Ваше Величество?! 4. Этельмар

Глава 12.

Глава 12.

   Я проснулась с ощущением, что спала долго, но ничуть не отдохнула. По положению солнечного пятна на стене, определила, что время только перевалило за полдень. Для того количество заклинаний, что не пожалели боевые маги, даже странно, что чувствую себя так хорошо.

   Я села на кровати. Интересно, кто принёс меня в общежитие? Не Корвин же корячился. Осмотрелась. Переодевать и отмывать, естественно, никто не стал. Убрали самое грязное, немного подлечили и оставили в покое. Всё же без боевых ранений не обошлось. У меня сам по себе очень высокий болевой порог, а с адреналином сражения, даже не почувствовала повреждений. Вернее, почувствовала, но легко игнорировала.

   - Проснулась? - спросил Орст. Он сидел за столом и мастерил очередной артефакт. - Там, в кастрюле, суп остался, можешь доесть.

   Суп, это хорошо. Я такая голодная, что и греть не буду. Только схожу в уборную и умоюсь. На кровати напротив лежала дорожная сумка и перевязанная бечевой стопка книг. Корвин собрал вещи?

   - Не сдали? - спросила у орка, единственного, кто находился в комнате. Орст оглянулся на кровать. Странно, что демон уже упаковал всё. Переэкзаменовка же через неделю, сдали бы.

   - Наоборот. Корвину досрочно присвоили бойца. Вчера весь день бегал, оформлял бумаги.

   - Когда успел? Мы же вечером сдавали, все уже по домам должны были разойтись.

   - Сдавали позавчера. Ты больше суток отсыпалась, хорошо, тот орк предупредил, что так будет, не волновались сильно.

   - Какой орк?

   - Какой? - Орст почесал затылок. - Кажется, тренер твой, который "гад картавый". Вчера заходит Корвин, весь такой вялый, следом тебя орк на руках заносит. Ещё удивился, что ты спишь не на коврике у входа, а в кровати, да ещё на нижней. Уложил, сказал, чтобы не пугались, ты получила много заклинаний, проспишь, минимум, сутки, и ушёл. Корвин тоже сразу спать завалился. Так что произошло? Ничего толком никто не говорит, ваши одногруппники тоже не знают.

   Я бы удивилась, если бы они что-нибудь знали. Никто не остался досматривать последние бои. Пообещав всё рассказать, я сбегала в уборную и в душ. Неприятно чувствовать старую засохшую кровь и грязь.

   Когда вернулась, в комнате уже присутствовал Корвин и последний сосед. Легко подавив желание есть прямо из кастрюли, перелила суп в тарелку. Корвин увлечённо описывал подробности боя, не забывая приукрасить и выставить себя чуть в более ярком виде, но не перегибал и не врал.

   - А потом они подсчитали потери, - демон перешёл к той части, которую я проспала. - На наш счёт зачислили аж целых пять изменённых! Потом долго совещались, ругались, но экзамен зачли. Мало того, решили, что я сдал и выпускной сразу, присвоив мне официальное звание бойца! Хаяте, собирай вещи, сдай бельё коменданту, мы уезжаем в моё поместье. Я теперь могу вступить в наследство, наплевав на дядю! Между прочим, уже установили, что это он виноват в том, что клетки открылись. Он там какую-то печать во время проверки установил, а когда она сработала, то повлияла на купол. Как-то так.

   Я сначала доела, и только тогда начала собираться. И что там собирать? Все мои пожитки, включая конспекты, уместились в один небольшой узел. Затем сложила постельное бельё, прихватила бергжель, его тоже любезно принесли со мной в общежитие, и спустилась к коменданту.

   И что Корвину так не терпится? До его поместья всего один прыжок телепортом. Оказалось, демон не зря торопился. Дядя, не будь дураком, как только понял, что серьёзно заляпался вмешательством в экзамен, успел сбежать и пытался вывезти из поместья всё ценное, что до поры не трогал. Корвин развернул назад две телеги с добром, не дал выехать со двора третьей и остановил колонну человеков. Их тоже спешно уводили с полей.

   Старинный каменный особняк, окружённый неухоженным садом, требовал, как минимум, косметического ремонта. У входа Корвина встретил пожилой демон.

   - Добрый вечер, молодой господин, - он поклонился. - Приношу извинения за плохую встречу, но господин Гартат не предупредил о вашем визите.

   - Он здесь? - спросил Корвин.

   - Нет, молодой господин, он отдал распоряжения и отбыл после обеда.

   - Отменить все продажи и вывоз вещей, - приказал Корвин. - Если мой дядя здесь появится, немедленно сообщите мне. Его опекунство кончилось, теперь я здесь хозяин.

   - Как скажете, молодой господин, - управляющий снова поклонился.

   - Уже поздно, я устал с дороги, - сказал Корвин. - Соберите что-нибудь на ужин мне и Хаяте, - он указал на меня. - И приготовьте комнату.

   - Ей постелить с вами? - невозмутимо спросил пожилой демон, оценивающе на меня посмотрев. Я ответила ему хмурой улыбкой. Вопрос понятен - молодой человек на четыре года уехал в город без присмотра, мог нахватать вредных привычек вроде сожительства с человеком.

   - Нет, где-нибудь в приличном месте, - Корвин не понял подоплёку вопроса. Демон-управляющий немного расслабился и снова бросил на меня взгляд, на этот раз не такой презрительный, больше изучающий.

   На следующий день с утра Корвин направился обходить свои владения. Без хозяйственной цели, а так, посмотреть, что есть. Он не был в имении очень давно, и детские воспоминания были смазанными.

   После смерти его отца и назначения опекуна, Корвин переехал к дяде, и в имении остались жить лишь немногочисленные слуги, поддерживающие здание в приличном виде. Большинство спален было заперто. В кабинете хозяина, несмотря на чистоту, ощущалось отсутствие жизни. Только на первом этаже в дальнем крыле, где обитали слуги, было живо.

   В доме не задержались, вышли в сад. Главная дорожка подметена, остальные замело прошлогодней листвой и грязью. Кусты и деревья давно не подстригали, и они вольготно протянули ветви в свободное пространство дорожек, заужая проход.

   За садом начинались поля. Имение Гаарфов относилось к средним рабовладельческим плантациям, и на полях трудилось достаточно много людей. При приближении нашей процессии - Корвина, управляющего и меня - человеки низко кланялись и продолжали работу. По ним видно - не голодают, не измождены непосильным трудом, но и едят не досыта. Женщины выпалывали сорняки, мужчины вёдрами носили воду в каналы на поле.

   Несмотря на то, что лето не было жарким и засушливым, у многих растений желтели и вяли листья от недостатка влаги.

   - Водокачка сломалась прошлой весной, - пояснил управляющий. - Вручную все посевы не успевают полить, к тому же господин Гартат не только не дал средств на починку, но ещё продал часть человеков. Сейчас их всего тридцать один.

   Хороший у Корвина дядя. Как только понял, что имение с плантацией ему может не достаться, сразу перестал за ними следить. Всё разворовать побоялся, но понемногу выжимал деньги. Интересно, сколько человек было изначально, и не поставят ли и меня раком на эти поля?

   Ничего интересного не увидели. Корвин, нехотя, провёл остаток дня в кабинете, читая финансовые отчёты, подготовленные управляющим. С его умением руководить, только и остаётся надеяться на честность пожилого демона. Может, завтра-послезавтра, предложу свою помощь - я чувствовала, что смогу справиться с руководством плантацией. Нужно только узнать некоторые особенности производства.

   После раннего ужина явились гости. Вернее, всего один гость. Я ожидала увидеть соседей, они должны сделать хотя бы видит вежливости, но гость представился искателем сокровищ. В сапогах из толстой кожи и зелёном костюме военного покроя, он соответствовал представлению о серьёзном искателе, а не каком-то авантюристе. Через несколько десятков лет после окончания Позорной войны общество успокоилось, и появились они - искатели. Правильней называть их расхитителями или мародёрами, так как они ходили в Лес в брошенные эльфийские поселения и выносили оттуда всё ценное. Постепенно то, что близ границы или легко доступно, кончилось. Вглубь ходить было опасно из-за искажённых тварей, и число искателей значительно сократилось. Но ореол приключений вокруг них не уменьшался.

   Часа два Корвин с гостем просидели в гостиной за разговорами. Уже начали сгущаться сумерки, когда в выделенную мне каморку зашёл управляющий.

   - Хаяте, тебя хозяин зовёт.

   Я отложила книгу и вышла в гостиную вслед за демоном. На низком столике стояла почти пустая бутылка крепкого вина. Два бокала рядом и тарелка с остатками закуски довершали композицию.

   - Хаяте, иди ко мне, - чуть заплетающимся языком приказал Корвин. - Нагнись.

   Не вставая с кресла, он снял с меня ошейник.

   - Молодой господин, - подал голос управляющий. - Не стоит так опрометчиво разбрасываться обученными человеками!

   Правильно, полуграмотных ещё поискать надо, а я и писать умею, и в печатях разбираюсь, и считать могу как заправский бухгалтер! А ещё щит-охранник. Вряд ли управляющий всё это знает, но то, что я умею читать, он видел.

   - Молчи! Мой человек, что хочу, то и делаю! Сам же говорил, что денег мало. Вот и не мешай их получать. Прошу, - Корвин приглашающе махнул гостю.

   - Хаяте, это твой новый хозяин.

   Искатель встал, явно не настолько пьяный, как хозяин, застегнул на мне свой ошейник и положил на стол толстый бумажник.

   - Как договорились. Прошу прощения, уже поздно, скоро телепортная закроется. Пошли, - бросил мне.

   - Можно вещи забрать?

   - Две минуты.

   Не то, что они слишком ценные, но не хотела терять тетради. Уверена, когда-нибудь пригодятся конспекты по прикладной магии.

   Демон ждал у коляски. К телепортной подъехали уже затемно, но всё же успели на последнюю отправку. Переночевали в гостинице, для человеков там выделена общая комната с двухярусными нарами.

   С утра ещё пара перемещений. На последнем прихватили человека. И почти до обеда тряслись по просёлочной дороге.

   - Эй ты, - разбил тишину демон. - Ты что умеешь?

   Сначала купил, подпоив неопытного парня, а теперь выясняет, что же за счастье ему досталось?

   - А что надо? - вот ещё, скажешь что лишнего, а потом на тебя исполнение повесят, мол, сама сказала, что можешь.

   - От тебя, в первую очередь, держать тварей на расстоянии, пока я с ними разберусь.

   Примерно эту причину я и предположила, когда искатель сокровищ так нагло и подло меня приобрёл.

   - И чем держать? Голым задом? - я не удержалась от сарказма. Амулетов у меня нет, магией, по всеобщем мнению, не могу владеть, оружия не выдал.

   - Парнишка предупреждал, что ты дерзкая, - заметил демон. - Каким оружием в Башне учили?

   - Бергжелем.

   - Не слышал о таком, - демон потёр рога. - Ничего, в гарнизоне найдём чего-нибудь.

   Человек, что ехал с нами, к беседе прислушивался, но не присоединялся, как и положено воспитанному человеку - без разрешения хозяина рот не открывать. Но на меня стал коситься с настороженным любопытством в глазах. Понять можно, если мы с ним пойдём в Лес за сокровищами, то, судя по разговору, именно я буду обеспечивать безопасность. Но моя внешность никак не походит на боевую.

   Гарнизон впечатления не произвёл. За покосившимся частоколом стояло деревянное приземистое здание казармы. Чуть в стороне - более приличная изба с каменной пристройкой. Хотя, нет. Скорее, это изба служила пристройкой к остаткам сторожевой башни.

   Из избы вышел демон с оформившимся брюшком любителя пенного и сытного и опухшим лицом. На нём выделялся красно-синий нос запойного пьяницы. Почёсывая пузо, демон подошёл к повозке.

   - О, Джуман. Явился-таки. А я тебя ещё вчера ждал.

   Он подождал, пока мы слезали с повозки и выгружали немногочисленные вещи.

   - Что, в этот раз без наёмников?

   - Ну их в задницу! - ответил Джуман. - Каждый раз одно и то же. Как возвращаться, так заявляют, что оплата мала, и делиться надо добычей.

   - Ха! Я б тоже, пожалуй, не устоял бы! И что, теперь совсем без охраны? Учти, я своих солдат не дам, подотчётные они, - демон громко рассмеялся своей шутке.

   - Твоих брать, разве что сразу десяток. Пока с ними твари разберутся, успею уйти.

   Теперь смеялся и второй демон. Начальник гарнизона не обиделся, наоборот, присоединился к веселью.

   - Я себе щита прикупил. Выпускник Башни этого года! Эй, как там тебя, подойди.

   Кажется, по имени ко мне обращаться будут очень редко.

   - Не смотри, что мелкая. Она на экзамене против почти десятка устояла. Её хозяин только мелкие царапины получил! - продолжал хвастать Джуман. - Кстати, не пустишь в арсенал? Сам понимаешь, в городе брать оружие для человека...

   - О чём разговор, пусть выбирает! - начальник гарнизона распахнул дверь каменного строения. Заперта она была на обычный крючок.

   - А мы пока пропустим по стаканчику? Твои сами ведь справятся?

   Рогатая пара ушла в дом. Человек Джумана вывел из сарая неподалёку лошадь с осликом и принялся их седлать и пристраивать на них привезённые вещи. Я же вошла в арсенал.

   С первого взгляда стала понятна такая беззаботность и ненадёжность запора. Большое помещение без какой-либо системы завалили ржавым барахлом. Что-то, казалось, лежало ещё со времён Позорной войны и почти полностью съедено ржавчиной. Некоторые вещи находились в чуть лучшем состоянии. Создавалось впечатление, что сюда сваливали любую найденную железку, рассчитывая в последствии перековать или переплавить, но так и забывали про неё.

   Сперва я присматривалась к дубинкам. Бергжель, хоть и не оружие, но мог относиться к дробящему. Немногие представители этого класса мне не подошли. Либо в руке очень неудобно лежали, либо центр тяжести совсем в непривычном месте. А мне ещё хотелось и длинную рукоять. Вдоволь начихавшись и собрав на себя кучу пыли и паутины, перебрала множество железяк, пока не наткнулась на меч. Пусть кожаная обмотка рукояти сгнила, ржавчина покрыла лезвие, но, взяв его в руки, я почувствовала - моё. Несколько раз взмахнула, перехватила двумя руками... Да, я определённо владею навыками боя с полуторным мечом.

   Определившись, ещё порылась в металлическом хламе, но всё же нашла один в более-менее хорошем состоянии. Да, как и всё здесь, ржавый, но только сверху. И тупой, как валенок. Посидеть с напильником, потом с бруском, привести лезвие в рабочее состояние, и получу из него что-то путнее. Не идеал и не меч-кладенец, всё же металл плохой, но искажённым тварям хватит.

   Из арсенала я выбралась вовремя. Человек уже всё приготовил - поседлал лошадь и приторочил поклажу на осла. Из дома тоже вышли оба демона, явно употребив не по одному стакану.

   - Хороший выбор, - дыхнув смесью вчерашнего перегара и свежей выпивки, одобрил мой меч начальник гарнизона.

   - Джуман! В следующий раз оставайся подольше! Не дело вот так, на бегу. Надо посидеть, поговорить.

   Джуман долго витиевато прощался. Наконец, залез в седло, ещё раз заверил, что обязательно заедет погостить денёк-другой, и мы покинули этот приграничный гарнизон, так и не увидев служащих в нём солдат.

   Малым отрядом в три головы прошагали до вечера. Джуман не гнал лошадь, и я с человеком шли чуть позади. Ножен к мечу не было, и я банально сунула его за пояс, не боясь порезаться. На этой дубине пока можно сидеть без боязни.

   - Завтра входим в Лес, - сообщил демон. - Сейчас можете отдохнуть.

   Человек умело, без напоминаний и приказов, поставил господину палатку, развёл костёр и принялся готовить ужин. Отдельно хозяину, отдельно - человекам. Мне указаний не дали, поэтому нашла в вещах точильный камень и занялась приведением в порядок оружия. Управилась до наступления ночи, поужинала кашей из дешёвой крупы и легла спать под деревом. Человекам палатка не полагалась.

   Всё же я нахожусь на привилегированном положении. Утром никто не будил, к готовке и работе по лагерю, как и вчера, не привлекали. Держать меч приспособила кольцо со сбруи ослика. Это ржавую и тупую железку можно заткнуть за пояс, на острый меч ремней не напасёшься.

   После завтрака пошли дальше тем же порядком: Джуман верхом, я, человек и ослик на верёвке.

   - Мы уже вошли в Лес, - вскоре сказал демон. - В это время он спокоен, но, как-там тебя, будь настороже, тварей здесь достаточно.

   Если он с наёмниками разговаривает хотя бы вполовину такого тона, неудивительно, что его кидают и требуют дополнительную оплату. Между прочим, я давно иду настороже, прислушиваясь к окружению. Щебетали птицы, где-то что-то шуршало, иногда казалось, что упала ветка или шишка, если проходили мимо хвойных деревьев. Наверно, опытный охотник и следопыт назвал бы с десяток животных неподалёку, но я никого не видела. Сколько помню, везде писали и говорили, что Лес - очень опасное место, в котором кишмя-кишит разнообразными тварями, смотрящими на тебя исключительно с гастрономической точки зрения. Поэтому, несмотря на то, что окружающий лес не отличался от обычного, не расслаблялась.

   - Стоять!

   Резкий окрик демон проигнорировал. Быстро подбежала и схватила лошадь под уздцы, заставляя остановиться.

   - Ты чего? - возмутился демон и попробовал меня пнуть. Я увернулась и вытянула руку вперёд.

   - Там пчелоптиц.

   Шагах в тридцати дальше по тропе стояла изменённая тварь. Я бы его не заметила, если бы его части не сновали туда-сюда к полуразобранному остову. Интересно, какой "нектар" они добывают? В Бестиарии об этом ни слова, как и о любом поведении, кроме агрессивного нападения.

   Джуман вгляделся, куда я показывала, развернул лошадь.

   - Обойдём, пока не заметил.

   Сам достал артефактный жезл и покрутил на нём кольца, устанавливая нужное заклинание. Дорогая и редкая вещь, но не имеет собственного накопителя, так что для не владеющего магией бесполезна. Зато можно не запоминать заклинания, пользуясь как обычным артефактом.

   Тропу меняли ещё несколько раз, обходя опасные участки. К вечеру дошли до прогалины с почти сгнившей хижиной.

   - Остановимся здесь, - распорядился демон. Он обошёл прогалину, огораживая круг длинной тонкой верёвкой. Маскирующий контур, читала про него в каком-то учебнике. Частично поглощает шумы и запахи из круга, чтобы не привлекать хищников.

   - Ты, - демон посмотрел на меня. - Сейчас отдохни, с полуночи до рассвета будешь дежурить, потом разбудишь Дина.

   Часов пять до полуночи честно проспала. Демон мирно посапывал в палатке, человек, разбудив меня, пристроился у её входа. Я села на чурбачок перед догорающим костром, подбросила полено. Красные угли бездымно тлели, затем, найдя новую пищу, вспыхнул языками оранжевого пламени. Трухлявые брёвна старой охотничьей избушки горели хорошо, но очень вонюче дымили. Я пересела от дыма в сторону, подумала и повернулась к костру спиной.

   Вокруг царила непроглядная темнота. Где-то в лесу ухала то ли сова, то ли филин. Какие-то тени с тихим шелестом пронеслись над головой. Впереди чернел массив леса. На его фоне едва выделялась чернота развалин избушки.

   Глаза постепенно привыкали к ночи. Вот, уже избушка не просто тёмная куча, уже видна провалившаяся крыша. В лесу стали различимы некоторые отдельные деревья. В траве зазеленела россыпь светлячков. Сидеть в одиночестве посреди леса оказалось неуютно и боязно. Я положила на колени меч, поглаживая рукоять, готовая в любой момент принять бой. Стало немного легче.

   Сзади что-то с храпом вздохнуло. Я вскочила, сжимая рукоять меча. Лошадь мотнула головой, отгоняя ночных мух, и снова всхрапнула. Нет, надо расслабиться, а то так и заикой стать можно.

   Облака разошлись, открывая ночное небо, полное множеством звёзд. На картоведении учили по ним ориентироваться, но рисунок в учебнике не передавал даже малое количество ночных светил, и я сразу в них потерялась.

   С появлением звёзд страх отступил. Стало даже интересно гадать, чем при свете являются чёрные ночные тени.

   Прошла половина ночи. Всё же сидеть и караулить неизвестно что, утомляет. В сон клонило всё сильнее. Хорошо, что поспала вечером, иначе точно уже клевала бы носом.

   Лошадь зафыркала. Ей вторил ослик, оторвавшись от поедания мясистого куста. Оба животных стали встревоженно коситься в сторону леса.

   Меч наготове, я медленно встала, подошла чуть ближе, оставляя тлеющие угли за спиной. В траве блеснули два круглых жёлтых глаза. Опустились чуть ниже, приблизились. Значит, ночной хищник припал к земле и подбирается ближе для броска.

   Попробовать спугнуть? Если искажённый, то только спровоцирую атаку. Самой напасть? Не вижу, куда. Хищник принял решение за меня. Глаза метнулись вверх и вперёд. Реакция и глазомер не подвели. Остро заточенный меч ударил снизу-вверх, чуть дальше жёлтых огоньков. Короткий мяв, хрип и мягкий удар тела о землю. Не зря вчера весь вечер и сегодня всё утро терзала железо точильным камнем.

   Фонаря нет, факел делать не из чего, костёр слишком далеко, не осветить тело. Расслабляться нельзя, запах крови может привлечь других даже через маскирующих контур. Подбросила дров. Пусть огонь, хоть немного, но отпугнёт тех, кто явится к стоянке.

   До рассвета ещё несколько раз видела хищные глаза и слышала их передвижения в кустах, но нападений больше не было.

   Как и уговаривались, когда солнце встало, разбудила Дина, и сама легла спать.

   Убитого кота-переростка оценили. Дин с него умело снял шкуру на продажу. Джуман посокрушался, что не могут взять его целиком, чтобы сделать роскошное чучело, вот бы попался на обратном пути... А я, про себя, продолжала "тогда шкура была бы не такой идеальной". Это просто невероятная удача, что в темноте с одного удара попала по шее, ориентируясь только на блеск глаз. Даже напади кот днём, его роскошную тёмно-серую шкуру попортила бы несколькими разрезами.

   Ещё один день перехода, ещё одна бессонная ночь. Обошлось без нападений, хотя живности вокруг не убавилось.

   - Ну всё, теперь можно немного расслабиться, - перед началом движения объявил демон. - Здесь искажённые больше всего активны в сутках от границы.

   Часа через три вышли к руинам города. Природа взяла своё и город почти исчез под напором деревьев. Деревянные строения в основном оставили после себя только фундаменты. Каменные дома ещё держались, глядя пустыми окнами на когда-то мощёные улицы. Теперь эти камни исчезли под слоем нанесённой ветром и дождями земли и опавших листьев. Ходить по таким улицам надо с осторожностью. Слишком много бугров и ям от вывороченных корнями камней.

   Сверяясь со старым планом города, Джуман привёл нас на большую площадь, ещё сопротивляющуюся природе. В центре в чаше фонтана ещё сохранилась статуя девушки с кувшином. Когда-то из него лилась вода, теперь виднелось чьё-то гнездо.

   Демон спешился у массивного каменного строения. Перед входом встали заросли кустарника, на козырьке широкого крыльца проросли мхом. Видно было, что сюда давно никто не наведывался.

   - Ты, - сказал демон, бросая мне поводья, - остаёшься здесь, карауль животных. Если что случится, кричи!

   Сам он прорубил острым тесаком в зарослях проход и скрылся в здании. Дин, сняв с ослика сумку с пустыми мешками, поторопился следом. И что тут караулить? Привязала транспорт верёвкой к дереву, и пусть стоят, куда они денутся?

   Села на каменные останки какого-то столба и задумалась о будущем. Такая жизнь меня совсем не устраивала. Это сейчас повезло. То ли не сезон, то ли искажённых в этой местности немного, но не всегда демон будет ходить в этот город. А там, кто знает, получу травму, не смогу драться, и что? Продаст кому-нибудь. И ведь даже сбежать некуда! Нет в Этельмаре мест со свободными людьми, несмотря на все слухи. Узнавала у знакомых из движения по освобождению. На выбор оставалось либо жить диким отшельником, либо надеяться, что попадётся хозяин, которому интересны умственные качества. Только вот лебезить и прислуживать и в мыслях не могу представить.

   Может, сбежать прямо сейчас? Забрать ослика с полезными для выживания вещами и двинуть дальше вглубь территории бывшего эльфийского государства? Помру, так хоть на свободе. Рукой потеребила ошейник. Снять могу в любой момент, проверила в первый же день, уединившись в уборной после смены хозяина.

   Момент оказался упущен. На площадь вышел отряд. Не с той улицы, с которой пришли мы, значит, не преследовали. Этот был немного серьёзней того, что создал Джуман. Три грузовых лошади, два человека обслуги, демон-руководитель и орк-наёмник. Демон одет почти также, как и Джуман, но к образу добавлен хлыст. Наёмник сразу схватился за оружие, стоило только заметить животных на привязи.

   - Чужие! - незамедлительно крикнула, надеясь, что меня услышат, и голос не затеряется в растительности у входа. Со зверьём можно попытаться справиться самостоятельно, но никак не с другой группой искателей.

   За себя пока не волновалась. Не думаю, что сразу начнут убивать, кому человек интересен? Наоборот, прихватят себе рукастый трофей.

   - Так, что тут у нас? - демон по-хозяйски направился к нашим животным. Я перегородила ему дорогу.

   - Пошла прочь!

   Для большинства человеков этого окрика хватило, чтобы подчиниться. Демон удивился, что я не сдвинулась с места.

   - Глухая?

   - Это не ваше, - сообщила спокойным тоном.

   - Ненадолго!

   - О, Лишсар! - всё же мой крик услышали, и Джуман вышел из здания с жезлом наготове. - Опять кражами промышляешь?

   - Джуман! - воскликнул пришлый демон. - Как грубо и пошло. Я вижу, ты тут налегке. Предлагаю тебе забрать вещи и убраться отсюда. Этот город - моя добыча. Так и быть, можешь не отдавать, что уже нашёл.

   - Нет, Лишсар, я сюда первым пришёл, так что иди-ка ты домой. Заодно скажешь Безрогому, что нехорошо продавать единственный экземпляр карты сразу нескольким.

   - Я тебе давал шанс, - сказал Лишсар. - Твоя проблема, что ты им не воспользовался.

   Он резко поднял руку, в которой почти сразу появился шарик заклинания. Джумана он смог отвлечь разговором, но на меня зря не обратил внимания. Я хорошо видела, как он шевелил пальцами, складывая ручную печать. Шаг вперёд, взмах меча, и глубокая рана пересекает предплечье демона. Заклинание сорвалось с руки, но, не направленное, рассыпалось ворохом искр.

   Орк наёмник не успел меня перехватить, но всё же отреагировал.

   - Ты?! - он стремительно преодолел разделяющее расстояние. - Я из-за тебя вторую работу теряю!

   Я его узнала ещё когда они вышли на площадь, но сомневалась. Своими словами он подтвердил догадку. Щит того студента, что пострадал от водяного змея. Понимаю его, ничего не делать и получать за это деньги мало кто откажется.

   Топор ударил в то место, где я только что стояла.

   - Учти, сейчас сдерживаться не буду!

   А то я буду! И орк не заметил, или не обратил внимание, что вооружена уже не бергжелем, а мечом. У них разная тактика боя. Я-то к его топору уже привыкла, а он ожидает удары сковородой.

   У меня перед орком было ещё одно преимущество - скорость. Вскоре противник выронил топор и опустился на колено, зажимая рану в боку. Не смертельная, но продолжать сражение не позволяет. Никто в бой не вмешивался. Человеки, все три, и Джумана и Лишсара, тихо стояли в стороне, ожидая, пока господа закончат. Оба демона тоже сошлись в поединке, но не оружием, а артефактами.

   Лишсар успел только достать толстый диск, а Джуман уже опутал его сетью из жезла. Неудивительно, одной рукой сложно быстро действовать, а жезл уже был наготове.

   - Сам понимаешь, ничего личного, - сказал Джуман и тесаком перерубил конкуренту шею. Затем подошёл к орку.

   - Не хочу, чтобы кто узнал про Лишсара, а человекам всё равно не поверят.

   Ещё один взмах тесака, и второе тело упало на землю. После убийства демон повернулся к человекам Лишсара. Те боязливо попятились.

   - Оттащите тела куда-нибудь в кусты, - распорядился Джуман. - Я пока посмотрю, чем коллега порадует.

   Коллега порадовал двумя полными седельными сумками с драгоценностями. Даже без учёта культурной, художественной и исторической ценности, только по весу они тянули на неплохую сумму. Демон потёр рога, восторженно подёргивая кисточкой хвоста.

   - Неплохо, неплохо. Город в самом деле нетронут. Пожалуй, здесь задержимся.

   Задержались на неделю, обосновавшись на первом этаже здания. На ночь лошадей тоже заводили внутрь, а днём, пока Джуман с Дином оббирали дома, выводили пастись на заросшие улицы. Припасы ещё оставались, но место для добычи закончилось. Лошадь не сорп, унесёт не так много.

   Выходить из Леса Джуман решил другим путём. Перестраховывается. В том гарнизоне, из которого ушли, точно удивятся, что вошёл в Лес с двумя человеками и одной лошадью, а вернулся с четырьмя и тремя. От обвинений в убийстве отвертится, мало ли, что может случиться в опасном Лесу, нашёл уже погибшими! Но репутацию подмочит.

   Отряд выступил поздним утром. Немного поплутали по заброшенному городу и вышли к реке. Через неё ещё эльфами был построен мост. Красивый, с каменными быками, украшенными резьбой. Мост не выглядел дряхлым, несмотря на прошедшие годы. Джуман достал карту, почесал подбородок. Подошёл к мосту и пнул доски настила. Всё же сгнили.

   - Ты, - не глядя, указал на одного из новообретённых человеков. - Иди на ту сторону, проверь, можно ли пройти.

   Мужчина опасливо ступил на подозрительное строение. Мост выдержал. Более уверенно человек пошёл вперёд. Я бы на его месте держалась края, а не вышагивала посередине. На примерно трети пути доски подломились. Находясь над водой брёвна опоры сгнили от влажности и не выдержали нагрузки. С криком мужчина упал в воду, сверху почти целиком обрушился пролёт.

   - Мда, - придётся идти до другой переправы, - ничуть не сожалея о погибшем, сказал демон.

   Переправа нашлась к вечеру на другом конце города. Этот мост проходил через остров, и был полностью каменным. Время и вода подточили его, но наш отряд он выдержал.

   Всё же опасность Леса и искажённых тварей сильно преувеличена. Несколько встречных предпочли сами удалиться, а не напасть безоглядно, как написано в Бестиарии. Вижу в этом две причины - поддержание высокой ценности эльфийских вещей, будто добытых с огромнейшим риском для жизни и предотвращение побегов человеков в эти места. Только совсем отчаявшиеся предпочтут гибель от зубов, клыков и яда жизни. На экзамен тварей как-то подготовили, чтобы они сразу атаковали. При том уровне агрессии, что они продемонстрировали, и что им приписывают, искажённые должны уже давно друг друга перебить и самим вымереть.

   Поняв, что Лес не такой страшный и опасный, снова стала смотреть на сторону. Даже запомнила, в какой сумке что лежит, чтобы не тратить время на поиски. Побег назначила на ночь. Всё равно, кроме меня, все спят, и хватятся только утром. Эта ночь должна быть последней перед выходом из Леса. Джуман планировал встать на его кромке, чтобы прийти в посёлок с утра, а не поздним вечером.

   И снова планам не суждено сбыться. Джуман на дневном отдыхе нашёл гнездо диких пчёл. Нашёл случайно, увидел что-то жёлтое, свисающее с дерева, и не придумал ничего лучше, чем ударить по нему палкой. Пчёлы с возмущённым жужжанием вылезли посмотреть, кто такой наглый. Поняв, что сделал что-то не то, демон попробовал от них отмахнуться, как от обычных мух. Пчёлы обиделись.

   Первым отреагировал трофейный парнишка. Меня он сторонился, Дин весьма неразговорчив, а Джуман зовёт его "эй, ты", так что имя так и не узнала.

   - В воду! - крикнул он, и показал пример, прыгнув в ручей, у которого остановились. Дин сразу последовал за ним. Я замешкалась, не сразу поняв, что случилось, но, получив укус в челюсть, тоже заняла место в русле ручья.

   Укус первые секунды горел, словно на щёку положили раскалённый уголёк. Холодная вода ручья охладила уголёк, и челюсть стала чесаться. Пчёлы зло жужжали над головами, карауля врагов. Демон тоже плюхнулся рядом с нами, и четыре головы по очереди высовывались из воды глотнуть воздуха. Ручей был мелок, в самом глубоком месте едва доходил до середины бедра, но этого хватило обмануть насекомых. Пожужжав ещё немного и покружив над ручьём, пчёлы вернулись к своим делам.

   Джуман едва выполз на берег. Дин сразу стал хлопотать над хозяином. Едва смог стянуть с него куртку. Руки, лицо, шея демона опухли так, что он стал похож на лоснящегося толстяка.

   - Сделайте что-нибудь, кто-нибудь! - взмолился Дин. Парнишка тоже засуетился вокруг демона.

   - Надо жала вытащить, - авторитетно заявил он, доставая несессер из багажа. Пчёлы лошадей проигнорировали, и те спокойно стояли в стороне.

   Вот сейчас тоже можно уйти в Лес. Плохо, что вещи перебирать надо. Как-то совестно на глазах у всех. Я подошла к ослику, который вёз большинство полезных в быту вещей.

   - Всё же решилась? - спросил Дин. Изображать непонимание не стала.

   - Потом возможности будет меньше.

   - Мы сами не выйдем.

   Простая фраза, но сколько в неё вложено. Я оглядела присутствующих. Демон получил не менее трёх десятков укусов и, кажется, потерял сознание. Парень совсем не приспособлен к походной жизни. Наверно, его взяли как сильного и выносливого человека. Дин, хоть и опытный походник, но с ориентированием был на "вы", заблудится даже с картой, если бы умел читать. Я обречённо вздохнула.

   - Из Леса выведу. Собирайтесь, до ночи успеем.