Предатель (3 часть)

6

Тамила

Удивительно, но халат оказался мне в пору. И, как выяснилось вскоре, какую бы одежду из шкафа я не брала, любая садилась так, словно с меня мерки снимали. С обувью тоже самое. Лакированные лодочки, кожаные сапожки, открытые сандалии и даже бардовые тапочки с розовыми помпонами оказались именно моего размера. Очень сомнительно, чтобы вся обновка шилась или подбиралась именно под меня (с какой такой радости?!), мой собственный гардероб сюда тоже никто не привозил, да и не было в нём отродясь таких вещей. Но я не стала искать разгадку там, где гадать толком не о чем. Слишком много более важных тайн следовало постигнуть, чтобы тратить время ещё и на подобные мелочи.

Дабы не отходить далеко от приоритетов нынешнего вечера, я остановила свой выбор на бардовом платье до пят, с небольшим шлейфом, несколько пышными рукавами длинной до половины кисти и стоячим воротником. Оно облегало мою хрупкую фигуру, идеально подчёркивая рельефность груди и тонкость талии, и только начиная с середины бёдер, свободно ниспадало водопадом вниз и бардовой каплей расплывалось у моих ног. На ноги я надела открытые туфли в тон облачению. На высоком каблуке, с достаточно глубокой выемкой и открытым носком, они не оставили мне выбора, вынудив воспользоваться небольшой коллекцией лаков в соблазнительном полукруге стоявших на прикроватном столике. Выбрав бардовый матовый лак, я нанесла его на поверхность ногтей ног и, подумав, накрасила ногти на руках. А чем они хуже? Отстранив ладонь, полюбовалась на то, как тускло переливается он на ногтях.

Чуть-чуть подсох. Всё! Готова!

Ах да, забыла сказать про волосы. Так как я не больно искусна в создании витиеватых причёсок, оттого решила обойтись меньшими мучениями, то есть попросту заплела две параллельные обратные косы, подколов их с тыльной стороны бардовыми собачками - получилось просто, но элегантно. В общем, меня мой внешний вид вполне удовлетворил. Кого нет - идите небом!

Надев на запястье шнурок идущего в комплекте с платьем веера, я распустила его и, прикрыв опахалом лицо, взглянула на себя в зеркало.

Светлые волосы скромно заплетены, несколько вьющихся прядок как бы ненароком выбились из общей причёски и теперь барашками свисали вдоль висков и шеи, короткая чёлка чуть приподнята, голубые глаза окаймлены длинными чёрными ресницами - у меня-то они сами по себе длинные и чёрные, а уж подкрашенные тушью и вовсе смотрятся феерично. Убрала веер, дабы внимательнее рассмотреть нижнюю часть собственного лица. Аккуратненький носик со слегка подрагивающими тонкими ноздрями, пухлые губы накрашены в хищный ярко-красный цвет. Не переборщила ли? Сморщилась в задумчивости...

Нет. Самое то!

Эх, хороша! Так бы и влюбилась сама в себя, не будь моё сердце занято кое-кем другим. Хихикнула. Положив руки на бока, повернулась вправо-влево, рассматривая себя со всех сторон. Небольшая, но упругая грудь, тонкая талия, не широкие, но вполне себе выделяющиеся бёдра. Зря Асмин на меня наговаривал. И вовсе я не костля. А вот Селеста права.

Сморщившись, скептически фыркнула. Вполне себе миловидная девушка - хрупкая и изящная. Смотрюсь несколько младше своих лет, но это идеально подходит для нашей нынешней миссии. Вон и со стражниками вопросов не возникло - девчонка и девчонка. Почти... не возникло...

Ай, да я! Покружилась вокруг своей оси, стараясь не наступить на шлейф и не подвернуть ненароком ногу.

А ведь и вправду хороша! Теперь бы ещё вынести эту пытку, которой я сама себя наделила.

Каблуки! Их явно придумали мужчины, дабы держать своих женщин на коротком поводке. Убежать - не убежишь, а когда снимешь - будешь еле волочить ноги и мечтать только о постели, чтобы скорее добраться до неё и упасть мёртвым грузом. По крайней мере, в моём случае было именно так. Мужчины, возможно, преследовали несколько иные цели, и ключевым словом в моём посвящении каблукам оставалась постель. Истинных их помыслов не ведаю. Но факт остаётся фактом.

Итак, зная, что после буду сожалеть о поспешном решении пасть жертвой красоты, я, тем не менее, всё же решила рискнуть. Очень хотелось смотреться сегодня вечером эффектно. Как говорится, всем мужикам назло!

А теперь в бой!

Из нашей общей с Асмином спаленки я выплыла королевой. С ленцою помахивая окаймлённым пуховыми перьями опахалом, томно подняла взгляд на своего квиша.

Следует заметить, что я выгнала его из опочивальни чуть ранее, всучила в руки несколько костюмов, рубах и пар туфлей из шкафа и предложила одеться и обуться в гостиной, чем он тут и занимался, насколько могу судить по его облачённой в элегантный костюм фигуре вполне успешно.

Белоснежная рубашка создавала контраст с иссиня-чёрным пиджаком и брюками ему в тон. Красавец мужчина! Блондин! Хотя лично я бы предпочла, чтобы всаднику возвратили его истинный цвет волос. Для меня черноволосый квиш как-то ближе и роднее. Самой-то мне повезло больше. Мне было дозволено не только смыть свою рыжину, но и настоятельно это рекомендовано. Селеста ещё в самом стане при прощании всучила мне в руки бутылёк с заветным порошком, при разведении способном смыть огненный вихрь моих волос и оттереть веснушки, то есть вернуть мой истинный блондинистый облик.

- Тами, здесь всё таинственным образом мне подходит, словно это мои собственные вещи и их шили...

Десятник, видимо, услышав звук открывавшейся двери, стал оборачиваться ко мне навстречу, да вот только подняв взор, он вдруг начал запинаться, словно мальчишка, впервые признающийся в любви объекту своего обожания - меня такой поворот событий вполне устраивал, и я игриво захлопала ресницами. Блондинка как-никак, должна соответствовать образу, так сказать.

- ...специально... для... меня...- сбивчиво подытожил квиш.

Вот тут я чуть более заинтересовалась, даже позабыла о его восхищённом взгляде, устремлённом на меня.

- Асмин, тебе не кажется это странным?- спросила подозрительно, окидывая задумчивым взглядом нашу гостиную.

И это после такого многие мужчины склонны заявлять, что женщины собираются долго и оставляют после себя всё в беспорядке? Да у меня все примеренные платья развешаны по своим местам, обувка расставлена по полочкам, а вот у квиша пиджаки, рубашки и брюки разбросаны по всему периметру комнаты и не только - на диване, кресле, столе, дверной ручке и даже на книжном шкафчике. Вот у кого бы точно браслеты могли проваляться под троном двадцать лет, всё больше погружаясь в пыль и паутину.

О, Высь, и за кого только я мечтаю выйти замуж?! И ведь мечтаю же! Да ещё как!

- Кажется,- между тем поддакнул десятник, взирая на меня маслянистым взором.

- Думаешь, тут каким-то образом замешана запретная магия?- заговорщическим шёпотом вопросила я, прикладывая ладонь ко рту и тут же забывая про устроенный в комнате беспорядок.

И вот ведь стоило мне обратить внимание на его уж больно довольный вид, словно у пташёнка* втихомолку склевавшего ведро овса. Не обратила!

- Да,- всадник согласно закивал, причём как-то уж больно активно, чем всё-таки вызвал у меня некоторые подозрения, но я решила приберечь их до поры до времени.

- Но ведь её давно уже нет в нашем мире,- воскликнула я.- Да и вообще факт пребывания ведовства* в нём доподлинно не установлен.

Асмин хмыкнул.

- Магия изначально присутствует во всех мирах. И Боги, создавшие и сам мир, и магию, да и их потомки - магики, тоже. К сожалению, со временем люди перестают верить, и магия постепенно теряет свои свойства. А Боги перестают способствовать в развитии и жизни мира. Равновесие нарушается. Люди идут своим путём. Боги безразлично взирают сверху на свои некогда любимые творения. А магия... Магия если не умирает, то засыпает до поры до времени, пока кто-то случайно или намеренно не сумеет её разбудить, не восстановит благосклонность Богов и не вернёт им радость жизни. Но, думаю, именно эта магия прибывает во всех мирах в своём первозданном виде всегда.

- Ты даже понял, какая именно?- удивлённо округлила глаза.- Асм, ты как-то замешан в том, что происходит?

Всадник усмехнулся.

- Не больше чем ты и даже капачку меньше.

- Я?!- вконец опешила.

- Ну а кто же ещё?- квиш озорно подмигнул.

Ну, всё, с меня хватит!

- Ну-ка, объясни!- потребовала строго.- Что ты за чушь несёшь? Каким боком эти странности относятся ко мне, кроме того, что я смогла в них обрядиться?

Раздражение так и рвалось наружу, но я старалась сохранять хотя бы видимость спокойствия.

- Дело не столько в одежде, сколько в нас самих...- тепло улыбнулся квиш, отчего сердце моё принялось таять.

Ну как на него можно долго сердиться? Такой лапочка!

- ...И я говорю сейчас о магии любви,- чуть склонив голову набок, добавил десятник, взирая на меня с лукавой усмешкой.

- Тьфу ты! А я уже было подумала, что ты говоришь об истинном чародействе.

Сказала и тут же зарделась. Надо же. Это же он мне только что в очередной раз в любви признался, а я несу какую-то чушь. Нет, любовь определённо лишает своего носителя последних мозгов. Благо, что не полностью. Хотя с таким завидным постоянством дело не за Пташьими Когтями.

- А я именно о нём речь и веду, ибо этот вид магии бессмертен несмотря ни на что!- вкрадчиво заключил квиш.- А здесь к тому же не обошлось и без магии красоты.

Ну, прям вообще захвалил. Теперь и выгляжу королевой и чувствую себя таковой!

- А что за странность?- вопросила смущённо, вспомнив о его согласии с моим полувопросом-полуутверждением.

- А странность заключается в том, милая моя,- квиш быстро приблизился и, взяв мои ладони в свои, по очереди поцеловал каждую, ещё больше вгоняя меня в краску,- что за исключением твоего походного сарафана, это первое приличное платье в котором я тебя вижу...

Нда. Согласна. Своим выбором я удивила не только Асмина, но и себя. Всю жизнь предпочитала носить штаны, а тут вдруг стала замечать за собой вот такие чудаковатости. Может прав был Панас, ворча, что "бабье дело, шить да вязать, а не мужичьё кромсать"? Хотя нет, я никак не могла согласиться с его мнением. Платье это так, минутная блажь, каприз девушки мечтающей понравиться своему названному жениху, в данном случае даже наречённому супругу. А высота полёта и бой будоражащий кровь это реальная жизнь, без которой нет смысла и существовать вовсе. А чтобы не случилось, я всегда буду оставаться самой собой - всадницей ставящей Небесную Высь превыше земного бытия. Я это я и никто иной!

- ...Да и не приличное тоже,- тем временем продолжил этот наглец.- Хотяяя,- он чуть отстранился, окидывая меня оценивающим взглядом,- хотелось бы посмотреть на тебя и в нём.

Мои щёки заалели ещё ярче. Тут ещё память услужливо подсунула эпизод, произошедший в ванной комнате. Мне было невыносимо стыдно из-за случившегося. Не за брошенную мочалку (хотя, казалось бы, должно) и не за запертый крючок, а за то в каком виде я предстала перед своим возлюбленным. Но я решила попробовать вычеркнуть из своей жизни этот неловкий случай, как будто его и не было. Так проще пережить. Но не выходит же. По-прежнему стыдно, особенно от этих его слов с лёгким подтекстом намёка.

- Ты прекрасна как никогда!- между тем восторженно выдохнул всадник, наблюдающий за мной всё то время, что я краснела, хмурилась и кривилась, ударившись во внезапно посетившие меня думы о Панасе, полётах и неудобных ситуациях.

Пытается сгладить неловкость момента? Что ж, я благодарна ему за это. Ладно, прощение заслужил. Я даже не стану отвечать на его откровенную подначку и даже более того.

- Спасибо!- выдохнула тихо.

А вот это, похоже, уже входит в привычку.

Элайза

- ...Что ты думаешь о Брауне, деточка?- спросила меня однажды Иртруда.

- Он хороший, добрый. Я его люблю,- сказала я тогда, смешно сморщив носик - совсем по-детски.

Улыбнулась собственным воспоминаниям. Разве могла я тогда помыслить о том, что когда-нибудь мне придётся пережить нечто происходящее с нами сейчас?

- А что ты думаешь о своём отце?- не унималась старуха.

Вздохнув, ответила честно.

- Он хороший, добрый. Я его люблю. Но мне жаль... что он умер так рано.

Шаманка удовлетворённо кивнула.

- А что ты скажешь, если я поведаю тебе, что Браун и есть твой отец?- вопросила вкрадчиво.

Мои глаза расширились от ужаса, а губы невольно задрожали.

- Он... умер?

- Браун?- вскинула бровь старуха.- О, нет! Живее всех живых. Он не сдастся, пока меня саму не вгонит в могилу. Чувствуется, что есть у него такой пунктик,- она скрипуче рассмеялась, откинув назад лохматую голову.

- Тогда что означает твой вопрос?- нахмурилась я по-взрослому.

- Только то, что я сказала. Что ты подумаешь, узнав, что Браун и есть твой отец?

- Браун хороший,- подумав, произнесла я.- Они оба хорошие. Наверное, я бы обрадовалась. Браун хороший друг и хороший отец.

Старуха повторно кивнула удовлетворённо.

- Так вот знай. Это правда. Твой личный телохранитель и есть твой отец!

- Ух, ты! Папа жив!- взвизгнула я радостно, подскакивая и хлопая в ладоши.- Можно я родителям расскажу?

- Тсс!- тут же отрезвила меня Иртруда, хватая за руку, дабы я не успела выскочить из комнаты.- Ярославе и Брауну ничего рассказывать нельзя!- заявила строго.

- А что,- спросила я шёпотом,- они совсем-совсем ничего не знают? И мамушка?

- Она-то знает,- отмахнулась шаманка.- Знает и он. Но вот то, что отныне это известно и тебе, нужно держать в секрете.

- Почему?- тут же расстроилась я.

Это же надо, узнать столь важную новость и совсем не иметь возможности с кем-нибудь ею поделиться.

- Сохраненная тайна станет тебе уроком,- нравоучительно пояснила Иртруда.- Твоей проверкой.

- Проверкой чего?

Я совсем не понимала смысла сказанных ею слов и желания сохранить секрет, который, как оказалось, был не совсем секретом. По крайней мере, не для всех.

- Тебя самой. Ты должна знать истину, расти с нею, должна улучшаться сама и улучшать окружающее, будущее. И ещё... ты наследница великой державы. Ты обязана уметь скрывать свои чувства, ты должна быть выше всех и всего и в тоже время выше гордыни. Ты должна быть человеком! А сейчас собирайся. Её высочество Ярослава захотела прокатиться с тобой в карете. А Браун как обычно станет вас сопровождать. Ты будешь вести себя как обычно, Эли. Ни делом, ни словом, ни взглядом ты не должна выдать своих знаний. Помни об этом и не забывай!..

Что ж так больно-то? Холодно и неудобно. Тело замлело и болит всё. Мы что, снова куда-то едем и спать пришлось на голой земле? Ооо! И чем только меня опять не устроили такие родные и привычные матушкины подушки?! Браун, глубинник тебя дери, а ты-то куда смотрел?!

С трудом разлепила сомкнутые веки, мысленно представляя себе кроны деревьев над головой, проблески голубого неба между ними и траву под собственным телом - удивляясь только одному, отчего совсем не слышу птичий щебет, лошадиное ржание и тихие голоса привычно переговаривающихся спутников. Лишь прохладный ветерок знакомо теребил волосы да приятно ласкал лицо.

Представляла, да не угадала. Удивлялась, да не зря.

Оказывается, спала я не в лесу на свежем воздухе, а в своих временных покоях дядюшкиного дворца, вот только не на кровати как все приличные люди, а свернувшись калачиком на кресле в гостиной.

Ой! И чего это я сподобилась? Ах да! Наш разговор с Безликой. Тоска и всепоглощающее бессилие, но пока ещё не полная безнадёжность. Хочется верить.

Поднявшись, потянулась. Жизнь, тем не менее, продолжается. И пора бы взглянуть интриганке-судьбе в лицо, вместо того, чтобы пенять злому року. Робко окликнула Хозяйку Долины Эйра, но она не отозвалась на зов. Ну и ладненько. Зато могу быть уверена, что предаваться утреннему туалету и нежиться в ванне буду я одна - без незримого сопровождения!

Долго предаваться приятной неге, полностью отдавшись в её власть, не вышло. Ко мне заявилась бледная Нила и смущённым шёпотом напомнила, что его величество ждут моё высочество на завтрак. Я кивнула и нехотя принялась омываться и вытираться, не торопясь, но и особо не рассиживаясь.

Одевалась я с помощью посланницы. Со мной служанка по-прежнему старалась держать дистанцию, оставаясь нарочито вежливой и невозмутимой, словно бы я не замечала её мертвенной бледности и испуганных глаз. Но на большее я и не претендовала. Не больно-то нужно. Да и пугать столь впечатлительную женщину отнюдь не хотелось. Ведь могло бы быть и хуже, если бы дядюшка приставил ко мне своего человека, например. Хм. А я точно знаю, что он так не поступил?

- Нила,- произнесла раньше, чем разум сообразил, что я собственно делаю,- а сколь долго ты работаешь в этом дворце?

Женщина вдруг покраснела, затем побледнела, потом снова ударилась в краску, разрываясь между этими двумя состояниями. Я слышала, что в дремучих лесах Кашмира есть такие странные животные, которые могут менять окраску своего меха, подстраиваясь под окружающие виды. Будь то стать ярко-зелённым на фоне буйствующей листвы в сезон дождей или приобрести песочный окрас в период засух и пожелтевших трав. Говорят, они даже могут принять насыщенную тёмно-синюю масть, погружаясь в реки и оставляя на поверхности водоёма лишь верх морды с узкими прорезями глаз. Тем самым они практически полностью сливаются с окрестными красотами.

Глупо. Но, глядя на состояние моей нынешней прислуги, в голове почему-то всплыло именно это воспоминание. И нашла же с кем сравнивать! К тому же Ниле скрываться, таким образом, от моего взгляда удавалась плохо. Напротив, эта её реакция на мои безобидные слова невольно привлекала внимание.

- Не больше двух седмиц, госпожа,- промямлила эта трусиха, опуская взор и, что удивительно, не переставая меняться в лице.

Я готова была вновь на неё зарычать, но, сделав над собой усилие, сдержалась. Ещё чего доброго бухнется в обморок и так вся дрожит как осиновый лист. И что мне тогда делать с её бесчувственным телом? Звать на помощь стражу, тем самым подтверждая правдивость распущенных про меня немыслимых слухов?

- Нила, тебе нечего меня бояться,- с мгновение подумав, произнесла устало.- Я не наврежу ни тебе, ни твоей семье. Тот, кто наговорил тебе про меня всякие глупости, а, как я понимаю, мне ты рассказала далеко не всё, злостный обманщик и клеветник.

Служанка понуро молчала.

- А где ты работала раньше?- решилась я на новый вопрос, дабы хоть как-то разрушить эту стену непонимания, столь крепко стоявшую между нами и остановить зарождающееся безмолвие.

- В загородном имении его величества,- дрогнувшим голосом проговорила женщина,- пока меня не вызвали сюда. А до свадьбы в поместье миледи Мартензии Торн,- сказала и замолчала, совсем сникнув.

И мне вдруг стало её жалко, и в тоже время я испытала к ней невольное уважение. Это ведь надо так сильно меня бояться и при этом не отступить, оставаясь прислуживать, отвечая на нежеланные вопросы и выполняя все мои прихоти. Вряд ли у неё не оставалось выбора. Ведь не зверь же наш император, в конце-то концов?! Или... зверь?

- Значит, здесь ты и в самом деле никого не знаешь?- разочарованно выдохнула я, целиком и полностью осознав, что все мои попытки узнать новости тщетны.

- Почти,- как мне показалось, чуть более раскрепощено ответила Нила.- С кухаркой немного сблизились за это время. Оказывается, мы с ней родом из одной деревни.

- Отсюда же? С Вершины?- спросила больше по инерции, без интереса.

- Да, ваше высочество,- прислуга упрямо не поднимала взора и продолжала мять в руках подол фартука.

- Нила, может, ты перестанешь портить казённое имущество и наконец-то соблаговолишь уложить мне волосы?- осторожно предложила я.

- Конечно, госпожа!- встрепенулась служанка и, всплеснув руками, схватила щётку для волос, да остервенело накинулась на мои вьющиеся локоны.

- Поосторожнее, пожалуйста!- невольно вскрикнула я, заставив её руки снова задрожать.

Нет, ну что за трусиха? Хотя, быть может, ей просто есть, кого терять? Пришла мне на ум невольная мысль. Может, стоит узнать о её семье поближе?

- Нила,- поинтересовалась запоздало,- а сколько у тебя детей?

- Ч... трое, госпожа,- ответила она осторожно, замерев на мгновение.

- Мальчики? Девочки?- не могла я унять своё неуёмное любопытство.

- Дочки, госпожа,- произнесла служанка уже смелее и губы её дрогнули в тёплой улыбке.

Я поёрзала в кресле.

- Сколько им?

- Младшим три и десять, а старшая взрослая совсем, ей уже скоро семнадцать...

Я скептически скривилась при этих словах. Это ж выходит и я уже давно не ребёнок. Можно сказать, практически засиделась в девках. Вот дядюшка и стремится эту оплошность исправить, да так, что аж дурно становится. Надеюсь моя матушка не находилась одна без поддержки хотя бы Иртруды, когда её настигло это известие. Иначе представляю её состояние. Бедная моя несчастная мамочка!

- ...Замуж недавно вышла, скоро вон бабушкой меня сделает.

Говоря о детях, голос Нилы наполнился таким теплом и гордостью, что даже страх куда-то подевался безвозвратно. Теперь она меня расчёсывала и укладывала волосы в причёску более уверенно, аккуратно и привычно.

- Ух, ты!- восхитилась я вслух.- Как здорово! А у меня вот ни братьев, ни сестёр,- вздохнула с искренним сожалением.

- Нууу, у вас много подруг, ваше высочество,- неожиданно попыталась меня успокоить служанка.

Я вяло отмахнулась.

- Да какие подруги, Нила?! Я одна! Совсем одна! Почти. Мамы рядом нет. Даже... отца...- всхлипнула, и сама не заметив, когда успела настолько расклеиться.- Миа и Сали пропали. Судьба моих воинов не известна. И есть лишь всего одно... существо, которому я могу безоговорочно доверять. Надеюсь, что могу...- разоткровенничалась внезапно.

Хотя о какой внезапности может идти речь? Просто я так устала, и мне вдруг захотелось выговориться. Говорят, после этого на душе становится легче.

- ...А придворные дамы, если ты их имела в виду под моими подругами, лишь злостные интриганки и злопыхательницы. Им нет до меня никакого дела, кроме желания занять моё место. Вон даже тебя смогли обвести вокруг пальца, ведь вряд ли тут обошлось без дворцовых интриг. А ведь всё могло сложиться иначе,- протянула мечтательно и замолчала, погрузившись в собственные думы.

Нила не стала меня тревожить, далее укладывая волосы в тишине. Не знаю уж - из страха ли, понимания или чувства сострадания. Но я была только рада и благодарна ей за эту малость. Что хотела, уже успела выяснить и сказать, а остальное могло и подождать.

Розалия

Несколько дней тому назад

- Всё сходится, Тэсс!- прошептала Рози, обняв птаха за шею и уткнувшись лицом ему в перья.- Надо действовать! Но как?! Жаль, что ты, моя подруженька, не можешь меня отнести. Так было бы гораздо проще. Правда?

Летунья несогласно замотала головой и протестующе курлыкнула, неуклюже дёрнувшись в сторону, но девочка не обратила внимания на этот протест и вырваться приятельнице из своих объятий не позволила.

- Взрослые ничего не понимают и главное, им же не объяснишь,- продолжала сокрушаться Розалия, с детской непосредственностью проигнорировав возмущение птаха.- Они считают меня ребёнком,- проговорила хмуро,- но это совсем не так!- девочка наконец-то отпустила шею птаха и ударила крошечным кулачком в раскрытую ладонь.- И я им это докажу! Я чувствую свою особенность, а они видят во мне лишь несмышлёную малышку, но я нечто большее, чем просто человеческое дитя. И это совсем не сказки, как ошибочно полагает папа. Я - всадница! И мне ведомо многое! Просто они этого не знают! Или не хотят знать. А ты веришь мне? Ты чувствуешь?

Тесс тихонько подтолкнула юную человеческую подругу в плечо массивным клювом - клювом способным убивать, но в тоже время умевшим и приласкать при надобности маленького потерянного квиша, подбадривая и показывая всаднице, что она не одна.

Браун

Нижград, императорский парк, шестнадцать лет назад

- И ты будешь любить меня вечно?- прозвенел девичий голосок.- Несмотря ни на что?

Браун улыбнулся наивности и непосредственности Ярославы. Глупенькая, маленькая девочка. Как она могла подумать, что может быть иначе? У него в этом мире не осталось никого дороже неё. И он сделает всё возможное, дабы обезопасить своё сокровище, ведь ему так хочется, чтобы она была счастлива.

- Я буду любить вас вечно даже вопреки всему!- заявил он твёрдо, проведя кончиком указательного пальца по нежной коже щеки возлюбленной.

И тут же одёрнул ладонь, ужаснувшись собственной вольности. Любого другого за такую дерзость он непременно лишил бы если не жизни, то руки уж точно. Но что делать, если дерзнувший это ты сам?

Заметив его взволнованность этой спонтанной оплошностью, наследница престола запрокинула голову назад да звонко рассмеялась и, подскочив с пледа, расстеленного на траве, протянула собеседнику руку.

- Попроси Корудо посторожить, а я пока покажу тебе свой детский тайник. Это очень укромное место, о нём совсем никто не знает. Кажется.

Браун растерянно обернулся, с необычайной нежностью сжимая её тоненькие пальчики.

- Но, ваше высочество, нам нужно возвращаться во дворец.

- Желаешь меня ослушаться?- делано нахмурилась Ярослава.- Не бойся, я не кусаюсь.

- Я и не боюсь. Просто его величество доверил мне...

Девушка стремительно приблизилась к Брауну и зажала ему рот своей прохладной ладонью, к которой он с великой радостью приник губами. Какие у неё всё-таки мягкие руки.

- Мой дедушка прекрасно знал, что делает и кому вверяет моё благополучие, мою жизнь и моё... тело. Не думаю, что он не понимал, что творит.

- Но, госпожа, северингская шаманка вскоре должна подойти,- выдвинул другую причину для отказа командир личной стражи юной наследницы.

Ах, если бы юная леди Ярослава только знала, как близок он к тому, чтобы согласиться, как невообразимо сильно ему самому хотелось этого, но он не мог. Просто не имел на то никакого морального права. К тому же Браун любил - любил трепетно и нежно. Ему хотелось оберегать ту драгоценную жемчужину, которая волею судьбы попала к нему в руки, любоваться ею, но не осквернять.

- Со старухой прекрасно справится Крон,- отмахнулась девушка.- Ты же знаешь, она его слегка побаивается. Видно из-за того, что он тоже северянин и Иртруда считает его выше себя по статусу. Пойдём, Браун. Не упрямься. Неужто ты и в самом деле считаешь, что я должна тебя уговаривать?

- Я не могу!- упрямо покачал головой воин.- Я слишком люблю вас, чтобы...- договорить ему не позволили.

Ярослава улыбнулась и вдруг возложила свои прохладные ладони на щёки Брауна.

- Ты прошёл проверку,- проговорила она едва слышно.- Сейчас я лишний раз убедилась, что мы с дедушкой не ошиблись. Он, когда доверил меня тебе, я, когда тебя... полюбила.

Смутившись своих собственных слов, произнесённых вслух, её высочество уткнулась лицом воину в грудь. Он же прижал девушку к себе, целуя в каштановую макушку, да с нежностью гладя по спине. Браун находился в полном смятении. Такого он просто не ожидал. Хотя, что уж греха таить - надеялся и мечтал. Но как они дошли до такого? Кто он? И кто она? Как они могли?

И всё же она его любит. Вот что главное. Любит!

- И мы будем любить друг друга вечно...