Принцесса-кошка

Зеркало-перевертыш

Запонки казались раскаленными, как две искры огня. Может их снять? Но они же служат украшением, к тому же это подарок принцессы.

Хитрая Рашелина уже знала, что дядя проявлял к племяннику скупость, и дорогих вещей ему не дарил. Навести справки через волшебное зеркало было не сложно.

У короля вечно имелись претензии к тому, что Брендан не проявляет должного прилежания к учебе и так далее, и тому подобное. Из-за претензий Брендан, бывало, лишался подарков даже на дни рождения. Поэтому Рашелина решила подкупить его именно подарками.

Того, что он умыкнул свиток, она не заметила. Оставшись один, Брендан потихоньку развязал ленточку и развернул пергамент. Каллиграфический почерк напоминал о стараниях королевских писцов и архивариусов. В свитке было сказано что-то про нарушение границ, колдовские обряды на полях и прочую чертовщину.

Есть ли способ миновать войны?

Этот вопрос повторялся в послании не раз то в одном, то в другом контексте.

Армии нечистых сил и людей не должны встречаться на войне, чтобы не рухнуло одного из государств.

А вот это уже похоже на угрозу! Брендан понимал немного в дипломатии. Самые обычные фразы из уст посла порой можно было трактовать, как ультиматум. Обычно Алуар ставил ультиматумы из-за торговых путей, которые перекрывали на море или в пустынях для алуарскиих товаров. Одной угрозы обычно хватало, чтобы уладить конфликт. До военных действий в последние десятилетия не доходило. Ведь Алуар был мощнейшей державой. Против него можно было воевать, лишь объединившись сразу с несколькими королевствами, но Рашелина, судя по всему, собиралась воевать одна.

Стоп! Не одна! А сразу с легионом тварей из-под полей. Они могли повылазить из нор в земле, выпорхнуть из колосьев, прилететь вместе с ночным мраком. И тогда дяде конец! Алуар после нашествия нечисти обратится в сплошные руины, над которыми будут кружить призраки.  

Так что же делать? На чьей он стороне: на дядиной или на кошачьей? Сперва нужно решить, кто ему дороже, а потом уже вмешиваться в чужой спор.

Ребекка хоть и злючка, а без нее станет скучно жить дальше. А вот без дяди и Алуара он вполне обойдется.

Принцесса-кошка и ее нечисть Брендана немного пугали, но в Алуаре поджидали не менее суровые преподаватели военных искусств и этикета. Зачем ему помогать дяде избежать войны, если в попытках сделать из него достойного наследника дядя отдаст его в руки новых учителей? Учиться Брендан не любил. А нерадивого ученика могут и розгами отходить. А в кошачьем замке его могут отправить на новый смертоносный турнир. Похоже, он очутился между двух огнем. И там, и здесь сплошные неприятности.

Так поддержать дядю или нет? И зачем его поддерживать? Он и сам взрослый мужчина средних лет, обладающей сильными войсками и целой группой советников. Если ему будет нужна помощь, то он обратиться к приближенным, а не к племяннику. Советов Брендана он не спросил бы даже в случае апокалипсиса.

- Оставим всё, как есть, - решил Брендан и свернул послание.

- Что ты там вычитал? – один из алебастровых котиков внезапно ожил на колонне и с любопытством перегнулся через плечо Брендана. Как будто котик мог что-то прочитать своими пустыми алебастровыми глазами.

Другие котики в скульптурной композиции на стене тоже ожили и заинтересовались.

- Шпионы! – шикнул на них Брендан и отошел в сторонку.

Как бы они не донесли на него Рашелине. А то у нее самой магического зеркала нет, чтобы за всеми следить!

Брендан аккуратно перевязал свиток ленточкой и решил прокрасться в башню с драгоценностями, чтобы положить его назад. Нужно было успеть это сделать, пока никто не хватился пропажи. Мало ли какие живые изваяния еще обитают и служат в замке!

Дверь в башню с сокровищами оказалась заперта. То ли львиная, то ли кошачья пасть, в которую было вделано медное кольцо, недобро сощурилась на Брендана. К тому, что фигурки из гипса и алебастра оживают, Брендан уже привык, а вот замигавших медных глаз испугался.

- Простите, я ошибся дверью! – он едва успел отдернуть руку до того, как медные клыки его укусили. 

Значит, сокровища под замком. Ворам в хранилище не попасть, но ведь он-то не вор! Он всего лишь хотел вернуть свиток обратно. Вероятно, не стоило его брать вообще. Но тогда он бы и новостей о войне не узнал, ведь у него нет магического зеркала, чтобы наводить справки.

Брендан удрученно мял в руках свиток. Куда его теперь девать? Спрятать под подушку? Сжечь? Бросить возле двери башни-сокровищницы? В глаза бросилась скульптурная композиция из мраморных котиков. Можно просунуть свиток между лапок одной из скульптурок. Но котики неожиданно ожили и закопошились, даже начали играть свитком.

- Ну и влип! – Брендан смотрел на живые статуэтки, каждую размером с ладонь. Вроде бы это и коты, и нет. Может взять к себе в башню одного такого питомца? Хоть он и не пушистый, зато и кормить его не придется. Это скорее игрушка, чем котенок. А вот с живым котом было бы тепло и приятно.

- Хочешь еще одни запонки? Или надумал получить в подарок золотую цепь с медалью? – Рашелина была тут как тут.

Как неслышно она подошла! Недаром говорят, что у кошек бесшумная поступь. Брендану захотелось узнать, носит ли Рашелина башмачки? Под длинным кружевным подолом было не рассмотреть.

- Я пытаюсь вспомнить один старинный романс, который называется «Послание от Тобиаса», - решил схитрить Брендан. – Не подскажешь, с чем рифмуется имя Тобиас?  

- По-моему, рифмы нет.

- А знакомого с таким именем у тебя не было? Вдруг он бы подсказал?

- Нет, никого с таким именем я не знаю, - с честнейшим видом промурлыкала Рашелина. А кошка хорошая актриса! Брендан мысленно ей аплодировал.

Послание, которое он прочел, было подписано королем Алуара, но доставить в замок его мог лишь Тобаис. Если только тут не успели пересажать по темницам нескольких послов.

- Ты заскучал! – Рашелина взяла его под локоть. – Скоро скучать не придется. В расписании турниров планируется твое состязание с ночными созданиями. Оно будет чисто магическим, без мечей, копий и прочих режущих и колющих предметов.

- Главное, без когтей, - Брендан опасливо отодвинул свою ладонь от лапки Рашелины. Коготки у нее, кажется, сильно выросли в длину с их последней встречи.

Брендан обратил внимание, что в замке не видно ни одной мышки. Видимо, принцесса всех переловила. Крыс в подвалах тоже не было. Темницы, например, обычно кишмя кишат крысами, а тут их ни одной! Мышеловок в подвалах Брендан тоже не заметил. К чему расставлять мышеловки, если хозяйка замка сама кошка.

- Пока ты окончательно не впал в ностальгию и апатию, я развеселю тебя историей об одной девушке, про которую ходила молва, что она красивее всех на свете.

- Ну, молва это еще не истина, - со знание дела протянул Брендан. – Многих принцесс расхваливают на все лады, присылают прекрасные портреты, а едва увидишь принцессу воочию, так и понять не можешь, чем же она красива. Разве только недостоверным портретом и стараниями художников. Знаешь, сколькие талантливые живописцы стараются в поте лица, чтобы портрет дурнушки вышел премиленьким?

- И зачем им это надо?

- Как зачем? Чтобы какой-то заморских дурачок из знатного рода выбрал себе невесту по портрету. Меня дядя так несколько раз чуть не женил. В последний раз от свадьбы я удрал.

- Молодец, - похвалила Рашелина. – Не убежал бы от кандидаток дяди, не попал бы в гости ко мне.

- А? – Брендан чуть не ударил себя по лбу. Как ловко кошка посадила его в лужу.

- От меня так быстро уже не убежишь.

- Это я уже и сам смекнул, - болячки на Брендане снова заныли.

- Но прогуляться по полям ты можешь, если захочешь. Магические клятвы срабатывают лишь тогда, когда ты намереваешься убежать. Если вышел на прогулку с честным намерением вернуться, то травм не будет. Местная магия кусается и шпыняется лишь, когда ей препятствуешь.

- А если я выйду за границы твоих владений, то там твоя магия перестанет работать?

- В Алуаре, возможно, перестанет, но добежать туда тебе не позволят чары. А ближайшие ко мне государства сами волшебные. В них мои чары будут продолжать работать.

Брендан приуныл.

- Так что там насчет самой красивой девушки во вселенной?

- Ах, да, - Рашелина вспомнила, что отвлеклась от рассказа. – Она действительно была очень привлекательной: белокурая, голубоглазая, стройная, талантливая в магии. С ней дружили феи. Знаешь, как сложно попасть в хоровод фей? Она получала приглашения на танцы фей регулярно, и могла летать там даже без крыльев.

- Одаренная девушка! – похвалил Брендан. – Куда она делась? Ушла жить к феям?

- Она начала использовать магию для шуток. Видишь ли, к ней регулярно выстраивалась целая очередь женихов. Ей все они не нравились, но подшучивала она над каждым. Некоторые ее женихи, увы, сами оказались сильными колдунами. Один из них, получив отворот-поворот, разобиделся и проклял ее. Он сказал: раз кошки ей милее парней, то с кошками она на всю жизнь и останется.

- А ей милее всего были кошки, а не феи? – поддел Брендан.

- Она, как и ты, была кошатницей. Обожала всех кошек подряд: и рыжих, и белых, и полосатых. Она подбирала всех бездомных кошек к себе в замок, ухаживала за ними, разводила котят, которые бегали по залам и играли. У нее был не замок, а кошачий рай.

- И такая добрая дама так зло подшучивала над женихами, что они ее даже прокляли? – у Брендана такое в голове не укладывалось. – Как доброта может соседствовать с такой чванливостью?

- Они же ей не нравились! Сердцу не прикажешь!

- Но и********я-то над ними было зачем?

- Она бы сама не додумалась над ними шутить, но они проявляли оскорбительное упорство. Даже, получив отказ, продолжали барабанить в ворота, вызывать конкурентов на состязания. Турнирам не было конца, но проклятие всё изменило.

- И где она теперь?

- Она пропала, - Рашелина чего-то не договаривала и виновато опускала глаза.

- Небось разыгрывать злые шутки с женихами ей порекомендовали феи?

- Отчасти ты прав.

- А кем эта девушка приходилась тебе? Подружкой, как и Ребекка?

Рашелина не ответила, но Брендан припомнил о другой принцессе, которая вроде бы правила здесь до нее. Принцесса-девушка, а не принцесса-кошка.

Его внезапно озарило. Вероятно, та девушка это и есть тезка Рашелины, которую он видел ночью, а потом днем верхом на необычном коне.

- В замке кроме вас с Ребеккой проживает хоть одна дама?

- Нет. Если ты о даме-женщине, то в единственное существо в женском облике здесь это Ребекка. Я, как видишь, дама-кошка.

- Но я видел женские отражения в зеркалах.

- Зеркала шутят с тобой.

- Они же не живые!

- Как сказать? Магические то же самое, что живые. Они – шутники и фокусники. Даже я могу стать в них женщиной, а ты котом.

- Вряд ли! – рассмеялся Брендан.

- Слышал когда-нибудь о зеркалах-перевертышах?

- Никогда не слышал.

- Ну, так лучше посмотри!

Они как раз остановились перед огромным зеркалом в изящной кованой раме. Рашелина отразилась в нем девушкой. Ну и красотка! Даже Ребекке до нее далеко. Брендан присвистнул от удивления. Он сам отразился в зеркале котом в кафтане и берете менестреля. Даже его пальцы, лежащие на грифе лютни, стали когтями.

- Зеркало метаморфоз, - охарактеризовал Брендан.

- Так же и Ребекка его называет. Обычно она старается не подходить к нему близко.

- А какой она в нем отражается?

Рашелина промолчала.

Брендан решил проверить это сам и вечерком заманил Ребекку в залу с зеркалом-перевертышем. У Ребекки снова была поцарапана одна щека. Явно коготками принцессы. Она весь вечер старалась держаться так, чтобы не отразиться в зеркале. Любопытно, какой бы она была в виде кошки.