Проклятый. Наследники Исты

Глава 2

Как только первоочередные проблемы были решены, бунты подавлены, а опасность со стороны соседей предотвращена, встал вопрос о продолжении рода. Тем более, братьев у императора нет, а следовательно, срочно необходим наследник, а лучше и не один, ведь враги не дремлют и не оставляют надежд заполучить трон Исты.

 Династический брак, который послужит на благо страны. Без чувств и эмоций, только холодный расчет. Именно так рассуждал молодой император.

На смотрины свезли всех более менее подходящих девиц империи, и это помимо принцесс соседних государств, как подчиненных, так и свободных, которые оказавшись благоразумными, сохранили нейтралитет.

Все думали, что будет грандиозный отбор, который продлится несколько недель, ведь девушек оказалось безумное количество, понадобится несколько дней, чтобы просто пару минут поговорить с каждой из них, но император в очередной раз всех удивил. Он сделал свой выбор еще до того момента, когда все девушки собрались во дворце.

***

Ани была из не слишком известного дворянского рода, одного из тех, кто предпочитает провинцию городским развлечениям. Как правило, дети из таких семей заключают договорные браки со своими же соседями и продолжают свою спокойную, размеренную жизнь в деревне.

Ани уже не раз делали предложение ближайшие соседи, но она вежливо всем отказывала, прекрасно понимая, что молодые люди видят только ее миловидную внешность, а не внутренний мир.

Светлые волосы, похожие на золото, стоит только им попасть на солнечный свет и глаза. Глубокие, практически бездонные синие глаза, обрамленные густыми черными ресницами, в которых можно утонуть. Мама всегда говорила, одним ее взглядом можно сразить любого мужчину, будь то император или простой крестьянин.

Поэтому без лишнего сожаления Ани отказывала тем, кто велся только на ее внешность, ведь у девушки были свои планы на жизнь. Она хотела любви, той, о которой пишут в обожаемых ею книжках, чтобы супруг ценил ее внутренний мир и видел в ней не просто сосуд для вынашивания детей, а спутницу жизни. Именно таким был план, пока не пришел приказ явиться во дворец на смотрины, без малейшего шанса проигнорировать послание.

Но оказавшись девушкой умной и благоразумной, Ани решила, что вполне может съездить посмотреть столицу, которую, ни разу в жизни не видела, а затем тихо затесаться в толпе невест, ведь их наверняка будет предостаточно и спокойно вернуться в имение, где продолжит свою привычную жизнь, в надежде обрести свое маленькое счастье.

Приехав в город, девушка в очередной раз оказалась права. Невест приехала не одна сотня, приезжих размещали во дворце, те же, у кого имелся городской дом, останавливались в нем. А ведь еще даже не все явились. Но дата первого бала была назначена, а значит, Ани надлежало явиться во дворец и предстать перед императором.

Все было именно так, как и представляла себе девушка. Их словно скот загнали в бальный зал в ожидании монаршей особы, Ани даже поморщилась, когда провела аналогию. Спустя два часа император так и не явился, передав, чтобы начинали без него, так как государственные дела заставляют его задержаться.

Шумные собрания, большие толпы людей, вино – все это не нравилось Ани. Единственное, что она обожала – это танцы, но сменив несколько партнеров, поняла, что большинство мужчин явились во дворец с той же целью, что и император – найти жену, ведь Савий выберет только одну. В очередной раз, сравнив все происходящее с животным миром и почувствовав себя словно лошадь, которую хотят купить подешевле, девушка не выдержала и вышла из бального зала и попала прямиком в дворцовый сад.

- Кошмар какой-то, и кому это только нужно, - Ани прогуливалась по ровным дорожкам, любуясь цветами, и разговаривала сама с собой, - устроили балаган какой-то. Еще чуть-чуть и можно будет открывать базар невест. Подходи, налетай…

- Полностью с вами согласен, - девушка подпрыгнула на месте, резко обернувшись. Перед ней стоял молодой мужчина. Мальчиком она бы ни за что не решилась его назвать, хотя он и выглядел достаточно молодо, но чувствовалась в нем какая-то внутренняя сила.

- Прошу прощения, я думала, что я здесь одна, - Ани быстро осмотрелась, стараясь понять, есть ли еще кто-нибудь вокруг. Как ни крути, а молодой девушке не стоит оставаться наедине с незнакомым мужчиной. И ее действия не остались незамеченными от цепких глаз заинтересованного незнакомца.

- Простите, я не представился. Меня зовут Са… Сол. А вас?

- Сол? А дальше? – девушка держала безопасную дистанцию. Она быстро отметила, заминку молодого человека, значит, вряд ли имя настоящее, да еще и титул опустил, точно что-то не так, потому что ее партнеры по танцам сразу же выдавали свое имя, звание, титул, да практически биографию, а тут просто Сол. Молодой человек же тихо рассмеялся, и в этот момент на его левой щеке появилась озорная ямочка.

- Герцог Сол ди Мари, - чинно представился император, называя имя, которое унаследовал от матери, надеясь, что девушка его никогда не слышала. Ани задумалась, явно стараясь воскресить в памяти его имя, но у нее ничего не получилось, сколько бы она не перебирала в голове имена знатных господ, которые перед отъездом так старательно матушка ей перечисляла, но герцога ди Мари в перечне точно не было.

- Маркиза Аниетта Сторини, - представилась девушка и сделала изящный реверанс.

- Приятно познакомиться, маркиза. Могу я пригласить Вас на прогулку? – Ани всегда очень осторожно относилась к незнакомым людям. Вот и сейчас хотела вежливо отказаться, но мужчина снова улыбнулся, и было в его улыбке что-то мальчишеское, озорное. Девушка всегда считала, что хорошо разбирается в людях и может по одному взгляду определить, что собеседник собой представляет. И сейчас глядя на герцога, она не чувствовала совершенно никакой опасности, наоборот ей безумно хотелось принять его приглашение, тем более возвращаться в душный зал и ждать пока чопорный император почтит всех своим визитом совершенно не хотелось, о чем девушка и сообщила молодому человеку, принимая его предложение.

- С чего Вы решили, что Савий настолько плох? – удивленно спросил герцог, и от девушки не укрылось, насколько легко он называет императора по имени.

- Вы знакомы с Его Величеством?

- Мы довольно близко общаемся, - кивнул Сол, - я бы даже назвал себя его другом. И в его защиту скажу, что ему самому не нравится весь этот балаган, но традиции знаете ли…, - и увидев испуг в глазах Ани мужчина добавил, - не переживайте, я не скажу ему, что не все девушки империи падают в обморок от его обаяния, - вызывая своими словами улыбку Ани, от которой сердце Савия пропустило удар.

Император торопился на бал, кляня себя, на чем свет стоит, что вообще согласился на этот бред. «Традиции» - кричали его советники. Вот он и поддался на бесчисленные уговоры, о чем уже успел пожалеть не одну тысячу раз.

Толпа жеманных девиц, которая начнет лебезить перед ним, включая их родственников, желающих поскорее сбыть свое «сокровище» с рук, размышлял Савий, пока не услышал голос девушки. Его даже позабавило то, что она говорила. Но стоило только императору заглянуть незнакомке в глаза, как что-то дрогнуло у него в сердце. Оказывается, оно все еще бьется у него в груди. Такое забытое чувство, он-то думал, что похоронил его вместе с матерью. Но эта девушка заставила его вспомнить, каково это… быть живым.

Три минуты, ровно столько занял отбор, обещавший продлиться не одну неделю.

В этот вечер на балу император так и не появился.

А на следующий день Ани пришло приглашение от герцога на прогулку, и девушка просто не смогла отказаться. Ей было приятно вести с ним беседы, а при воспоминании о его прикосновении по спине девушки бежали мурашки. Ничего предосудительного, она оступилась, чуть было не упала, а герцог ее поддержал. Но за эти несколько секунд, что он касался ее… она даже не могла толком описать свои чувства, потому, что никогда ничего подобного не испытывала. Ее неимоверно тянуло к этому человеку. Они провели вместе весь день, смеялись, гуляли, она даже затащила его в свою любимую булочную, которую приметила сразу по приезду, где, по ее словам, пекут самые вкусные плюшки во все империи.

Поводив Ани домой, герцог попрощался, пообещав, что завтра они обязательно встретятся снова, и едва ощутимо коснулся губами ее пальчиков. Ничего, что выходило бы за рамки приличий, но это было настолько интимно, что щеки девушки залились румянцем. А ночью ей снились  глаза герцога, которые буквально видели ее изнутри и его губы, шепчущие «До завтра».

А на утро прокатилась волна. Император сделал выбор. Смотрины окончены.

И когда только успел, подумалось Ани. Сама она вчера императора так и не застала, да она даже не была уверена, что он почтил всех своим присутствием, но ей было абсолютно все равно, все ее мысли занимал лишь Сол со своей озорной улыбкой. Но на прощальный, а по факту на второй по счету, бал надлежало явиться всем до единой девушки, участвовавшей в смотринах. «Представляю, какой удар для большинства этих девиц. Они-то привезли с собой целый гардероб, чтобы каждый день блистать в новом наряде, а тут… два вечера и все… домой», - подумала Ани, собираясь на бал.

Кто-то умер, единственная мысль, посетившая девушку, едва она попала во дворец. Половина девиц разве что не плакали, настолько расстроенными они выглядели, а вторая половина поголовно были облачены в черные наряды. Ани была практически единственным светлым пятном в своем нежно - голубом платье.

- Дамы и господа, его Величество Император Савий, - пробасил церемониймейстер на весь бальный зал. Ани совершенно не интересовал их заносчивый монарх, она искала глазами только Сола, ведь он точно должен быть здесь, тем более он приближен к императору. Мужчина занимал все ее мысли, она даже планировала написать послание домой, сообщить родным, что хотела бы ненадолго задержаться в столице. Но стоило ей только перевести взгляд на двери, через которые входил Его Величество, как ее тело окаменело, а лицо резко приобрело серый окрас. Сол, ее Сол направлялся к трону через весь зал в королевских одеждах. Нет, этого просто не может быть. Она не могла так обмануться, а он… какая злая шутка. Слезы непроизвольно покатились из ее глаз. Осторожно девушка начала пробираться к выходу. Не стоило вообще сюда приходить, но… поступить иначе она не имела права.

- Простите, леди, нам не велено никого выпускать, - стражник бесстрастно преградил ей путь.

Коротко кивнув, Ани отошла в сторону. Нет никакого смысла спорить. Это просто солдат, у которого есть приказ, и он не смеет его нарушить.

- Подданные империи сегодня великий день. Наконец-то, Его Величество император Савий сделал свой выбор и в скором времени у нас появится новая императрица, добрая, преданная своему супругу и стране, - Ани не вслушивалась в то, что говорил церемониймейстер, но свое имя она расслышала отчетливо, - маркиза Аниетта Сторини, - девушка резко подняла глаза и встретилась взглядом с императором. Он абсолютно точно знал, где она стоит и не терял ее из виду ни на секунду. Ани резко покачала головой, не желая участвовать в этом фарсе. Кое-кто явно задолжал ей объяснения.

Улыбка, тронувшая губы императора и едва заметный кивок головы и около девушки уже стоят два стражника, нет, два конвоира.

Не желая устраивать скандал, Ани высоко вздернула подбородок и направилась к императору, всем своим видом обещая ему, что его победа не будет настолько легкой, как он рассчитывал.

Все необходимые церемонии соблюдены, и правила этикета не нарушены. Девушка держалась предельно вежливо, стараясь не выдать свои истинные чувства, но стоило этим двоим покинуть бальный зал, как Ани резко развернулась и едва слышно, чтобы не услышали снующие везде слуги и охранники, прошипела.

- Мерзавец, - и только бросив это слово, девушка осознала, что перед ней стоит не ее Сол, а сам император собственной персоной.

- Прошу Вас следовать за мной, маркиза, - лицо мужчины окаменело, Савий развернулся и направился прямо по коридору, Ани ничего не оставалось, кроме как подчиниться приказу. Несколько поворотов, лестниц, девушка практически бежала в своих туфельках, едва поспевая за императором, но не смела сказать ни слова, она, похоже, и так исчерпала его лимит терпения. И как только они добрались до цели, Савий распахнул дверь и пропустил спутницу вперед, - входи.

Кабинет, личный кабинет императора Исты. Это было понятно сразу. Бумаги, документы, все в идеальном порядке. Услышав звук закрывшейся двери, Ани резко обернулась и взглянула на стоявшего перед ней монарха из-под опущенных ресниц.

- Надеюсь, ты понимаешь, что будь на твоем месте любой другой, человек, он уже был бы на пути в темницу. Что же ты молчишь, малышка?– от того как он назвал ее, глаза Ани резко распахнулись.

- Я не выйду за те… Вас, - излишне резко бросила девушка, еще больше задирая подбородок вверх.

- Отчего же? Не желаешь становиться супругой чопорного императора? – от воспоминания, как она отзывалась о нем, щеки девушки покрылись румянцем.

- Вы обманули меня…

- Ни разу, - быстрый ответ прервал Ани, - Солом меня называла мама в детстве, а титул действительно мой, только он не слишком распространен среди подданных. А что касается моего знакомства с императором, то я действительно очень тесно с ним общаюсь, - улыбнулся Савий, и на его щеке появилась знакомая ямочка.

- Вы…, - Ани задохнулась от возмущения. Он провел ее, в очередной раз.

- Прости, но у тебя в любом случае нет выбора, малышка, - император подошел ближе и коснулся рукой щеки девушки, - ты теперь моя, и я не собираюсь тебя никому отдавать, - когда Савий коснулся губ Ани, она хотела оттолкнуть его, но запоздало вспомнила, что это ее первый поцелуй, и она совершенно не знает, как правильно поступать в подобных ситуациях, а губы императора до безумия мягкие и на вкус напоминают ее любимую спелую сливу.

Толин родился спустя восемь месяцев после свадьбы.

Преждевременные роды – новость очень быстро разлетелась по империи, но слава Богам с наследником все в порядке. Лекарь будет кудахтать, что наследник не похож на восьмимесячного ребенка, слишком уж крепкий и здоровый, но одного взгляда императора будет достаточно, чтобы он оставил все свои догадки при себе.

И только двое будут знать, что наследник родился точно в срок, потому что у императора Исты слишком горячий и нетерпеливый нрав. А его императрица до безумия любит супруга, чтобы в чем-то ему отказать.

Императора переполняла гордость, он готов был горы свернуть, чтобы порадовать свою супругу.

Что-то незримо изменилось в этом человеке. Он по-прежнему решал государственные вопросы, принимая порой жестокие решения, когда дело касалось безопасности его владений, но стоило ему оказаться рядом с супругой, и он сразу же менялся, превращаясь в заботливого отца и мужа. Ани имела определенную власть над Савием, но никогда ей не злоупотребляла. А император снова чувствовал себя счастливым и любимым, как когда-то давно, когда еще была жива Ила, он знал, что всегда может прийти к ней и ему будут рады.

А после Толина появился Нилан – второй сын.

- В следующий раз подари мне дочку, - прошептала императрица, когда Савий спросил, какой подарок она хочет получить в честь рождения Нилана.

Вот тут Ани и открыли одну из тайн императорской семьи. Это лишь легенда и достоверных фактов, подтверждающих ее нет, и, тем не менее, в течение нескольких столетий все происходило именно так, как было предсказано.

Говорят, что женой первого императора рода была ведунья, и после того, как ей все же удалось родить после пяти дочерей подряд сына, именно она наложила заклятье, чтобы династия никогда не потеряла свою власть и могущество. В результате чего в монаршей семье с тех времен рождаются только мальчики, и за все поколения еще ни разу в правящей семье не появилась дочь.

С тех пор прошло много времени, ведуньи, оракулы, колдуны давно подверглись гонениям и были истреблены, как самое большое зло в мире. Едва ли в империи можно найти представителей их рода, поэтому оспорить или подтвердить этот миф некому, как, в общем-то, и снять заклятье, если таковое все же имелось.

И разрешившись от третьей беременности, императрица поверила в эту легенду.

Третий сын, он отличался от своих братьев. Если Толин и Нилан были копией отца, то ее маленький Арон был точной копией своей матери. Светлый пушок на голове, форма носа, подбородок, но самое главное – глаза.

- Он так похож на тебя, особенно его взгляд. Он в точности, как у тебя, как будто, в душу заглядывает, - прошептал Савий, едва взял сына на руки. Ани тихо и устало рассмеялась.

- Сол, он же только родился, тем более что его глаза еще могут поменять цвет, помнишь, у Толина тоже были голубые, а сейчас посмотри, они карие, в точности, как у тебя.

- Нет, у Арона они не голубые, они синие, как морская бездна, и они точно останутся такими, - услышав гордость в голосе мужа, Ани еще раз улыбнулась, откинувшись на подушки.

***

На протяжении многих лет император Савий правил, стараясь быть достойным монархом. Он создавал себе репутацию справедливого, но в тоже время сильного человека, у которого нет слабых мест, несмотря на наличие жены и сыновей.

Но счастье не бывает вечным. И враги не исчезают в одночасье или по мановению волшебной палочки, они могут лишь затаиться, в ожидании подходящего момента, который, к сожалению, вскоре представился.

И историю о том, как император Савий променял жену на свое государство, знают в Исте подданные всех возрастов.

Через несколько недель после моего рождения, предатели выкрали мою мать, требуя отца прекратить военные кампании в отношении соседнего государства - Атор, того, что сдалось последним. Само королевство находилось в ужасном состоянии, было опустошено и практически уничтожено голодом, болезнями и войной. Но правитель упорно не хотел признавать своего поражения, а тем самым и собственных ошибок. Хотя, если взглянуть здраво, то условия императора были своего рода спасением для жителей этого государства. Власть передавалась наместнику, которого назначил сам император. А бывший правитель оставался в совете и обязан был присягнуть на верность Савию. И не смотря на то, что наместник уже несколько лет главенствовал в Аторе, амбициозный сосед не хотел признавать свое поражение, поэтому и подослал шпионов, как последнюю отчаянную меру – надежду на избавление от оккупантов, именно так называли после жестокую расправу над невинной женщиной. Аторцы требовали у императора вывести войска с территории своего королевства.

Не знаю, как безопасники и внедренные в завоеванное государство шпионы все это проворонили, но факт налицо – мама стала заложницей врагов императора.

Перед отцом встал выбор его Ани, либо империя и все ее подданные. Ведь уступить сейчас, означало проявить слабость, спасовать перед врагом, а значит, практически открыть ворота империи для вторжения вражеских войск. И не факт, что после этого супругу императора отпустят, а не пустят в расход.

Совет молчал. Все прекрасно знали, как император относился к жене и, что она для него значила, поэтому и боялись даже намекнуть на правильное, единственно верное для правителя решение.

Несколько попыток силой освободить Аниетту с треском провалились. Наместник, доносчики и шпионы, все как один утверждали, что пробраться к императрице невозможно, ее стерегут, пуще любых сокровищ. Несколько дней император ни ел и не спал, заперевшись в своих личных покоях.

Но когда гонец явился за ответом, отказ отца был категоричным.

Так мы с братьями лишились матери, наверное, единственного человека, который мог посеять в нас хотя бы толику доброты и милосердия. 

Но моим братьям повезло значительно сильнее, они провели с ней намного больше времени, чем я, и успели запомнить ее мягкий голос и нежные руки, я же был лишен даже этих воспоминаний.

После смерти жены отец сдал нас нянькам, учителям и наставникам. Мне была подобрана кормилица, которая соответствовала всем необходимым требованиям. Но когда мне исполнилось пять, меня покинула и она. Ко мне, так же как и к братьям был приставлен наставник, задачей которого было привить принцу все необходимые навыки и знания, те же самые, которым учили и Толина с Ниланом, прекрасно помня о печальном опыте деда.

Лишь спустя много лет я осознал, что именно тогда, своим решением, отец сделал нас сиротами, лишив обоих родителей. С того момента, он общался с нами крайне редко, уделяя несколько минут в неделю, и то, по большей части общаясь с учителями, и узнавая, как протекает наше обучение. Точнее сказать моих братьев. Ведь Толину прочили будущее великого императора, а Нилану - главного военачальника императорской армии. Я же был запасным вариантом, поэтому по большей степени отец не обращал на меня особого внимания.

Вначале я старался изо всех сил привлечь его внимание, но все мои попытки были тщетны. Будучи малышом, я не мог найти причины столь пренебрежительного отношения отца, но много позже мне многое стало понятно. Если, чтобы видеть моих братьев отец находил в себе мужество, ведь оба были его точной копией, особенно старший – Толин, которому предстояло взойти на престол и взять бразды правления, после того как наш родитель отправится к праотцам, то, глядя на меня, отец видел мою мать, точной копией которой я был, копией любимой женщины, которую он не уберег.

С тех пор отец полностью закрылся, не впуская в свое сердце даже собственных детей, полностью погрузившись в дела империи и готовя нового приемника.

Когда мне исполнилось пять лет, совет заговорил о том, что правителю неплохо бы жениться второй раз. Они считали, что страсти поутихли и император вполне пережил потерю супруги, но отец наотрез отказался.

- У меня есть наследники, даже трое, этого вполне достаточно, - он собственноручно «вырезал» сердце из груди, не желая больше чувствовать, как оно разбивается, причиняя дикую боль.

Отец спрятал свои эмоции куда-то глубоко в себя, не позволяя себе проявить слабость ни на миг. И лишь однажды, случайно, я увидел его истинное лицо.

Когда мне было десять и братья всячески надо мной смеялись и подшучивали, в результате одного из их розыгрышей я пробрался в склеп, где были захоронены останки моей матери, надеясь найти там приведение, которое по ночам воровало мои игрушки.

Но застал там совершенно иную картину. Я не привык видеть отца таким сломленным и угнетенным, стоящим на коленях. Он постоянно повторял лишь одно "прости, моя Ани".

Сказать по правде, я не презирал своего родителя за его выбор столь же сильно как мои братья, наверное, потому что был слишком мал, и не мог до конца осознавать, чего лишился в отличие от них.

Так мы с братьями и росли, лишенные родительской любви, заботы и какого-либо участия.

Братья вначале подшучивали над несмышленышем, но когда я превратился в угловатого подростка, именно их поддержка помогла мне стать мужчиной. А Толин и Нилан остались единственными людьми во всей империи, которые для меня что-то значили, и с мнением которых я считался.

Наверное, вам интересно, зачем я все это рассказываю. Но ответ прост. Я лишь пытаюсь объяснить, почему вырос таким, какой я есть на самом деле. С раннего детства в моей жизни отсутствовали такие понятия как родительская забота, тепло и любовь, в моей жизни были только братья, они были мне дороги, только их я по-настоящему ценил и уважал. Любил? Я не знаю, что такое любовь. Это слово мне не знакомо. На самом деле, мне были чужды любые проявления моральных принципов. Я не ценю людей, они являются лишь средством для достижения целей, у меня нет друзей, у меня нет никого за исключением братьев. Наверное, именно поэтому я - третий принц Исты - Арон, имевший все, что угодно по первому требованию, оказался проклят до конца своих дней.