The Single Dad

KABANATA XIII

  Nang wala na sila sa pandinig, hindi na niya napigilan ang pag-usisa niya. "So, kaibigan mo ba ang lahat ng empleyado sa lugar ng paaralan?"

  Humalakhak si Tyler. “Hindi, ayoko. Si Miss De guzman lang ang kilala ko, ang guro ni Austin. Pero itong dalawang lalaki diyan, sina Juan at Pedro, sila ang mga informant ko, kumbaga.”

  Umubo si Ellie habang nasa maling paraan ang pagsipsip ng kape. Mga informant? “Please, Tyler, huwag mong sabihin sa akin na ginagawa mo ito para kay Austin. Ang paaralang ito ay isang ganap na ligtas na lugar at—”

  Huminto si Tyler, napalitan ng ngiti ang mukha niya na nasa pagitan ng saya at inis. “Ellie, baka overprotective ako kay Austin, pero hindi ako baliw. Alam kong inaalagaan siyang mabuti sa Lincoln Academy. Hindi, tinutulungan ako ng mga lalaking ito sa aking mga libro. Ang isa sa kanila ay dating militar at ang isa ay dating nagtatrabaho sa pulisya. Tinutulungan nila akong hubugin ang aking bayani na maging kasing paniwalaan hangga't maaari."

  “Oh, sige. Nakita ko. Na may katuturan. Kumusta na pala ang bago mong libro?"

  Hinimas niya ang kanyang baba. “Not as fast as I’d like, pero at least hindi na ako na-block sa story. I’ve had…um…” Isang kakaibang kislap ang sumalubong sa kanyang mga mata na para bang may alaala siya o naiisip na gumugulo sa kanya. "Isang bagong mapagkukunan ng inspirasyon."

  Nagtaas ng kilay si Ellie. "Mabuti iyan, hindi ba?"

  Tinitigan siya nito, saka siya bumuntong hininga. "Oo naman, pero baka delikado. Hindi mo alam kung gaano ka masamang sasaluhin ka ng muse. O kung kailan siya aalis."

  Ang malalakas na tagay at nasasabik na hiyawan ay inalis ang atensyon ni Ellie sa mukha ni Tyler. “Oh, tingnan mo, ang grupo ni Austin. Halika, alis na tayo.”

  Habang nagmamadali sila patungo sa pangunahing gusali, sumagi sa isipan ni Ellie ang mga huling salita ni Tyler. Bakit kailangan niyang magsalita sa mga bugtong? At ang kakaibang kinang sa kanyang mga mata?

  Kung wala siyang alam, baka isipin pa niya na ang tinutukoy nito ay ang pagdating niya sa buhay niya. Ngunit hindi iyon maaaring mangyari, kahit na ang ideya na ang kanyang presensya ay nakakagambala para sa kanya tulad ng sa kanya ay para sa kanya, ay magiging maganda.

  Nagmamadaling bumaba ng hagdan si Austin. “Ellie! Daddy? Dumating kayong dalawa!" Niyakap niya muna si Tyler, pagkatapos ay inihagis ang sarili sa mga bisig ni Ellie. “Salamat din sa pagsama kay Dad. Kakain tayo ng ice cream? Gusto ko ng vanilla at chocolate. Hindi, tsokolate at lemon. Hindi... hindi ko alam. Ano sa tingin mo ang dapat kong makuha?"

  Ang sigasig ni Austin ay nagpasigla sa diwa ni Ellie at itinulak ang kanyang madilim na pagmumuni-muni. Hinaplos niya ng dalawang palad ang buhok ng bata. "Pwede kang umorder ng kahit anong gusto mo, muffin."

  Tinapunan ni Austin ng palihim na sulyap si Tyler. "Kahit tatlong flavor, Dad?"

  Mukhang nahihirapang pigilan ang ngiti ni Tyler. No wonder, hindi mapaglabanan ang puppy eyes ni Austin.

  “Okay, three flavors. Pero, hinayaan mo akong tikman silang lahat,” sabi ni Tyler.

  Pabalik-balik na tumalbog si Austin sa kanyang mga daliri sa paa. “Deal. Ano pang hinihintay natin? Tara na.”

  Kinindatan ni Tyler si Ellie, isang nakakalokong ngiti ang sumilay sa kanyang mukha. "Let's go, Olivia."

  Nilabas ni Ellie ang dila sa kanya, at tumawa ito.

  Mukhang hindi napansin ni Austin ang kakaibang palitan. Nakatutok na ang mga mata niya sa ice cream stand sa tabi ng playground. Hinawakan niya ang mga kamay nila at hinila palapit dito.

  Isang matandang babae ang sumalubong sa kanila ng isang matingkad na ngiti. "Ano ang makukuha ko sa inyong lahat?"

  Tinapik ni Tyler ang ulo ni Austin. "Ito na ang sandali mo, kaibigan. Pumili ka.”

  Ang mga tingin ni Austin ay tumalbog sa pagitan ng iba't ibang lasa ng ilang beses bago siya handa na magdesisyon. "Kukuha ako ng tsokolate, lemon, at strawberry, pakiusap."

  Lalong lumalim ang mga kulubot ng vendor habang lumalawak ang kanyang ngiti. "Siyempre, mahal ko." Sinukat niya ang ice cream sa isang maliit na tasa, nagwiwisik ng tsokolate dito, at naglagay ng maliit na kutsara sa loob.

  Inabot niya ang treat kay Austin, saka siya kumindat kay Tyler at Austin. “At ano ang gusto mo?”

  "Kukuha ako ng stracciatella. Double scoops, please.” sabi ni Austin.

  Stracciatella? Paborito niya rin iyon. Tinignan niya ang refrigerator. Ang lahat ng mga lasa ay mukhang masarap, creamy sa tamang punto, ngunit hindi masyadong maliwanag na kailangan niyang mag-alinlangan kung gumamit sila ng mga pangkulay o tunay na sangkap sa paggawa nito.

  Ngunit hindi niya naramdaman ang pagdila ng isang higanteng ice cream sa harap ni Tyler. Paano kung tumulo siya sa kanyang damit o madumihan ang kanyang mukha? Itinaas niya ang kanyang kape "I'm good."

  “Sigurado ka?” Giit ni Tyler.

  "Oo sigurado ako." Siya ay isang empleyado, pagkatapos ng lahat. Hindi niya maaaring kunin ang parehong kalayaan tulad ng kanyang amo.

  Binayaran ni Tyler ang dalawang ice cream, at pumunta sila sa bench. Sa paglalakad nila roon, naubos na ni Austin ang karamihan sa kanyang treat. "Gusto kong pumunta doon at maglaro. Pwede?" Tanong niya, inilagay ang maliit na tasa na may mga nalalabing likido sa tabi ni Ellie.

  Itinaas niya ang tasa at itinapon sa malapit na basurahan. "Oo, pero linisin ko muna yang mukha mo." Pinunasan niya ang kanyang ilong at pisngi, at tumalon si Austin patungo sa mga monkey bar.

  Kinain ni Tyler ang kanyang ice cream, isang maliit na pasasalamat na halinghing ang tumakas dito at doon. “Mhmm, ang sarap nito. Sigurado ka bang ayaw mong subukan?" Inilapit niya ang kanyang cone sa baba ni Ellie. "Huwag mong sabihin sa akin na binabantayan mo ang iyong figure, dahil malinaw na hindi mo na kailangan."

  Hindi napigilan ni Ellie ang tukso ng frozen na dessert. Yumuko siya at maingat na tinikman ang ice cream. Nanginginig siya. Masarap ito, ngunit hindi lamang ang masarap na lasa nito ang nagpanginig sa kanya. Ito ay ang kakaibang realisasyon na ang kanyang mga labi ay dumampi sa parehong lugar kung saan, ilang segundo lamang ang nakalipas, ang bibig ni Tyler ay napunta.

  Nakanganga si Tyler sa kanya ng nakataas ang kilay. “So? Ano sa tingin mo?”

  Itinulak ni Ellie ang nakakalito na pag-iisip at ngumiti. “Masarap siya.”

  "Gusto mo kunan kita ng isa?"

  Umiling siya. "Hindi. Gusto ko ng ice cream, ngunit kumain ako ng napakaraming masasarap na gelatos habang lumalaki ako kaya nawala ang tunay kong pagnanasa sa kanila." Ito ay isang bahagyang kasinungalingan lamang. Kumain nga siya ng maraming ice cream sa kanilang pananatili sa Tagaytay.

  Isang subo na naman ang kinagat ni Tyler mula sa kanyang cone. "Masuwerte ka. Hindi ako pinayagan ng lola ko na kumain ng ganoon karami, kahit anong pilit kong hikayatin siya."

  Nanlaki ang mata ni Ellie. "Lumaki ka ba sa lola mo?"

  Tumango si Tyler. "Namatay ang aking ama at ina sa isang pagbagsak ng eroplano noong ako ay siyam na taong gulang."

  Oh Damn. Hindi niya akalain na matatapakan niya ang isang bagay na napakapersonal sa kanyang walang kwentang tanong. “Naku, sorry talaga. hindi ko alam.”

  Ngumiti siya. “Matagal na ang nakalipas. Pero maswerte ako na ang lolo't lola ko ang nag-aalaga sa akin."

  Nakita ni Ellie ang paglambot ng kanyang mukha na para bang lumilipad ang isip niya sa nakaraan.