Предатель (3 часть)

7

Тамила

Мы вошли в столовую степенно, бок о бок, как и положено семейной паре аристократов. Моя ладонь доверчиво лежала на руке Асмина-Артура, чуть высокомерный взгляд устремлён поверх правого плеча сопровождающего нас слуги.

- Достопочтенный лорд Артур Салайский и его супруга миледи Виктория Салайская,- объявил лакей заранее объявленные ему имена и, чуть склонив голову в почтении, отступил, пропуская нас в залу.

Я крепче вцепилась в руку спутника, стараясь сохранять на лице невозмутимость и отрешённую расслабленность, в то время как в душе мой бушевало нешуточное волнение. Мне это удалось. По крайней мере, хочется верить. Боковым зрением успела заметить, как слуга, не поднимая головы, закрывает за нами двустворчатую дверь.

- Вот в ком, в ком, а в тебе я не сомневался, деточка,- улыбнулся мне, поднимаясь из-за стола, высокий чисто выбритый мужчина с военной выправкой и знакомой ехидцей во взоре.- Настоящая императрица. Даже я готов поверить, что ты вышла в свет из высшего общества, а никак не из сиротской казармы.

С трудом, с большим трудом, по интонации и тембру голоса я опознала в этом незнакомце Панаса. Но это просто не может быть он! Этот мужчина выглядит моложе на пару десятков лет, хотя в коротко остриженных волосах и белеет щедрая седина, но ростом он выше, держится прямо, да и одет с иголочки. Борода и усы Панаса отсутствуют напрочь - лицо свежевыбрито, прежнего пузца тоже не видать - новый Панас подтянут, спортивен и больше не горбится. Лапти, деревенские мешковатые штаны и рубаха, подпоясанная обычной верёвкой, исчезли в небытие. И теперь этот франтоватый господин щеголяет в отутюженных брюках, накрахмаленной рубашке со стоячим воротничком и в вечернем фраке.

И в то же время я понимаю, что это именно он - наш грубоватый дед-проводник, непродолжительное время приходившийся мне отцом, а Асмину дядькой. Но я ничем не выдам растерянности и удивления. Не дождётся!

Едва сохраняя хладнокровие, я, ведомая названным супругом, позволила себе прохладную улыбку и не заставивший долго ждать ответ.

- Есть в кого, батюшка, есть в кого,- чуть склонила голову набок и скромно потупила взор.

Лжепанас от души расхохотался. Он вообще, похоже, чувствовал себя здесь раскованно и непринуждённо, как дома одним словом, вопреки нам с Асмином. Воистину право утверждение - чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. Вот только этого франта оно, по-видимому, не касалось.

Тем временем Асмин-Артур подвёл меня к столу и, отодвинув стул, галантно произнёс в самое ушко.

- Присаживайтесь, моя леди.

Благодарно кивнув, я опустилась на стул, бросив беглый взгляд на расставленные на столешнице яства. Только Боги знают, чего мне стоило не сглотнуть с жадностью набежавшую в рот слюну, разом растеряв свою хвалёную невозмутимость. Ибо ладно наша троица, но тут присутствовал и незнакомый нам мужчина, тот самый в чьём доме мы, вероятнее всего, остановились. Не знаю, что именно ему о нас известно, потому проколоться перед ним я себе позволить не могла. Хотя хитрый взгляд Панаса и его очевидные видоизменения явственно говорили о том, что, как минимум, о чём-то незнакомцу всё же известно, и как бы не больше чем нам с моим квишем. Да и упоминание лжестариком казарм... Хм...

Не думала, что так проголодаюсь, но вид фаршированного яблоками гуся, жареных перепёлок, всевозможных фруктов и сладостей, заставил меня мечтать только о том, дабы отложить все разговоры и домыслы на потом, да немедля приступить к еде. И даже от тарелки так нелюбимого мною прежде картофельного супа, любезно поставленной передо мной заботливым служкой, казалось, исходил просто божественный аромат.

Дожидающиеся за столом мужчины взирали на нас с Асмином внимательно. Но если во взгляде Панаса... интересно, как его теперь зовут и специально ли он не представился в письме... сквозила насмешка, то во взоре его спутника читалась хмурая сосредоточенность. Не знает чего от нас ожидать? Опасается? Не доверяет?

- Ну что, сначала отобедаем, потом о делах?- невинно предложил мой названный батюшка, и предложение было принято нами с Асмином единогласно.

Далее я с остервенением накинулась на еду, стараясь при этом не падать в грязь лицом, то есть, пытаясь делать это медленно и степенно, но для себя решив, что пока не наемся вдоволь из-за стола не выйду, как бы не по аристократически это ни выглядело.

Панас хмыкнул, словно без труда угадал мои мысли. Ели молча, причём в основном мы с супругом. А эти двое постоянно переглядывались, то и дело бросали на нас задумчивые взгляды, приподнимали брови, многозначительно хмыкали, изредка кивали друг другу.

Всё! Надоело! Что за представление они тут устроили? Или считают нас за идиотов?

Я резко отставила тарелку и, вытерев руки о салфетку, сложила пальцы лодочкой, уперев локти в столешницу. Не до этикета и приличий. Да и таиться мне, видимо, не от кого. Здесь, похоже, загадок больше для меня самой, чем для окружающих.

Асмин посмотрел на меня с лёгким недоумением.

"Неужели не заметил этого их беззвучного общения?"- подумалось мне с издёвкой. Зато я заметила с лихвой! Так сказать, за двоих.

- Значит так, господа хорошие, вы, небезызвестный нам господин... П...- сурово посмотрела на ухмыляющегося Панаса - надо же, он ещё и забавляется?! - и тут же перевела взгляд на его соседа,- и вы, его покорная тень, насколько я погляжу. Может, хватит уже усмехаться и строить друг другу глазки? Давайте поговорим начистоту. Раз и навсегда! А если такой вариант вас не устраивает, то идите вы горными пиками да к глубиникам в бездну. Теоретически! А практически отсюда пойдём мы, обратно в Приграничье, так как играть и дальше роль вашей послушной марионетки лично я не намерена. Думаю, что и А...- обежала быстрым взглядом присутствующих,- Артур от неё не в восторге. Мы должны знать, что именно от нас хотят и что мы, собственно, должны сделать. Да, нам хочется восстановить справедливость, но это совсем не значит, что мы будем покорно брести за вами как овцы, куда бы вы не направились. Поймите, нам нужна не только справедливость, но и правда! Дорогой, поправь меня, если не согласен,- елейным голоском предложила я подозрительно молчавшему супругу.

Сосед Панаса нахмурился, сам же наш проводник продолжал улыбаться.

Поддержать мои слова или опровергнуть Асмин не успел, хотя, я заметила, что они чуть не сорвались с его уст.

- Браво, моя юная леди,- называвшийся прежде Панасом несколько раз артистично хлопнул в ладоши.- Я с первого взгляда уже знал, что вы меня не разочаруете. Брегинс,- обратился он к товарищу,- принеси то, что требуется, дабы наши гости осознали всю важность момента и смогли поверить нам и помочь.

Незнакомец кивнул, безропотно поднялся и вышел из столовой. Но не через двустворчатую дверь, через которую мы вошли, а через вторую - неприметную, находящуюся в прорехе между окном и дальним шкафом.

И тут меня запоздало осенило. Так вот кто оказывается здесь на первых, а кто на вторых ролях. У меня и прежде возникала подобная этой шальная мысль, но я отбрасывала её как несущественную и глупую, а получается зря.

Панас... или как там его? Кажется, не представился ещё... с обворожительной улыбкой взглянул на меня.

- Леди Виктория, позвольте наконец-то произнести перед вами своё настоящее имя.

Можно подумать, я лично мешала ему сделать это раньше!

Мужчина поднялся, обошёл стол, галантно поклонился и, приподняв мою ладонь, облабызал по очереди каждый пальчик. Наградил мимолётными поцелуями в смысле.

Боковым зрением уловила едва заметное движение слева - там, где до сих пор сидел мой сердечный друг и соратник. Судя по лицу Асмина, он начал закипать, даже приподнялся немного. Приятно, конечно, что меня так ценят, но только разборок нам сейчас не хватало. Да и нашёл к кому ревновать. Наш гостеприимный хозяин ведь и в самом деле годился мне в батюшки. И если рассматривался мною как потенциальный родственник, то только в таком плане, не иначе.

Хотя от поведения лжепанаса я сама была далеко не в восторге.

Поморщилась. Не то, чтобы этот его жест вызвал у меня неприязнь или сам мужчина инициировал таковую. Просто несколько неприятно слушать этого комедианта и каждый раз поджидать в его словах или действиях подвох. Да и чужое имя так привычно сорвалось с его уст, словно бы он только под ним меня и знал. А ведь это могло говорить только об одном. Этому человеку слишком много приходилось врать и изворачиваться, так что ложь стала для него одним из способов удержаться на плаву. Так стоило ли теперь ему доверять после этого внезапного осознания?

Между тем бывший старик, а ныне вполне себе моложавый мужчина средних лет вернулся на место и сел на свой стул. Откинувшись на спинку сиденья, сплёл пальцы между собой и осмотрел нас внимательным взглядом.

- Меня зовут Роберто Дант и я владелец данного имения или замка, это уж как хотите,- заговорил он ровным, ничего не выражающим голосом.- Брегинс мой доверенный, друг, родственник и управляющий моим имуществом в моё отсутствие,- замолчал.

Вот как всё просто оказывается. И делов-то? Вроде ни загадок, ни тайн... на первый взгляд...

- И для чего весь этот балаган, позвольте узнать?- с кривой усмешкой спросила я.- Мне казалось, что мы всё уже решили и возвращаемся из Приграничья с вполне конкретной целью.

Меня безмерно раздражал наш диалог. Раздражал Па... Роберто, что взирал с искренней невозмутимостью прожженного жизнью человека. Раздражал никак не возвращающийся Брегинс, своим долгим отсутствием заставляющий подозревать, что ушёл он единственно с той целью, чтобы оставить нас с хозяином наедине. Раздражал Асмин, который потягивал спиртное из бокала, даже не думая вступать в наш диалог и как-то поддерживать меня. В конце концов, я сама себя раздражала.

И зачем, спрашивается, ввязалась во всё это? Даже если не брать во внимание побег. Следовало махнуть рукой на всё, включая, быть может, даже моего квиша. Наверное, стоило принять предложение Нейрона и прожить остаток жизни с ним, Розалией и Гарретом. Хотя прожить ли? С чужим малознакомым мужчиной... Без Асмина... И так ли всё просто на самом деле? Да и кто бы мне дал просто спокойно жить? У них же куда не ткнись везде сплошное осиное гнездо и после того, как стало известно, что я всадница, вряд ли мне кто-то позволил бы играть роль обычной домохозяйки. Особенно с учётом того, что и последние в этой компании чуть что, хватались за копья и вилы.

- Это не балаган, деточка,- с улыбкой отмахнулся от моих слов лорд Дант,- а простая предосторожность.

- Проверка на прочность вы хотите сказать?- усмехнулась криво.

- Не совсем,- его губы всё ещё сложены в улыбке, но глаза вдруг стали серьёзными.

- Что это значит?- уточнила холодно.

- То, что нам нужно выиграть в этой борьбе, чтобы не произошло. Если не ради нас самих, то ради будущего наших детей и прошлого тех, кого уже не вернуть. Причём если будущее возможно только для вас, так как мой род выжжен на корню, то прошлое наше связано общей болью, общей кровью и общими потерями.

- Это я уже не раз слышала. Обычное переливание из пустого в порожнее,- скептически фыркнула я, хотя сердце колотилось как сумасшедшее.

Как ни крути, а этот баламут прав. Понимание этого отдалось болью в душе, а ледяные мурашки забегали по коже.

- Не скажи,- Роберто покачал головой - смешинки из глаз не просто исчезли, они словно бы выжглись напрочь, сменившись непроходимой тоской.

И только тут я осознала, что вся его беспечная весёлость лишь защитная реакция на саму жизнь, на боль которую пришлось вытерпеть этому человеку. Ведь что я знаю о нём? Ровным счётом ничего! А уже сужу...

- Лорд Дант, перестаньте изъясняться загадками. Или вы так долго прожили за пределами Верхней Эмпирии, что забыли родной язык?- сказала я чуточку мягче, самую чуточку, но вышло всё равно холодно и неприветливо.

Немой укор, промелькнувший в его взгляде, лишь распалил во мне остывающий было пыл.

- Роб, моя дорогая Тори,- я поморщилась от его фамильярности, даже это моё имя он переиначил на свой лад, но промолчала.- Вы с Артуром можете называть меня просто Роб. Если рядом не будет посторонних, разумеется.

Кивнула, поджав губы и уже отчаявшись услышать сегодня объяснения всем странностям и недоговорённостям. Но, как выяснилось, Асмин не собирался и дальше продолжать оставаться всего лишь молчаливым слушателем.

- Роб...

Неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть и растерянно обернуться на друга.

- ...нам с супругой...

Надо же, насколько естественно звучит это из его уст - вошёл в роль и, похоже, не без удовольствия. Да что греха таить, я и сама уже начинаю свыкаться с мыслью собственного замужества. Главное потом не разочароваться ни в браке, ни в супруге, ни в себе.

- ...всё же хотелось бы услышать всё по порядку. Что нам предстоит? Чего ожидать? Кого опасаться?

- Чего ожидать вам не скажет никто!- отрезал Роберто.- Опасаться следует всех, кроме разве что самих себя. А вот по поводу что предстоит...- он ненадолго задумался.- Планы не менялись столь существенно. Нам по-прежнему предстоит попасть во дворец во время празднования юбилея Юстигалуса.

- Нам?- осторожно утонила я, взирая на собеседника с толикой недоверия.

Роберто вздёрнул бровь.

- Ну не думаете же вы, что я настолько не уважаю своего императора, что откажу себе в чести присутствовать у него во дворце на празднестве круглой даты?

Мы с Асмином переглянулись.

- И какова же наша роль?- насторожено спросил Асм, опережая меня лишь на мгновение.

Взгляд Роберто стал настолько полон удивления, что едва не заставил меня поверить, что мой квиш и в самом деле сболтнул какую-то глупость.

- Вы леди и лорд Салайские, моя дальня родня,- без тени сомнения заявил лорд Дант, взирая на нас словно на малых детей никак не бравших в толк прописную истину.- Надеюсь, вам не нужно наминать, чья голова вместе с вашей слетит в первую очередь в случае провала миссии?

- Нам не нужно,- машинально утонила я.- А вам?

Он серьёзно взглянул на меня, да вдруг снова рассмеялся.

- Ай, да девчонка! Вам очень повезло, Артур,- подмигнул моему названному супругу.- С такой не пропадёшь!

- Я в этом не сомневаюсь,- с напускным безразличием кивнул Асмин.- Но давайте вернёмся к нашим птахам.

- Нет, нет и нет!- вдруг резко заявил Роберто, пристукнув раскрытой ладонью по столу.- Никаких птахов, крыльев, пепрьев и гнёзд. Вы слишком далеки от всего этого, дабы знать и тем более употреблять такие выражения.

- Вот и объясните нам свои "нет" и "никаких"!- гневно прошипела я.- Мы, к сожалению, мысли читать не умеем, потому подробные объяснения пришлись бы весьма своевременно.

Лорд Дант вздохнул, заставив меня снова устыдиться собственных слов и тона, каким они были произнесены.

- Как я уже сказал, вы моя дальняя родня. Приглашение у меня на три персоны. Меня, племянницу моей покойной супруги и её мужа. И не спрашивайте меня, каких трудов стоило мне выбить эти глубинниковы бумажки. Главное они у нас.

Оптимистическое "нас" порадовало меня уже в который раз. Неужели и в самом деле начинаем действовать сообща?

- Вы аристократы и должны вести себя подобающим образом,- принялся пояснять лорд Дант, неспешным движением пододвигая к себе стоявшую в центре стола бутылку с вином.- На обучение манерам у меня времени нет, да они у вас и так неплохие, манеры-то. Нам-то всего один раз в высшем обществе показаться,- золотисто-соломенная жидкость заструилась в высокий хрустальный бокал на длинной ножке.- Главное птахов не поминайте, да и вообще меньше говорите. Ваша задача попасть во дворец и выбраться из него живыми. Ну и прихватить с собой те занятные вещицы, о которых изначально и шла речь.

- Наручья,- выдохнули мы с Асмином в унисон, одновременно подаваясь вперёд.

Да что же это за ценность такая великая, которая может, если не повернуть время вспять, то вернуть всё на круги своя? Вот бы глянуть хоть одним глазком. Хотя, судя по всему мне их ещё и в руках подержать, придётся и, может быть, даже примерить. Подумалось с затаённым дыханием. Домыслов об этих браслетах ходило немало, да вот только знать бы, что из них правда, а что и в самом деле только вымысел.

- Они самые,- Роб отсалютовал нам фужером и пригубил вино. Скривившись, вдруг посмотрел на бокал с брезгливостью и отставил его в сторону.- Нам нужно найти их во чтобы то ни стало, ребята,- его въедливый взгляд пожирал нас с Асмином по очереди.- И это уже не шутки!

Какие уж тут шутки? Всё более чем серьёзно. Я бы даже сказала - серьёзней не бывает!

Элайза

Завтрак прошёл на удивление спокойно. Собравшиеся ели практически молча, лишь пару раз перекинулись несколькими ничего не значащими фразами. Даже придворные дамы соблюдали негласную тишину, видимо, прочувствовав общую напряжённость да проникнувшись моментом и на время отложив свой неизменный птичий щебет. Состав собравшихся за столом людей не выходил за рамки привычного. Дворцовые девушки да несколько приближённых императору мужчин. Присутствовали тут и Стэбс и Иола. И если первый то и дело бросал на меня хмурые взгляды, то вторая и не думала отрывать взор от тарелки, погрузившись в неё едва ли не с головой, за что получила несколько колких замечаний от приятельниц, но отреагировать на них и не подумала.

"Ничего, подружка, уж сегодня ты от меня не уйдёшь!"- мысленно пообещала я сама себе и с остервенением накинулась на десерт.

Нет! Кто-кто, а повара у дядюшки отменные. Пышечки и пирожные выше всяких похвал. Да и травяной отвар им под стать. Ягодный аромат дразняще ударил в ноздри ещё до того, как лакей внёс в столовую большой чайник, освободил носик от пробки и принялся разливать напиток по чашам. Чаевары не поскупились на травы и ягоды. Я словно в лесу после дождя оказалась, прошлась на рассвете с Иртрудой по нехоженым тропкам, насобирала в корзинку былья* да корешков, а заодно и несколько сочных ягодок в рот засунуть успела, привычно хоронясь от старухи и, будто бы не замечая её едкую ухмылку, значение которой поняла только сейчас. Знала всё Иртруда о моих мнимых тайнах, ведала даже о том, о чём я сама и не догадывалась. А дома неизменно получала моя шаманка нагоняй от Брауна и молчаливый упрёк матушки, но через несколько дней снова тянула меня за собой в лес, обходя всю видимую и невидимую охрану.

Теперь же я невольно улыбнулась при этом воспоминании. Хорошее было время - светлое, радостное.

- Чему вы улыбаетесь, дорогая наша?- вывел меня из состояния задумчивости, так не к месту на меня накатившему, ехидный голос дядюшки.

Бросила быстрый взгляд в его сторону. Высоко приподнятая бровь, уголки губ чуть опущены, глаза слегка прищурены. Никак какого-то подвоха ждёт. По себе судит, не иначе.

- Ох, ваше величество,- невинно хлопнула я ресницами.- Мне тут привиделся такой восхитительный блазн*. Словно бы стою я в наряде неземной красоты. Платье до пола и шлейф небольшой по пятам стелется, рукава, сверху суженные, книзу расширяются и добавляют платью своеобразный колорит,- затараторила беззаботно, заставив лицо Юстигалуса на мгновение вытянуться.- Здесь глубокое декольте,- неопределённо взмахнула пальцами перед грудью.- И спина обнажена низко-низко. По лифу оно украшено кружевом, приталенное, без пышных юбок и к долу едва заметный плавный переход. А само чёрное-чёрное. На ножках вороные летние сапожки с мелким плетением да на высоком каблуке. Лицо скрывается под смоляной вуалью. На шее рубиновое ожерелье, на руке браслет, на пальце кольцо, в волосах диадема, на груди...

- Хватит!- излишне резко прикрикнул император, но тут же взял себя в руки.- Нас мало заботят чужие видения, ваше высочество, даже ваши. Обсудите полюбившийся вам наряд с придворными дамами. Думаю, они скорее оценят все тонкости кружев и оборок.

Я нарочито обиженно надула губки, из-под приспущенных ресниц наблюдая, как кисло скривились личики вышеупомянутых дам. Им видимо тоже не больно-то хотелось выслушивать мои выдуманные нелепицы. И только глазки почуявшей добычу Лаверты привычно заблестели. Вот бестия. Всё бы ей сплетни собирать да интриги плести.

- Чёрный цвет траурный. Не к добру!- неожиданно выдал тронквиш, своим внезапным заявлением приковывая к себе взгляды всех присутствующих.

- А тебя вообще не спрашивают!- прикрикнул на Стэбса император.- Лучше принимайся за выполнение своих прямых обязанностей, а не выслушивай с таким интересом бабские бредни, подключаясь к обсуждению.

Человек в мантии чуть склонил голову в уважительном поклоне, неспешно промокнул губы бумажной салфеткой и бесшумно поднялся.

- Благодарю за завтрак, ваше величество. Я могу идти?

Император благосклонно кивнул и неопределённо взмахнул правящей дланью. Стэбс с достоинством, которому мог позавидовать сам правитель, не торопясь, покинул залу.

- Довольны?- едва слышно прошипел дядюшка в мою сторону.

Я наивно похлопала глазками, будто не понимая, что сорвался Юстигалус на своём приближённом единственно из-за меня, да и в том, что Стэбс только укрепился в своей непонятной нелюбви ко мне, я тоже нисколечко не сомневалась. Но сейчас это меня действительно ни капли не заботило, видно дошла я до той точки, когда ничего более уже не волнует и появляется всего одно лишь желание, дабы всё происходящее поскорее закончилось.

- Интриганка!- раздался в голове хихикающий скрип.

- Станешь тут с вами интриганкой!- подумала я недовольно, но на душе неизменно потеплело.

Безликая рядом, а значит, я снова на какое-то время не одна. И, возможно, у неё даже есть для меня новости.

- Есть. Куда же без них?!- бесцеремонно заявила та и, не подумав скрывать, что снова копается в моих мыслях.- Эх, загоняла ты старуху. Давно так не бегала.

- Не прибедняйся,- беззвучно хмыкнула я.- В тебе от старухи от силы возраст, да и тот для Хозяйки Долины Эйра небось девичий.

Снова этот ставший таким родным скрежет, который раньше отчего-то меня пугал. Надо же, теперь даже удивительно.

И громкое фырканье за ним. Уже снаружи, не в моей голове. Звук небрежно отодвинутого стула и высокомерный словесный плевок:

- Завтрак окончен.

Не знаю, как остальные поднимающиеся, а я вздохнула свободнее. Наконец-то могу быть снова предоставлена сама себе.

Куда там?!

- Леди Элайза, у вас сегодня в полдень назначена примерка нарядов для празднества. Не забудьте!- Юстигалус оторвал взгляд от моего лица да оббежал взором других девушек.- И это всех касается...

Эх, если бы я ещё о ней вообще до этого момента знала!

- ...Помните, дорогие дамы, в день празднества мы назовём имя своей избранницы и в тот же вечер проведём брачный ритуал, надев императорские браслеты.

Так просто? А озаботиться согласием этой самой избранницы он не собирается?

- Зря он сказал это девушкам,- с сомнением протянула в моей голове Безликая.- Я представляю, насколько комично будет выглядеть его юбилей. Ведь теперь, небось, придворные дамы, все как одна, постараются прийти на бал в белых брачных нарядах. И каждая будет думать и надеется, кто знает, авось выбор императора падёт именно на неё?

Я фыркнула, тут же поймав на себе хмурый взгляд дядюшки и презрительные взоры девиц. Плевать! Мне уже терять нечего и их мнение обо мне ничего уже не меняет.

- Значит, решено! Сама я явлюсь взору императора и его гостей в обещанном ему сегодня траурном платье!- подумала весомо, окинув оценивающим взглядом правителя.

- Не позволит!- скептически откликнулась подруга.

- А это мы ещё посмотрим! И вообще, кто его спрашивать-то будет? Он-то не больно моим мнением интересовался, когда приговорил к нежелательному замужеству!

Теперь уже фыркнула она. И в этом звуке мне отчего-то послышалось неприкрытое уважение, помноженное на солидарность.

Розалия

Несколько дней тому назад

Тамила ушла. Оставила Розалию одну и в душе малышки снова поселилась пустота, которую, казалось бы, заполнило присутствие малознакомой девушки. Девочка понимала - так нужно, всадница должна уйти ради них всех, но смириться не могла. Пусть папа утверждает, что она, Рози, его сладкая маленькая доченька, а подруга-всадница обещала обязательно вернуться, но всё равно горько и обидно. Розалия прекрасно осознаёт, что не взрослые тому виной. Она уже давно поняла - сказанное Тамилой правда - всё это проделки глубинника, осталось только найти его и попросить всё исправить. Хлябьник просто обязан её выслушать и подчиниться. Разве может кому-то быть безразлична судьба целого народа? Или даже двух! Ведь птахи, они почти как люди. Они всё понимают, только сказать могут не всегда и не всем. Но Розалия умеет слушать, как и Тамила.

Тесс не хотела отпускать Рози, откровенно делившуюся с ней своими планами. Она старалась остановить непоправимое, пыталась предупредить Рональда, но тот в своих горестях и заботах утратил возможность общения с собственной летуньей. А может никогда и не находил. Слишком многое связывало этих двоих, но слишком многое и разделяло общей болью. Давняя дружба отошла на второй план. Нет, квиш по-прежнему любил своего птаха и старался заботиться о Тесс, как мог. Но чувство вины перед нею съедало его изнутри и заставляло всё больше отдаляться от боевой подруги. А ещё этот тщательно скрываемый всепоглощающий стыд...

Кто он теперь? Урод. Калека. И летунья ничем не лучше. Последние десятилетия их удел ползать, вместо того, чтобы привычно взметнуться в облака - такие знакомые и родные. Часть души Рона умерла ещё тогда, несколько лет назад, оставшись где-то в горящих развалинах Лероу. И не тоже ли самое чувствовала Тесс? Не потому ли сторонилась людей и старалась гнать их от себя подальше? Даже беззащитных детей воспринимала в копья. Вот только маленькую Розалию и признала, да отчего-то пришлую крылатую изгнанницу.

Теперь у бывшего квиша на первом месте стояло благополучие человеческой половины лесного стана - жизнь тех, кто доверился ему ещё много лет назад, а остальным можно и рискнуть. Наверное, можно.

Браун

- Браун, берегись!- раздался возглас побратима и воин, крутанувшись вокруг своей оси, спешно спрятал девушку за спину да выдернул из ножен клинок.

Их оказалось всего трое, потому расправиться с врагами не составило труда. Вот только Ярослава испугалась. Глупенькая. Неужели она могла подумать, что будет иначе?

- Ну же, не плачьте, ваше высочество,- приговаривал Браун, вновь притянув девушку к себе и ободряюще гладя её худенькую спину.- Всё уже хорошо.

И она вдруг поверила - отстранилась, посмотрела ему в глаза и, приподнявшись на цыпочки, приникла к губам. Тут уж Браун не выдержал, сдался, ответил на этот трепетный первый поцелуй.

- Браун, надеюсь, ты понимаешь что делаешь?- зло проговорил Корудо, когда наследница престола была передана в руки шаманке, пришедшей с новой сменой стражи.- Её брат тебя попросту уничтожит. И хорошо если повесит или обезглавит. А коли подвергнет пыткам?! Юстигалус это тебе не выживший из ума старик.

- Эваргус никогда не выживал из ума,- упрямо мотнул головой друг.- А ради Ярославы я готов на всё! Даже быть лично разделанным императором и поданным ему же на ужин.

- Дурак!- безнадёжно махнул рукой Корудо.

- Влюблённый дурак,- вставил Браун свою весомую поправку, подняв верх указующий перст.- Вот чтобы ты делал без своей Яси?

- Тоже мне, сравнил!- фыркнул друг.- Яська дочка булочника. К тому же мне законная жена.

- Вот и я мечтаю о том же.

- О, Небо! Да ты ещё глупее, чем я думал,- печально произнёс побратим и хлопнул ладошкой по ножнам.

Раздался металлический лязг. С каждым их шагом он отчего-то усиливался, проникал в мозг и не давал сосредоточиться.

- Корудо, прекрати!- раздражённо вскрикнул Браун и резко открыл глаза.

Огляделся и только тут сообразил. Задремал! Давно с ним такого не бывало. Не порядок. Так и друзей не ровен час подведёт. Надо бы отдохнуть следующей ночью получше, отложить думы до лучших времён и хорошенько выспаться.

Но что это? Сон прошёл, а лязг отчего-то не желал покидать сознание. Или дело в другом?

- Глубинниковая хворь!- выдохнул воин и, поднявшись, бросился к друзьям.- Парни,- Браун грубо растолкал спутников и неопределённо махнул рукой,- мне кажется, там кому-то требуется наша помощь. Я слышал крики и, кажется, звуки боя.

- Опять,- простонал Натан, подскакивая.

- Опять что?

- Опять ничего... хорошего,- хмуро отмахнулся проводник.

Бородач пожал плечами, выдернул меч из ножен и шагнул в темноту, изрядно сдобренную лязганьем металла. Побратимы и новый знакомый переглянулись и, не задумываясь, последовали его примеру.

- Я вернусь, родимая!- как заклинание беззвучно шептал Браун, пробираясь к месту схватки по ночному лесу.- Вернусь с нашей девочкой и сделаю то, что должен был сделать ещё пятнадцать лет назад. Увезу вас в замок, который даровал вам твой дед. И пусть к нам только хоть кто-нибудь сунется!