Наследница Забвения

8

Ноктелиа фыркнула и отвела взгляд.

— Помоги мне… Я не понимаю, что делать. Я искала повсюду, читала всё, что могла, но нигде нет ни слова о ваших мирах… о том, как стать сильнее.

Артес рассмеялся. Смех его был холоден и режущий.

— О, я слышал. Ты пыталась призвать каждого из Королей, умоляла о помощи через древние обряды. Жалко смотрелось.

Ноктелиа нахмурилась, губы сжались.

— Ты смеёшься надо мной?..

— А почему бы и нет? — усмехнулся Артес. — Ты жалкая.

Она опустила голову, голос стал тихим, но твёрдым:

— Я это осознаю. Но ты пришёл... тогда помоги мне. Прошу.

Артес прищурился, в голосе зазвучал интерес:

— А что я получу взамен?

Ноктелиа замолчала. Наступила долгая пауза.

— Ну? Почему молчишь? — спросил он, приближаясь.

— Я… я не знаю, — прошептала она. — У меня нет ничего особенного.

Артес вздохнул, будто принимая решение.

— Тогда давай так. Я помогу тебе. Но не скажу сейчас, что мне будет нужно. Когда настанет время — ты исполнишь моё желание. Какое бы оно ни было.

Ноктелиа резко вскинула голову.

— Я должна знать! Это нечестно!

— Либо так, либо никак, — твёрдо сказал Артес. — Выбирай.

Она сжала кулаки. Долгое, тяжёлое молчание. Потом — кивок.

— Хорошо. Я согласна.

Артес улыбнулся уголками губ. Его глаза засияли тёмным блеском.

— Ну что же... контракт подписан.

Он подошёл к Ноктелии. Неожиданно. Резко.

И прежде чем она успела отшатнуться — поцеловал её.

Её глаза распахнулись от шока. Сердце забилось в груди, как барабан в бою. Но в ту же секунду она почувствовала резкую, жгучую боль, будто в губы вонзилось лезвие. С приглушённым вскриком она оттолкнула его.

На её губах была кровь. Она сделала шаг назад, прикасаясь к лицу, глаза полны ярости и отвращения.

— Что это было?! — прошипела она. — Извращенец!

Артес провёл языком по своим губам, где осталась её кровь. Его взгляд стал зловеще спокойным.

— Вкусно.

— Чего?.. — Ноктелия не верила своим ушам.

— Я поставил метку. — Он говорил ровно, почти лениво. — Теперь, если ты хоть раз попытаешься меня обмануть — ты умрёшь. Быстро, но мучительно. А я найду тебя в любой точке любого мира.

И с этими словами он исчез — бесшумно, как тень.

— Эй! — крикнула Ноктелия, — Подожди! Где же помощь?!

В этот миг что-то с глухим стуком рухнуло с воздуха прямо перед ней.

На пол свалилась девушка — хрупкая, , с кучей книг в руках. Страницы разлетелись по полу, а она лежала, морщась от удара.

— Оуф... — пробормотала незнакомка. — Так... кажется, я немного неудачно телепортировалась.

Ноктелия смотрела на неё в полном недоумении.

— Кто ты?..

Девушка с трудом подняла голову.

— Я — Мирана. Кажется, Артес сказал, что теперь я твоя… эээ… "помощь".

Ноктелиа посмотрела на Мирану пристально.

— А где твои рога и хвост?

Мирана усмехнулась и кивнула.

— Король Артес временно превратил меня в человека. Не переживай — магию я использовать могу, и драться тоже умею. Хотя… не думала, что он пошлёт меня лично помогать тебе.

Она взмахнула рукой, и книги на полу собрались в аккуратную стопку.

— Здесь всё, что тебе нужно: боевые заклинания, основы магии, история миров и... правда о Королях. А я буду учить тебя сражаться и пользоваться своей силой.

Ноктелиа взяла одну из книг, полистала, нахмурилась.

— Я должна всё это выучить?.. Узнать всё?..

Мирана серьёзно кивнула.

— Да. Ты ведь в душе — королева.

Ноктелиа вздохнула и посмотрела на груду книг.

— Но… я не смогу это всё прочитать. Посмотри на них, они огромные, и их столько!

Мирана улыбнулась, но глаза её были серьёзны.

— Придётся. Если хочешь выжить… и вернуть свою подругу.

Ноктелиа посмотрела вперёд. В её взгляде мелькнуло пламя.

Она молча сжала книгу в руках.

С этого момента — пути назад не было.

Мирана вдруг нахмурилась, будто вспомнила что-то важное, и спросила:

— Подожди… как ты вообще умудрилась заставить Короля Артеса помочь тебе?

Ноктелиа отвела взгляд, немного виновато.

— Контракт…

— ЧТООО?! — взвизгнула Мирана. Её голос эхом отразился от стен, глаза расширились. — Какая же ты глупая!

— У меня не было другого выбора! — резко ответила Ноктелиа. — А что? Что не так?! Он просто…

— Просто?! — перебила её Мирана, вскидывая руки. — Нельзя просто так заключать контракт с Артесом! С ним шутки плохи! Он холодный. Хищный. Он... никого не щадит. Любой контракт с ним — это как добровольно шагнуть в пропасть.

Ноктелиа почувствовала, как внутри похолодело.

— Но… он только сказал, что я выполню его желание… когда он скажет. Разве это… не как обычная сделка?

Мирана покачала головой. Медленно.

— Он даёт желания, которые никто не может выполнить. Не потому что они сложные… а потому что он делает их невозможными.

Он игрок. Самый хитрый. Самый древний. Его интерес — не помочь, а посмотреть, как ты сломаешься.

Ноктелиа сжала кулаки. Губы её дрожали, но в глазах вспыхнуло упрямство.

— Тогда я не дам ему победить.

Мирана посмотрела на неё внимательно, чуть мягче.

— Тогда тебе придётся стать сильнее, чем все, кто до тебя уже проиграли.

Мирана вдруг замолчала, и её голос стал холоднее.

— Часы уже тикают.

Ноктелиа нахмурилась.

— Что?

— Тебе дали год, — отчеканила Мирана. — Ровно год что бы завоевать трон.

Ноктелиа резко выпрямилась, будто её ударили.

— Чтооо?! Год?! Это невозможно… господи… — она обхватила голову руками. — А мои подруги?..

Мирана, к удивлению, не выглядела взволнованной.

— Они живы. Пока. Артес — игрок, помнишь? Он не убивает быстро… Он ждёт, когда ты начнёшь терять надежду. Так что у тебя есть время. Но его мало.

Ноктелиа глянула на кучу книг, словно они стали выше.

— Это всё… невозможно. Я не смогу. Я даже не знаю, с чего начать…

Мирана подошла ближе, и в её голосе зазвучала сила:

— Ты думаешь, всё будет легко? Думаешь, магия — это красивые жесты и сияющие заклинания? Нет. Это труд. Это боль. Это упорство, когда тебе хочется сдаться. И если ты не начнёшь прямо сейчас — ты не просто проиграешь. Ты потеряешь всех, кого любишь.Тебя убьют. И заберут душу и сферу.

Ноктелиа стояла молча. Затем — медленно, с тяжестью, подняла первую книгу. Открыла. И прочитала первое предложение.

— ...Я начну.

Мирана кивнула.

— Тогда ты не зря заключила этот проклятый контракт.