко, будто подброшенный невидимой пружиной и, радуясь, что валялся, не разуваясь, торопливо направился прочь из своей комнаты. Куда идти, он не знал, однако же, шагал чрезвычайно уверенно, даже забыв о больной ноге, прихрамывая на нее уже скорее по привычке, надеясь лишь встретить кого-нибудь из слуг.

А еще лучше из стражи – ведь именно они должны были бы охранять опального лорда, дабы не позволить ему удрать. Хотя в том, что Кинел предпримет такую попытку, Себастьян почему-то сомневался.

Он миновал коридор, уже знакомым путем спускаясь к обеденной зале и, ожидаемо не обнаружив в ней никого, проследовал дальше, надеясь обнаружить кого-нибудь возле выхода. На ум пришло воспоминание о том, что лорд Кинел перед своим арестом проверял посты, выяснял, насколько крепка оборона замка, и чувство стыда усилилось.

Нет, но ведь Васанта говорила, что боится его! Она говорила, что Кинел опасен, прямо обвиняла его в ненависти к дяде… Черт бы побрал все эти дворцовые интриги!

Может, девушка просто хотела отомстить названному брату за то, что помешал ее тесному общению со спасителем Даирнаса, потому и подставила его, оболгав? Все-таки вел он себя совсем не как предатель…

Надо поговорить с ним более подробно, более спокойно!.. Или не надо.

Себастьян остановился неподалеку от выхода и, не зная, на что решиться, запустил руку в волосы. Кинел никогда не был ему другом, Кинел всегда недолюбливал его и относился к нему весьма пренебрежительно, однако… Это же не повод считать его предателем!

Или все-таки повод?..

Он потер висок и тяжело вздохнул. Подобное обвинение требует фактов, а фактов у него как раз и не было. Были только подозрения, слова Васанты, услышанное шипение за дверью…

Неподалеку застучали чьи-то уверенные шаги, и парень вскинул голову. Судя по всему, приближался один из представителей стражи, именно тот человек, которого он надеялся встретить, а это значило, что небо Даирнаса предоставляет ему шанс исправить совершенную ошибку.

Или убедиться, что он не ошибался.

Входные двери приоткрылись, пропуская строгого человека в форме, и Себастьян воодушевленно подался вперед. Ему и в самом деле повезло – в дверь входил не кто-нибудь, а начальник стражи, человек, лично отведший лорда Кинела в темницу, именно тот, кто и был ему нужен.

- Мистер… мистер Харед! – он с трудом вспомнил имя, упомянутое опальным лордом и взволнованно шагнул к мигом помрачневшему человеку, - Извините… у меня к вам есть просьба…

- Боюсь, я сейчас занят, господин… спаситель, - Харед, церемонно склонив подбородок, окинул собеседника холодным взглядом, - Сейчас не время для просьб.

- Я понимаю, что вы злитесь на меня из-за лорда Кинела, - Себастьян, несколько поникнув, тяжело вздохнул, - Вы симпатизируете ему и, конечно, недолюбливаете меня… Но мне нужно увидеться с ним.

- Вы желаете увидеть лорда Кинела? – начальник стражи скептически вздернул бровь, - Боюсь, он не будет рад вам, господин спаситель, а мне бы не хотелось усугублять его состояние.

- Быть может, именно мне он и будет рад! – юноша нахмурился, сжимая кулаки, - В конце концов, ему будет, на кого поругаться и покричать, а я должен узнать… Харед, не заставляйте меня просить Ноэ… Его Величество приказывать вам!

Харед сам шагнул вперед, даря собеседнику еще один леденящий душу взгляд.

- Вы не симпатичны мне, господин спаситель, - процедил он, глядя на него в упор, - И я полагаю, что с лордом Кинелом вы поступили несправедливо, вы оболгали его! Я не желаю допускать вас к нему, я не хочу, чтобы издевались…

- У меня и в мыслях такого не было! – совсем вскипел Себастьян, - Хотите – присутствуйте при нашей беседе, хотите – спросите его, хочет ли он видеть меня, хочет ли говорить со мной, но, черт побери, не стойте столбом, делайте хоть что-нибудь! Я хочу видеть Кинела, хочу говорить с ним – отведите меня к нему!

Начальник стражи прищурился, хмурясь сам и всматриваясь в него с каким-то очень неприятным интересом.

- Вы стали очень дерзки, мальчик… - медленно вымолвил он наконец, - Видимо, ощутили заступничество Его Величества? Думаете он всегда будет защищать вас, думаете это спасет вас от всего, защитит ото всех проблем и неприятностей? Вы всего лишь мальчишка, щенок и король ошибся, назначая вас спасителем, он зря возложил на вас такие надежды! Ваша дерзость не поможет…

- Вы отведете меня или нет?! – спаситель Даирнаса, не желая и далее выслушивать оскорбления от человека, по статусу, видимо, бывшего ниже, чем он сам, вызывающе расправил плечи, поднимая подбородок и самому себе напоминая лорда Кинела, - Или, быть может, мне сказать королю, что предателем я считаю вас?

Харед вспыхнул, открыл рот, пытаясь что-то сказать, однако, не сумел выдавить из себя и слова и, гневно выдохнув, развернулся на каблуках.

- Следуйте за мной, - отрывисто бросил он, - Милорд сам скажет вам все, что посчитает нужным.

Себастьян, как-то очень быстро остывая, вздохнул и, опустив плечи, зашагал следом за своим весьма недовольным провожатым.

- Вы действительно считаете, что он невиновен?.. – они уже спускались по лестнице, очевидно, приближаясь к темнице, когда он решился задать волнующий его вопрос. Харед затормозил, не оборачиваясь.

- Я считаю, что среди всех, преданных Его Величеству, лорд Кинел – самый преданный и самый принципиальный человек, - резко бросил он, - Я считаю, что вы поступили подло, возведя на него поклеп. Если вы намерены извиниться и надеетесь получить прощение… Вы идете зря.

- Я надеюсь убедиться или разувериться в своих подозрениях, - парень негромко вздохнул, сверля взглядом затылок своего спутника, - Лорд Кинел, увы, не кажется мне приятным человеком, но и врагом в полном смысле слова я его не считаю. Хочу лишь справедливости и, если ошибся… - он примолк и махнул рукой, - Впрочем, об этом я буду говорить с ним.

Начальник стражи хмыкнул и, предпочитая не отвечать, уверенно распахнул тяжелую деревянную дверь, окованную железом, потянув ее за большое металлическое кольцо, вделанное в пасть выкованной из железа же змеи. Впечатление от этой двери создавалось самое неприятное, и Себастьян, представив, как вчера сквозь нее проходил опальный лорд, невольно поежился.

В душе его, взявшееся невесть откуда, прочно поселилось чувство неправильности собственных действий, даже более того – их противозаконности, и юноша, испытывая неимоверное желание удрать, попытался скрыть его.

Ухмылка Хареда дала ему понять, что попытка эта провалилась – начальник стражи, безусловно, понял, какое чувство вызвал в душе спасителя Даирнаса вход в темницу и, по-видимому, испытывал злое удовольствие, видя, как тот смущен.

- Как спустимся – подождите, - велел он, - Я не могу позволить вам приблизиться к милорду, не спросив его на то дозволения.

Себастьян уныло кивнул. Куковать в одиночестве на входе в темницу ему совершенно не хотелось, да и слова собеседника казались глупыми – в конце концов, Кинел сейчас находился на позиции преступника, заключенного, и спрашивать его дозволения было просто глупо. Однако, Харед, судя по всему, так не считал. Он вообще, видимо, полагал лорда априори невиновным и не способным на совершение какого бы то ни было злодеяния, тем более столь тяжкого преступления, как предательство, поэтому предпочитал даже сейчас обходиться с ним с прежним уважением, оказывая ему всевозможные почести.

Лестница вниз оказалась не длинной, подвал с клетками, в которых должны были сидеть заключенные, не был глубок, хотя и казался довольно обширным.

Себастьян замер у последней ступеньки и, проводив уверенно устремившегося вперед провожатого взглядом, неловко огляделся. В темнице было мрачно, как того, в принципе, и следовало ожидать, очень неуютно и неприятно. Клетки, где должны были сидеть преступники, представляли собой и в самом деле клетки – громоздкие, сплошь состоящие из прутьев конструкции, отстоящие друг от друга на четко выверенном расстоянии.

В массе своей они были пусты.

Под потолком – весьма низким и неприятно давящим, - покачивались маленькие светильники, озаряющие пространство слабым свечным светом, потрескивающие при малейшем дуновении ветерка и так и грозящие потухнуть. Света они давали, конечно, немного, но рассмотреть в той или иной степени обстановку было возможно.

Шаги Хареда, ушедшего куда-то вперед, продолжали отдаваться гулким эхом под этим неприятным потолком, придавая пустой темнице какой-то зловещий оттенок, и спаситель Даирнаса, в эти секунды чувствующий себя просто мальчишкой, по случайности забредшим в страшный подвал, только и мечтал, что о возвращении начальника стражи. Уж куда приятнее ругаться с ним, чем переминаться с ноги на ногу среди пустых клеток! Создавалось чувство, что каждая из них с радостью приняла бы его в свое лоно, что каждая уже открыла пасть, чтобы поглотить его, и куда скрыться от этих разверстых пастей, он не знал.

Шаги, все еще глухо звучащие вдали, внезапно затихли, сменяясь негромким почтительным голосом.

- К вам пожаловал спаситель Даирнаса, милорд, прошу прощения за беспокойство.

Себастьян прислушался. В ответ на слова Хареда донесся смутный шорох, а затем гневный рык разорвал тишину темницы:

- Себастьян?! Этот мерзавец, как он… - Кинел, чей голос узнать труда для парня не составило, неожиданно примолк и прибавил уже значительно тише, - Черт с ним, пусть подойдет. Харед… - он выдержал небольшую паузу и весомо прибавил, - Наша беседа должна быть строго конфиденциальна.

- Ваше слово – закон для меня, милорд, - с готовностью отозвался начальник стражи, и шаги его застучали в обратном направлении.

Себастьян выпрямился. Подавать вид, что подслушивал, он не хотел, хотя, наверное, Хареду должно было быть известно, что в темнице тайну утаить весьма затруднительно, и предпочитал изобразить искреннее изумление от согласия Кинела побеседовать с ним.

Попытка эта, впрочем, вновь провалилась.

Начальник стражи, приблизившись, окинул его долгим взглядом и неожиданно сдвинул брови.

- Не притворяйтесь, что не слышали нас, господин спаситель. Милорд примет вас… Следуйте за мной, - он еще не успел дойти до своего спутника, когда произнес эти слова, как уже остановился и, махнув рукой, повернулся, направляясь в обратную сторону. Юноша, следующий за ним, с сочувствием подумал, что Хареду, должно быть, тяжело вот так бродить туда-сюда по приказу опального лорда. Впрочем, коль скоро начальник стражи никакого дискомфорта не выражал, он свое сочувствие тоже предпочел не озвучивать.

До клетки Кинела идти было недалеко, однако самому Себастьяну, мысленно просчитывающему варианты беседы с гневливым лордом, путь показался вечностью.

- Итак, ты пришел, - пленник, едва завидев приближающегося визитера, гордо выпрямился в клетке, окидывая его надменным взглядом. Себастьян мгновенно ощутил себя пожаловавшим на прием к императору.

- Я пришел, - тем не менее предпочел ответить он, заставляя себя расправить плечи и приподнять подбородок, - Надеюсь, ваша светлость соблаговолит побеседовать со мной приватно? Не хотелось бы посторонних ушей.

Кинел, совершенно точно уверенный, что его разговор с начальником стражи визитер слышал, тонко усмехнулся, переводя на того взгляд.

- Харед, прошу тебя оставить нас.

Харед склонился в почтительном поклоне.

- Как прикажете, милорд.

Задерживаться он не стал – шаги его, как и прежде, гулко разнеслись под потолком, а через несколько мгновений хлопок двери возвестил, что пленник и его посетитель остались одни.

Кинел развел руки в стороны.

- Надеюсь, ты доволен, мальчишка, - губы его скривила злая улыбка, - Я в опале, я заключен в темницу, тогда как ты вознесся до небывалых высот! Мой дядя, мой родной дядя доверяет тебе, пришлому чужеземцу, больше, чем мне, и я не удивлюсь, если твоими стараниями Даирнас падет!..

- Прекрати молоть чепуху, - парень поморщился, недовольно переступая с ноги на ногу, и мимолетно окинул взглядом камеру, где содержался несчастный лорд.

Мда, неуютно. Кувшин с водой, миска с каким-то смутным подобием еды, да охапка соломы вместо постели. С пленниками в этом дворце обходятся действительно сурово…

- Я не желаю падения Даирнаса, - он помолчал, прежде, чем продолжить, и лорд Кинел, к его вящему удивлению, не стал заполнять эту паузу своими словами, - Можешь мне не верить, но, если Ноэль определил быть его спасителем мне, я готов грудью на амбразуру броситься, лишь бы защитить королевство! Кинел… я… не уверен насчет тебя.

- Да неужели? – пленник ухмыльнулся, скрещивая руки на груди, - А как же мой шипящий голос, мое умение беседовать со змеями? Как же слова королевской воспитанницы, которой ты, конечно, веришь больше, чем мне?!

- Она была со мной вежлива, а ты постоянно норовишь задеть – кому я, по-твоему, должен верить? – спаситель слегка пожал плечами, пытаясь сообразить, как выстроить дальнейший диалог, - Кинел, ну… Я не буду просить прощения, потому что все еще думаю, что ты можешь быть предателем. Просто уже не так уверен, это… шипеть ведь мог и не ты!

Лорд недовольно поморщился и неожиданно опустил руки. На лицо его набежало выражение беспредельной усталости.

- Зачем ты пришел ко мне сейчас, Себастьян? Ты прямо обвинил меня в предательстве, ты уговорил дядю отправить меня сюда, в темницу, в тот самый миг, когда мое присутствие остро необходимо на дворцовых стенах, а теперь, когда там, наверху, идет осада, когда спаситель Даирнаса должен, обязан идти впереди войска, эту осаду прорывая, ты заявляешься ко мне?! За каким чертом?! – он говорил и распалялся все больше, говорил и дрожал от ярости, - Ты кричишь, что бросишься грудью на амбразуру – так иди! Бросайся, Ящер тебя побери! Что ты делаешь здесь, возле моей клетки, зачем тратишь время просто так?!

- Потому что хочу знать правду! – Себастьян, и сам несколько разозленный, негодующе топнул ногой, - Прекрати орать на меня! Я хотел просто спокойно побеседовать, поговорить, я… Знаю, если ты предатель, ты не скажешь мне правды, и было бы глупо верить твоим словам, но… Ты по-прежнему кажешься мне благородным человеком, Кинел, - он попытался обуздать собственное негодование, - Если бы это было в моих силах, клянусь, я бы вытащил тебя отсюда, я бы… Скажи, это в самом деле ты шипел тогда?.. Знаешь, то, что я слышал… это и в самом деле, как сказал Ноэль, были «речи предателя».

Кинел промолчал, отводя взгляд и принимаясь созерцать один из светильников. Визитер его тяжело вздохнул. Как беседовать с упрямым лордом, понять было весьма затруднительно.

- Я слышал шипение, а после встретился с Васантой… - медленно продолжил он, изучая лицо собеседника, отслеживая малейшую его реакцию, - Но тот голос был мужским, я в этом убежден. Позже подошел ты, и ты, насколько я помню, шел как раз с той стороны коридора, откуда пришел и я сам… Значит, напрашивается вывод – шипел ты. Но почему, зачем?.. Кинел, - он вгляделся в непроницаемое лицо пленника, - Я не хочу верить, что ты предатель.

- Не хочешь – не верь, - последовал равнодушный ответ, - Но ты оболгал меня и упек сюда. С чего бы мне доверять тебе сейчас?

- А если я скажу, что я – твоя единственная надежда на спасение? – Себастьян немного склонил голову набок, - Ты знаешь, Ноэль прислушивается к моим словам, я могу… замолвить словечко. Знаешь, я почему-то убежден, что ты знаешь намного больше, чем говоришь, и я… если уж король означил мне спасти королевство… я тоже хотел бы знать это. То, что ты скрываешь.

Лорд ухмыльнулся и, словно размышляя о чем-то, прошелся по своей клетке и замер, глядя на стену позади нее. Затем неожиданно вновь повернулся к собеседнику.

- А если я скажу тебе… - неспешно начал он, провокационно щуря темные глаза, - Что Даирнас не нуждается в спасении?

- Что?.. – молодой человек, таких слов не ждавший, невольно отступил, торопливо вспоминая, что именно это, эти слова, эти абсурдные заявления шипел тот голос за дверью, что он слышал, - Но я…

- Да! – Кинел развел, насколько это было возможно, руки в стороны, - Да, Себастьян, ты – спаситель! Так означил Ноэль, но он не понимает, что само твое присутствие может погубить его королевство!.. Вагрант… - он тяжело вздохнул, - Вагрант поступил очень подло. Пойми, «спаситель», здесь, в этом королевстве, нет, не существует беды! Война с дамнетами – это естественно, как дыхание, ибо нет света без тени, и не может быть добра без зла, она идет от начала времен, и в ней никто до конца не может победить! Периодически верх одерживает то одна, то другая сторона, но баланс сохраняется, а если он будет нарушен… - лорд шумно выдохнул и хлопнул себя ладонями по бедрам, - Даирнас падет. Вагрант поступил подло, безмерно подло, Себастьян! Своим появлением, своей силой он давал перевес дамнетам, делал тень гуще и мрачнее, а исчезнув, заменил себя на тебя, тебя, который дает перевес свету, от усилий которого солнце на небе засияет нестерпимо и беспощадно! Для Даирнаса опасны вы оба, Себастьян, оба и я прошу тебя вникнуть в мои слова! Поэтому я ненавижу тебя так же, как и его, поэтому я считаю, что ты не должен занимать такую должность, ты не должен быть спасителем! Дьявол… - ярость иссякла, и Кинел стиснул пальцами собственные волосы, - Почему дядя никогда не слушает меня… Его рвение спасти королевство приведет нас только к гибели, а он не хочет этого понять! И не позволяет мне помочь ему.

Себастьян, ожидавший, наверное, чего угодно, но не таких откровенных и нестерпимо-поразительных признаний, медленно переступил с ноги на ногу. Слова просились на язык, спешили на волю, слова нужные и правильные, и он произнес их.

- Тогда помоги спасти Даирнас мне.

- Тебе? – Кинел скептически изогнул бровь, - Ты плохо слушал, парень? Ты – погибель Даирнаса, а не его спасение, тебе его не спасти!..

- Знаешь, что? – визитер нахмурился, мимолетно сжимая кулаки, - Я, может быть, не такой уж спаситель и не особенно мудр, но в одном убежден точно – ни в одном из миров нет того, что нельзя было бы изменить! Пока человек жив… - он на миг умолк, затем уверенно продолжая, - Пока жив человек, пока живы другие люди – возможно все! По твоим словам, я – погибель Даирнаса, но по твоим же словам, спасти королевство шанс все-таки есть. Только ты теперь не можешь сделать этого, поскольку сидишь в темнице, так передай этот шанс мне! Если я, как ты говоришь, даю перевес «нашим», разве я не могу просто вести себя иначе? Вести себя так, чтобы уравнять силы Ноэля с силами Вагранта, чтобы привести Даирнас в состояние равновесия снова?

На несколько секунд воцарилось молчание – лорд размышлял, переваривал слова собеседника, искал в них подвох и, по-видимому, никак не мог найти.

- Как горячо ты говоришь… - он закусил губу, качая головой, а затем вдруг неожиданно улыбнулся, - Я почти готов поверить, что ты и вправду на моей стороне, что ты действительно хочешь помочь. Вот только… чтобы я мог помочь тебе, Себастьян, мне придется сообщить тебе нелицеприятную истину о себе, - улыбка пленника стала грустной, - И после этого ты вряд ли возжелаешь принять помощь от меня, после этого ты только укрепишься в своих подозрениях на мой счет.

Себастьян немного склонил голову набок, всматриваясь в собеседника пристальнее: слова его интриговали, вызывали жгучее любопытство и, вместе с тем, - опасливое, осторожное желание все-таки узнать ту самую нелицеприятную истину, о которой упоминал опальный лорд. Может быть, конечно, после этого он разочаруется в нем еще больше, может быть, в самом деле будет вынужден бросить его здесь, в темнице, и даже попросит короля никогда, ни за что не выпускать его… а может быть, обретет друга, которому сможет безоговорочно доверять, и который будет так же доверять ему.

- Я хочу узнать то, что ты скрываешь, - голос молодого человека прозвучал негромко, но уверенно. В собственных словах он не сомневался.

Кинел глубоко вздохнул и, словно опасаясь чего-то, отошел от решетки на один шаг, затем горделиво приподнимая подбородок. Говорить, сознаваться, ему не хотелось, и Себастьян видел это, но также он замечал и решимость молодого лорда, и невольно трепетал пред нею.

- То, что я скажу, не известно никому в стенах этого дворца… кроме одного человека, - здесь он мимолетно поморщился, - И это должно остаться между нами! Поклянись, что не скажешь ни слова моему дяде или кому-то из слуг, поклянись мне жизнью, Себастьян, иначе я не пророню ни слова!

- Клянусь, - парень развел руки немного в стороны, - Клянусь жизнью, если тебе так хочется, Кинел, клянусь, что твой секрет останется со мной до конца. Говори же…

Лорд стиснул кулаки и медленно потянул носом воздух. Признание давалось ему нелегко.

- Я… - начал он немного охрипшим голосом и, закрыв для уверенности глаза, резко закончил, - Я – дамнет.

Разверзнись сейчас пол под его ногами, упади с неба метеорит или даже достань его собеседник мобильный телефон – игрушку из другого мира, каковых здесь не было и быть не могло, - Себастьян и то не поразился бы больше.

Он неуверенно отступил, недоверчиво глядя на пленника, такого гордого, такого уверенного, бледного и решительного, на человека, только что расписавшегося в одном из самых страшных грехов, человека, пусть с неохотой, но все же вверившего ему ужасный секрет.

- Но… - спаситель Даирнаса закашлялся, пытаясь собраться с мыслями, - Если ты… но тогда почему ты не покинешь темницу самостоятельно? Если ты… и в самом деле… я думал, они способны? Ты. Способен.

- Я способен, - теперь уже голос Кинела зазвучал глухо; плечи его поникли, от былой гордости, казалось, не осталось и следа, - Пойми… пойми меня, Себастьян, я не предатель! Я… я клянусь жизнью, своей жизнью, своей кровью, клянусь даже жизнью своего дяди, я бы никогда не предал его! Если он желает видеть меня здесь – я останусь, пусть я и… Ты знаешь, как становятся дамнетами?

- Ноэль говорил, - осторожно отозвался парень, - Вроде, они похищают детей, потом воспитывают их по-своему… даже не детей, а подростков, молодых людей или… да?

- Да, - опальный лорд горько кивнул, с трудом заставляя себя выдавить улыбку, - Мне не сравнялось и тринадцати лет, когда они нашли меня и, схватив, оттащили куда-то в пещеры. Там были и другие… меня учили, нас учили самым разным вещам, обучали магии, пытались сделать из нас настоящих колдунов, проклятых колдунов, чертовых дамнетов, нам говорили, что это наша судьба!.. Многие верили. Многие остались по своей воле, и по своей воле вступили в армию Вагранта. Кое-кого заставили… А я бежал, - он медленно потянул носом воздух, разворачивая плечи, - Когда дамнеты обучают новичков магии, они каким-то образом стирают из их памяти воспоминания о родных, воспоминания о прошлой жизни. Но не сразу, нет… Это происходит очень постепенно, очень медленно, ты сам не замечаешь, как эти воспоминания исчезают и тебе начинает казаться, будто всю жизнь ты только и делал, что жил в этих пещерах, служа колдовству и магии, что иной жизни у тебя не было и быть не могло. Если что-то и остается, то эта память не вызывает тоски, ты не хочешь возвращаться… Но со мной этот фокус не удался – я помнил дядю, помнил его слишком хорошо, я жил только памятью о нем и каждый день твердил себе, что, сбежав, вернусь к нему. Я даже не знал, что он занял трон, пока не заговорили об этом в пещерах… Тогда я понял, что больше не могу оставаться там, - Кинел развел руки в стороны, - Я сбежал. Было трудно, за мною гнались, но в те времена Даирнас был очень силен и крепок, и когда я добрался до подножия Да-эр-на, - горы, на которой расположен дворец короля, горы, где находимся сейчас мы с тобой, - мои преследователи отстали. Оставалось дело за малым – подняться на вершину, и представиться дяде… По счастью, он узнал меня. Я не говорил ему правды о том, что произошло, он знал лишь, что я пережил нечто, о чем мне тяжело говорить… - он тяжело вздохнул и, опустив голову, покачал ею, - Он выпестовал меня, привел меня в чувство и, в конце концов, приблизил к себе, дал мне титул лорда. Знания дамнетов я сохранил… но никогда, клянусь, Себастьян, никогда я не применял их против моего короля, против моего дяди!.. Верь мне, верь, спаситель Даирнаса, я не лгу!

- Я верю тебе, - Себастьян, чуть сдвинув брови, немного опустил подбородок, - Если ты выжил там, среди дамнетов только благодаря памяти о нем… вряд ли ты бы предал его сейчас. Конечно, мне трудно сполна оценить весь трагизм ситуации – как ты верно подметил, я чужак здесь, но я понимаю, насколько могло бы быть неприятно Ноэлю такое известие. Я не скажу ему! – заметив неприятный подозрительный огонек в глазах собеседника, парень торопливо замахал перед собой руками, - Я не хочу еще больше мутить воду! В конце концов, у меня и без того уже голова идет кругом – если предатель не ты, то мне снова надо кого-то искать, а Ноэль говорит, что война начнется с минуты на минуту… Хотя войны я не вижу. Говорят об осаде, но я и осады не вижу, и не понимаю ровным счетом ничего в этих хитросплетениях.

- Война уже идет, - Кинел безнадежно махнул рукой, тяжело вздыхая, - Междоусобицы, помрачение ума – это лучшее, это излюбленное оружие дамнетов, можешь поверить мне. Война идет вовсю, Себастьян, а я – ее первая жертва. Чтобы остановить ее, нужно восстановить равновесие, нужно… просто заключить мир. Но на это не пойдет ни одна из сторон, увы. Что же до других твоих слов… - он нахмурился, - В стенах дворца и в самом деле есть предатель. И я знаю этого человека… но открыть тебе его имя не могу.

Себастьян помолчал, переваривая это заявление и пытаясь подобрать наиболее веские аргументы, чтобы заставить упрямого лорда переменить свое мнение. От логики обитателей Даирнаса он, надо признаться, уже начинал активно уставать, никак не мог синхронизировать ее с собственными мнениями и принципами, и порою подозревал, что миссия его по спасению королевства должна будет идти в сплошной борьбе с его упертыми жителями.

- Ноэль велел мне защитить, спасти Даирнас… - наконец медленно вымолвил он, - Но чем больше я узнаю местных жителей, тем больше понимаю, что сами они спасения не желают – мне непрестанно вставляют палки в колеса! В моем мире, Кинел, твое поведение назвали бы пособничеством – скрывая имя предателя, ты потворствуешь его делам, не даешь мне остановить его! Неужели ты не…

- Я понимаю значительно больше, чем ты можешь себе представить! – лорд несколько вскинулся, хмуря четко очерченные брови; в глазах его вспыхнул ставший уже привычным гнев на спасителя королевства, - Я знаю, что говорю и что делаю, глупец, это ты не можешь осознать этого! Если король узнает… - он сжал губы и упрямо мотнул головой, - Этот человек очень близок дяде, он ближе ему, чем я. И, если он узнает… это разобьет его сердце. Мое предательство пережить ему было тяжело, но ее предательства он не переживет.

- Ее? – Себастьян, слушающий пленника с большим вниманием, мгновенно уцепился за небольшую оговорку, - Ты сказал «ее»?

- Ничего подобного! – Кинел, явственно пугаясь, замахал перед собой руками, - Нет, я не говорил…

- Ты сказал, - безжалостно уточнил его собеседник, слегка сужая глаза, - Близкий королю человек, «она»… неужели это… - дойдя в мыслях до нужной персоны, он даже растерялся, - Кинел… да не может быть…

- Не может? – лорд, прекрасно понимая, что тайна его раскрыта, скривился, продолжая с откровенным омерзением, - А кто убедил тебя в моем предательстве больше всего? Кто вешался тебе на шею, пытался совратить с непонятными целями? Кто это был, ты можешь ответить мне, Себастьян?!

Парень тяжело сглотнул. Ответ он знал, но произносить его почему-то боялся, словно опасаясь вдруг оказаться услышанным. И, тем не менее, произнес, почти прошептал, почти выдохнул одно-единственное верное имя:

- Васанта…

- Верно, - Кинел обессилено закрыл глаза, - Я говорил тебе, что обо мне известно лишь одному человеку в этих стенах, друг мой. И этот человек – она. Дочь Вагранта, единственная его родная кровь, женщина, девушка настолько же жестокая, как и очаровательная, столь же безжалостная, как и ее родитель. Я видел ее в пещерах, видел не раз, но, когда попал во дворец, она сказала мне, чтобы я молчал… если не хочу вновь отправиться туда. Я был молод, глуп и напуган, я не хотел возвращаться, я хотел защитить дядю. А потом понял, что дядя привязан к ней, как к дочери и стал молчать уже не желая разбить его сердце… Ты можешь не верить мне, Себастьян, - он слегка приподнял подбородок, - Можешь считать меня предателем, лжецом и трусом. Но, заклинаю, если действительно хочешь спасти Даирнас – опасайся Васанты! Она хитра, она изворотлива, она надеется перетянуть тебя на свою сторону, хочет оставить короля без защиты, чтобы после свергнуть его! Она уже избавилась от меня. Ты – следующий, друг мой, поэтому… не спеши занимать эту очередь.

***

Король вошел в покои Себастьяна в тот момент, когда молодой человек, сидя на кровати, водил по собственной ладони перышком – единственным сохранившимся у него предметом из нормального мира, - напряженно размышляя о беседе с лордом Кинелом.

- Мне жаль отрывать тебя от раздумий, друг Себастьян, - Ноэль чуть склонил увенчанную тонким золотым ободком голову (бюджетный вариант тяжелой короны, более приспособленный для военных дел и походов, нежели для сидения в парадных залах), - Но, боюсь, время пришло. Дамнеты предприняли решительные действия – они переходят в атаку, мы должны отразить ее. Ты поведешь наше войско.

Спаситель Даирнаса едва не упал с кровати от неожиданности и, как-то рефлекторно сунув перышко обратно за пазуху, нахмурился, недоверчиво вглядываясь в лицо монарха. Нет, не похоже, чтобы он шутил – слишком серьезен, слишком сосредоточен для шутки, да и говорит как будто уверенно… Но говорит же какую-то чушь!

- Но как… - он поперхнулся и, вдруг сообразив, что при короле следует стоять, а не сидеть, торопливо поднялся на ноги, - В-ваше Величество, я, конечно, чрезвычайно польщен честью, но… Но я не могу вести армию в бой! – ему вдруг стало страшно. Слова Ноэля, которые он поначалу даже не воспринял всерьез, как-то вдруг проникли ему в самую душу, заставляя увериться в них, и Себастьян, представив себя с мечом наперевес в сияющих доспехах, бросающимся, сломя голову, на сильных и жестоких врагов, почувствовал, что у него подкашиваются ноги.

- Я не воин… - он неловко сглотнул и, нервно ломая пальцы, все-таки сел снова, - Я… я… как вы себе представляете это??

Король легко пожал сильными плечами. Ему, человеку, к битвам привыкшему, ничего сверхъестественного в них не виделось.

- Ты доказал, что способен спасти любую живую тварь, обитающую в нашем королевстве, - говорил Ноэль, как обычно, спокойно, уверенно; каждое слово его имело неоспоримый вес, невероятную силу, и Себастьяна это изрядно пугало, - Лишь ты можешь повести армию против ненавистных дамнетов, спаситель, лишь тебе под силу разбить, одолеть их! Лорд Кинел…

- Почему бы нам не выпустить его ненадолго из тюрьмы, чтобы он сам повел войско? – парень, ощущая кожей всю глупость собственного предложения, прижал руки к груди, кусая губы, - Вы знаете, я… я говорил с ним и, если честно, думаю, что он не такой уж плохой парень и, быть может, я вообще ошибался…

- Себастьян, - король, по-видимому, начиная понимать, что собеседник его просто трусит, что битва, предстоящая ему, битва, которую он надеялся взвалить на его плечи, в жизни спасителя Даирнаса будет первой, успокаивающе улыбнулся и, приблизившись, неожиданно присел на кровать рядом с ним. Крепкая королевская длань дружески сжала худощавое плечо юноши, и тот поежился. В этом жесте чувствовалась какая-то неотвратимая, обрекающая уверенность, в нем ощущалась сила, могущая свернуть горы и подчинить себе любого человека и, казалось, касаясь его, Ноэль подавлял собственную волю собеседника.

- Кинел – мой племянник, - говорил монарх негромко, очень спокойно и даже проникновенно, - Мне жаль, что все обернулось именно так, но я вынужден признать – я давно подозревал его в подобных деяниях. Мне известно о его наклонностях, о его способности говорить со змеями, мне известно, что он интересуется делами дамнетов!.. Увы, я не хотел верить, - он вздохнул и, опустив голову, сокрушенно покачал ею, - Ты открыл мне глаза, мой молодой друг, ты заставил меня прозреть и понять, что рядом со мною находится человек, не достойный моего доверия. Увы, - он сжал губы и, словно собираясь с мыслями, примолк. Затем, сдвинув брови, продолжил уже куда как более уверенно и решительно:

- Увы, Кинел – человек хитрый и умный, он способен произвести нужное впечатление даже на своих врагов и, полагаю, сумел обворожить и тебя. Не позволяй себе душевной слабости, Себастьян, не забывай о том, что произошло, о том, что ты слышал – Кинел предал меня, предал Даирнас, он заслуживает своего наказания. Он – наше разочарование, он мое разочарование, тогда как ты, мой друг, - моя самая большая надежда. Ты поведешь войско в бой и, я уверен, вернешься с победой! Не бойся, - заметив, что Себастьян вновь надеется возразить, король быстро улыбнулся, чуть сильнее сжимая его плечо, - Я буду рядом с тобой, я не оставлю тебя в одиночестве. Будет рядом и Мервин, и Харед – мы все поможем тебе, но ты должен идти впереди! Дамнеты должны видеть, против кого осмелились выйти на сей раз, они должны трепетать пред спасителем Даирнаса! Вставай же! – Ноэль, разогретый собственными речами, уверенно поднялся на ноги, твердой рукою поднимая и все еще не убежденного до конца слушателя, - Вставай, отринь свой страх, и иди в бой, мой друг! И я клянусь – ты принесешь нам победу!

Себастьян тяжело вздохнул. Он уверенности властителя не разделял совершенно, как объяснить ему, что он заблуждается, не знал, да и за собственную жизнь вполне закономерно опасался, не представляя, как сохранить ее в бою против сильных магов.

- Я… - он попытался, было, что-то сказать, но Ноэль жестом прервал его.

- Ни слова боле! Ты – наша надежда, наше спасение, Себастьян, ты поведешь нас к победе! Вперед, мой друг, вперед! Нас ждет битва за Да-эр-на!