The Forbidden Notes

Chapter 2- Ang Pagsubok ng Lihim

Hindi makatulog si Aeryn. Habang ang buong akademya ay natutulog sa ilalim ng malamlam na buwan, siya ay gising na nag-iisip. Ang mga tanong na naiwang walang sagot ay tila tumitibok sa kanyang utak, mas malakas kaysa sa mga hakbang na naririnig mula sa mga madilim na pasilyo. Bukas, isang pagsubok ang magtatakda ng kanyang tadhana sa Arcanum Academy. Ngunit hindi ito isang ordinaryong pagsubok alam niyang may higit pa sa mga aralin ng mahika.

Nakaupo siya sa kanyang higaan, ang mga kamay nakatago sa ilalim ng kanyang ulo. Sa bawat sandali, nararamdaman niyang lumalakas ang marka sa kanyang braso. Minsan, iniisip niyang baka isa itong panaginip. Baka isang ilusyon lamang. Pero ang nararamdaman niyang lakas at ang mga tingin ni Kael… iyon ang tumatak sa kanya.

Sumikó siya ng bahagya at tinignan ang kanyang kamay. Ang marka ay kumikislap ng kaunti, parang may buhay. Hindi siya sigurado kung anong ibig sabihin nito. Sa isang iglap, naisip niyang marahil ay may mas matinding dahilan kung bakit siya narito sa Arcanum.

“Wala na bang kalayaan?” tanong ni Aeryn sa sarili. Kung ang buhay niya ay palaging ipinaglalabanan ang mga lihim, paano na siya magiging malaya?

Kinabukasan, ang buong akademya ay nagtipon sa malaking hall. Ang bawat mag-aaral ay nakatayo sa linya, naghihintay ng kanilang susunod na hakbang. Si Aeryn, kasama ang iba pang mga estudyante, ay nakatayo sa harap ng The Grand Arena isang pook na hindi pwedeng lapitan ng walang pahintulot. Ang lugar na iyon ay kilala sa mga pagsubok na isinasagawa ng mga guro, ngunit ang pinaka-mahalaga ay ang mga bagay na natutuklasan mo sa iyong sarili.

"Ang mga susunod na hakbang ninyo ay magiging mahalaga," nagsimula si Kael, ang boses niya ay matalim at puno ng misteryo. "Ito ay hindi lamang pagsubok sa inyong kaalaman, kundi sa inyong kakayahan na gamitin ang inyong lakas."

Nakatingin siya kay Aeryn, at sa mga mata ng guro, may isang hindi maipaliwanag na emosyon. Ang bawat mag-aaral ay binigyan ng oportunidad na magsimula ng kanilang pagsubok, at mula rito, hindi lahat ay makakauwi ng buo.

Pumasok sila sa Arena, at doon, pinaghihiwalay ang mga mag-aaral sa iba't ibang mga grupo. Ang mga pagsubok ay ipinatupad sa isang lugar na puno ng mga pagsubok paghubog ng lakas, mga illusionary creatures, at pagsugpo sa mga hindi inaasahang panganib. Sa bawat hakbang ni Aeryn, nararamdaman niyang malapit na siya sa isang malaking tuklas.

Nagtagumpay siya sa mga unang pagsubok paghubog ng mga elemento, pagpapalakas ng kanyang mahika pero sa bawat tagumpay, mas lumalakas ang kaba sa kanyang dibdib. Ano ang totoong layunin ng pagsubok? Bakit siya kasama sa mga ito?

Bigla, ang isang matalim na tunog ng bell ay umalingawngaw sa Arena. Sumunod dito ang malalakas na hakbang, at isang nilalang ang tumambad sa harap ni Aeryn. Isang dambuhalang nilalang na may katawan ng ahas at mga mata ng apoy. Isang illusionary creature, na isang pagsubok sa pag-iisip at lakas.

“Ano ba ang kailangan ko gawin?” tanong ni Aeryn, natatakot ngunit hindi nagpapaapekto.

Sa isang iglap, naramdaman niya ang lumalakas na enerhiya mula sa marka sa kanyang braso. Tumagal ito ng ilang segundo, ngunit sa mga sandaling iyon, ang kanyang isip ay naging malinaw. Ang creature ay hindi isang kalaban na kailangang talunin. Isa itong pagsubok ng isipan at hindi ng lakas. Kaya’t hindi siya lumaban gamit ang mga elemento. Sa halip, ginamit niya ang kanyang malalim na koneksyon sa mahika at ang kanyang marka ang lakas ng pagkilala sa kanyang sarili.

“Pahintulutan mo ang sarili mong maging isa sa lakas,” ang boses ni Kael ay bumangon mula sa kanyang alaala. Hindi siya sure kung narinig iyon sa utak o sa puso, ngunit alam niyang may layunin ito.

Hinarap niya ang creature at sa isang matalim na sigaw, ipinakita niya ang kanyang lakas. Ang creature ay natunaw, ang katawan nito ay naglaho sa harap ng kanyang mga mata, at ang mga mag-aaral sa paligid ay nagpalakpakan. Ang pagsubok na iyon ay natapos, ngunit ang tanong ay hindi nawawala sa isip ni Aeryn.

Bumalik sila sa kanilang mga dormitoryo, at sa lahat ng mag-aaral na nakatapos ng pagsubok, hindi maiwasan ni Aeryn na magtanong sa sarili: Ano ang kanyang layunin dito sa Arcanum? Bakit siya may marka? Ano ang koneksyon niya kay Kael?

At doon, isang malalim na lihim ang nagsimulang magbukas. Sa likod ng mga guro at mga pagsubok, may isang propesiya na nakatali sa kanya at kay Kael. Isang propesiya na nagsasaad na sila ang magiging susi sa pagwasak o pagliligtas ng mundo ng mahika.