Ваше Величество?! 3. Анремар.

Главы 12, 13.

Глава_12.

   Приготовления заняли почти четыре месяца. Первый постоянно что-то чертил и считал. Ему даже удалось как-то связаться с нашей пропажей и скоординировать возвращение, чтобы они тоже были готовы и содействовали со своей стороны. Сеансы связи были слишком короткие, но всё же они несколько меня успокоили - оба советника живы, здоровы, и, хоть нормально устроились, рвутся домой.

   В час хы мы втроём - я, Эрик и Первый, стояли в той самой пещере, где я появилась в Анремаре в первый раз. Первый уверял, что это место - лучшее для призыва, и всё будет в порядке. Я его оптимизм не разделяла, но очень надеялась, что он не ошибается. Гвардейцы остались снаружи, следить, чтобы никто не помешал. О пропаже советников знали только мы и небольшой отряд, на чьих глазах всё произошло. Остальным скормили сказку про необходимость их срочного отъезда.

   На этот раз пещеру освещали лампы, выхватывавшие из темноты неровный пол и потемневшие от сырости стены. Яркий свет отбрасывал чёрные ломаные тени. С факелами было атмосферней, но свет нужен для построения правильной печати. Её расчётом Первый и занимался все месяцы подготовки.

   Наконец, приступили к главному. Эрика поставили в стороне страховать, меня - на один из узлов рисунка. По задумке, я должна служить маячком и батарейкой - Первый в призрачном виде не мог собрать достаточно энергии, и собирался получать её через меня, как простые люди через сорсы.

   Догадываясь, чем это грозит, села на пол. Падать из сидячего положения всё же приятней, чем из стоячего.

   Предосторожность оказалось не лишней. Стоило Первому начать ритуал, как мне поплохело, стены заплясали и закружились перед глазами. Чтобы совсем не упасть, опёрлась руками о землю. Из носа закапала кровь. Первый, зараза, он мне магическое истощение устроить хочет? Свет мигнул раз, второй и погас.

   Очнулась от осторожного похлопывания по щекам. Ощущения ещё те. Под спиной жёсткий холодный пол. Общее состояние будто пробежала марафон и следом отработала смену на руднике.

  - Господин де Вен, вы в порядке? - по щекам опять похлопали. Я открыла глаза и уставилась на чуть размытое лицо, признав в нём Эрика. Сфокусироваться не получалось.

  - Господин де Вен?

  - У него и спрашивай, я-то тут причём?

  - Господин де Вен? - теперь в голосе не столько забота, сколько непонимание. Я с трудом села. Вот честно, не ругаюсь почти. А сейчас самое время начать. На мне каким-то образом оказались надеты светлые джинсы и коричневые кожаные сапоги сорок последнего размера. Посмотрела чуть выше. Рубаха-ковбойка и свободная толстовка. Уже догадываясь, что к чему, но не желая признаваться, подняла руку и перекинула вперёд толстую белую косу.

  - Нет, не де Вен... - убитым голосом огорчила парня.

  - А кто? - Эрик тоже отметил странность поведения и ответы на вопросы.

  - Конь в кожаном пальто! - огрызнулась на парня, не сдержавшись.

  - А там тогда кто? - Эрик не обиделся и посмотрел в сторону. В нескольких шагах от нас с ошарашенным видом сидела я и также удивлённо осматривалась. А в зеркале по-другому выгляжу. Всегда считала, что я немного солидней, чем этот тощий шкет.

  - Крис? - и голос у меня совсем не такой, который сама слышу. Тоньше, что ли.

  - Нет, не Крис, - уже разозлившись, начала едва ли не рычать. Ну, хоть стало понятно, кто место занял. А вот его самого рядом что-то не видно. - Первый, зараза, а ну вертай взад!

   Первый появился в весьма ослабленном виде - полупрозрачным и ростом не больше ладони. Старательно изучая потолок, этот гад заявил, что ничего поделать не может. Мол, энергии не хватило до конца довести ритуал, я раньше вырубилась. Ещё и на меня стрелки переводит!

   Наше выяснение отношений мог бы длиться ещё долго, но нас прервал командный окрик.

  - А ну, молчать! Оба!

   От неожиданности замолчали и уставились на источник крика. Я, вернее, уже не я, а де Граф с рассерженным видом умудрился возвышаться над нами. Ладно, над Первым сейчас любая собака возвысится, но Крис-то по росту не маленький.

  - Учись, Влада, как надо командовать, - нарушил тишину Первый.

  - Сгинь, - я не осталась в долгу.

  - Я сказал, хватит! Что прошло не так, и где де Вен? - это он уже к Первому.

  - Что произошло? - переспросил тот. - Во время переноса случилось резкое падение энергии, мне едва хватило сил вас удержать, а де Вена, видимо, утянуло в сторону. И перемешались все, мне было не до контроля, лишь бы не потерять в межмировом пространстве. Прямо сейчас исправить не могу, - он предвосхитил следующий вопрос. - Сил нет, и надо всё снова рассчитать, и чтобы присутствовали все трое.

  - В таком случае, господа, предлагаю вернуться в замок и обсудить всё в более удобной обстановке, - в разговор вмешался Эрик, помогая де Графу встать. Я тоже поднялась на ноги, сразу почувствовав особенности чужого тела.

   Высокий рост и более длинные руки несколько дезориентировали. В этом им способствовало и размытое зрение. В пещере оно не сильно мешало, но, когда мы вышли наружу, то всё, дальше десяти-пятнадцати шагов расплывалась в большие цветастые пятна.

   С потаённым злорадством я поглядывала в сторону де Графа, желая посмотреть, как он будет забираться на лошадь. Я-то уже приспособилась запрыгивать на этих монстров, пусть и совсем не грациозно, на что лорд-защитник всегда улыбался краем губ. Пусть теперь сам прочувствует прелесть небольшого роста, не всё ему надо мной смеяться. Вот, уже стоит, и растерянно примеривается к животному. Весь интерес испортил Эрик, банально подсадив на седло. Обиженно фыркнув, сама села верхом. Движения далеки от грациозности, но всё же лучше, чем прыгать на две головы выше себя.

   Некоторое время ехали молча. От пещеры до замка верхом чуть меньше пяти часов, если не гнать, так что времени подумать было предостаточно. Окрестности узнавала с трудом, привычные ориентиры расплывались вдали, но и подъехав ближе, приходилось всматриваться и прищуриваться. Хоть бы очки носил, что ли. Стоп. Крис же вообще почти ничего не видел, когда перенёсся. За разъяснениями подъехала к де Графу. Тот откровенно клевал носом, угрожая в любую минуту заснуть и упасть на землю. У нас всех что, вместе со сменой тел ещё и мозги отключились?

  - Эрик! - я подозвала парня, едущего в авангарде, и указала на князя. Он как раз в этот момент почти коснулся лбом передней луки. - Забери к себе, пока не навернулся.

   Понятливо кивнув, Эрик, не слушая слабых возражений, пересадил его впереди себя, где он уже спокойно и крепко заснул. Первый при переносе тянул энергию из меня, и теперь то тело будет отсыпаться едва ли не сутки. Я тоже не чувствовала себя бодрячком - Первый и из де Вена взял порядочно, так что к концу поездки я завидовала спящему лорду-защитнику.

   В замке, куда добрались к вечеру, произошла заминка. В коридоре Эрик в нерешительности замер.

  - Неси ко мне, - через минутное размышление распорядилась, поняв причину задержки. - В смысле, к себе. Тфу ты, в императорские покои.

   Выгнав Эрика, переодела сонного князя в пижаму, и сама ушла в комнаты де Вена. Нечего давать слухи, что верхушка страны спит где попало. Там я скинула туфли и толстовку и прилегла на минуточку отдохнуть.

   Проснулась уже утром и непонимающе смотрела в голубой балдахин. Точно помню, у меня он зелёный! И внизу живота какое-то странное ощущение. Чуть приподнялась и уставилась на бугорок в штанах. Выругалась, вспомнив вчерашнее происшествие. И что мне с этим теперь делать? Позориться и Эрика звать, как специалиста по мужской физиологии? Вздохнув, отправилась в ванную.

   Насколько помню из подслушанных разговоров, разных баек и анекдотов, холодный душ должен помочь. Всё равно, вымыться надо, вот и совмещу полезное с экспериментом. Раздевалась, старательно отворачиваясь от зеркала. Чужое тело, к тому же мужское... Только когда прохладные струи покатились по телу, а голова стала норовить запрокинуться назад, поняла, как я ступила, позабыв о роскошной косе. Расплести длинные мокрые волосы заняло приличное время, за которое проблема отпала сама собой, позволив совершить утренние процедуры без членовредительства и гимнастических увёрток.

   Завтрак прошёл в неловком молчании. Мы с де Графом избегали смотреть друг на друга, Эрик откровенно потешался, глядя на нас. Нет, он пытался сдерживаться, но это оказалось сложно, когда один норовит сшибить локтем посуду, а другой - залезть этим локтем в тарелку. Как оказалось, разница в росте серьёзно влияет на координацию, а мы, по привычке, ориентировались на прежние размеры. Хорошо хоть есть память тела, не завязанная на душу, а то учиться с нуля ходить и разговаривать была бы проблема. Интересно, а боевые навыки чьи остались?

   После завтрака перешли в императорский рабочий кабинет. Сразу же появился Первый. Всё такой же маленький и полупрозрачный, слишком много силы потратил и не успел за день восстановится.

- Прежде, чем начнём, позвольте вопрос, - Первый оглядел нашу компанию. - Покажите, в какой стороне де Вен.

   Почти не задумываясь, вытянула руку в сторону. Де Граф, задержавшись всего на мгновение, указал в том же направлении.

  - Так я и думал, удовлетворённо кивнул Первый. У меня для вас хорошая новость. Я смог вычислить место, где появился де Вен, - обрадовал Первый. - Это на северо-восточной границе Мирады.

   Де Граф чуть поморщился. Мирада была небольшим государством с сильной феодальной раздробленностью, похожей на Империю в первые годы моего правления. Придётся выложить пару тысяч золотых за выкуп - там не любят людей без подорожных, зато, как и везде, ценили жёлтый металл. А сумма такая большая потому, что взятки придётся давать каждому более-менее значимому человеку. Но Мирада всё же лучше, чем Великая степь или остатки Хайняня.

  - Уточнить можно? Иначе разоримся на взятках каждому царьку, - Эрик озвучил мои мысли.

  - К сожалению, у меня нет с ним связи, а искать каор в этом мире... - Первый развёл руками.

  - А... - я легонько прикоснулась к предплечью. Брачный браслет ведь должен остаться.

  - Нет, сейчас это связь между телами, и я дольше буду заклинание поиска перестраивать, чем за ним пешком сходить, - расстроил Первый, но сразу исправился. - Зато вы сами можете его найти. Тело чувствует свою душу, а душа - тело. Поэтому я и спросил, где де Вен. Направление вы оба указали правильно.

   Мы с де Графом переглянулись. Интересно, когда я управляю своим телом, я также хмурюсь при просчёте вариантов действий?

  - Эрик, собери человек пять в сопровождение, - я всего на мгновение опередила князя. - Завтра утром выезжаем.

   На девичьем лице промелькнула гамма эмоций. Морду кирпичом делать сложнее - опыта не так много, маска невозмутимости только-только появилась и ещё не приросла. Я успела распознать разочарование, встревоженность и, кажется, обиду.

  - Тено! - чуть запнувшись, произнёс де Граф. Ему сложнее принять, что в стоящем напротив де Вене сейчас я. Ведь я гляжу на себя, и это напоминает об обмене душ. - Вы что, решили сами ехать?

  - А больше некому. Или оставить Криса на полгода, пока не обойдём все городки в Мираде, или пока Первый не уточнит место?

  - Но...

  - А вы сейчас Император, - я его перебила. - Вам в ближайшее время лучше далеко от столицы не уезжать. Скоро бал, там присутствие желательно, потом отчёты министров, и лорды что-то притихли, как бы не задумали чего.

  - Но...

  На этот раз его перебил Первый.

  - Вы двое, - он посмотрел на меня с Эриком, - идите собираться. Нам, - он усмехнулся, с императором поговорить надо.

   Мы, без возражений, покинули кабинет. Пожелание было высказано в приказном тоне, а Первый находился выше всех в Империи по статусу и имел полное право приказывать любому.

   Когда они остались вдвоём, Первый указал на рабочий стул императора.

  - Садитесь, - и сам пристроился на столе напротив. Дождавшись, пока собеседник, чувствуя себя неловко, занял место, он заговорил.

  - Господин де Граф, Влада права. Если кому и ехать, то только ей. Во-первых, она сейчас мужчина. Это лучше, чем объяснять присутствие в отряде молодой девушки.

   Де Граф чуть смутился и покраснел.

  - Вижу, понимаете, - Первый правильно понял реакцию. - Во-вторых, Император действительно нужен сейчас здесь, и её поспешный отъезд вызовет множество вопросов. И, в-третьих, - он потёр лицо. - Опасности почти никакой, в Мираде тоже всё спокойно. Пусть съездит, хоть развеется.

  - Вы на себя в зеркало-то смотрели? Хотя бы сейчас осмотритесь, - предложил Первый в ответ на удивлённый взгляд. Князь снова покраснел и отрицательно мотнул головой. Утром он стыдливо избегал смотреть в зеркало в ванной, и теперь, под насмешливым взглядом, начал осмотр доставшегося тела.

   Руки с аккуратным маникюром излишне бледные, словно их обладатель редко выходил под солнечный свет. Но характерные мозоли от меча на ладонях говорили, что Её Величество старательно разрабатывает новую руку, и тренировки отнюдь не заброшены. Скорее всего, они проводились или рано утром, или поздно вечером. А вот ноготь на большом пальце левой руки, несмотря на маникюр, слегка обкусан. И ранка от заусенца тоже не просто так появилась - хозяйка явно нервничала. Быстрый взгляд на стол подтвердил предположение - большинство карандашей изгрызено, одно перо основательно общипано. Де Граф припомнил, что несколько лет назад Влада также нервно ощипывала перо, когда докладывали по делу малолетнего сына маркиза, подвергшегося домашнему насилию.

   Дальнейший осмотр был бесполезен - де Граф и так знал, во что одет, а раздеваться сейчас... Это явно не то, что ожидал от него Первый.

  - Зеркальце в столе есть, - подсказал тот, поняв причину задержки.

   В небольшом стекле отразилось одновременно знакомое и незнакомое лицо. Оно выглядело сильно уставшим, с синяками под покрасневшими глазами. Казалось, Император не оставляла себе ни одной лишней минуты на отдых.

  - Но разве никто не распознает подмену? Мы могли бы выехать вместе, - де Граф привычным движением поправил чёлку.

  - Император нужен здесь, а про подмену... Вы с ней похожи в манерах. К тому же тех, кто хорошо знает Владу, всего трое: вы, де Вен и Торнгейм. С почерком справится память тела, печать разве что проверить. Она к душе привязана, но с вашей связью всё может быть. С делами помогу.

   С печатью сначала ничего не выходило - перстень упорно ставил герб князя. Но Первый не унимался, требуя сосредоточиться на нужном гербе, и пробовать снова и снова. Попытке на двадцатой неожиданно вместо оскалившегося пса на бумаге появился императорский дракон. Де Граф с изумлением на него уставился.

  - Как? Перстень же к душе привязан, - он изначально не верил Первому, что постановка печати удастся, но послушно терзал бумагу.

  - Привязан, - согласился Первый. - Но он также отражает принадлежность к роду, что ваша связь как раз и делает. К тому же вы находитесь в теле Влады, печати легче принять смену души.

Глава_13.

   Погода стояла идеальная для путешествия. Ярко светило солнце, но не жарило, иногда на него набегали пушистые облачка. Мощёный имперский тракт широкой лентой ложился под копыта восьмёрки лошадей. Два благородных господина (пусть Эрик упорно не хотел себя таковым признавать, документы давно выписаны) в сопровождении пятёрки воинов направлялись к восточной границе Империи. Восьмая лошадь тоже шла под седлом, предназначенная для де Вена.

   Тысячу золотых монет небольшими партиями разложили по укромным местам в моём и Эрика багаже. На всякий случай прихватили с собой несколько незаполненных векселей на гербовой бумаге. После введения банковской системы, подобные векселя стали постепенно занимать место долговых расписок. Эксперименты показали, что родовое кольцо на моей руке ставит только императорский герб, упорно не желая показывать рисунок рода де Вен. Я даже попробовала поставить герб де Графа, у него же получилось, но и тут облом. Наверно, нужно ещё и подходящее тело.

         Если верить карте, нам два дня ехать по Имперскому тракту, потом ещё два по второстепенным дорогам и дня три по просёлкам до самой границы. Можно было выбрать более комфортный путь, но он добавлял несколько лишних дней, обходя малонаселённые районы. Но леса будут потом, а пока деревеньки попадались каждые час-полтора скачки.

   Тракт радовал свежеуложенной брусчаткой. После того, как основательно взялись за растратчиков, и провели реформу налогообложения, смогли выделить средства на приведение в порядок основных торговых путей. Затраты окупились уже через пару лет заметно возросшим товарооборотом и, соответственно, количеством торговых пошлин.

   Предвидя большой транспортный поток, тракт сразу запланировали достаточно широким, чтобы спокойно могли разъехаться две повозки. Люди удобство оценили ещё во время первой осенней распутицы, когда на простых дорогах творилось невообразимое свинство. Тракт же, хоть в нескольких местах тоже "поплыл", но в целом оставался твёрдым. И теперь наш отряд постоянно либо с кем-то встречался, либо кого-то обгонял. Крестьянские подводы по привычке жались к обочине, заслышав топот копыт или заметив всадников. Пешие тоже отходили в сторону, но всё же это доставляло обгоняемым гораздо меньше неудобств, чем раньше.

   Каждые часа полтора-два вдоль дороги встречались постоялые дворы с деревушкой при них. То, что поселения образовались именно при трактирах, можно догадаться по расположению домов и весьма малым полям, больше похожих на огороды. Те же деревни, что изначально стояли у тракта, отличались большей основательностью и распаханными лугами.

   Вечерело. Пора бы встать где-нибудь на ночь, и дать лошадям отдохнуть. Тело, отвыкшее от подобных нагрузок, тоже просило ужин и мягкую постель.

   "Тернов, 6 км", - я прочитала на указующей стрелке, прибитой к придорожному столбу. Столб недавно подкрасили, и чёрно-белые полосы хорошо виднелись издалека, давая уверенность, что поворот путники не пропустят. Метрическую систему ввели недавно взамен многочисленным и разнообразным локтям, шагам, перестрелам и прочим единицам измерения.

   Эрик, естественно, заметил мой интерес, ведь из-за слабого зрения пришлось подъехать почти вплотную.

  - Вы хотите заехать на ночь в город? Так мы потеряем часа три и завтра тоже.

  - Нет, - я подстегнула лошадь, проезжая мимо перекрёстка. - Столб новый заинтересовал.

  - Их сейчас по всему тракту сменили, - пояснил Эрик.

   Спустя около получаса, остановились на постоялом дворе. Лошадей споро увели в конюшню, заверив, что о транспортных средствах достойно позаботятся. Глядя, как молодые парни уверенно и не грубо вели их под уздцы, я поверила заявлению.

   Светлые, ещё не успевшие потемнеть брёвна стен и едва заметный запах свежего дерева подсказывал, что постоялый двор не так давно перестраивали. Скорее всего, расширяли в связи с увеличением количества клиентов.

   Обо всех бытовых вопросах договаривался Эрик, и, после сытного ужина, молодая служанка проводила на второй этаж в снятую комнату. Старательно не замечая её намёков на скрашивание ночного одиночества, я выпроводила её за дверь и завалилась спать. Девушка не расстроилась, и, судя по звукам, всё же проникающей тихой ночью сквозь не очень толстые стены, нашла другого желающего. Из-за этих звуков, несмотря на мягкую чистую кровать и усталость, я не выспалась. Воображение живо дорисовывало картинки из серии 18+ и, если заснуть кое-как всё же удалось, то утром организм отомстил так, что на завтрак вышла, прикрываясь длинной полой кафтана. Как хорошо, что Крис предпочитал свободный крой и даже в обычное время часто носил лёгкий плащ-пелерину, в который можно завернуться! Будь тело незнакомым, не первого советника и близкого друга, проблема решилась бы быстро, а так стеснялась лишний раз в туалет сходить. (Хотя на кровати честно попрыгала без штанов. Забавные ощущения.) Солдаты подобным не терзались, к ночным звукам привыкли или же сами были их источником, но выглядели довольными и выспавшимися.

   В дороге прошло ещё две подобных ночёвки, отличающиеся только количеством других постояльцев. Мимо одного двора пришлось проехать - там встал на ночь торговый караван, заняв все комнаты. С большими обозами часто встречались, их охрана несколько настороженно глядела на наш отряд, но оружие не доставала.

  - На тракте постоянно разъезжает стража, - пояснил Эрик такое спокойствие торговцев при встрече с вооружённым отрядом. - Серьёзно уже давно никто не промышляет.

   В начале третьего дня свернули с тракта на обычную дорогу. Она постепенно становилась всё хуже и менее наезженной, а после четвёртой деревни совсем испортилась. Трава выросла выше колена, в глубоких лужах на месте колеи вызревала на солнце зелёная пена лягушачей икры.

  - Может, не там свернули? - с сомнением произнёс Эрик, доставая карту. - Нет, всё верно. Огнёвка, Бобровка, Моховая - он перечислил деревни, мимо которых проезжали. - Проедем ещё немного, скоро мост через реку должен быть.

   Мост и вправду был, причём в прошедшем времени. На противоположной стороне рабочие обедали на свежесрубленных брёвнах. На этой, на уцелевшем быке пролёта, сидел заросший бородой по самые уши мужичок и рыбачил.

   Эрик осмотрел открывшуюся картину и выругался. Мост смыло не день и не два назад.

  - Эй, ты, - парень окликнул рыбака. - Где тут переправа есть?

   Мужик вскочил и подобострастно поклонился.

  - Ежели вверх пойти, - выпрямившись, он махнул рукой вверх по течению, - то через пару часов брод будет. Токма сюда, господа, ещё день возвращаться надоть, лес там шибко поганый.

  - Ещё есть?

  - Конечно, господин, как не быть? Вниз в полудне, мост стоит. Аккурат у княжеского имения. И дорога там добрая, но сюда тож не вертается, через день целый выходит на енту дорогу.

  - А сами к соседям как ходите?

  - Так это, лодки есть. Но на них лошадок не переправить.

   Эрик почесал затылок, как-то странно покосился на меня.

  - Надеюсь, за ночь ничего не случится, - тихо проворчал и уже громко спросил у мужика, как добраться до имения.

  - Так, енто, вертайтесь в Моховку, там тропка налево отходит. Вот по ней и идите. Как на дорогу выйдете, опять на лево сворачивайте, а тама уже не блуданёте.

   Кинув рыбаку монетку, Эрик развернул коня и повёл отряд обратно. Мужик не соврал. Почти в сумерках мы пересекли каменный мост возле богатой усадьбы. Вздохнув, Эрик свернул в её сторону и поравнялся со мной.

  - Тено, это поместье де Вена, - тихо, чтобы не услышали сопровождающие солдаты, сообщил он, указывая на здание, к которому приближались. - Он не был здесь лет десять. Но, всё равно, прошу сильно не рассматривать окружение.

  - Спасибо за предупреждение, - также тихо ответила. - С моим зрением это не проблема. Лучше скажи, кого там можем встретить, чтобы ещё амнезию не изображать.

  - Насколько я знаю, из слуг там только пожилой дворецкий остался, кого господин де Вен знал. Кажется, Бертрамом зовут. И ваша жена. В смысле, де Вена. Леди Игнора де Вен, урождённая маркиза де Фотей.

  - Жена?! - этого ещё не хватало! Нет, я знала, что Крис женат, но это воспринималось фоном, а тут предстоит встретиться лицом к лицу.

  - Не волнуйтесь, она недалёкого ума, с господином де Веном видится крайне редко, подмены не признает, - Эрик явно не понял мою реакцию. Впрочем, если они почти не видятся, может, зря паникую?

   Пока мы неспешно приближались к имению, нас успели заметить, узнать и подготовить встречающую команду. Солдат охраны сразу повели куда-то в сторону. Эрик, под каким-то благовидным и убедительным предлогом, последовал за ними, оставив меня на растерзание слуг.

   Всё оказалось не так страшно, как представляла. Меня провели в скромно обставленную спальню, не слушая слабых возражений помогли раздеться, помыться и промыть длиннющие волосы. Сама я с ними в первый и пока единственный раз возилась часа полтора. Здесь же вместе с сушкой заняло от силы полчаса. После также ненавязчиво помогли переодеться в чистое и проводили на ужин.

   Как я смогла разглядеть, здесь, как и в замке, служили только пожилые женщины и мужчины. Интересно, почему? В замке понятно - сложилась традиция при излишне распутном Сорок Первом императоре. А здесь-то зачем? Хозяин дома раз в несколько лет появляется, в недостойном поведении не замечен.

   Ответ появился, как только приступили к ужину. Стол, судя по количеству блюд, готовили человек на пять, но накрыт только на двоих. Напротив меня села необъятных габаритов бабища и принялась методично уничтожать явства. Так как нас никто не представил, я поняла, что это и есть жена Криса. Да, от такой я бы тоже держалась подальше и прописалась в замке, постаравшись забыть супругу, как страшный сон. И слуг она подобрала таких, чтобы не мозолили глаза приятными формами и красивым видом.

   Слуги незаметно подкладывали блюда и подливали вино. Мне оно показалось слегка крепковатым, а вскоре поняла, что не показалось. К десерту основательно захмелела.

   Перемежая поедание многочисленных пирожных попытками светского разговора, супруга жаловалась на столь редкое появление князя в своей вотчине. Попутно помыла кости соседям и, под самый конец ужина, почти в ультимативной форме, потребовала бросить службу и посвятить себя семье. Не перевезти её в столицу, не вывести в свет, а самому осесть в имении.

   Отбрехавшись от немедленного принятия решения, я сбежала. Проследив, чтобы по дороге спьяну не заблудилась, слуги проводили до спальни и оставили в одиночестве. Выпитое вино расслабляло, так что я, недолго думая, легла спать.

   Снился странный сон. Тихо, словно от сквозняка, открылась дверь. В проём, освещаемое лампой из коридора, вплыло огромное облако. Оно чуть задержалась у входа, тихо щёлкнул замок, облако чуть сместилось в мою сторону. В тишине комнаты что-то металлически стукнуло по прикроватной тумбочке. Я прищурилась. В сумерках с моим ужасным зрением и после выпитого алкоголя смогла разобрать, что облако-посетитель имеет вполне человеческие очертания, только излишне раздутые.

  "Дожили, уже чужие жёны снятся", - вяло подумала, признавая по габаритам единственного знакомого человека подходящих объёмов.

   Женщина тяжело опустилась на кровать со своей стороны. Деревянная конструкция жалобно скрипнула, но устояла. А я ведь была уверена, что спальня личная, не семейная. Когда впервые сюда пришла, не заметила ни следа чьего-нибудь проживания, кроме Криса. И тот весьма давно здесь не появлялся.

   Вблизи, на расстоянии меньше вытянутой руки, я смогла немного рассмотреть визитёршу. Она надела кружевной пеньюар, который на ней смотрелся чехлом от рояля. Лицо могло бы быть симпатичным, скинь она килограмм сто, и, возможно, красивым, если убрать ещё половину центнера. А так глазки заплыли и прятались за щёками, тройной подбородок колыхался в такт дыханию.

   Нет, такой сон мне не нравится, решила я и перевернулась на спину. Почему не приснился атлетически сложенный молодой человек, а не эта бабища? Словно прочитав мысли, женщина схватила меня за промежность и деловито пожамкала.

   Остатки сна испарились вместе с алкоголем. Это не сон! И меня сейчас явно хочет изнасиловать бегемотина. Кажется, Крис столь долго избегал исполнения супружеского долга (и я его прекрасно понимаю!), что жена решила взять его самостоятельно. Мозг лихорадочно работал в поисках путей отступления. Убежать не выйдет - дверь заперта, а ключ на тумбочке, мне не позволят до него добраться.

- Не сбежишь, - подтвердила мои мысли визитёрша. - Дверь заперта, я учла прошлый раз.

  Толстуха самодовольно улыбнулась. Ничего, мы тоже умные, найдём выход. Изобразить импотента, вдруг, отстанет? Но это тело возбуждается иногда абсолютно самостоятельно на что попало. Подозреваю, от того, что душа подростка вызвала гормональный взрыв. Вдруг, подведёт? Но я и близко не хочу находиться рядом с этой... женой.

Сделав вид, что сдаюсь, горестно вздохнула.

  - Хорошо. Сейчас, в туалет схожу.

   Выгадав несколько минут, заметалась по маленькой комнате. Здесь отсидеться не удастся - дверь не запирается и открывается в спальню, подпирать бесполезно, и нечем. Выход только один. Хотя, нет! Окно! Я высунулась из него. Третий этаж, внизу какие-то кусты, на стене небольшой карниз, лепнина, чуть в стороне полуколонна.

   Как говориться, жить захочешь, и не так раскорячишься. Лепнина всё же оказалось декоративной, и, вместо помощи сбегающему из хозяйской спальни самозванцу, всячески препятствовала движению, рассыпаясь в руках и отламываясь от стены. Карниз повёл себя лучше. Но его ширина позволяла либо выворачивать ноги в первой балетной позиции, либо балансировать на самом кончике босой ступни.

   Плотно прижимаясь к стене, я медленно продвигалась в сторону полуколонны. К моей большой радости, Крис, несмотря на проблемы со зрением, не запустил тело, что позволило спуститься вниз не под воздействием гравитации. Колонна закончилась большой тумбой, с которой пришлось спрыгивать на посыпанную гравием отмостку здания. Бегать в ночи в одних портках и нижней рубахе по незнакомому имению я не рискнула и отправилась в единственное известное мне место - конюшню. Её расположение успела заметить, когда уводили отряд на постой.

   Ожидаемо, дежурный конюх спал в пустом деннике у выхода. Я не стала его будить и прошла дальше мимо сонных лошадей. У второго выхода забралась на копну сена и почти сразу уснула.

  - Ваша светлость, - вежливый голос выдернул из сна, в котором я сражалась с какими-то ёжиками. Тело ужасно чесалось. Сено, хоть и вкусно пахло и казалось мягкой периной, раздражало кожу и кололось. В следующий раз надо что-нибудь подстилать.

  - Ваша светлость, - снова повторил голос, заметив, что я проснулась. - Ваш отряд уже готов выехать.

   Я с некоторым трудом села. Всё же сено - субстанция рыхлая, опору почти не даёт. Говорящий стоял рядом и держал в руках стопку одежду. Сверху аккуратно лежали сапоги.

  - Бернард? - я с трудом вспомнила имя старого дворецкого. - Который час?

   В конюшне уже было светло, но определить время не получалось.

  - Рассвет был полчаса назад, - невозмутимо ответил пожилой мужчина. - Я счёл за лучшее, если вы с супругой не столкнётесь перед отъездом, - говоря, Бернард помогал одеться.

  - Она сильно?.. - я неопределённо покрутила рукой, не зная, как лучше сформулировать, но меня поняли.

  - В прошлый раз было хуже, ваша светлость, - всё также невозмутимо ответил Бернард. Мы вышли из конюшни и проходили мимо той самой стены, по которой я героически спасалась бегством. При свете дня, да с очками, что Бернард принёс вместе с одеждой, она смотрелась высокой и неприступной. Как хорошо, что вчера не было времени и возможности её рассмотреть, иначе из окна я бы не вылезла.

  - Ваша светлость, - дворецкий тоже посмотрел на стену и окно на третьем этаже. - Прошу простить моё любопытство, но почему вы не ушли в коридор? Левон вас там ждал.

  - Она дверь заперла, - буркнула я, поняв, что ночное происшествие ни для кого не секрет, и что побеги князя от супружеского долга здесь в норме вещей. Иначе слуги не стали бы ждать хозяина в коридоре.

   Отряд уже выстроился за воротами, и мы, не теряя больше времени, поскакали прочь. Я только успела ещё раз поблагодарить Бернарда и попрощаться.

   Без разговоров наш отряд больше часу поднимал дорожную пыль. Потом солнце окончательно встало, люди сбросили остатки сна, взбодрились, и со стороны солдат периодически доносился весёлый смех. Наконец, Эрик свернул на песчаную косу на реке, вдоль которой двигались последнее время. Из большого мешка сразу достали скатёрку и разную снедь, явно взятую из имения. Бернард позаботился и о еде.

   Пока готовили обед, я отошла чуть в сторону, переплести косу. Утром, собираясь второпях, просто скидала волосы в кучку, а теперь вытряхивала из них дорожную пыль и мелкие соломинки, оставшиеся после ночёвки.

  - Слышь, а кто-нибудь знает, что ночью произошло-то? - солдатам было скучно сидеть без разговоров, а то, что начальство в лице меня и Эрика, находилось в отдалении, позволило перейти на более неформальные темы.

  - Ха! Да ты всё самое интересное проспал! Вчера ночью кто-то в господское крыло к горничной пробрался. Хотя, не представляю, кто на таких позарится. А хозяйка-то возьми, и заметь! Ну, этот храбрец, в чём был, в том из окна и сиганул.

  - Я, наверно, тоже предпочёл прыгнуть с третьего этажа, - добавил другой солдат. - Шансов выжить больше.

  - Это не я! - торопливо воскликнул Эрик, тоже прислушиваясь к разговору. Я как-то его серьёзно отчитала за кобелирование, вроде успокоился на время.

  - Знаю, - я вздохнула, и взяла у него мою порцию обеда. - Это я была.

  - Прошу меня простить! - Эрик даже переменился в лице, сразу поняв, что случилось. - Я никак не мог подумать, что она придёт в первую же ночь. Раньше давала отдохнуть с дороги.

  - Раньше, наверно, заезжали на дольше, чем переночевать, - я почесала подбородок, на котором уже начала чувствоваться щетина. - Так что думай, что скажешь Крису по поводу столь доблестного побега.