Принцесса-кошка

Общество чучел

Брендан представлял себе, как снимает фату с элегантной невесты, а под фатой умильная кошачья мордочка. Ну и фантазии!

Ребекка не понимала, чему он так умильно улыбается, поэтому снова злилась. Пяльцы с вышивкой дрожали в ее исцарапанных руках. Очевидно, она решила, что он хихикает над ней, а не над своими фантазиями.

- С чего ты такой веселый? Радуешься, что женившись на принцессе, получишь большое приданое?

- Я предаюсь мечтам.

- И о чем мечтаешь? – Ребекка уколола иголкой себя саму, и зашипела от злости. – Думаешь, как спустишь все деньги на выпивку и блудниц? 

- Если уж речь зашла о деньгах, то я спущу всё на кошек.

- Это как?

- Заведу себе много кошек и буду за ними ухаживать.

- Ты уверен, что имеешь в виду под кошками не путан, гетер, куртизанок или как еще называются продажные особы?

- Нет, я про настоящих пушистых кошечек. Всегда завидовал на кота дяди. Хочу такого же своего. А еще лучше нескольких.

- Ты считаешь, я поверю, что у тебя такие наивные мечты?

- Это серьезно! Я бы завел себе кучу котов. Хоть целый замок.

- Ты и так в кошачьем замке! – беспощадно напомнила Ребекка.

- Но тут все котики гипсовые. А я люблю живых: пушистеньких, ласковых, мурлыкающих.

- Что-то я не заметила! – Ребекка, наверное, имела в виду, что он не особо ухаживал за ее хозяйкой. Но он ведь не это имел в виду. При чем тут кошка в человеческий рост, когда он вспоминает милых котят в корзинке, подаренных его тете.

- Я обожаю котиков: беленьких, рыженьких, даже пятнистых и полосатых. Был бы этот замок мой, я бы заселил его кошками.

- Только принцессе не скажи! Она считает себя единственной кошкой твоего сердца.

- Она так ревнива?

Со стороны полей послышались ругательства. Брендан выглянул в окно. Два кавалера в изумрудных кафтанах ругались на живые виноградные лозы и махали когтистыми кулаками. Это же коты, а не щеголи. То есть коты тоже могут быть щеголями, но…

- Глянь!

- Они тут давно ошиваются, - с мрачным видом кивнула Ребекка.  

- Вот бы такого жениха твоей госпоже.

- Это нереально.

- Почему?

- Они – другая раса.

- Что значит другая? Они тоже коты.

- Они из королевства котов.

- А тут даже такое есть?

- Но милыми котиками там и не пахнет. Сунешься туда со своей лютней, и они тебя растерзают. Одни ошметки останутся.

- Там все такие воинственные? Или людей не любят?

- Только тех людей, которые остановились в этом замке.

- Почему?

- А вот это уже тайна.

Сколько тут тайн! Некоторые из них неприятные. Брендан представил, что его заставят на следующем турнире сражаться с громадным котом, каждый из когтей которого побольше ножа. Такого единоборства он не осилит. Он ведь человек. У него всего две руки, и удержать в них он может только по одному мечу в каждой. А у кота на каждой лапе по пять орудий! Если заставят драться с котом, то он пропал.

- Как бы их отсюда выставить? – Ребекка заламывала руки.

- А зачем они пришли?

- Хотят видеть принцессу.

- Но так организуй для них аудиенцию или выйди к ним и скажи, что принцесса сегодня не принимает. Пусть придут позже.

- Если б всё было так просто!

- Да что им только надо от нее? – не мог понять Брендан. – Они ее вассалы?

- Ни в коем случае! Я же сказала тебе, у них свое королевство и свой правитель.

- Так что им нужно от принцессы?

- Малость, но досадная.

- Натрави на них оборотней, и дело с концом.

- Оборотни уже сплоховали, раз пропустили их сюда. Обычно котам путь сюда заказан, но они проявляют настойчивость.

- Какие вы негостеприимные! Это ведь такие же коты, как и Рашелина.

- Не совсем такие!

- Что значит не совсем? Тоже пушистые, тоже в шикарной одежде и даже шпагами вооружены.

Брендан позавидовал их бархатным плащам и шляпам с перьями. Не коты, а знатные кавалеры.

- А ты сама не хочешь с ними пообщаться? – предложил он, затаившейся в нише под окном, Ребекке.

- Нет, и тебе не советую. Отойди лучше от окна, чтобы они тебя не заметили.

Но коты уже вдоволь наругались на закрытые ворота и сами ушли. Брендан восторженно смотрел им вслед.

- Надо же! Коты-аристократы! Никогда ничего такого не видел! И какие скандальные! А с ними можно подружиться?

- Если хочешь попасть в их когти, как в мясорубку, то да.

- Я же не мышь!

- Ты соперник и конкурент.

- Да, брось. Они же не музыканты. Или музыканты? Я отбиваю их место при дворе Рашелины?

Ребекка что-то недовольно хмыкнула. Коты уже исчезли из виду. Наверное, решили, что в замке никого нет. Или поняли, наконец, что ругательства это не магические слова, и двери от них не откроются.

- Великолепные коты! Если б и выражались чуть культурнее, - Брендан смотрел им вслед. 

- Опасные коты, - поправила Ребекка, - и надоедливые.

- А почему вы их не пускаете? Закатили бы им пир, вот они бы и стали повежливее.

- Я бы их впустила, но принцесса не велит.

- Почему?

- Ей не хочется принимать одно их предложение.

- Какое?

Ребекка не ответила.

- У тебя такой вид, будто ты получил солнечный удар, а не увидел котов в камзолах, - после паузы поддела она.

- Коты это не самое страшное.

Брендан всё еще ждал, что оборотень, который истязал Ребекку своими ухаживаниями, поползет по коридору или постучится когтями в окно.

Вот они чудища! Оборотни! Коты! Но ни один из них не является предполагаемым ухажером Ребекки. А вот для принцессы розу кто-то приносил. Брендан справедливо сделал вывод, что если роза в когтях, ползшего в окно оборотня, была не для Ребекки, то точно для принцессы. Ведь дамы в замке всего две.

Это, конечно, нонсенс – замок огромный, но в нем проживают всего две живые леди, причем одна из них кошка. А куда же все остальные люди делись? Если люди тут вообще когда-либо жили… Что если замок изначально был обителью незримых духов, оборотней и привидений? Вдруг леди-кошка по ночам превращается в тигрицу, львицу или даже в химеру? Для простой кошечки она что-то уж слишком хитрая! Одних драгоценностей у нее сколько! Если прибавить к ним и армию из нечисти с полей, которой она точно управляют, то кошку можно считать самой великой правительницей во вселенной. Не удивительно, почему перед Алауром встала проблема военного конфликта. Если б назревала война с обычным человеческим королевством, то в победе Алуара можно было не сомневаться. За Алуаром всегда перевес сил. Если дяде пришлось засылать посла с попыткой отговорить кошечку от войны, то дело серьезное!

Дипломатом Тобиас оказался неудачным, иначе не сел бы в тюрьму. Или это госпожа-кошка оказалась слишком хитрой и сильной? Она могла нарочно заманить посла в ловушку. Брендан не сомневался, что мясо на стол иногда подавали человеческое. Оно предназначалось лишь для принцессы. В меню менестреля мясные блюда не входили, как шутливо пояснила ему Ребекка.

Сейчас она обеспокоилась тем, что Брендан слишком долго смотрит в окно. За пустошью над полями витали бледные силуэты полуденниц. Издалека они были подобным дневным призракам.

- Не открывай им окна, если они подлетят близко! – предупредила Ребекка. – Серпы в их руках очень остро заточены. Они снесут тебе голову одним взмахом руки. Так они поступают со всеми, кого застают в полдень на полях.

- Но меня они не тронули.

- Ты какой-то особенный, поэтому и моя госпожа тебя пока не трогает. Она считает, что ты особо одарен в магии, и можешь нас всех спасти.

- А от чего вас обеих спасать? От полуденниц?

- Тупица! – Ребекка топнула каблучком.

- Кстати в магии я вообще не одарен, - счел за лучшее поддакнуть ей Брендан. - Меня проверяли на наличие способностей все профессора академий Алуара. Я не имею талантов ни к арифметике, ни к химии, ни к физике, ни к гуманитарным наукам, ни даже к богословию. Лишь ноты выучил и стал музицировать. Можно ли музыку перепутать с магией?

- Принцесса абсолютно уверена, что в тебе спят нераскрытые пока магические таланты.

- Ну, тогда бы Эфигения, придворная колдунья моего дяди, давно бы это заметила. А она не замечала.

- Она заурядная ведьма! А моя принцесса – высокий профессионал.

- Ну, тогда посторонняя помощь в магии ей не к чему.

- Иногда даже профессионалам может потребоваться помощь какого-то любителя.

- Но я не любитель магии.

- А кто же ты? Самый обычный обыватель, которому чуждо всё волшебное?

- Вроде того.

Ребекка разозлилась. В гневе она была прекрасна. Румянец приливал к ее щекам, скрывая царапины.

- У твоей принцессы, насколько я заметил, много тайн.

- Не так много, но чучела их хранят.

- Правда? Ну, так можно их расспросить, - Брендан отшатнулся от окна, к которому подлетела полуденница с серпом. Дневная фея была бледной и красивой, но вид у нее был грозным.

- Лучше пойду по лестнице, - Брендан передумал прыгать через окно в сад.

- Не ходи в поля! Там полуденницы!

Предупреждение Ребекки не смогло его задержать. Брендан бежал, перескакивая через ступеньки. Миновать пустошь он мог быстро, а вот оказавшись на полях, растерялся. Где стояли чучела? И где их больше: на кукурузном, на пшеничном или на ячменном поле? Тут даже поля риса появились, которых раньше Брендан не заметил. На них было влажно, поэтому он свернул в другую сторону, там, где вдалеке золотилась рожь.  

Над полем летали полуденницы. Причем уже не поодиночке, а целыми стаями. Они весели в сантиметре над колосьями и выглядели, как сказочное украшение. Волосы у них были яркими, как рожь. Венки в волосах сплетены из колосьев и полевых цветочков. Белые платья тоже украшены колосьями. Красавицы! Но вид у них какой-то недобрый, глаза пустые и вспыхивают красным огнем. На полях за их спинами остаются сполохи колдовского пламени. Лучше не попадаться им по пути, но одна полуденница уже заметила Брендана и подлетела к нему, зависла над его головой и вдруг занесла серп. Не хочет же она скосить человека, как урожай!

- Эй, милая… - Брендан хотел попросить ее отлететь с дороги, но не решался начать напрямую. Лучше сделать вначале комплемент, чтобы она не разозлилась.

У милой оказались воинственные намерения. Она изловчилась и швырнула серп в Брендана. Если б он не увернулся, то был бы уже мертв. Серп вонзился в землю по рукоять. Он был золоченым и покрытым гравированными надписями. Кажется это рунические знаки, а не просто буквы. Брендан хотел рассмотреть их, но полуденница уже нагнулась, выхватила серп и размахнулась снова.

- Я же не заснул в полдень на поле! За что ты меня хочешь у***ь? – возмутился Брендан.

- Любой бегун по полю днем это ее законная жертва, - прохрипело чучело, как назло оказавшееся рядом.

С ним не поговоришь сейчас, ведь надо убегать. Сюда уже летели стайкой дюжины полуденниц.

- От них не убежать! Сыграй им, и они улетят! – посоветовало чучело.

Как-то сомнительно! Он даже струны натянуть не успеет, а они уже окружат его и забьют серпами. Брендан всё же снял лютню с ремня на плече и приготовился играть. От полуденниц мигом лишь облако пыли осталось. 

- Что это с ними?

- Прослышали о твоем таланте гипнотизировать нотами и пением, - подсказало услужливое чучело. Оно оказалось болтливым.

- Ты тут всего одно? А где остальные? Твои, хм… собратья? – Брендан не знал, как их назвать. Сразу обзывать пугалами было как-то неудобно, хоть и правдиво.

- А тебе компания нужна?

- Хочу поговорить с вами, узнать о вас побольше? Я, можно сказать, вам почитатель с тех пор, как узнал от Ребекки, что вы волшебные.

Чучело радостно звякнуло бусами из монеток на соломенной груди, и Брендана вдруг вместо полуденниц окружили столбцы с чучелами. Откуда только они все взялись? Минуту назад чучело было всего одно, а теперь их не меньше дюжины. Все с монетами вместо глаз и украшениями из монет. Причем деньги точно не алуарские. Чеканка на них чужая. Брендан прикинул, что все гербы на монетках разные. Будто каждое чучело из новой страны.

- Так что ты хотел о нас узнать?

- Кто вы такие? Сторожа кладов лепрехунов?

Чучела дружно загоготали. Это было похоже на смех, сопровождавшийся тихим звоном монет. У Брендана кровь застыла в жилах, таким он был зловещим.

- Вы путники, забредшие на поле и убитые полуденницами? – Брендана чуть не стошнило от жуткой мизансцены вдали на краешке поля, где полуденница снесла голову серпом какому-то бродяге. Голова откатилась, как окровавленный кочан капусты. Полуденницы торжествовали. От вида крови они возбуждались и принимались шептать что-то хором.

Чучела тоже посмеивались хором над недогадливостью Брендана.

- Третья и последняя попытка, - объявило то чучело, с которым он заговорил первым. – Мы предоставляем обычно только три попытки.

- А потом?

- Голов мы не отрубаем. Не бойся.

Ладно. Можно поверить на слово. Всё равно выхода нет. Он сам зашел в дурную компанию. Ребекка вроде предупреждала не ходить, но он счел себя более умным. Решил, что сможет выпытать у чучел волшебные секреты.

- Вы бывшие пахари, сеятели и косари, одним словом крестьяне, которые работали на полях, а потом сюда пришла нечисть, и вас обратили в пугал?

- Разве мы похожи на простолюдинов? – чучело на него вдруг обозлилось. – К твоему сведению, ты говоришь с представителями высшего сословия, глупый парень!

Чучела считают себя аристократами! Ну и ну! Брендан прикусил губы, чтобы не расхохотаться.

Одно из пугал деловито расправило манжеты. А остатки одежды на нем и, правда, аристократические. В бархат, шелк и кружева одеваются лишь вельможи.

- Так вы знатные путники, проезжавшие мимо в карете, на которую набросилась нечисть? – Брендан живо представил себе великолепный кортеж, который вез Ребекку в путешествие. Кареты окружила нечисть. Сопровождающих перебили, а красавицу забрали в услужение к принцессе-кошке.

- Ребекка ехала с вами, когда вас схватили и обратили в чучел?

Но это не объясняло, почему монеты на них из разны стран. Если б деньги были из приданого Ребекки, то на них был бы один герб. Или с ней ехали иностранные друзья?

- Четвертая попытка отгадать уже не считается, - оборвало его пугало.

Кольцо из чучел обступило Брендана плотнее. Как только чучела могли передвигаться на вбитых в землю шестах? Хотя тут ведь всё кругом волшебное. Брендан с этим смирился.

- Вы и меня обратите в чучело за то, что я не отгадал?

- Превращаем не мы.

- Тогда кто?

- Могущественные темные силы.

- Понятно, что не светлые. А кто этими силами руководит?

Чучела только хмыкнули. Наверное, сами не знали.

- Так кто вы все?

- А как ты думаешь?

- Бывшие гости принцессы? 

- Почти угадал.

Брендан снял одну монетку, которая заменяла чучелу запонку. Золото было рифленым, от чего монетка принимала форму ракушки.

- Это герб Мидий, прибрежного королевства, которое находится очень далеко от Алуара. У Тропического моря, - определил он.  

- Я посол из Мидий, - неохотно подало голос чучело. Монетка тотчас выпорхнула из руки Брендана и приклеилась назад к его рукаву. Под рукавом мелькнули кости скелета, оплетенные соломой. Выходит, чучело и впрямь когда-то было человеком.

- Так вы все послы!

- А парень угадал, - мрачно отозвалась вся компания чучел. – Сообразительный!  

- С пятой попытки! – хмыкнуло первое чучело. – Если б ему загадывала загадки  блеклая ведьма, то он уже был бы покойником. Она дает человеку лишь три попытки.

- Блеклая ведьма? А кто это такая?

Чучела хором замолчали. Их мрачные глаза-монеты уставились на Брендана, как на кролика, попавшего в капкан.

- Что я не так сказал? Оскорбил вас чем-то?

Хотя чем можно оскорбить чучел? Ворон от них отогнать? На полях, кстати, ни одной вороны не было. Естественно, ведь все чучела тут магические и живые. Они и саранчу отпугнут, и полевых мышей, и птиц. Зато демонов по ночам хоть отбавляй.

- Так за что вы на меня разозлись?

- Мы мертвые, а ты живой, - окрысились чучела, и круг так сузился, что их соломенные тела практически нависли над Бренданом.

- Но вы тоже живые…

- Живые? Ты на нас погляди! По-твоему домой в родные государства нас в таком виде пустят?

- Я думал, вы довольны жить в полях.

- Мы бы ушли, да магия не пускает.

- От магии все беды, - кивнул Брендан.

- А на наш взгляд все беды от тебя!

- Я никому не врежу! Я всего лишь прохожий!

- Мы тоже были всего лишь заезжими послами, так сказать проезжали мимоходом, а в живых не остались. А ты живешь, бегаешь, да и в куклу не превратился. Сделала бы из тебя принцесса болванчика для забав.

- Эй, ребята! – Брендан с трудом уворачивался от соломенных рук, которые оказались очень цепкими и сильными. – Так нехорошо! Я ведь с добрыми намерениями пришел.

- Да уж с очень добрыми! Расстроил нас всех…  Пора и тебе стать пугалом.

- Хотите, сыграю? – прибег к испробованному методу самозащиты он.

Одно пугало вырвало у него лютню и раздавило. Обломки упали на землю.

- За что вы так? – Брендан понял, что лишился единственного метода самозащиты, а чучело хохотали и пытались разорвать его на части, будто лютню. Пальцы из соломы впивались в кожу, как проволока. Брендан отбивался, как мог.

Так длилось до тех пор, пока лютня не начала восстанавливаться сама. Обломки корпуса, грифа и обрывки струн сползлись, как черви, и склеились. Инструмент стал, как новенький. Даже лакировка засияла.

У чучел рожи недоуменно вытянулись. Схватка моментально прекратилась.

- Он под защитой принцессы! Не повезло! Его не трогаем!

Пугающие пальцы с соломой и монетками на кончиках отстранились от шеи Брендана. Чучела снова застыли.

Брендан осматривал травмы.

- Это мне за общительность! – посетовал он. – Какие тут все дикие! Больше ни с кем из вас разговаривать не стану!

Он подхватил лютню и побежал. Чучела на него, наверное, разобиделись, потому что швырнули вдогонку горсть монет. Монеты оказались похуже шрапнели. Так и пристали к коже. Брендан с трудом их стряхнул.