Революция

Глава 11. Смысл

На досуге Исан частенько задумывался о том, как остальные распознают свою пару. Более или менее это понятно ему было на примере Рея и Джейса, их привязанность изначально происходила из взаимодополняющих способностей, хотя забота Рея о своём третьем муже не переставала поражать — что-то было странное в их отношениях, за пределами рационального, но Исану интуитивно понятное, словно он и сам мог в теории вести себя так же.

Гораздо больше Исана занимали отношения у родственников с Нериде. Взять хотя бы семью наместника — Вейран и Кайлис были вместе с юности и казались идеальной парой. И это не было видимостью, в отличие от Исана с Верном, те не искали развлечений на стороне, а все их многочисленные дети были желанными. Как они решили, что подходят друг другу? Можно ли это понять сразу, или нужно методом проб и ошибок искать того, с кем будет хорошо? С кем можно идти по жизни вместе, а не просто удовлетворять потребности организма и выполнять волю Семьи.

Мысли казались бредовее некуда, но чем дольше Исан наблюдал за Лэнси, тем чётче осознавал, что вообще не способен смотреть на других керийцев, несмотря на беременность и перманентно зудящее на её фоне желание. Значит ли это, что он встретил того, с кем хочет быть? Не просто заняться сексом оттого, что шалят гормоны, а жить вместе, разделять не только постель, но и быт, потом со временем задуматься о детях не по принуждению — а потому, что хочешь ребёнка от любимого. По внешним признакам и характеру Лэнси для этого подходил с большой натяжкой, но Исан ничего с собой не мог поделать и даже не пытался отрицать свою странную привязанность.

После разговора на улице Лэнси умерил пыл по части язвительности. Его поведение по-прежнему оставалось вызывающим, но Исан уже не чувствовал надрыв отчаяния, резавший остро и неконтролируемо обоих. Под колкостями, ехидной улыбкой и насмешливыми огоньками в глазах скрывалась покорность. Лэнси словно признал власть Исана над собой, согласившись с условиями, но именно от этого сносило крышу. Ведь подчинился не безропотный флегматичный кериец, а нервный, колкий и не ценящий в жизни практически ничего Лэнси. Отчаявшийся и одинокий. Исану иногда казалось, что видит его насквозь, читает мысли, как выходило у Рея с Джейсоном, и то, что творилось у Лэнси на душе, вызывало желание быть рядом, сделать своим. Не только в физическом плане, вообще. И Лэнси фактически уже принадлежал ему, хоть и продолжал ёрничать, а Исан в свою очередь не делал никаких попыток к сближению.

Конечно, Исан мог преодолеть барьер, который сам же и воздвиг, и перевести их отношения в горизонтальную плоскость. Да даже общаться больше и узнать друг друга лучше стоило, может, и развеялся бы этот морок, что Лэнси — тот самый, с кем суждено быть вместе, рассыпался бы спаянный из нехватки секса и азарта обладания образ и вмиг стало бы легче. Но это казалось неправильным. Лэнси — не безымянный кериец, подцепленный в портовом баре, не услужливая и умелая шлюха из борделя и даже не поставивший на себе крест, но любящий секс Кали. Хотелось начать всё иначе.

Исан понимал иллюзорность своих желаний: беременный супруг императора имел право только на краткосрочную интрижку, а вот сближение с кем-то, особенно на службе, — точно не для него. Тем более с тем, у кого крайне неоднозначная репутация. Нет, Исан не сомневался, как раньше, что Лэнси будет держать их отношения в секрете, просто у стен были уши. И, положа руку на сердце, боялся увязнуть слишком глубоко. Это могло привести к серьёзным последствиям.

Потому Исан просто наслаждался перепалками с Лэнси и пытался понять, не пройдёт ли наваждение спустя почти цикл — решил для себя, что после рождения ребёнка в любом случае добьётся развода. Всё что мог, он Верну дал. А там уж как сложится…

Впрочем, загадывать так далеко Исан опасался — ситуация в Совете Авара была критической, это понимали все. Во второй раз Карима Джонс на Шаррьякх прилететь не смогла, её заместитель Виктор Робсон, темнокожий мужчина с седеющими волосами, с ошалелым видом слушал прения каст. Кхари присутствовал на переговорах лично, а Инно находилась в зале в виде голограммы. Исан продолжал озвучивать точку зрения Империи, но больше всего ему хотелось оказаться подальше от этой преисподней взаимонепонимания. На крайний случай — двинуть помпезную речь, что все граждане Авара равны с рождения, а касты лишь пережиток прошлого, который удерживает их цивилизацию в состоянии перманентного рассинхрона.

Новости о том, что соседние аварские колонии подвергаются атакам неустановленных кораблей, заставили Исана заподозрить неладное. А изменившееся поведение Инно на вечернем заседании усилило нехорошее предчувствие. Она словно добивалась поднятия крайне нежелательного для всех вопроса об избрании нового лидера касты воинов. Исан попытался возразить, но услышан не был — к вечеру Инно исключили из Совета, и она не выглядела расстроенной по этому поводу. Её место занял Нойд — про аварца было мало что известно, но ясно было одно: Инно по-прежнему остаётся лидером воинов, пусть и неформальным. А значит, она готова в открытую вести борьбу за власть, в обход Совета, Исан только так расценивал случившееся. В связи с этим появление на арене политических баталий псевдопиратов могло являться не случайностью, а провокацией. Несмотря на это присутствующими на заседании было принято решение о выдвижении миротворческих сил на помощь колонии под названием Нанхи.

По правде говоря, Исан после случившихся пертурбаций не видел смысла в присутствии Империи на аварских колониях, поскольку борьба за власть в любом государстве — изначально внутренний вопрос. Но слово Рея было для него весомым, а знание той части истории, когда Авар уничтожил несколько мирных колоний в борьбе за баланс, воспеваемый рэнделами, и решением галактического сообщества был изолирован на много циклов, позволяло ожидать от воинственных собратьев чего угодно.

Миссия на Нанхи Исану изначально казалась подозрительной, но обстрел системой ПВО прибывших на помощь миротворцев превзошёл все его самые пессимистические ожидания. Наблюдал из рубки крейсера за схваткой имперских истребителей с ракетами, невольно отслеживая машину Лэнси, старался не выпускать её из виду, мысленно подсказывая манёвры, а в момент попадания ракеты Исан едва сдержал эмоции, с облегчением выдохнул, заметив катапультирующееся кресло.

Когда остальные истребители вернулись на крейсер, полковник отдал приказ на выход из атмосферы Нанхи, но не потому, что всем была безразлична судьба пилотов — ещё два истребителя с имперских эсминцев тоже были подбиты — того требовал протокол. Исан не мог оспорить это решение, кинуться вслед, чтобы найти Лэнси и вернуть — тоже. Сейчас он даже не был командиром авиагруппы «Сорок третьего», представлял интересы Империи на Аваре как супруг императора и сын Орена Оберна. Не имел права.

На орбите миротворцев ждал новый шокирующий сюрприз в виде нескольких аварских кораблей среднего класса, которые приближались явно не с целью налаживания дипломатических отношений. Аварцы намеревались атаковать — это объявление войны или всё же последствия внутренних проблем власти?

— Уходим в гипер, — скомандовал полковник.

Силы были примерно равны, но вступать в открытый конфликт было нельзя, потому корабли Империи вместе с командирами союзных кораблей приняли решение покинуть орбиту Нанхи.

В этот момент Исан понял, что никогда больше не увидит Лэнси. Процесс запущен, и теперь мощь жерновов аварской ментальности перемелет всех, кто оказался в эпицентре. А затем может обрушиться и на других жителей галактики. Беспощадно. Лишено смысла.

Аварцы вошли в раж войны, и вряд ли жалкий десяток кораблей сможет их теперь остановить. Миротворцев разметает на молекулы как бесполезных статистов, дальних и едва знакомых родственников, пришедших на званый ужин из вежливости, но попавших на массовую резню из-за кровной вражды.

Исан смотрел на фиолетовое марево гиперпространства сквозь главную панель рубки и разрывался на части. Его существу хотелось сорваться с места, запрыгнуть в истребитель и лететь на помощь тому, кого он совсем не знал, не успел узнать, но впервые захотел сблизиться. А тот, кем Исан в первую очередь являлся — одним из Рэеллинов, несущим ответственность перед Империей, — должен был оставаться на крейсере и с важным видом в который раз заявлять о поддержке единства каст и Совета.

Чтобы никто не видел этих терзаний, Исан направился в свою каюту, но ноги сами понесли его в раздевалку авиагруппы. Он прошёлся между рядами висящих комбинезонов, у каждой эскадрильи был свой стеллаж. Сразу узнал запасной костюм Лэнси — по росту — и понял, что не может поступить иначе. Должно быть, о том же думал и Рей, когда сбегал с Джейсом из Империи в преддверии войны, — в пустоту, оставив всё. Вот и Исан должен лететь туда, где разверзся ад, чтобы разделить его с Лэнси. С той лишь разницей, что Джейс тогда ждал ребёнка, а Лэнси, по сути, был Исану никем.

Решение принято, все последствия Исан сознавал, единственный, перед кем ему предстоит отчитаться, поймёт. Даже если будет в бешенстве. Да, Исан подвёл. Впервые подвёл Рея и поступил по-своему. Не в интересах Империи — в личных.

Надев лётный комбез, он, переходя на бег, пока никто из сослуживцев не видит, отправился в каюту Катри’а. Тот сидел в кресле и просматривал что-то на планшете.

— Полковник, — Исан не стал тратить драгоценное время на условности, — у меня к вам просьба.

— Не приказ? — прищурился тот, похоже, догадываясь, о чём пойдёт речь: этот костюм просто так не надевают.

— Я не имею права вам приказывать, полковник.

— Имеешь, Исан, и прекрасно знаешь об этом.

— Тогда приказываю, — Исан выдохнул, чувствуя, что переходит последние границы дозволенного, — забросьте «Белый-1» к ближайшей точке перехода, мне нужно вернуться на Нанхи.

— Исан, это самоубийство. — Черты лица Катри’а закаменели, он смотрел на Исана со смесью жалости и пренебрежения. — Ради кого? Ради какой-то подстилки, с которой ты спишь?

— Я с ним не сплю, — твёрдо ответил Исан, зная, что ему всё равно не поверят.

— Знаешь, Исан, — полковник встал и вскинул подбородок, — я всегда считал, что твой отец в тебе не ошибся. Что ты действительно способнее других. Но он ошибся. — В каюте повисла нервная пауза. — Готовься к вылету, твой приказ будет исполнен.

Исан, кивнув, резко развернулся и вышел в коридор. Слова Катри’а ужалили больно, но менять решение он не собирался. Да, не оправдал возложенных на него надежд, просто бросив свой пост и отправившись на спасение младшего лейтенанта, с которым был едва знаком.

До этого Исан никогда не отличался импульсивностью, даже в сравнении с Верном, про Рея и говорить не стоило. Всегда держал себя в рамках установленных правил только ради того, чтобы в один момент — важный, решающий — всё разрушить? Значит, так нужно — Исан ещё до рождения начал служить чужим целям: даже его синхронное с Верном рождение было спланировано императором Ардином. Он был зачат, чтобы стать супругом своего кузена. Рей тоже ставил перед Исаном серьёзные задачи с подросткового возраста, правда, к его чести, всегда выступал против этого брака, хоть и не смог предложить другого варианта, а пускать личную жизнь юного императора на самотёк не имел права.

Истребитель резко набрал скорость, выходя из белого коридора, Исан понимал, что разрушает ту часть жизни, которую тщательно выстраивал все эти циклы, создавая репутацию, но какая разница теперь? Любой неверный шаг — осознанный или случайный — всё равно бы привёл как минимум к пересудам.

Четыре часа на ускорителях от точки перехода до Нанхи — время, за которое Исан успел прокрутить всю ситуацию в голове десятки раз, но вывод сделал один: сейчас плевать, кто и что скажет про него, главное — вытащить Лэнси и не погибнуть самому. Пользоваться в общении с аварцами своим статусом было крайней мерой, на которую он идти не хотел, хотя, скорее всего, для восставших во главе с Инно воинов сын Орена Оберна уже не являлся авторитетом.

Настроив борткомпьютер истребителя на сигнал вшитого в костюм Лэнси маячка — такие были у всех пилотов, — Исан начал входить в атмосферу Нанхи. И опять всё казалось обманчиво безмятежным: редкие облака на фоне океана, приближающаяся поверхность с графичными линиями обитаемой зоны.

Когда вибрация от резкого спуска почти сошла на нет, на вспомогательном экране Исан заметил три истребителя, попытался связаться с ними — ответа не последовало. Зато началась погоня: один плотно засел на хвосте, а двое начали заходить с флангов. Повторная попытка наладить контакт провалилась, зато Исан сумел увести «Белого-1» от первого удара. Он был хорошим пилотом, но против трёх машин в реальном бою предпочёл выбрать другой, не менее рискованный вариант — спикировал к жилым кварталам, заставив преследователей замешкаться. Теперь управлять истребителем было сложнее — приходилось на огромной скорости лавировать между небоскрёбами, зато Исану удалось взять след: нашёл район, где предположительно находился Лэнси.

Для его машины существовала ещё одна угроза — зенитные установки, но те хранили молчание. Два истребителя из трёх присоединились к преследованию на небольшой высоте, хотя через две минуты азарт гонки за нарушителем перестал волновать пилотов от слова «совсем», как и Исана — радар зафиксировал что-то очень крупное.

Первая бомба, попавшая в жилую зону, подняла в воздух пыль, обломки и клубы дыма с оранжевыми всполохами пламени, будто всплеск капель на ровной поверхности воды от брошенного камня. Следующие взрывы один за другим уничтожали упорядоченность и гармонию города, превращая его в мёртвые руины. Видимость стала нулевой, Исану пришлось набрать высоту и лететь по приборам — корабли тяжёлого класса касты жрецов продолжали бомбардировку поверхности.

Военная база с отмеченной на вспомогательном экране синей, дающей надежду, точкой, пока не пострадала — пришлось сажать истребитель вертикально прямо посреди широкой улицы в квартале от неё, благо атакованным аварцам было на него плевать, везде царила паника: пытались скрыться от смертоносных даров с неба от своих братьев.

Исан, активировав алгоритм поиска на комме, выбрался из кабины. Не представлял, что будет делать в этом хаосе, но чувствовал, что цель его близка. Побежал в сторону видневшегося вдали высокого забора, снял табельный импульсник с предохранителя, теперь уже точно нечего терять. Не успел — следующая бомба попала аккурат в установку системы ПВО, которая запускала бесполезные против крейсеров ракеты в воздух залп за залпом. Ближайшее к Исану здание выдержало ударную волну и накрыло его дождём из осколков от окон, но костюм пилота защитил.

Синяя точка по-прежнему горела на экране комма — Исан шёл против течения спасающихся бегством аварцев к военной базе, от которой остались только дымящиеся развалины. Место, где мог быть Лэнси, он приметил, а потом программа поиска отключилась — следующая бомба зацепила квартал, где находился истребитель. «Теперь точно самоубийство», — подумал Исан, вспоминая слова полковника. Аварцы были безумцами. Самыми настоящими безумцами, которых Рей привлёк на помощь в борьбе с Духами. Теперь понятно, почему так переживал — его ответственность, если не вина, состояла в том, что он выпустил этих демонов из плена изоляции.

Без шлема Исан практически оглох бы от взрывов, но в нём вряд ли можно было услышать Лэнси — и нельзя громко позвать. Сняв его и бросив на груды обломков, которые ещё несколько минут назад были зданием, он начал пробираться к нужному месту. Срывая голос, кричал, надеясь услышать отклик. Но его не было — даже если Лэнси и находился здесь, то погиб. Всё было зря.

Бомбардировка закончилась, и вмиг наступила тишина, от которой загудело в ушах. Крейсера жрецов покидали Нанхи, оставляя после себя выжженную пустыню. Исан замер у остова здания и смотрел, во что превратилась колония: ни единого целого небоскрёба в пределах видимости, ни единого жилого квартала или парка без воронок от бомб. Воспоминания юности о войне с Духами жили в памяти Исана, но тогда разрушения на Арикте не произвели на него такого сокрушающего эффекта, как сейчас: это сотворила не древняя раса, намеревавшаяся захватить галактику, не враждебные соседи, распалённые длительной враждой. Это сотворили сами аварцы. Со своей колонией.

Исан прекрасно знал историю Империи, ей не были чужды гражданские войны, но даже в эпоху каст и временной слабости монархии жизни миллионов не были разменной монетой в борьбе за идеологию. Возможно, дело здесь не только в кастах, больше в менталитете, но если есть возможность убрать хотя бы один камень преткновения, это стоило сделать. Только уже не Исану, Рей должен справиться с этой задачей, а Исан разочаровал всех — и, прежде всего, самого себя. Он не смог предотвратить случившееся, а теперь и сам повис на волоске от смерти. И ради чего? Чтобы лично увидеть, как Лэнси погиб?

— Исан…

Голос был глухим, хриплым, неузнаваемым, но Исан вздрогнул, озираясь.

— Лэнси? Лэнси, ты здесь? Слышишь меня?

— Исан, это ты? — Голос стал громче, такой интонации у Лэнси он никогда не слышал.

— Не переставай говорить, я ищу тебя!

Исан рыскал по обломкам, чувствуя, что Лэнси всё ближе и ближе.

— Лэнси? — застучал он по покорёженной от сложившихся стен двери и услышал ответный стук по металлу, но от соседней. — Дверь завалило, если можешь, отойди подальше, попробую открыть.

— Хорошо.

Сил откинуть балку у Исана не хватило бы, пришлось воспользоваться импульсником, чтобы разбить её на куски и оттащить в сторону. Сейчас все действия обрели смысл — хотя бы потому, что он нашёл Лэнси. Живым. И это добавляло энергии.

Когда в проёме появилась щель, достаточная для того, чтобы Лэнси протиснулся, Исан вмиг захотел уничтожить всех аварцев сразу — на нём не было одежды, прикрывался чёрным плащом, зацепившимся на мгновение за дверь, обнажая тело, на котором не осталось живого места от ссадин, кровоподтёков и разводов засохшей крови. А главное — глаза. Теперь Лэнси не скрывал эмоций, не было свойственной ему бравады: концентрированные страх и боль. Он кинулся к Исану, содрогаясь от беззвучных рыданий, и через пару секунд, осознав неуместность своего порыва, попытался отпрянуть, но тот не дал, прижав к себе. Исан выдохнул. Теперь нужно было выбираться из этого ада. Ничего разумного на Аваре, увы, не осталось. Ни у кого.

Обуви у Лэнси тоже не было — острые края могли поранить ступни, потому Исан поднял его на руки, то и дело поглядывал на лицо, пока шёл. Лэнси закусил опухшую нижнюю губу с корочкой запёкшейся крови и прикрыл веки, хотя один глаз и так открывался с трудом.

Аварцы начали приходить в себя после атаки — Исан услышал голоса. Вероятно, разряды импульсника привлекли их внимание.

— Стой! — крикнул один из них и тут же открыл огонь издалека.

Исану пришлось скатиться, удерживая равновесие, по каменной крошке в яму, чтобы укрыться, стрелять с Лэнси на руках не получалось, а Лэнси не мог бежать вместе с ним. Жалости к аварцам не было, Исан дал волю своей агрессии, словно мстил за случившееся — его не волновала судьба других имперцев, но за Лэнси он готов был у***ь. И умереть, уже проверил.

Перестрелка закончилась для аварцев довольно быстро, времени терять было нельзя, хотя Исан пока не определился с дальнейшим планом действий. Для начала — убраться из города, на побережье, а там постараться вызвать помощь, хотя в том, что связь работает, Исан сомневался.

Транспорт нашёлся сразу, когда они выбрались из руин военной базы на относительно уцелевшее пространство. Водитель колёсного броневика, завидев чужаков, остановился и, доставая оружие, начал выходить из машины, когда Исан выстрелил ему в голову. Его пассажир воинственностью не отличался — взмолился на общем языке, и Исан просто выкинул его из кабины, освободив место для Лэнси. Для продолжения движения активация не требовалась, занял кресло водителя, лишь на секунду замявшись — эргономика отличалась от принятого в Империи стандарта.

Через тонированный стеклопласт смотреть на разрушенную Нанхи было не менее жутко, но Исан концентрировал внимание на дороге или на её отсутствии — в местах попадания бомб. Скорость держал максимальную, но никого, похоже, броневик не волновал. Лэнси с момента обнаружения затих и безучастно смотрел куда-то вверх, на закопчённое дымом небо. Исану хотелось дотронуться до него, чтобы поддержать, забрать себе часть того, что он пережил, но сейчас важнее было выбраться. Да и не знал, как тот среагирует — другой уровень отношений, они никогда не были близки. Хотя что в таком случае Исан сейчас делал рядом с Лэнси?

Дорога к побережью осталась практически целой, ход машины стал плавным — теперь огромным колёсам не нужно было ехать по обломкам и выбоинам. Исан ускорился, по очереди размяв затёкшие пальцы, сжимавшие руль, — понервничал, а сейчас начало отпускать.

— Как ты? — спросил он, на секунду повернувшись к Лэнси.

— Нормально, — ответил тот по-прежнему хрипло. — Они казнили остальных. Я сначала думал, мне чудится, что ты меня зовёшь. — Лэнси ощупал руками плащ, проверяя, надёжно ли прикрыто тело. — «Сорок третий» на орбите?

— Нет, он вернулся на Шаррьякх, — невесело улыбнулся Исан, чувствуя, как и без того невнятный план спасения рассыпается в прах.

— Тогда?.. — Лэнси даже немного привстал в широком и глубоком для него кресле.

— Да, Лэнси. — Исан встретился с ним взглядом, не имел права разрушать уверенность и твёрдо добавил: — Мы выберемся.

Теперь у Исана была цель. Не общая, как долг перед Империей, а конкретная — он должен вытащить Лэнси. Во всех смыслах. Потому что сам дал надежду. Желал её дать и дал. Наверное, именно в такие моменты понимаешь: это тот, кто тебе действительно нужен?

На берегу океана построек не было, кроме одной, Исан мог бы уже остановиться, но продолжал нестись по кромке воды, поднимая в воздух мириады брызг, искрившихся в лучах заходившей за горизонт звезды. Лэнси безэмоционально смотрел на гладь воды, окрашенную в оттенки красного. Цвет аварской крови.

Исан знал, что представляет из себя каменная пирамида со срезанной вершиной, видневшаяся вдалеке, но решил подъехать поближе, притормозив у её основания. Бросил взгляд на комм — связи не было. А заряда аккумуляторов броневика хватит только на сотню километров.

Открыв дверь, Лэнси осторожно ступил босыми ногами на влажный песок и вновь повернулся к закату. Исану хотелось что-то сказать в утешение, но он и сам был далёк от спокойствия, потому молча вышел из машины и сделал несколько шагов к пирамиде.

— Это памятник триединству? — спросил Лэнси.

— Не совсем. — Исан знал, что подобное не рассказывают в школах для рядовых керийцев, но не видел причин скрывать. — Это артефакт, оставленный рэнделами.

— Серьёзно? — Лэнси оживился и подошёл к Исану.

— Абсолютно. На тех планетах, которые рэнделы приспособили для жизни созданных ими рас, они оставляли подобные… — Исан замялся, — объекты. Существует специальный реестр, это закрытая информация. Кто-то считает, что это каналы для связи с рэнделами. Кто-то, что это — порталы. А правда может быть совершенно иной. Может, это просто груда камней как лейбл производителя, — Исан натужно улыбнулся своей нелепой шутке.

— Я никогда не слышал о таких. — Лэнси растянул губы в улыбке в ответ, но в глазах не было ни тени веселья.

— И не услышишь. — Исан опустился на песок и, сняв перчатки, начал расстёгивать ворот комбинезона. — В Империи к таким планетам относятся с опаской и не колонизируют. Помнишь ту, возле которой ты устроил демарш? — Лэнси кивнул. — Там есть артефакт, я запрашивал.

— А аварцы, значит, не боятся? — сев рядом, Лэнси натянул плащ на ноги.

— Мне кажется, эти психопаты вообще ничего не боятся, — криво усмехнулся Исан и вновь перевёл взгляд на пирамиду: уходящий свет оставлял на её идеально ровной поверхности едва заметные багровые отблески.

Встав, Исан пошёл к ней — захотелось узнать, какова она на ощупь. Рэнделы его никогда особо не заботили, хотя, безусловно, победа триединства над Духами впечатлила, как и остальных жителей галактики. Тем более Исан знал, что среди победителей были представители всех трёх рас, только Джейс для использования способностей навигатора совершил переход и стал к-рутом. И помогли в этом камры — ещё одна древняя, но крайне странная раса, давно лишившаяся цивилизации и культуры, питающаяся жизненной энергией гуманоидов.

Камень ещё не остыл в густеющих сумерках, казался неестественно горячим и словно вибрирующим. Исан провёл пальцами по его матовой поверхности, неподвластной стихиям, которые не смогли оставить на ней свой след за миллионы лет, и приложил обе ладони, опираясь.

Вспышка голубого света. Голоса. Неясные, слов не разобрать. Снова вспышка — голубой треугольник, от вершин которого расходились тонкие светящиеся линии. Голоса звали, треугольник распадался на части, ослепляя светом, как взрыв. Секунда — и всё закончилось.

Исан сам не понял, как оказался на песке, Лэнси склонился над ним и звал по имени, трогал лицо, но звук доходил будто из-под воды. Совершенно очевидно, что это было ментальное воздействие — Рей применял на Исане свои способности всего пару раз, больше для демонстрации, но ощущения потери контроля и сдавленности в висках оказались схожи.

— Что произошло? — спросил Исан, садясь и вытряхивая из волос песок.

— Я думал, ты мне ответишь. — Лэнси вновь казался напуганным и потерянным. — Ты просто коснулся этой хрени и упал.

— Тише!

Исан резко подобрался, прислушиваясь: на фоне шума лениво облизывающих берег волн выделялся гул двигателей явно не атмосферного корабля. Далеко. Очень далеко, но комм мог поймать сигнал, если это имперские или союзные силы. А если это аварцы, нужно было убираться как можно дальше от угнанного броневика.

— Это Союз! — воскликнул Исан, вводя принятый в галактике код бедствия.

Через четверть часа на пляж, освещая окрестности мощными прожекторами, приземлился челнок, Исан бросил последний взгляд на таинственный артефакт, отражавший теперь мощные огни искусственного происхождения, и вслед за Лэнси поднялся на борт.

— Лейтенант Макклейн, — представился старший офицер и с подозрением покосился на Лэнси, который неосознанно спрятался за спиной Исана. — Ищем наших пилотов.

— Капитан Ш’ии, — кивнул Исан.

— Младший лейтенант Дэ’анн, — сказал Лэнси и продолжил неровным голосом: — Семеро человек казнили до бомбардировки… вместе с нашими.

Один из людей выругался матом на английском — Исан слышал подобное от Джейса, но никогда не уточнял его смысл, хотя знал основы этого языка, как и Верн — членам Семьи положено.

— Тогда возвращаемся, — поджал губы Макклейн. — Лейтенанту Дэ’анну нужно в медотсек.

Интерьер союзного эсминца полностью соответствовал его внешнему облику: об эстетике при его создании никто не задумывался. Но тем не менее Исану стало спокойнее — прыгнули в гипер по пути к Шаррьякх, где они с Лэнси вернутся на «Сорок третий». Скорее всего, по прибытии в Империю Исана будет ждать трибунал, он готов был к этому с самого начала. Главное, что с Лэнси всё в порядке. Во всяком случае, с его физической оболочкой, которая стала выглядеть гораздо лучше после посещения лазарета, словно тот и не был жестоко избит. Или был избит, но давно. Так, отголоски.

Обоим выдали стандартные серые комбинезоны из плотной ткани без нашивок — единственное, что на эсминце подошло им по размеру. Исан мог отказаться, но постоянно находиться в пилотском костюме было не очень комфортно.

Эсминцем командовала полковник Хаксли — женщина с короткими, слегка взъерошенными волосами непонятного возраста вызвала обоих имперцев к себе в каюту, больше напоминавшую кабинет. Крошечная жилая зона находилась за небольшой ширмой.

— Скажите, офицеры, вы видели смерть наших пилотов лично? — спросила она, постукивая ногтями по полированной поверхности стола.

— Да, полковник, — кивнул Лэнси, — четверо мужчин и три женщины были казнены на военной базе.

— Полковник, вы прилетели с Шаррьякх? — поинтересовался Исан, не готовый пока раскрыть свой главный козырь.

— Нет, капитан, этот эсминец входит в кортеж заместителя председателя Земной Федерации, который направлялся на Шаррьякх. Когда стало известно про атаку на корабли миротворцев, а потом и про бомбардировку, был отдан приказ о поиске выживших на Нанхи.

— Как я понимаю, сейчас с мисс Джонс нельзя связаться?

Исан слабо верил, что совместными усилиями Земной Федерации и Империи получится остановить гражданскую войну на Аваре, но стоило хотя бы попытаться. Если он и запятнал свой мундир дезертирством, то это совсем не означает, что сложил с себя и полномочия официального представителя Империи, и уж тем более никто и никогда не заберёт у него статус рождённого Рэеллином.

— Вы с ней знакомы? — удивлённо подняла брови полковник.

— Да. — Исан потёр висок двумя пальцами. — Я представляю интересы Керийской империи как член императорской семьи. Думаю, нам с мисс Джонс следует в ближайшее время обсудить сложившуюся ситуацию.

— Простите, капитан, я не… — замешкалась немного Хаксли, заметно было, что в высокое происхождение случайного гостя с Нанхи ей не верится.

— Ничего страшного, полковник, — заверил её Исан. — Когда эсминец выйдет из гиперпространства, сделаете запрос. Вам подтвердят.

Препятствовать нахождению Исана и Лэнси в рубке Хаксли не стала, поэтому прыжок в окрестности Шаррьякх они наблюдали через главную панель. Люди, увидев происходящее, начали громко переговариваться на английском, Лэнси, округлив глаза, обнял себя руками в кресле, а Исан молча смотрел на последствия боя: обломки десятков тяжёлых кораблей, но главное, что привлекло его внимание — супертяжёлые крейсера, лишь немного уступавшие имперскому флагману в размере, вставшие в особый боевой порядок.

В это верилось с трудом, Исан знал о разрушении планет только из истории, помнил последние зафиксированные факты: перед войной с рэнделами аварцы атаковали несколько колоний, не просто выжгли их поверхность массированной бомбардировкой, а уничтожили планеты и станции целиком. Чистое, абсолютное безумие, но именно это сейчас и происходило.

Полковник Хаксли, очевидно, историю Авара не изучала, потому эсминец на полном ходу летел навстречу гибели Шаррьякх. И своей гибели. В этот момент аварские корабли синхронно скрылись в воронках гиперпереходов.

Похожая на глазное яблоко планета под действием нескольких мощных лучей засветилась изнутри, обозначились линии разломов. Эсминец затрясло, пространство начало искажаться, но главного никто не увидел, иначе бы это стало последним, что они увидели в своей жизни: коротким возгласом полковник отдала приказ о прыжке — и картина агонии Шаррьякх сменилась апатичным месивом гиперпространства.

Команда нервно и громко переговаривалась, Исан понимал, что речь идёт о неполадках оборудования, но решил уточнить.

— Повреждены гипердвигатели, капитан, — глядя на него снизу вверх, ответила Хаксли. — Понадобится несколько часов, чтобы их отремонтировать. Сколько точно, сказать пока не могу.