สถาปนิกสาวทะลุมิติมากู้โลกด้วยศาสตร์ฮวงจุ้ย

ตอนที่ 21 ข่าวลือในเงามืด

ท่ามกลางความสงบสุขที่เริ่มหยั่งรากลึกลงในปีกอาคารที่ถูกรีโนเวทใหม่ แต่อีกด้านหนึ่งของปราสาททมิฬกลับคุกรุ่นไปด้วยกระแสคลื่นใต้น้ำที่มองไม่เห็น กลิ่นอายของมานาที่เคยนิ่งสงบเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความริษยาและความระแวงสงสัย ข่าวคราวการเปลี่ยนแปลงภายในพื้นที่ส่วนพระองค์ของจอมมารไคเซอร์ไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่ในหมู่ข้ารับใช้ใกล้ชิดอีกต่อไป แต่มันพุ่งกระจายออกไปดุจเขม่าไฟที่ถูกลมพายุพัดพาไปทั่วอาณาจักรปีศาจพันเจียอัลติม่า

ข่าวลือที่ว่าราชันย์จอมมารผู้เย็นชาและไร้หัวใจ ยอมทุ่มเทเหรียญทองกองโตจากคลังมหาสมบัติเพียงเพื่อปรนเปรอมนุษย์สาวคนหนึ่งให้มารื้อถอนปราสาทศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักในทุกวงเหล้าและโต๊ะประชุมของเหล่าอมนุษย์ ตั้งแต่ทหารยามชั้นผู้น้อยไปจนถึงเจ้าเมืองปีศาจที่อยู่ห่างไกล

"พวกเจ้าได้ยินไหม? ห้องบรรทมของนายเหนือหัวบัดนี้ไม่ได้มีกลิ่นคาวเลือดอีกต่อไป แต่มันมีกลิ่นหอมของดอกไม้และลมที่เย็นสบายราวกับสรวงสวรรค์" ทหารปีศาจตนหนึ่งกระซิบกระซาบกับเพื่อนร่วมอาวุธขณะยืนยามอยู่บนป้อมปราการ

"ข้าเห็นกับตาว่าทองคำหลายหีบถูกลำเลียงเข้าไปในปีกตะวันตก และไม่มีใครได้เห็นมันกลับออกมาอีกเลย"

"นางมนุษย์นั่นต้องมีวิชาอาคมที่ร้ายกาจแน่ ๆ" อีกตนหนึ่งตอบกลับพลางลูบคมขวานในมือ

"ท่านจอมมารที่พวกเราเกรงขาม ยอมให้นางทุบกำแพงหินแกรนิตโบราณทิ้ง ยอมให้นางย้ายเตียงมรณะที่สืบทอดกันมาหลายรุ่น นี่มันไม่ใช่เรื่องปกติแล้ว! ปราสาทนี้คือสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่ง แต่ตอนนี้มันกำลังถูกเปลี่ยนให้เป็นวิมานสีขาวนวลเหมือนบ้านของพวกเทพเจ้าหน้าโง่!"

ความเปลี่ยนแปลงที่จับต้องได้ ทั้งเรื่องระบบน้ำใหม่ที่ทำให้ปีศาจรับใช้ไม่ต้องทนกับสไลม์กรดกัดผิว และห้องครัวที่หายร้อนระอุจนพ่อครัวยักษ์กอร์คถึงกับประกาศตนเป็นลูกสมุนของเกรซ ทั้งหมดนี้สร้าง "ความแตกแยกทางความคิด" ครั้งใหญ่ในสังคมปีศาจ บางคนมองว่านี่คือวิวัฒนาการ แต่ส่วนใหญ่มักจะมองด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

ภายในห้องประชุมลับของสภาขุนนางชั้นสูง บรรยากาศกลับเคร่งเครียดและเย็นเยือกยิ่งกว่าขุมนรกน้ำแข็ง ขุนนางเก่าแก่ที่มีร่างกายเหี่ยวแห่นและสวมอาภรณ์หรูหรานั่งเรียงรายกันอยู่รอบโต๊ะกลมขนาดใหญ่ ทุกสายตาจดจ้องไปยังภาพวาดแปลนโครงสร้างใหม่ที่สายลับแอบวาดจำลองออกมา

"นี่มันคือการลบหลู่บรรพบุรุษ!" ท่านบารอนวาลคัส ปีศาจค้างคาวเฒ่าผู้เป็นหัวหน้าฝ่ายอนุรักษนิยมตบโต๊ะดังสนั่น

"ปราสาทหลังนี้ถูกสร้างขึ้นจากความหวาดกลัวและอำนาจมืด เพื่อเตือนให้ศัตรูรู้ว่าที่นี่คือที่พำนักของความตาย แต่นางมนุษย์ที่ชื่อเกรซกำลังทำลายภาพลักษณ์นั้นทิ้งไปจนสิ้น!"

"สิ่งที่ข้ากังวลมากกว่ารูปลักษณ์คือจิตวิญญาณของท่านจอมมาร" เคานต์ดรากูลอสเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่แฝงด้วยความกังวล

"จอมมารที่หลับสนิทในห้องนอนที่นุ่มสบาย และอาบน้ำในบ่อวารีบำบัดที่แสนสำราญ... จะยังคงเป็นจอมมารที่กระหายเลือดและเฉียบขาดอยู่หรือไม่? ความสบายคือยาพิษที่ร้ายกาจที่สุดสำหรับนักรบ ข้าเกรงว่านางมนุษย์ผู้นี้กำลังใช้เวทมนตร์เสน่ห์ระดับสูง หรือไม่ก็เทคนิคการล้างสมองจากโลกอื่นเพื่อสยบราชาของเรา"

"นางไม่มีพลังเวท!" ขุนนางอีกตนแย้งขึ้น

"ข้าให้สายลับตรวจสอบแล้ว นางเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่มีความรู้เรื่องการวางก้อนหินและท่อลม"

"นั่นแหละที่น่ากลัวที่สุด!" วาลคัสแยกเขี้ยว ดวงตาแดงก่ำด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว

"ถ้าไม่มีเวทมนตร์ แล้วนางทำได้อย่างไร? ความรู้ที่นางมีมันขัดต่อธรรมชาติของโลกนี้ นางกำลังเปลี่ยนฐานรากของปราสาท ซึ่งอาจหมายถึงการเปลี่ยนฐานรากของอำนาจพวกเราด้วย!"

ขุนนางเหล่านี้เริ่มหวาดระแวงว่าหากเกรซยังคงมีอำนาจเหนือจอมมารผ่านการก่อสร้างเช่นนี้ต่อไป ตำแหน่งและผลประโยชน์ที่พวกเขาเคยได้รับจากการที่จอมมารมีอารมณ์ฉุนเฉียวและกระหายสงครามอาจจะสูญสิ้นไป เพราะเมื่อราชาพักผ่อนได้เต็มอิ่มและมีสติสัมปชัญญะที่แจ่มชัด การหลอกลวงหรือการชักจูงใจพระองค์ก็ย่อมทำได้ยากขึ้น

ในขณะที่เกรซกำลังขะมักเขม้นอยู่กับการตรวจวัดความลาดเอียงของพื้นที่ปีกตะวันออกเพื่อเตรียมโปรเจกต์ถัดไป เธอไม่ได้สังเกตเลยว่าที่มุมมืดบนเพดานหิน หรือหลังรูปสลักมังกรที่ตั้งตระหง่านอยู่ มีนัยน์ตาสีเหลืองอำพันหลายคู่กำลังจ้องมองเธอทุกการเคลื่อนไหว

พวกนี้คือนินจาปีศาจที่ถูกจ้างโดยสภาขุนนาง พวกเขามีความสามารถในการพรางตัวเข้ากับเงามืด และสืบหาจุดผิดพลาด

"ดูนั่น... นางกำลังใช้ไม้วัดที่ทำจากโลหะแปลกๆ" สายลับคนหนึ่งกระซิบสื่อสารผ่านจิต

"นางไม่ได้ใช้อาคมในการคำนวณ แต่นางใช้ตรรกะของเส้นสายและการสะท้อนของแสง แผนการของพวกเราคือต้องรอให้นางทำผิดพลาดเชิงโครงสร้างเพียงจุดเดียว แล้วเราจะยุยงให้ขุนนางประกาศว่านางกำลังทำลายปราสาทให้พังทลายลงมาทับท่านจอมมาร"

พวกสายลับเฝ้ามองเกรซใช้ชอล์กเวทมนตร์ขีดเขียนสัญลักษณ์ X ลงบนกำแพงที่มีรอยร้าว พวกเขาบันทึกทุกคำพูดและทุกการกระทำเพื่อนำไปตีความในแง่ร้ายที่สุด พวกเขาพยายามหาช่องว่างว่าการรีโนเวทครั้งนี้มีการแอบสอดไส้อุปกรณ์ลอบสังหารหรือไม่ แต่สิ่งที่พวกเขาพบมีเพียงท่อระบายอากาศและหินกันความร้อน ซึ่งมันน่าหงุดหงิดสำหรับพวกเขาเพราะมันช่างดู... มีประโยชน์เกินไป จนหาข้อจับผิดไม่ได้ง่ายๆ

ในระดับล่าง บรรยากาศกลับต่างออกไป ปีศาจชั้นต่ำที่ทำหน้าที่ใช้แรงงานและข้ารับใช้ทั่วไปเริ่มมีทัศนคติที่ชื่นชมต่อเกรซอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาเรียกเธอว่านายหญิงแห่งการสร้าง หรือบ้างก็เรียกว่าลูกพี่ ตามพ่อครัวกอร์ค เพราะการรีโนเวทของเธอทำให้คุณภาพชีวิตของพวกเขากระเตื้องขึ้นจริงๆ

"ตั้งแต่ลูกพี่เกรซซ่อมกำแพงที่ชื้นแฉะในห้องครัว พวกเราก็ไม่ต้องเป็นโรคปอดบวมปีศาจอีกต่อไป" ปีศาจรับใช้ตนหนึ่งคุยกับเพื่อน

"นางยังบอกว่าจะซ่อมทางเดินในคุกใต้ดินให้มีแสงสว่างและไม่อับชื้นด้วยนะ นางใจดีกว่าขุนนางระดับสูงที่เอาแต่สั่งประหารพวกเราเสียอีก"

ทว่าในสายตาของปีศาจระดับสูงที่เป็นนักรบและแม่ทัพ พวกเขากลับมองเกรซด้วยความรังเกียจ ความสบายทำให้คนอ่อนแอ คือคติพจน์ของพวกเขา พวกเขามองว่าการที่จอมมารมีห้องน้ำอุ่นและเตียงที่นุ่มสบายจะทำให้จิตวิญญาณนักสู้ที่ต้องเผชิญกับความลำบากลดน้อยลง พวกเขากลัวว่าหากสงครามครั้งใหญ่กับฝ่ายมนุษย์เกิดขึ้น จอมมารที่ติดความสบายจะไม่ยอมก้าวเท้าออกจากปราสาทที่สมบูรณ์แบบนี้

เกรซยืนนิ่งอยู่กลางโถงทางเดินที่ยาวสุดลูกหูลูกตา เธอถือระดับน้ำและม้วนแบบแปลนไว้แน่น ความรู้สึกประหลาดเริ่มจู่โจมประสาทสัมผัสของเธอ มันคือความรู้สึกเหมือนมีสายตาหลายสิบคู่จ้องจับผิดที่แผ่นหลังตลอดเวลา สถาปนิกที่ต้องคุมงานในไซต์งานที่มีความขัดแย้งสูงอย่างเธอคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี

เธอหยุดเดินกะทันหันแล้วหันขวับไปมองด้านหลัง ทว่าเห็นเพียงความมืดและฝุ่นที่ลอยเคว้งอยู่ในอากาศ เจ้าเซฟที่เดินตามมาข้างๆ สั่นตัวกริ๊กๆ พลางอ้าฝาหีบออกเล็กน้อย นัยน์ตาทับทิมของมันส่องแสงสีแดงจางๆ ราวกับจะเตือนภัย

"มีอะไรเหรอเจ้าเซฟ? เธอเองก็รู้สึกเหมือนกันใช่ไหม?" เกรซกระซิบถามคู่หูโลหะ

เจ้าเซฟงอกลิ้นเหล็กออกมาส่ายไปมาในอากาศเพื่อจับแรงสั่นสะเทือน ก่อนจะส่ายหน้าหีบไปมาคล้ายจะบอกว่าศัตรูซ่อนตัวอยู่ลึกเกินกว่าจะระบุตำแหน่งได้

เกรซถอนหายใจยาว ความเหนื่อยล้าจากการออกแบบห้องโถงจัดเลี้ยงใหม่ทำให้นิ้วมือของเธอสั่นเล็กน้อย

"ช่างมันเถอะ... จะสายลับหรือขุนนางหน้าไหน ถ้าอยากจะเล่นงานฉันด้วยเรื่องงานก่อสร้างที่ผิดพลาดล่ะก็ ฝันไปได้เลย สถาปัตยกรรมของฉันไม่มีที่ว่างสำหรับความล้มเหลวหรอก"

เธอกระชับม้วนแปลนในมือแล้วเดินหน้าต่อด้วยท่าทางที่องอาจยิ่งกว่าเดิม เธอรู้ดีว่ายิ่งเธอก่อสร้างและเปลี่ยนแปลงปราสาทนี้ไปมากเท่าไหร่ เงามืดที่จ้องเล่นงานเธอก็จะยิ่งขยายใหญ่ขึ้นเท่านั้น แต่นี่คือเดิมพันที่เธอเลือกแล้ว เดิมพันที่จะเปลี่ยนนรกให้เป็นบ้าน และเปลี่ยนผู้คุมให้กลายเป็นพันธมิตร แม้ว่านั่นจะหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับทั้งอาณาจักรปีศาจที่ยังจมอยู่ในอดีตก็ตาม