The Single Dad

KABANATA XVI

  Ikinabit ni Austin ang kanyang mga braso sa kanyang baywang at ibinagsak ang kanyang ulo sa kanyang kandungan. Marahan niyang hinaplos ang buhok nito.

  "Kaya kahit na pumunta ka, makakasama ka tulad ng mga character sa favorite kong cartoon?" he mumbled, halatang inaantok na.

  Humalakhak si Ellie sa loob-loob. Naroon na naman si Austin, ang bata. "Syempre. Kailangan kong panoorin kung paano lumaki ang aking little muffin upang maging isang napaka-espesyal na adult, tama ba?"

  Hindi sumagot si Austin. Naging pantay ang kanyang paghinga, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa katawan ni Ellie. Hindi kumikibo si Ellie, pinagmamasdan siya.

  Paano kaya ang magkaroon ng anak na tulad ni Austin? Ang pagkakaroon ng pamilya ay hindi kailanman nangunguna sa agenda ni Ellie. Naisip niya na mangyayari ito balang araw, ngunit hindi niya ito sabik na hinihintay tulad ng kanyang kapatid na si Ellysa.

  Gayunpaman, dahil nagsimula siyang gumugol ng kanyang mga araw kasama si Austin, napagtanto niya na marahil ang isang makabuluhang kadahilanan para sa kanya na magtrabaho sa isang paaralan ay isang tiyak na pagnanais na mapalibutan ng mga bata.

  Sinundan ni Austin si Tyler sa maraming paraan, hindi lamang sa panlabas kundi pati na rin sa paraan ng kanyang pagkilos. Ang maselang katangian niya ang nagpabalik ng imahe ng kanyang ama sa isip ni Ellie. Kung wala ang daldalan ni Austin upang makagambala sa kanya, walang paraan si Ellie na itakwil ang nakakatakot na alaala.

  Nanuyo ang kanyang lalamunan nang magkaroon ng mapang-akit na pag-iisip na gustong lumabas sa buong ritwal ng gabi kasama si Austin.

  Paano kaya ang magkaroon ng pamilya kasama si Tyler?

  Mabilis siyang napalunok sa pag-asang ang kilos na iyon ay hindi lamang magpapawala sa kanyang lalamunan kundi pati na rin sa pagwawalis ng nakakabaliw na ideyang ito. Dahil ito ay idiotic upang makita ito.

  Wala siyang nararamdaman para kay Tyler. May nararamdaman siya para sa anak niya. Hindi niya dapat guluhin ang dalawa.

  Sure, her body produce the weirdest possible reactions when Tyler and she met in the house. Sa kanyang paningin, ang kanyang mga selda ay tila kumikislap tulad ng mga effervescent vitamin tablet na iniinom ng kanyang kapatid. Ganyan na noon pa man ang kakaibang sandali nang tumulong si Tyler sa kanyang pag-alis.

  Ngunit hindi isang himala ang makadama ng pagkahumaling sa isang lalaking kasing gwapo ni Tyler Hernandez. Malamang na siyamnapu't siyam na porsyento ng populasyon ng kababaihan ang magiging reaksyon sa parehong paraan na ginawa niya.

  Ang higit pang dahilan upang maiwasan ang paggawa ng malaking kaguluhan tungkol dito at kilalanin ang mga nakakagambalang pag-uudyok sa kung ano sila—isang sapat na sagot sa isang nakakapukaw na pampasigla.

  Nanginginig si Austin sa kanyang kandungan, ngunit pagkatapos ay muling nakinis ang kanyang mukha. Naghintay si Ellie ng ilang minuto, at nang masiguro niyang mahimbing na ang tulog nito, inilipat niya ang ulo sa unan nito at inayos ang kumot.

  Tumayo siya, pinatay ang ilaw, at lumabas ng kwarto.

  At nabangga si Melda.

  Ang kasambahay ay nakasuot ng mabulaklak na damit, mas elegante kaysa karaniwan. Ang kanyang buhok ay hinila sa isang mababang bun. Napasimangot siya habang inaayos ang leather purse sa kaliwang balikat niya.

  Hindi bababa sa isang tao ay nasa isang walang ingat na mabuting kalooban.

  “Maaga ka bang aalis ngayon, Ate Melda? May lakad ka, sa tingin ko.” tanong ni Ellie.

  Tumango si Melda. “Ay, Oo. Pupunta ako sa sinehan ngayong gabi. Binigyan kami ni Sir ng ticket para sa isang palabas.”

  Nanlaki ang mata ni Ellie. Iginagalang ni Tyler ang kanyang mga tauhan. Maging ang kanyang driver, si Charles, ay hindi nabigla tungkol sa kung gaano kahusay na amo si Tyler nang iuwi niya si Ellie para sa kanyang mga gamit.

  Ngunit ang mga tiket sa teatro? Iyon ay hindi inaasahan.

  Siya'y ngumiti. “Napaka thoughtful niyan kay Tyler. Sana maging masaya ka ngayong gabi."

  Kumindat si Melda. "Gagawin ko, ngunit tiyak na hindi kasing saya mo."

  Bago pa makapagtanong si Ellie, tumunog ang telepono ni Melda.

  Mabilis itong kinuha ni Melda, at nang pinindot niya ang reply, napakalakas ng boses ng isang lalaki, kahit si Ellie ay naririnig ito.

 “Nasaan ka na?”

  Tinakpan ni Melda ang telepono gamit ang kanyang kamay at tinapunan ng isang paumanhin na tingin si Ellie. “Asawa ko ito. Gusto niyang malaman kung nasaan ako, sorry. Mag-usap tayo bukas." Bumalik siya sa phone. “Oo eto na nga! I'm on my way..." Nagmamadali siyang bumaba.

  Sinundan ni Ellie si Melda ng mabagal na hakbang. Ano ang ibig sabihin ng kasambahay sa sinabi niya

 Magiging masaya ba si Ellie ngayong gabi?

  Siyempre, masarap magkaroon ng ilang oras na libre pagkatapos makatulog si Austin. Ngunit hindi ito kakaiba. Malamang na magpapainit siya ng mga natira at pagkatapos ay pumunta sa kanyang silid upang humiga.

  Matagal na niyang pinaplano na simulan ang libro ni Tyler. Baka mamayang gabi ay maaari niya itong subukan. Para lang masabi sa kanya na nabasa niya ito.

  Nang makarating siya sa ibaba ng hagdan, napansin niyang patay ang ilaw sa opisina ni Tyler.

  Natulog na ba siya? O wala din siya? Si Tyler ay nanatili sa lahat ng nakaraang gabi, ngunit ngayon ay Biyernes. Baka lumabas na siya.

  Itinulak niya ang pinto ng kusina, at pagpasok niya, bumuka ang bibig niya.

  Ano ang nangyayari dito?

  Ang higanteng oak table sa tabi ng matataas na bintana ay itinakda para sa isang magandang hapunan para sa dalawa.

  Bakit hindi binanggit ni Melda na nakikipag-dinner si Tyler sa isang babae? Kasi dapat babae ang inimbitahan, for sure. Masyadong romantiko ang kapaligiran para sa anumang business encounter.

  Ang puting mahaba na tela ay nagsilbing canvas para sa mga mamahaling china plate at kumikinang na pilak. Tatlong kandila ang nagpailaw sa silid, kasama ang malambot na liwanag ng malapit na nakatayong lampara. Ang manipis na baso ng alak ay pinunasan ang mga balikat ng pinakintab na baso ng tubig, na napuno na ng malamig at kumikinang na tubig.

  Ang singaw na dumaloy sa paligid ng mga gilid ay nagpaunawa kay Elle kung gaano siya tigang.

  Maaari ba siyang pumasok bago dumating ang bisita ni Tyler?

  Tumingin si Ellie sa paligid. Walang pang laman ang kwarto. Kung siya ay mabilis, maaari niyang pagsamahin ang isang sandwich at dalhin ito sa kanyang silid. Ang pag-init ng natirang pasta ay wala nang limitasyon. Ayaw niyang maistorbo ang date ni Tyler sa mabahong kusina.

  Dumeretso siya sa ref at nagsimulang maghalungkat sa mga istante.

  Isang mahinang tapik sa likod niya ang nagpaikot-ikot sa kanya.

  Tumayo si Tyler sa kanyang harapan, nakasuot ng kanyang karaniwang dark jeans, ngunit sa halip na isang kaswal na T-shirt, nakasuot siya ng puting sando na walang butones sa kanyang leeg.

  Bumilis ang pulso ni Ellie. Mukha siyang maayos. Tiyak na pahahalagahan siya ng kanyang panauhin.

  "I'm sorry, Tyler. halos wala na ako. Gusto ko lang kumagat sa tinapay bago dumating ang bisita mo."

  Sinubukan niyang bigkasin ang salitang bisita na may pinakamababang posibleng diin, kahit na ang ideya na si Tyler ay kakain kasama ang isang babae kahit paanuman ay bumagsak sa kanya.

  Inalis niya ang sensasyon. Wala siya sa lugar para magtakda ng mga panuntunan tungkol sa kung paano ginugol ng kanyang amo ang kanyang Biyernes ng gabi, hindi ba?

  Nagsalubong ang mga kilay ni Tyler. "Hindi ba sinabi sayo ni Melda?"

  “Sabihin mo sa akin ang ano?”

  Hinaplos ni Tyler ang kanyang leeg. "Alam mo, tungkol sa hapunan..."

  Oh, kaya ayaw niyang naroroon siya para gumawa ng sandwich. Baka anumang minuto ay darating ang kanyang bisita.

  Napakagat labi si Ellie. "Hindi, nakalimutan niyang sabihin. Pero okay lang, hindi naman ako ganun kagutom, basta—"

  Isang malakas na tugtog ng refrigerator ang sumabad kay Ellie. Tama, kaya naman parang nanginginig siya.