Istri Dalam Sangkar Emas

Operasi Pembersihan

Julian menyunggingkan senyum tipis, senyum yang terasa seperti hadiah beracun. “Pertanyaan yang bagus. Itu menunjukkan kau mulai berpikir seperti Nyonya Alistair. Ayahmu aman selama ia berguna. Saat ini, kegunaannya adalah sebagai penjamin kesetiaanmu dan kunci untuk menguasai jalur kargo itu. Jika kau tetap loyal, Vanya, aku akan memastikan ia hidup nyaman. Jika kau mengkhianatiku…” Julian mengangkat bahu, isyaratnya lebih menakutkan daripada ancaman verbal.

Tiba-tiba, ponsel Julian bergetar lagi. Kali ini, panggilan dari Elias, yang kini berada di lokasi aman. Julian mengangkatnya, ekspresinya kembali serius.

“Status?”

“Pembersihan selesai, Tuan. Tidak ada yang selamat. Tim Alpha bekerja dengan efisien,” lapor Elias. “Kami memeriksa mobil-mobil itu. Mereka bukan orang Serpent’s Coil. Mereka adalah tim bayaran. Tapi yang lebih penting, kami menemukan ini.”

Elias mengirimkan foto ke ponsel Julian. Julian menatap foto itu, rahangnya mengeras. Vanya, penasaran, mencoba mengintip. Foto itu adalah sebuah lencana kecil, terukir rumit dengan simbol tangan yang memegang cakar elang.

“Itu lencana pribadi,” desis Julian. “Hanya diberikan kepada staf keamanan tingkat tertinggi.”

“Lencana siapa?” Vanya menuntut, suaranya tegang.

Julian tidak menjawabnya. Ia berbicara ke ponselnya, suaranya kini mengandung nada pengkhianatan yang jauh lebih dalam daripada yang ia rasakan terhadap Ayah Vanya. “Elias, kirimkan foto ini ke Divisi Intelijen. Aku ingin tahu siapa yang mengendalikan mereka, dan aku ingin tahu sekarang. Jika ini adalah apa yang aku pikirkan…”

Julian terdiam, lalu menatap Vanya dengan pandangan yang menembus. “Kau benar, Vanya. Ayahmu memang umpan. Tapi yang memburu umpan itu bukanlah musuh luar. Mereka adalah orang-orangku sendiri.”

Julian menggeser ponselnya, membiarkan Vanya melihat foto lencana itu lebih jelas. “Mereka adalah tim yang loyal kepada Dewan Internal. Mereka ingin Ayahmu mati, buku itu hilang, dan yang paling penting…” Julian mencondongkan tubuhnya, matanya menyala. “Mereka ingin membuktikan bahwa kau adalah kelemahanku. Bahwa aku terlalu lunak sejak kau menjadi Nyonya Alistair.”

Ia mencengkeram lengan Vanya lagi. Kekejaman di matanya bercampur dengan janji kepemilikan. “Mereka bergerak cepat. Pengkhianatan telah dimulai. Dan sekarang, Vanya, kau harus membuktikan kepada mereka bahwa mereka salah. Kau bukan kelemahan. Kau adalah senjata yang akan kuhancurkan balik ke arah mereka.”

Julian melepaskan Vanya dan berbalik, mengambil kunci mobil dari meja nakas. “Aku tidak bisa menunggu di sini. Aku harus kembali ke Markas Utama. Ada tikus di dalam dinding yang perlu aku basmi.”

Vanya menahannya. “Tunggu. Siapa yang memimpin mereka? Siapa yang berani menantangmu?”

Julian tersenyum, senyum yang tidak mencapai matanya. “Mereka semua. Tapi ada satu yang paling vokal, Vanya. Seseorang yang sangat dekat denganku, yang selalu cemburu pada posisiku. Seseorang yang aku percayai untuk memastikan buku itu aman.”

Julian mencondongkan tubuhnya ke telinga Vanya, suaranya berbisik mematikan. “Ingat perdebatanmu dengan Elias Thorne, Vanya? Dia yang mencium kelemahan pertama. Dan sekarang, dia mungkin baru saja membuktikan bahwa kau adalah alasan mengapa 'The Crimson Hand' akan terpecah.”

Dengan kata-kata itu, Julian meninggalkan Vanya sendirian di kamar yang dingin. Vanya menatap pintu yang tertutup, kemudian ke layar yang kini menampilkan jalan tol yang sepi dan bersih, seolah-olah pertumpahan darah barusan hanyalah mimpi buruk.

Elias Thorne. Tangan kanan Julian, pria yang baru saja ia yakini akan melindungi Ayahnya. Adalah ancaman yang jauh lebih besar daripada yang ia duga. Vanya menyadari, ia tidak hanya mengkhianati Ayahnya, ia juga telah menariknya ke dalam intrik kekuasaan yang bisa menghancurkan Julian, dirinya, dan seluruh dinasti gelap.

Pintu baja bunker yang tersembunyi itu terbuka dengan desisan hidrolik, mengungkapkan lorong beton yang panjang dan gelap. Vanya berdiri di sana, jubah sutra birunya berkilauan di bawah cahaya neon dingin, menatap Julian yang baru saja kembali. Ia tidak lagi menggigil karena demam atau ketakutan. Hanya ada ketegasan yang baru dan dingin.

Julian mengenakan jas gelapnya lagi, tampak seolah ia tidak pernah meninggalkan ruang rapat, bukan baru saja mengarahkan pembantaian di jalan tol. Kehadirannya memenuhi ruangan, membawa serta bau mesiu yang samar dan bahaya yang lebih nyata.

“Kita akan pulang,” kata Julian, suaranya datar, saat ia berjalan melewatinya. “Pembersihan jalan tol hanyalah permulaan. Aku telah meninggalkan perintah kepada Divisi Intelijen. Aku akan menangani Elias secara langsung, di wilayahku.”

Vanya berbalik, mengikuti langkah Julian. “Kau yakin bisa mempercayai Divisi Intelijen? Jika ini adalah rencana Dewan Internal, bagaimana jika seluruh struktur organisasimu telah terkorupsi?”

Julian berhenti sejenak di ambang pintu keluar, memandang Vanya dengan tatapan menilai. “Kau belajar cepat, Nyonya Alistair. Pertanyaan yang cerdas. Jawabannya: Tidak, aku tidak bisa mempercayai siapa pun. Itulah mengapa aku harus bergerak dengan cepat dan brutal. Mereka mengira mereka telah melihat kelemahanku. Kita akan membuktikan bahwa mereka salah.”

Mereka melangkah keluar ke udara malam yang dingin. Sebuah sedan hitam lapis baja sudah menunggu di jalur rahasia di belakang bunker. Pengawal yang tidak dikenal membukakan pintu. Ini bukan Elias, bukan pula pengawal biasa Julian. Ini adalah wajah-wajah baru, wajah yang tidak terdaftar.

*****

Di dalam mobil, keheningan terasa mencekik. Lampu jalan yang sesekali melintas di jendela mobil menyinari profil tajam Julian. Ia tampak sedang merancang, membangun benteng dan senjata di dalam pikirannya.

“Elias Thorne. Aku memberinya segalanya,” Julian memulai, suaranya tenang namun mematikan.

"Aku mengangkatnya dari lumpur dan menjadikannya tangan kananku. Loyalitasnya adalah tulang punggung operasional 'The Crimson Hand'. Dan sekarang, dia mengkhianatiku karena cemburu. Karena dia melihat bahwa kau, seorang wanita lugu yang dipaksa masuk ke duniaku, memiliki akses kepadaku yang tidak pernah dia miliki.”

Vanya memeluk dirinya sendiri. “Dia mengira aku kelemahan. Dia benar, bukan?”

Julian menoleh padanya, matanya sehitam malam. “Setengah benar. Kau adalah kelemahan, tetapi juga satu-satunya hal yang membuatku bertindak dengan kecepatan ini. Tanpamu, aku mungkin akan membiarkan Dewan bermain-main lebih lama. Denganmu, aku harus membasmi mereka semua sebelum mereka menyentuh rambutmu.”

“Lalu, apa rencanamu untukku?” tanya Vanya. Ia sudah melewati fase memohon. Sekarang, ia menuntut kejelasan.

“Kau telah mengotori tanganmu, Vanya,” Julian mengingatkannya. “Kau membantu menyelamatkan ayahmu dan buku itu dengan mengetahui konsekuensinya, kematian mereka di jalan tol itu. Tidak ada lagi kepolosan. Tidak ada lagi berpura-pura menjadi Nyonya Alistair yang rapuh. Kau harus menjadi ratu yang mereka takutkan, sama seperti mereka takut padaku.”

Vanya menelan salivanya. Ia memikirkan kilatan tembakan di layar, suara Elias yang tegang, dan lencana beracun yang mengonfirmasi pengkhianatan. Ia tidak bisa kembali. Pintu menuju kehidupan lamanya telah terbakar habis.

“Apa yang harus aku lakukan?” Vanya bertanya, suaranya sekarang kuat. Ini adalah penerimaan. Ini adalah sumpah.

Julian meraih tangannya, bukan dengan kelembutan, melainkan dengan cengkeraman kekuasaan. Dinginnya cincin berlian yang ia kenakan terasa kontras dengan panas tubuhnya.

“Kau akan kembali ke Sangkar Emas, Vanya. Kau akan menyambutku. Kau akan menunjukkan kepada seluruh Alistair Group, dan kepada para anggota Dewan yang menonton, bahwa tidak ada keretakan di antara kita. Kau adalah Nyonya Alistair yang setia, dan kau mendukung setiap keputusan yang kubuat. Kau harus menjadi perisai yang melindungiku dari tuduhan kelembutan, dan pisau yang memotong rumor. Jika Elias melihatmu rapuh, dia akan memenangkan pertarungan propaganda ini.”

“Dan Elias?” Vanya bertanya, membalas tatapannya. “Kau akan membunuhnya?”

Senyum kejam Julian muncul. “Tidak. Belum. Elias terlalu berharga, dan dia tahu terlalu banyak. Aku akan membiarkannya merasa aman, merasa bahwa ia masih memiliki peluang untuk merebut kendali. Aku akan kembali ke Markas Utama, dan kau akan tetap di rumah, bersiap untuk penampilan publikmu. Tapi, sebelum itu, aku perlu mengujimu.”

Julian mengeluarkan ponsel kedua, yang lebih kecil dan tipis, dari saku dalam jasnya. Ia menyerahkannya kepada Vanya.

“Ponsel ini terenkripsi. Hanya berisi satu kontak. Kau akan menelepon Elias. Sekarang,” perintahnya.

Vanya menatap ponsel itu, jantungnya berdebar kencang. Menelepon Elias? Pria yang baru saja berusaha membunuh ayahnya dan anak buah Julian?

“Kenapa aku harus meneleponnya?”

“Karena aku ingin melihat bagaimana kau berbohong. Aku ingin melihat bagaimana kau menahan rasa mual karena berbicara dengan pengkhianat. Aku ingin kau menguji air, Vanya. Tanya dia tentang Ayahmu, tunjukkan sedikit kekhawatiran yang naif, dan lihat bagaimana dia merespons. Jika dia mencium sesuatu, aku akan tahu kau tidak siap. Jika dia percaya, kau telah melewati tes pertamamu sebagai Ratu Alistair,” Julian menjelaskan, matanya terpaku pada Vanya, mengharapkan kepatuhan segera.

Vanya menarik napas dalam-dalam. Ponsel di tangannya terasa dingin dan berat, seperti senjata. Ia membuka kunci, mencari kontak tunggal: ELIAS T. Ia menekan tombol panggil.

Beberapa dering kemudian, suara Elias terdengar, terdengar lelah dan sedikit tegang, tetapi ramah secara profesional. “Nyonya Alistair? Saya harap Anda sudah pulih. Tuan Ju

lian tidak memberitahu saya Anda sedang menelepon.”