Le Cow-Boy

Chapitre Un

Chapitre Un

Six Mois Plus Tard - Bassin de la Rivière Amazonienne, Brésil.

Avec son avant-bras, Claire Miller essuya la sueur qu’elle avait sur le front et continua de brosser les derniers morceaux de pierre et de poussière qui la séparaient de son trésor. Elle avait trouvé un nouveau fragment de poterie, vieux d’au moins cinq mille ans, et elle sentait le passé l’appeler à travers les couches de terre et de décombres, presque comme si le fantôme de la femme qui avait laissé la poterie dans cette grotte se tenait derrière elle, penchée sur son épaule, à observer, en attendant que Claire touche ce qu’elle avait un jour touché, qu’elle ressente ce qu’elle avait ressenti. Attendant de revivre, à travers Claire.

Le passé attendait d’être ramené au présent, et elle vivait pour ce moment de découverte, le quart de seconde entre le rien et le quelque chose. Chaque artefact était comme une pièce du passé qui venait hanter le présent, désireux d’être vu et ressenti, impatient d’exister encore, rien que pour elle.

Elle souleva délicatement le petit pot et le tint dans la paume de sa main, émerveillée qu’il soit intact. Il était petit, et, pour le plus grand plaisir de Claire, ses motifs étaient bien visibles. Alors qu’elle passait le bout du doigt sur les contours de la poterie avec douceur, elle parvint presque à sentir les mains qui l’avaient un jour tenue, à sentir la force qui avait forgé la pierre ancienne et avait consacré des heures à la décorer. Parfois, Claire aurait juré pouvoir sentir la joie de ce peuple et sa difficulté à survivre. Les gens qui avaient vécu dans cette grotte étaient réels à ses yeux, et protéger leur histoire et les ramener à la vie était son devoir sacré.

« Il va bientôt falloir remballer, Claire », dit Emily, qui fourrait son matériel dans son sac à dos à la gauche de Claire.

Emily était son amie depuis la fac, sa colocataire, et une étudiante en archéologie, comme elle. Elles avaient eu la chance de parcourir le monde ensemble. Claire adorait chaque voyage, chaque nouvel endroit, chaque nouvelle nourriture, et chaque nouvelle aventure. Elles étaient là depuis cinq semaines et leur séjour allait bientôt se terminer. Dans moins d’une semaine, elle rentrerait chez elle.

Tout autour d’elle, l’équipe de fouille s’agitait pour tout ranger et pour emballer les artefacts du jour pour qu’ils soient transportés en toute sécurité jusqu’au musée, où chaque pièce serait inspectée, cataloguée et nettoyée.

« Je sais, je sais », répondit Claire.

Assise en tailleur sur le sol, elle berçait le pot dans la paume de sa main, peu désireuse de l’abandonner tout de suite.

« Il est beau, non », elle pencha la tête pour mieux le regarder. « On peut encore voir une partie de la peinture.

— C’est une super pièce, Claire. Étiquette-la et range-la. Il faut qu’on parte. Il doit pleuvoir dans une heure environ », intervint Howard, le chef d’équipe.

Il enfila son énorme sac à dos et s’essuya le visage avec un mouchoir. Au début du mois de juin au Brésil, il fallait s’attendre à des températures autour de vingt-six degrés, un fort taux d’humidité, et seulement quelques heures de répit avant que la pluie de l’après-midi rende dangereuse la conduite sur les pistes.

« Fichue pluie. »

Si elle avait pu, Claire aurait campé sur place et aurait creusé toute la nuit. Elle pourrait ramper jusqu’à la grotte où Howard et d’autres membres de l’équipe avaient installé une autre zone de fouilles. Elle pourrait creuser à la lueur de sa lampe frontale, s’il le fallait. S’il n’y avait pas eu les moustiques et les serpents, elle aurait été tentée de le faire.

Elle sortit de la zone de fouilles à quatre pattes et se précipita vers leur matériel pour étiqueter et emballer l’artefact avec précaution, dans la boîte pour attirail de pêche marron qu’ils avaient reconvertie en boîte à outils. Une fois la poterie en sécurité, elle sortit une bouteille d’eau de son sac et en but la moitié. Il faisait très chaud et elle avait l’impression d’être en train de fondre. Il leur restait à marcher au moins quatre cents mètres dans la montagne avec tout leur matériel sur le dos. Plus bas, deux véhicules tout terrain les attendaient pour les ramener jusqu’à la petite ville brésilienne de Monte Alegre, où leur hôtel et un bon lit les attendaient. À quelques kilomètres de là, le gros rocher noir en forme de champignon, le Pedra Pintada s’élevait comme un ami qui les saluait au loin. Vingt-cinq ans plus tôt, l’une de ses idoles dans le monde de l’archéologie, Ann Roosevelt, y avait découvert la fameuse caverne qui contenait des artefacts et des peintures datant de plus de dix mille ans.

Roosevelt avait réécrit l’histoire avec cette découverte, et Claire rêvait de faire le même genre d’annonce au monde, un jour. Elle voulait être celle qui enfoncerait ses mains dans la terre et découvrirait quelque chose qui changerait la façon dont le monde se voyait. Claire voulait laisser sa trace dans l’histoire.

Mais pas aujourd’hui. Elle fourra sa bouteille d’eau dans une poche latérale de son sac à dos. Le soleil se levait tôt et se couchait tôt, ici. Quand ils auraient parcouru les routes sinueuses jusqu’à la ville et regagneraient la civilisation, il ferait noir, et elle était fatiguée.

Claire souleva son sac et écarta les pieds pour faire contrepoids. Il n’était pas léger, et son dos était déjà collant et mouillé là où sa sueur avait trempé son tee-shirt et son short. Elle sentait la terre, la sueur, l’anti-transpirant qui avait essayé de faire son boulot mais avait échoué, et aussi le répulsif anti-insectes.

« J’ai la même odeur qu’une usine chimique », dit-elle.

Emily rit. Elle semblait aussi sale que Claire. Les cheveux blond foncé d’Emily semblaient être de plusieurs teintes de brun et lui collaient au visage et au crâne sous sa casquette. De la sueur lui coulait sur les tempes et imprégnait son tee-shirt, qui avait le même col en V, au-dessus du décolleté et dans le dos, que celui de Claire. Elles auraient pu servir de pubs ambulantes pour une marque de déodorant. Non pas que ça puisse beaucoup les aider ici, avec cet air si moite qu’à l’instant où elle se séchait après la douche, elle était de nouveau mouillée.

Emily leva le bras et se renifla rapidement l’aisselle avec une expression dégoûtée.

« On pue tous. Saletés de moustiques.

— C’est mieux que de donner son sang, j’imagine. Ou que de tomber malade. »

Claire avait subi plusieurs piqûres d’aiguilles au cours des dernières années alors qu’elle se faisait vacciner contre à peu près tout, de la fièvre jaune à la rage, en passant par la typhoïde. Elle avait l’impression d’être un cobaye. Mais de nouvelles maladies apparaissaient sans arrêt, et ces foutus moustiques semblaient toujours jouer un rôle dans l’histoire.

« Pas faux. »

Emily souleva son sac et Claire lui emboîta le pas et toute l’équipe se mit en route sur le sentier. Ils étaient neuf, et Emily et elle, étaient les seules femmes - ce qui n’était pas étonnant. Lors de ce voyage, les hommes étaient plutôt corrects. Ils n’étaient pas vulgaires, irrespectueux ou insistants, ce qui faisait du bien et changeait un peu. Leur équipe de fouille comprenait deux hommes plus âgés du musée, des amis d’Howard, deux autres âgés d’une vingtaine d’années, qui étaient mariés et qu’Emily et elle, connaissaient depuis la fac, et leur guide, Senhor Gomes, un archéologue du coin qui leur servait d’intermédiaire avec les autorités brésiliennes. Il parlait aussi couramment le portugais et le français. Claire parlait un peu espagnol, mais elle aurait été perdue sans lui.

Le fait que chaque membre de l’équipe soit marié à l’exception de Claire et Emily était là aussi habituel.

Apparemment, les femmes étaient censées laisser leurs maris poursuivre leurs rêves et les laisser parcourir le monde à la recherche d’aventure.

On attendait des femmes qu’elles organisent leur foyer, qu’elles tombent enceintes, et qu’elles se tiennent tranquilles.

Au diable tout ça.

Chaque fois qu’elle y pensait, elle ressentait de la tristesse et de la colère en ressassant tout ce qu’elle avait abandonné... ou plutôt, qui. Mais elle mit tout cela de côté et continua de marcher. Jake Walker appartenait au passé. Leur histoire d’amour était morte depuis longtemps. Son plus gros problème, c’était qu’elle ne l’avait jamais vraiment oublié. Il était bien trop parfait, à l’exception d’une chose.

Il voulait une femme au foyer, une petite femme avec qui partager la vie au ranch et élever des chevaux. Et c’était un super cow-boy, incroyablement sexy, qui pouvait sans doute mettre toutes les femmes qu’il voulait dans son lit. Ses bébés ressembleraient à de petits chérubins blonds, des versions miniatures de Jake, trop mignons, avec des sourires timides et des petits bras potelés impatients de faire des câlins à tout le monde. Ses enfants seraient absolument parfaits. C’était la vie rêvée pour presque n’importe quelle femme. Enfin, n’importe quelle femme, sauf elle.

Claire chassa ces idées venues du passé, prit une profonde inspiration et admira la vue. Le Bassin de la rivière amazonienne s’étendait sous leurs pieds comme une photo de carte postale. La zone abritait une grande biodiversité. Partout où elle regardait, tout était vert, en pleine croissance, et plein de vie. Les oiseaux étaient colorés et sauvages, les fleurs et les arbres étaient si différents de la sauge sèche et des pins de son Colorado natal qu’elle avait l’impression qu’il s’agissait d’un autre monde.

L’équipe avait descendu la moitié de la montagne lorsque son téléphone satellite sonna.

Personne ne l’appelait lorsqu’elle partait faire des fouilles, sauf en cas de mauvaise nouvelle. Elle passait des appels vidéo à sa famille et ses amis depuis l’hôtel lorsqu’elle avait accès à internet, mais le téléphone était réservé aux urgences. Seules trois personnes avaient son numéro : ses parents, Emily, et son patron, en Californie.

Emily s’arrêta devant elle et Claire se tourna pour que son amie puisse sortir le téléphone de la pochette latérale de son sac à dos.

« Tu veux qu’on attende ? » demanda Howard par-dessus son épaule en criant à moitié, en tête de file.

« Non. Continuez. On arrive », répondit Emily à sa place.

Claire adressa un sourire plein de gratitude à son amie. Elle ignorait si l’appel provenait de ses parents ou de son patron. Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas besoin que sept paires d’oreilles masculines écoutent le moindre mot de sa conversation. Claire tendit la main sur le côté et Emily plaça le téléphone, qui sonnait toujours, dans sa paume pour que Claire puisse répondre.

« Allô ?

— Claire, ma chérie ? C’est toi ?

— Maman ? Tout va bien ?

— Où es-tu, Claire ? Tu as une minute ? Je peux te rappeler plus tard. »

La voix de sa mère tremblotait, et Claire eut l’impression qu’une pierre lui tombait dans l’estomac. Quelque chose n’allait pas.

« Maman. Tout va bien. Je suis toujours au Brésil, et je rentre dans quelques jours. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Chérie, c’est ton père. Faiseur de Veuves l’a jeté à terre, et ils l’emmènent passer un scanner cérébral en ce moment même. Il est gravement blessé. »

Un million de scénarios se bousculèrent dans sa tête, de la nuque brisée aux os en miettes, et elle sentit une drôle d’impression de calme s’emparer de son esprit.

Elle tourna le dos aux roches escarpées qui couraient le long du sentier et elle posa son sac à dos dessus pour l’aider à supporter son poids. Tous les cavaliers savaient qu’ils risquaient de tomber à tout moment. L’euphorie de la montée s’accompagnait de ce risque, mais son père montait cet étalon obstiné depuis des années. La bête était butée, mais pas méchante ou imprévisible.

« Que s’est-il passé ? C’est grave à quel point ? »

Emily jeta un coup d’œil au visage de Claire d’un air inquiet, ses yeux verts écarquillés, et Claire lui murmura :

« C’est mon père. Il a fait une chute de cheval.

— Oh, non. »

Emily avait pâli, son visage d’ordinaire joyeux était devenu stoïque alors que Claire attendait en silence que sa mère poursuive.

« Ils pensent qu’il s’en remettra, mais il a un traumatisme crânien, des côtes cassées, et il s’est démis l’épaule. Ils vont lui mettre des vis dans la clavicule pour la rattacher. »

Sa mère semblait plutôt calme, vu les circonstances.

« Son traumatisme crânien est grave ?

— Ils ne savent pas encore, ma chérie. Il est allé passer son scanner, mais on n’a pas encore les résultats. Tu sais comment ça marche. Et à présent, ils parlent d’opération. Mais ils ont dit qu’ils attendraient d’être sûrs que son cerveau aille bien avant de lui faire subir une anesthésie générale, alors on va rester ici quelques jours mais il souffre beaucoup. »

Claire avait les idées claires, mais son pouls battait à tout rompre. Son père était un roc. Son roc. Il ne pouvait pas être blessé, ou à l’hôpital. Il ne pouvait pas avoir de séquelles au cerveau. Cela était tout simplement impossible dans son monde.

« Tu veux que je rentre ? »

Sa mère se mit à pleurer, et c’était la seule réponse qu’il lui fallait.

« Je prendrai l’avion demain, maman. »

Avec un peu de chance, elle pourrait trouver un vol au départ de Monte Alegre. Sinon, elle allait devoir prendre un car jusqu’à l’aéroport de Santarem, qui se trouvait à près de cent kilomètres, mais cela restait faisable.

« Je rentre dès que possible. Avec un peu de chance, je serai là demain soir.

— Je suis désolée, ma chérie. Je ne voulais pas gâcher ton voyage.

— Tu ne gâches rien du tout. Je suis déjà en route. »

Claire parla encore à sa mère pendant quelques minutes puis, mit fin à l’appel. Elle tapota le téléphone contre sa cuisse et poussa un soupir.

« m***e.

— Ça n’avait pas l’air très encourageant, dit Emily. Comment va ton père ?

— Il a un traumatisme crânien et il a besoin de se faire opérer l’épaule. Il va rester à l’hôpital pendant au moins encore quelques jours, et ma mère a besoin d’aide. »

Claire regarda les arbres et ravala la boule qu’elle avait dans la gorge.

« Ça va ? Il faut qu’on y aille. Ils chargent déjà le matériel », Emily fit un signe de tête dans l’autre direction pour lui montrer les véhicules qui y étaient garés.

Claire jeta un coup d’œil en bas de la falaise et vit les hommes ranger leurs sacs à dos, certains déjà en train de les attendre.

« Ça va. Allons-y. »

Emily hocha la tête et se mit en route à grands pas. Claire la suivait de près, mais elle avait l’impression d’être une grosse menteuse. Elle n’allait pas bien. Elle rentrait chez elle pour la première fois depuis sept ans. Elle avait vu ses parents deux ou trois fois par an depuis qu’elle avait quitté le Colorado. Ils venaient lui rendre visite en Californie, mais elle n’allait jamais chez eux.

Trop de souvenirs l’y attendaient. Elle adorait le passé, à condition qu’il ne s’agisse pas du sien.