О традициях не спорят!

продолжение 3 главы

  Аза говорила, что принц согласится на первую попавшуюся принцессу, а значит одну проблему мы решили. Я была в очень хороших отношениях с королем Келгаллы, и договориться с ним смогу без проблем.

  Дорога расширилась, и Котена тут же пристроился рядом с нами. Рядком мы и выехали на поле с пробившимися из-под земли ростками, которые через пару месяцев станут овощами. Поливавшие грядки женщины с детворой, завидев меня, кланялись, подзатыльниками заставляя вторить за собой малышню.

  - А мне не нужна первая попавшаяся! - возмутился Эйрос и гордо поднял подбородок вверх. - Я все же будущий король Светлых земель и у меня есть определенные требования к своей будущей жене!

  М-да... Вот тебе и согласится на первую попавшуюся.

   - И что это за требования? - с усмешкой поинтересовалась я.

  Почему-то у Котены после моего вопроса передернулось лицо, вытянулись в                                  угрюмую полоску губы и он, прикрыв глаза рукой, что-то пробубнил под нос.

   - Ну, во-первых, - начал высокомерно Эйрос, - она должна быть в меру умной, чтоб не оспаривать и не выступать против моих решений.

   "То есть она должна быть дурой", - мысленно заметила я, скрыв смешок за покашливанием в кулак.

   - Должна мало говорить, а то знаю я вас. Как откроете рот, так его и не закрываете, особенно, когда общаетесь друг с другом.

  Ой, а мужчины как будто не разговаривают, тем более друг с другом!

   - И беседу она должна только поддерживать, а не вести. Во-вторых...

  Постойте-ка... То все было только первый пункт? Я уже как минимум три насчитала!   

   - ... У нее должен быть мелодичный голос и тихий смех.

   Значит, чувство юмора у нее должно отсутствовать. Притом, отсутствовать до такой степени, чтобы даже самые умелые шуты мира не могли,  вызвать у нее озорной смех, а только вежливый смешок.

   - Вдобавок она должна уметь петь и своим пением завораживать. В-третьих, уметь играть на музыкальных инструментах и играть профессионально, и желательно на нескольких, чтобы было разнообразие.

   Надеюсь, не одновременно?! Знакомых принцесс с четырьмя, шести, или восьми руками я в знакомых не имею!.. Хотя, если съездить к рефаимам.

   - В-четвертых, конечно же, красивая!

  Ну как тут без этого! Странно, что именно с этого пункта он не начал.

  - У нее должны быть длинные волосы, зеленые глаза, неполные губы, аккуратный нос, ухоженные пальцы и белая аристократическая кожа.

   Он даже выделил слово "белая", намекая на голубую расцветку Азирии.

   - Она должна быть невысокого роста. Где-то мне по плечо, но не выше. А фигура у нее должна быть худая. Особенно, чтоб небольшие были плечи и бедра. В-пятых...

   Примерно через час я поняла, что бубнил себе под нос Котена. Конечно, дословно повторить я не смогу, но смысл определенно был следующий: "О, Создатель, ради какого черта эта дура спросила?". Еще через час я сама задавалась этим вопросом, так как Эйрос все говорил и говорил (он даже подробно рассказал, как она должна будет есть, спать, пить, говорить, смотреть и т.д и т.д). Признаться, я уже ненавидела эту идеальную принцессу под кодовым именем "Она", а еще сочувствовать. Судя по всему свободно действовать она сможет только в отхожем месте... и то, если Эйрос дальше не огласит, как она должна будет ходить туда и что там делать. Мозг после пункта шестидесятого просто пытался, отключиться, но принц, с добродушием опытного садиста, постоянно переспрашивал: "Хейса, ты слушаешь?". Хорошо, хоть записывать и зазубрить на будущее не заставлял.

   Самое удивительное, что Эйрос ни разу не сбился и не повторился! От чего мне постоянно казалось, что он уже давно написал свиток со всеми пунктами и сейчас, спрятав его где-то, бесцеремонно с него считывает.

   Спина и ноги с непривычки затекли. От одного и того же повторяющегося пейзажа леса рябило в глазах, а бубнивший голос принца с каждым новым словом разрывал нити моих нервов. Наверное, только давление ленты на запястье помогало успокоиться, потому что картина, как я с безумной улыбкой бью принца головой об ближайшее дерево, застыла у меня перед глазами.

   - В двести семьдесят три, она должна... - принц вдруг запнулся и перевел на меня задумчивый взгляд. - Хейса, а какой твой идеал?

   - Который ради меня сможет поцеловать дракона, - не задумываясь, хмуро буркнула я.

   Светлые очень красноречиво на меня покосились и я поняла, что придется все объяснять, чтоб меня ненароком не сдали в ближайшем городе первому попавшемуся стражнику, как психически нездоровую темную.

   - Моя бабушка была очень гордой и упертой темной. И когда дедушка сделал ей предложение, она сказала, что выйдет за него только после того, как он поцелует дракона.

  - И он поцеловал? - не поверил маг.

  - Пришлось, - с легкой усмешкой ответила я, вспоминая, как дедушка рассказывал мне эту историю. - Много лет у него ушло на поиски, но они все же увенчались успехом. И спустя двадцать лет дедушка пришел к бабушке и на ее глазах поцеловал дракона в морду.

   - И твоя бабушка за двадцать лет не вышла за другого? - удивленно спросил Эйрос.

  - Она его тоже любила и все годы ждала, - ответила я, слегка улыбнувшись.

  - А дракон что? - полюбопытствовал Котена.

   О своем друге дедушка не любил говорить. И единственный разговор, который у нас состоялся о нем, мне запомнился на всю жизнь.

   - А дракон всегда остается драконом, - повторила я слова дедушки.

  Наступила задумчивая тишина. Казалось, даже лес притих в раздумьях.

   - Хейса, - прервал принц тишину своим голосом, - надеюсь, ты найдешь такого парня, который ради тебя поцелует дракона!

   - Спасибо, Эйрос, - ответила я с улыбкой. - Надеюсь, ты тоже найдешь достойную жену.

   - О, точно, - хлопнул парень себя по лбу, - я же не закончил! На чем я остановился? А, кажется, на двести семьдесят треть...

   Некромант и маг переглянулись одинаковыми свирепыми взглядами. И во взглядах у них читалось лишь одно - желание придушить кое-кого! Обидно, что претенденты на удушье у них были разные, а то смогли бы договориться.                       

          ***

  Я с небывалым наслаждением пошевелила затекшими конечностями, которые с неохотой подались моему приказу. На невидимые иголочки, которые за секунду миллионами впивались в кожу, я просто не обращала внимания, так как удовольствие от свободного движения пересиливало боль. Наконец-то, родимая земля, которую я от радости, вновь очутиться на ней, чуть ли не расцеловала. Но вовремя вспомнила, что светлые и так, наверное, стали считать меня слегка пришибленной, после заявления о поцелуе с драконом, и поэтому картина, как я бухаюсь на колени, восхваляю землю и начинаю ее лобызать, даст им только еще больше почвы для сомнительных мыслей.

  Привалом распоряжался Котена, который под наше молчаливое согласие, принялся разбивать лагерь на ночлег.

  Я, на правах женщины, разлеглась на траве и принялась напевать себе под нос незамысловатую мелодию, размахивая колоском во рту словно дирижер.

  - Хейса, на тебе приготовление пищи! - сказал Эйрос, наградив меня свирепым взглядом, когда я спела уже порядком десяти придуманных и тут же забытых мелодий, а колоски вокруг меня заметно поредели.

  Я лениво приоткрыла левый глаз. Котены не было, значит, он отправился собирать хворост.

  - Хорошо, - лениво согласилась я, открывая второй глаз лишь за тем, чтоб увидеть реакцию парня. - Что хочешь? Суп из селезенки зайца с кишками жаб и лапками воронов? Или запеченные в перьях сороки, слизни с лапками сороконожек? Учти, Эйрос, я очень хорошо умею разделывать любую живность.

  Принц вначале побагровел, а потом позеленел, наверное, вспоминая Мейгиру с ее собачьей печенью.

  Разделывать животных я и вправду умела, так как для зелий всегда требуется что-то, что без ножа и хотя бы знания расположений главных органов не достать. Правда еду я готовить не умела, потому что это мне было незачем. В дороге мне всегда хватало припасов и денег, которые я после первого своего путешествия научилась экономить.

  - Эйрос, - устало выдохнула я его имя, словно оно несло в себе всю прискорбность этого мира, - Мейгира нам две сумки едой забила! Так что, ради какого светлого, ты мне про готовку говоришь?

  Принц не позеленел только из-за того, что и так был нежного травяного цвета, но мысли о способностях Мейгиры к приготовлению еды у него были написаны на лбу. И мысли эти были отнюдь не похвальные.

  - Тогда иди, Котене помоги, - вновь подал голос принц.

  - А он что сам не справиться? - неподдельно удивилась я. - Вроде бы сильный мужик, а помощи женщины требует.

  - Тогда иди воды принеси! - не успокаивался парень.

  Я привстала на локтях, одарила принца сердитым взглядом и спросила:

  - Что тебе от меня надо?

  - Чтоб ты воды принесла! - словно умалишенной вторил Эйрос, и даже котелок перед собой выставил.

  Я перевела взгляд с котелка на речку, спокойно шумевшую в пяти шагах от нашего лагеря. Было слышно, как тихо завывает камыш и скрепит старое, свесившее свои длинные ветки, словно в желании погладить гладь воды, дерево ивы.

  - Эйрос, - я произнесла его имя совершенно спокойным голосом, и сама удивилась своей интонации, - я имела в виду, почему ты меня достаешь?

  - Потому что ты лежишь и ничего не делаешь! - гаркнул он и, подойдя ко мне, кинул котелок возле моей головы. Ручка отскочила, ударила меня по лбу и принц испуганно спросил: - Не задел?

  Я вскочила, грозно уставила руки в бока и, обворожительно улыбнувшись, заискивающе протянула:

  - По-твоему, раз я женщина, то обязана вас и кормить, и стирать, и воду таскать, а ночью еще и ублажать!

  Принц на последнее предположение залился легким румянцам и постарался заверить меня в том, что ни о чем таком он даже не думал, тем самым задев мое самолюбие и напомнив о нашем знакомстве.

  - Ах, значит я, по-твоему, настолько уродлива, что ублажать Его Высочество Эйроса Найма недостойна?! - пылая от негодования, не подумав, прокричала я.

  Со мной такое порой бывает. В порыве злости или гнева всегда говорю первое, что придет в голову, поэтому эмоции стараюсь свои держать на привязи. Но даже самая прочная цепь с годами может заржаветь и порваться.

  - А ну немедленно снимай штаны! - рявкнула я, принявшись развязывать узел на вырезе рубашки.

  Как говорил мой дедушка: ' Если сболтнула что-то сдуру, то старайся, строить дуру из себя и дальше!'.

  У принца от удивления медленно вытянулось лицо, а глаза, казалось, пытались выпасть из глазниц, чтоб упасть мне в декольте.

  - За... за... зачем? - заикаясь, спросил парень, отходя от меня на шаг назад.

  - Как за... за... зачем? - раздраженно передразнила я его. - Я ж еще с утра хотела тебя снасильничать. Вот как раз и шанс подходящий!

  Принц с минуту стоял и смотрел себе под ноги, затем кинул на меня разочарованный взгляд и угрюмо сказал: 'Это не смешно'. Потом подошел, взял котелок и ушел к ручью, а я стояла и мысленно корила себя.

  - И кто же из нас идиот?- со вздохом спросила я.

  Но мне, конечно, никто не ответил. Лишь где-то недалеко были слышны сердитые всхлипы воды.

                                                                    ***

  Эйрос со мной не разговаривал, и даже не смотрел в мою сторону, а если мы случайно встречались взглядами, то он поспешно отворачивался. Он даже во время ужина возникать не стал: по поводу еды приготовленной Мейгирой, а это значит, обиделся и впрямь сильно. Я чувствовала себя виноватой, и мне было стыдно за эту глупую выходку, но как примириться, не знала.

   После ужина я с принцем должна была лечь отдыхать, так как Эйрос заступал на дежурство вторым, а меня он должен был разбудить за час до рассвета, чтобы я успела приготовить завтрак, накормить лошадей и на рассвете разбудить их. Вот только мне не спалось, и я решила присоединиться к Котене, который, оперившись спиной об ствол дерева, наблюдал за танцующими под трель сверчков ликами огня.

  - Ты почему не спишь? - вполголоса спросил меня маг, переведя взгляд с костра на меня.

  Я замешкалась с ответом, но Котена, понимающе хмыкнув и слегка качнув головой в сторону спящего принца, спросил:

  - Из-за Эйроса?

  - Да, - со вздохом ответила я, но поняв, что сболтнула лишнее, поспешно сказала: - То есть, нет! Чего это мне из-за него бессонницей страдать?

  - Хорошо, я понял, - ответил с легким смешком мужчина, а потом похлопал ладошкой по земле возле себя, приглашая меня присесть, и скомандовал: - Рассказывай.

  Я сходила за своим покрывалом, сотканным из тольна, а потом расстелила его рядом с магом и оперлась, как и он, на ствол дерева.

  Хоть сейчас и была весна, но земля за день еще не слишком хорошо прогревалась, а покрывало из тольна было легкими и теплыми, как раз то, что надо при путешествии. Особенно, если идешь пешим, несся все вещи на себе.

  С неохотой рассказав о случившемся, я принялась ждать ответа мага.

  Котена сорвал с высокого куста травы пушистый колосок и, засунув его стебельком в рот, стал губами водить им в разные стороны. Я, не сдержавшись порыву, вторила за мужчиной. Сок колоска оказался очень сладко-приторным, поэтому захотелось сполоснуть рот водой, но я терпеливо ждала ответа.

  - Эйрос очень непростой человек, - медленно начал Котена, словно обдумывая, о чем можно мне узнать, а что не стоит. - Его с детства воспитывали как первиша, из-за чего баловали и потакали требованиям и желаниям.

  - Первиша? - удивленно переспросила я.

  Я думала, утром мне просто послышалось, и принц назвал себя первенцем, но, оказалось, что все мои мысли о преждевременной глухоте сводятся к простому незнанию традиций Светлых земель.

  - Сейчас объясню о "первише".

  Всем известно, что получение трона у светлых - это кровавая война, где брат старается подставить брата. Но подобное слово я слышала впервые.

  - Это очень старая традиция, которую создал Кай, - принялся разъяснять маг. - По достижению девятнадцати лет принц может стать первышем, и если ему удастся спасти принцессу, то после свадьбы занять трон.

  Так вот о чем говорила Азирия.

  - Тогда, как принц мог с детства стать первышем? - в непонимании спросила я.

  - Король вправе назначить первышем любого из сыновей, и тот будет считаться по статусу выше остальных, так как будет первым претендентом на трон. Эта древняя и запутанная традиция, и к нашему времени она уже слегка изменилась.

  - А какой Эйрос сын по счету?

  - Третий.

  - То есть третьего сына король с детства назначил претендентом на трон и, тем самым, подставил под удар? Но зачем? И за какие услуги?

  - Хейса, я Вам и так достаточно рассказал, - отрезал Котена.

  Доставать его вопросами я больше не стала. Я и так узнала о принце предостаточно для того, чтобы понять: путешествовать без слуг ему, ой как нелегко. Все приходиться делать самому, а тут еще я лейтяйничаю. Так что я бы из-за этого тоже взбесилась.

  Я уже решила отправиться спать, как внезапная фраза Котены: "- Вы для Эйроса как неведомая зверюшка", заставила меня в удивлении застыть.

  - Почему это? - спустя секунду спросила я, когда удивление перешло в любопытство.

  Котена поднял взгляд к звездному небу и тихо заговорил:

  - С детства окружение Эйроса делилось на две категории: подхалимщики и лицемеры. И если первые лизали ему ноги, стараясь выполнить любые требования, то вторые хотели его заставить опуститься к первым. И порой они использовали для этого очень грязные методы. Но, то светлые, а ты темная. Первая темная женщина, которая не относится ни к первой, ни ко второй категории. Ты ему дерзишь, издеваешься, подшучиваешь, ерничаешь и тебе наплевать на его статус. Ты искренняя! - Котена перевел на меня взгляд, в котором мне показалось, промелькнула зависть. - Вот только он не понимает значения этого слова.

  - А какой же ты? - Я заглянула ему в глаза. - Ты ведь с ним искренний. Он считает тебя братом!

  - Но для меня в первую очередь он - принц, - ответил Котена и его взгляд погрустнел. - Эйрос это понимает, поэтому и искренность считает, как должное от верного слуги. Но твое общение со слугами и княгиней Миарин его просто вогнали в ступор. Ты не представляешь, как он удивился, когда узнал, что слуги над тобой подшучивают. Потом даже насмехался, что ты просто идиотка, которая не может справиться с распоясавшейся прислугой. Но я сказал ему, что подобное отношение может связывать только очень близких существ, которые знакомы не первый год и могут понимать границу между издевательством и дружеской насмешкой.

   Я бы не спешила с выводами о "дружеской насмешке". Хотя он все же был прав.

  - И принц понял?

  - Нет, наоборот, ответил, что подобной дружбы он бы стерпеть не смог,  - со смешком ответил Котена. - Хотя я думаю, что в душе ему приятны твои насмешки. Но в этом он не признается даже себе.

  - Поэтому я непонятная зверюшка, - пробормотала я себе под нос, - а принц - это охотник, который пытается понять ее повадки.

  - Приблизительно так, - кивнул маг головой.

  Энергия возле принца вдруг словно вспорхнула миллионами невидимых бабочек, а потом застыла.

  - И этот охотник, конечно же, не понимает, что своим любопытством мешает зверьку жить, - хмуро добавила я. - Вы думаете, что я от этой сделки счастлива? Я жила себе спокойно, никого не трогала и ни с кем старалась не конфликтовать. У меня были свои проблемы и заботы, как у обычной темной хозяйки. Но тут появляются два светлых, ловят меня на старой традиции и заключают сделку. Теперь я должна ехать с ними не пойми куда, красть принцессу и вдобавок выслушивать о том, что для какого-то человека я зверек непонятный!

  - Вы за свои старания получите достойную награду, - с нажимом напомнил Котена.

  - Я не пытаюсь жаловаться и дело тут совсем не в награде, - с раздражением ответила я. - Просто Эйрос должен, научится понимать, что мир крутится не только вокруг него. У каждого есть свои приоритеты в жизни и свои дороги-судьбы. Мы не делимся на две категории. Мы - это маленькие мирки, живущие по своим правилам. И подобное отношение неприемлемо к нам, особенно, для того, кто хочет править. Если Эйрос в первую очередь начнет уважать даже самый маленький мирок, то он станет отличным королем. Сейчас же я вижу лишь никчемного человека, у которого разрослось самолюбие только из-за того, что ему повезло родиться...

  - Довольно! - резко прервал меня Котена. - А ты, Эйрос, перестань притворяться! Она почувствовала, что ты проснулся.

  - Пусть продолжит! - с вызовом ответил принц, поднимаясь и подходя к нам. - Мне уж очень интересно, что она еще знает о монархии. Видно, у нее тоже разрослось самолюбие из-за дружбы с княгиней Темных земель!

  Я не стала отвечать, защищаться, оправдываться или произносить еще какие-нибудь вдохновительные речи. А просто сидела на подстилке из тольна, облокотившись спиной об ствол, и смотрела снизу вверх на возвышающегося надо мной Его Высочества Эйроса Найма.

  Энергия возле него вновь вспенилась, а сам парень опять как-то изменился и возмужал.

  - Что язык проглотила, или ты можешь только за глаза говорить? - с презрением кинул он.

   Я бы могла сказать многое. Вот только он сейчас вряд ли бы понял, что я хочу донести.

  Вид у Эйроса был такой, словно я по меньшей мере убила его любимого домашнего питомца, а не всего лишь заметила, что он должен внимательнее относиться к существам и не выстраивать их в одну шеренгу.

  - Скажи, хоть что-нибудь! - с ненавистью закричал принц, сжимая кулаки. - Говори, я сказал!

  И я сказала. Точнее спокойно спросила:

  - А к какой категории относитесь Вы, Эйрос Найм Дерей?

  Во взгляде взбешенного парня проскользнуло удивление, непонимание, а энергия вокруг вновь затихла, словно море после шторма.

  Я поднялась на ноги и добавила:

  - Думаю, ко второй.

  Потом не спеша сложила подстилку и, не сказав больше и слова, направилась к своему лежаку.

  М-да... Просто отличное начало путешествия!

                                                                         ***

  Я медленно брела по длинному коридору. Высокие черные своды, нависающие над головой, были все в трещинах, а иногда в них проглядывались темно-зеленые свисающие лианы, все усеянные острыми колючками. В белых словно вымазанных в меле стенах проскальзывали черные силуэты. Они казались бесформенными и как-то странно то набухали, а то сжимались. Их было много и они словно ветер носились по стенам, то мрачно завывая, то безумно смеясь. Чем дальше я шла, тем громче становился их одурманивающий смех, который, казалось, сливался в мое сердце для того, чтобы сжать в путы страха.

  Я много раз хотела развернуться и пойти назад, но ноги продолжали идти вперед, отчего по коридору разносились мои шаги, отскакивающие от стен и давившие мне на уши. Чем дальше я шла, тем громче становился звук шагов, сливаясь с мерзким смехом. Через некоторое время тени стали принимать какую-то относительно устойчивую форму. Они были то большие, то маленькие, но у всех как один виднелись длинные костлявые пальцы, красные, наполненные безумной злобой глаза и прогнившие, острые зубы, которые в предвкушении лязгали.

  Я вышла из коридора и оказалась в большой круглой комнате. Пирамидный свод подпирали четыре колоны, в которые были выбиты наполненные мукой лица, открывшие свои рты в немом крике ужаса.

  Мои преследователи пришли со мной и, обведя стены взглядом, я поняла, что те бесформенные тени - это скелеты, облаченные в плащи, казавшиеся сотканными из самой тьмы.

  Они начали выползать из стен, тянуть ко мне руки, смеяться, нетерпеливо толкать друг друга. Они хотели добраться до меня, а я даже кричать не могла, так как меня полностью скрутил своими цепями страх.

  Они окружили меня. Казалось, вот сейчас они прыгнут и начнут разрывать меня своими костлявыми пальцами и прогнившими зубами. Их безумный смех полностью поглотил меня.

  Вот еще одно мгновение, одна секунда, один удар сердца и меня не станет. Но они вдруг застыли, их смех стих, а мои ушные перепонки, казалось, сейчас разорвутся от мгновенно хлынувшей на них тишины.

  Невидимая сила меня повернула, потащила в центр комнаты, где вдруг появилось зеркало, в котором отражалась всего одна Тень.

  Ноги вновь двинулись вперед...

  Мою руку дернуло к зеркалу...

  Тень повторила за мной...

  Наши пальцы почти соприкоснулись...

  Я резко открыла глаза и, приподнявшись на локтях, в страхе посмотрела по сторонам.

  Высокое, раскидное дерево ивы, чьи ветки волнами плясали на ветру. Тонкий, гибкий речной камыш, украсивший свои макушки белоснежным пушком. Тихое журчание реки, а над головой серое небо с еще видимыми звездами, но уже затягивающееся на горизонте желто-красным рассветом.

  Обведя все это взглядом, я слегка успокоилась, вот только сердце все неслось галопом, и его бой, казалось, отдавал в пятках.

  - Хейса, все нормально? Ты во сне дергалась.

  Я повернулась на голос и увидела Эйроса, который сидел возле костра и что-то пил.

  - Сон дурной приснился, - сказала я, вставая.

   Сколько себя помню мне постоянно сниться этот сон. Город душ, длинные коридоры, тени, я и напротив зеркала. Как выглядит город душ, я не знала, но что-то внутри подсказывало, что это был именно он. И снился этот сон всегда к беде!

   Город душ - это всегда было плохой знак, потому что это место потерявшихся. Место тех, перед кем ворота Арна не открываются и кому навечно приходится быть заключенными в городе, между здесь и там.

  Ополоснув лицо в речке, я подошла к принцу и мне тут же протянули кружку с клубящимися от горячей воды облачками пара. Во рту был приторный вкус вчерашнего колоска, поэтому предложенный напиток я тотчас отхлебнула, и тут же пожалела об этом. Мало того, что язык и нёбо обожгла, так еще и вкус у чая оказался на столько сладким, словно из него пытались сварить сироп.

  - Почему так сладко? - возмущенно спросила я после того, как осушила флягу с холодной водой, которую набрала еще в замке.

  Язык  немного пекло, поэтому говорила я, слегка морщась от боли.

  - Просто я такой люблю, - невозмутимо ответил Эйрос, пожимая плечами.

  Я, конечно, тоже не могла пить чай без сахара, но это было уже слишком.

  - А не боишься, что у тебя попа слипнется? - со смешком спросила я, закрепляя другой котелок, побольше, с водой над огнем.

  - Не боюсь, - хмуро буркнул принц, отворачиваясь от меня и устремляя свой взгляд на горизонт.

   Красное, словно румянец на щеках солнце, смущенно выглянуло из-под одеяла ночи, а окружающие его розово-голубые разводы на небе, казались призрачными дымками сна, которые все никак не хотели исчезать. Звезды уже полностью исчезли, но их заменили белые стада облаков, пригнанные пастухом-ветром на прогулку.

  Пока вода грелась, я успела сложить свои вещи, набрать воды в опустевшие фляги и нарезать сыр с вяленым мясом. При этом я все время подбегала к котелку, чтобы подкинуть в него сухие листья мелисы, пару бубочек пухлого, поспевшего шиповника и несколько гроздей созревшей калины, которая лопалась в пальцах красным соком, стоило только ее немного придавить.

  - Извини, - услышала я тихий голос Эйроса.

  Я бы могла заставить его повторить погромче, или вообще проигнорировать, строя из себя обиженную девицу. Вот только я понимала, как ему трудно было переступить через себя и сказать всего лишь одно слово.

  - Это я должна просить у тебя прощение, - ответила я, дружелюбно уму улыбнувшись. - Я не хотела над тобой подшучивать и, уж тем более, навязывать свою точку зрения.

  - Нет, - решительно сказал Эйрос, смущенно опустив взгляд на огонь. - Я вспылил и повел себя не лучшим образом, а ведь ты была права.

  - В общем, мы оба виноваты! - отрезала я, не желая больше возвращаться к этой теме. - Так что предлагаю выпить за примирение и понимание!

   Улыбнувшись, я разлила по кружкам варево из котелка. Мы шутя чокнулись и, подув на горячее варево, сделали по глотку. Принц тут же поморщился, высунул язык изо рта и жалостливо спросил:

  - И как ты такую кислятину пить только можешь?

  Я, сделав еще один глоток, пожала плечами.

  - Обычно. Но если тебе слишком кисло подсласти.

  Принц так и сделал. И в молчании мы любовались красно-оранжевым рассветом, отхлебывая горячий напиток и весело переглядываясь.

                                                                        ***

  Принц оказывается ни разу не бывал в Темных землях, и о своих соседях почти ничего не знал, поэтому я решила просветить ум парня и следующие четыре дня мы провели за приятной болтовней, без глупых споров и разногласий. Эйрос нормально начал относиться к моим подколкам, то есть, конечно, порой и обижался, и злился, и зло бурчал себе что-то под нос, но мы оба понимали, настоящей обиды он не чувствовал. Котена же просто на меня раздраженно зыркал, но одергивать и грозить мне пальцем, не пробовал.

   Сегодняшнее утро выдалось пасмурным, а к полудню серые тучи извергли на землю дождь, которому радовалась трава, но не три путника, медленно бредущие по тропе среди длинного поля. От леса мы отъехали уже на несколько верст, поэтому возвращаться назад, было бы лишь пустой тратой времени.

  - Ненавижу путешествовать! - пожаловалась я, ощущая себя в трясущемся седле словно мокрый мешок с картошкой.

  Плащ намок, тяжелой тряпкой вися на плечах, а холодный порыв ветра все норовил сорвать с головы капюшон, чтоб холодные капли смогли попасть за шиворот.

  - Далеко ли до ближайшей деревни? - спросил маг.

  - Очень далеко, - чуть ли не плача ответила я. - Деревни остались позади, так как это поле - граница Темных земель и Темного Рая. Я выбрала эту дорогу, потому что она самая быстрая. Но кто знал, что дождь застанет нас именно на этом тропе!

  - Понятно, - раздосадовано вздохнул Котена.

   - Хотя постойте!

  Я вытащила из сумки длинный, кругообразный свисток с четырьмя колокольчиками посередине, который легко можно было спутать с браслетом, так как он был достаточно широк, чтоб налезть на руку. Потом приставила его губам и дунула. Эйрос уже хотел было закрыть уши, но звука не было, только колокольчики еле слышно зазвенели.

  - Он поломался? - удивленно спросил принц.

  - Он магический, - опередил меня маг с ответом, - и сделан специально для шершинов.

  Шершин появился спустя час, мокрый и злой, но после съеденного куска вяленой свинины заметно подобревший, что даже разрешил Эйросу себя погладить по жесткой, черной с серыми полосками шерсти, хотя до этого чуть не откусил протянутую к нему руку принца.

  Парень радовался магическому созданию как дитя малое. В Светлых землях шершины не обитают, да и в Темных ручной шершин был редкостью. Мое графство было единственным, где их разводили, на всем Северном континенте. Да и помимо того, что шершин был очень дорогим приобретением, он еще и сам выбирал себе хозяина.

  Выглядел шершин как смесь лисы и летучей мыши. Вытянутая, заостренная морда с клыкастой пастью, большие кошачьи глаза карего цвета, круглые ушки. С виду миленькая, пушистая зверюшка, если бы не гладкий хвост с острыми наростами и чешуйчатые крылья. Шершины были самыми быстрыми и надежными посыльными. Быстрые - потому что могли использовать телепорты, а надежные - из-за кислоты, которой они плюются в случае опасности.

  Я, усадив шершина себе на ноги, положила письмо в маленькую шкатулочку, надежно пристегнутую на груди, и еще раз свистнув в свисток. Посыльный взмыл в небо и, сделав пару кругов над нашими головами, улетел.

  - Удивительный зверь, - восхищенно проговорил принц, провожая взглядом черную кляксу в небе. - А как его имя?

  - Шершины не отзываются на имена и клички.

  - А как ты тогда с ним общаешься?

  - С помощью свистка, который испускает магические волны, а шершины, словно летучие мыши, их понимают.

  - И куда ты его послала?

  - Проверить одну идею. И если Хозяин Пройдоха будет на нашей стороне, то сегодня мы переночуем в тепле и на кроватях.

  Через полчаса шершин вернулся с радостными новостями, о чем я незамедлительно поделилась со своими спутниками, скармливая посыльному заслуженную награду.

  - В Темном Рае существует одно заведение, которое каждую ночь появляется в другом месте. И сегодня нам повезло, так как оно находится всего в паре часов езды от границы!

  - И что это за заведение такое? - недоверчиво спросил маг.

  Я загадочно улыбнулась и радостно ответила:

  - Увидишь!

  Наконец-то, жизнь подарила лучик солнца (обидно, что только фигурально, так как дождь продолжал лить как из ведра) и мы выехали в леса, который относился уже к Темному Раю.

                                                                          ***

  К большому четырехэтажному зданию мы приехали лишь к сумеркам. Во всех окнах горел свет, а музыка, шум и гам были слышны задолго до его обнаружения.

  - Что это такое? - с опаской спросил Котена, наблюдая, как мужик с озорным криком летит со второго этажа.

  Мужик с громким нецензурным словом шмякнулся в кучу сена, но тут же поднялся и пьяной походкой устремился обратно. Видно, для него этот полет был не первый.

  - Это самое лучшее заведение Темного Рая, - гордо оповестила я. - б*****ь 'На Обочине'!

  - Бо... б*****ь! - чуть ли не взревел маг. - Хейса, ты спятила?! Притащила принца светлых в б*****ь темных!

  - Почему это спятила? - обижено спросила я, раздраженно сложив руки на груди. - Я привожу вас в лучшее место в Темном Рае, куда может попасть не каждый темный, а ты называешь меня сумасшедшей. Да ты мне по гром жизни должен быть обязан за такую честь!

  - Да я и смотрю, что ты нас уже в гроб затолкнуть хочешь! - теперь уж точно взревел маг, багровея от негодования.

  Настолько взбешенным я его видела впервые. Даже когда принц пропал у меня в замке, он и то вел себя сдержанней.

  - А я никогда не был в борделе темных, - задумчиво и слегка расстроено сказал Эйрос.

  - Тогда я могу сказать лишь одно. - Я приглашающе махнула рукой в сторону борделя и шутливо поклонилась. - Добро пожаловать, Ваше Высочество!