Despiadado Amor.

Capítulo 1.

En la actualidad

—Va a ser nuestra última noche aquí por un tiempo—declara Jacob, mirando alrededor de nuestro pequeño reservado en el restaurante.

Llevamos tanto tiempo viniendo aquí que el lugar se ha convertido en un segundo hogar.

—Lo sé—estoy de acuerdo.

Una oleada de nostalgia me invade cuando pienso en todas las horas que hemos pasado aquí y en los años que hemos sido amigos.

Ésta es también la última noche que lo veré durante mucho tiempo. Juguetonamente, le lanzo una bola de queso. La atrapa con la boca. Ambos nos echamos a reír y las personas en las mesas cercanas nos miran.

—¿Has terminado de empacar?—me pregunta Jacob, poniendo su brazo sobre la mesa.

—No sé qué tipo de pregunta es esa—borboteo, negando con la cabeza.

Él es mi mejor amigo. Debería saber que no debe preguntarme algo así.

Me voy a Florencia por la mañana en preparación para comenzar mi segundo año en la Accademia delle Belle Arti. Mi sueño es convertirme en artista. He estado emocionada con ir a Florencia desde que mi padre reservó los pasajes. Siempre quise estudiar en Italia, al igual que mi madre. Jacob y yo terminamos nuestro primer año en UCLA hace unas semanas. Mis maletas están empacadas desde entonces.

Si mi madre estuviera viva, estaría muy orgullosa de mí. Ir a la Accademia es lo último que haré para seguir sus pasos. Va a ser increíble.

—Perdón, mi error. —Jacob se ríe. Sus grandes ojos marrones brillan—. Fue más mi manera de preguntarte si estás lista para partir. Pero probablemente naciste lista.

Me rio.

—Lo estoy. Te extrañaré mucho, pero no puedo esperar para irme

—le confieso.

Será emocionante comenzar mis clases porque algunos de los mejores maestros del mundo me instruirán, pero no negaré que la oportunidad de escapar de Los Ángeles y de la mano controladora de mi padre no es un atractivo para mí también.

Aunque tendré guardaespaldas que me acompañen y me quedaré con mi tío, ésta es la primera vez que iré a Italia sin papá.

—Lo entiendo. Solo espero que tu padre no tenga un ataque al corazón. —Él sonríe.

—Lo sé. Sigo pensando que va a cambiar de opinión. —Como casi hizo con respecto a que fuera a la universidad.

Quería irme a estudiar desde el principio, pero papá no quiso ni oír hablar de eso. Solo nos decidimos por UCLA porque estaba cerca de casa. Tampoco quiso oír hablar de mí viviendo en el campus. Lo mejor de ir allí eran los cursos y poder ver a Jacob.

Se necesitó el milagro de la seguridad del tío Leo de que cuidaría de mí y una profunda súplica para que mi padre me permitiera ir a Florencia.

—Crucemos los dedos, no lo hará. Trabajaste duro para demostrarle que estarás bien y te esforzaste para conseguir la plaza

—dice Jacob, luciendo orgulloso de mí.

—Gracias.

Sé lo que significa ser una Balesteri, y específicamente ser la hija de un jefe de la mafia. Mi padre es un hombre poderoso. Como tal,

tiene enemigos. Ya experimenté algo que me abrió los ojos cuando mi primo, Porter, fue tiroteado en la calle hace unos años. Mi familia no es normal. Tampoco lo es la de Jacob. Ambos somos lo suficientemente mayores e inteligentes como para saber de dónde venimos. El padre de Jacob trabaja para el mío, así que somos muy conscientes de los peligros que podríamos enfrentar solo por ser quienes somos.

Amo mucho a mi padre y sé que solo quiere protegerme, pero a veces siento que estoy viviendo en una gran jaula dorada. Ir a Italia me dará la oportunidad de ser libre. Sinceramente, espero qué si todo va bien, papá me permitirá más libertad para poder viajar sin una constante supervisión. O su vigilante ojo.

—Tu madre estaría feliz y muy orgullosa de ti—entona Jacob.

Respiro profundamente, asintiendo lentamente con la cabeza, y él se inclina sobre la mesa para cubrir mis manos con las suyas. Mi madre murió hace tres años. A veces no se siente real. A veces, el dolor vuelve a atormentarme, y recuerdo cómo sufrió durante esos últimos meses cuando el cáncer se apoderó de ella.

No estaba segura de qué la mató primero: las rigurosas sesiones de quimioterapia o la enfermedad en sí. Al final ni siquiera se parecía a mi madre. Lo único que quedó fue su hermoso espíritu. Me estaba viendo pintar cuando respiró por última vez. Nunca olvidaré la forma en que me miró. Como si estuviera orgullosa de mí. Orgullosa de que compartiera sus sueños en el arte y orgullosa de mi deseo de perseguirlos.

—Eso significa mucho para mí, Jacob.

—Lo sé. En serio, te voy a extrañar mucho, Emilia.

—Pero vendrás a verme, ¿verdad?—le pregunto, esperanzada. Me suelta las manos y me da una de sus sonrisas arrogantes.

—Cada vez que tenga la oportunidad.

—Más te vale.

—Sabes que lo haré. —Aprieta los labios. Le devuelvo la mirada mientras un incómodo silencio llena el espacio entre nosotros.

En su mensaje de texto anterior había mencionado que quería preguntarme algo importante. Tengo una idea bastante clara de lo que podría ser ese algo.

Se ha comportado diferente desde que comenzamos la universidad. Diferente de una manera que sugiere que quiere que seamos más que amigos. Finjo no darme cuenta, pero lo hago. Lo veo ahora mientras me devuelve la mirada.

Yo podría ser una idiota por no quererlo también. Jacob es guapo y siempre me ha cuidado. Pero para mí se siente como un hermano. No puedo vernos siendo más que amigos. Tampoco puedo sentirlo.

Además… a pesar de que nadie lo ha dicho, tengo la sensación de que no importa cuán cercano sea Jacob, o qué lazos unan a nuestras familias, mi padre nunca permitiría nada más que amistad entre nosotros.

—Así que... supongo que debería hablarte de ese algo, ¿verdad?

—dice inquieto. Yo me tenso.

—Si deberías. —Quiero que me diga lo que piensa para que pueda ser sincera con él.

—Estaba... pensando en nosotros y en la relación que tenemos— comienza—. Siempre hemos sido geniales juntos.

—Sí—respondo, mordiendo el interior de mi labio—. Lo somos.

—Caterina, sabes que realmente te valoro.

Estoy a punto de decirle que también lo valoro, como mi mejor amigo, cuando la puerta del restaurante se abre de golpe y Frankie, uno de los guardias de mi padre, irrumpe.

En el momento en que nuestros ojos se bloquean, sé que algo anda mal. Mis nervios se disparan cuando se acerca con un ruido sordo.

—Caterina, tienes que venir conmigo ahora—insta Frankie.

Arrugo la frente.

—¿Qué?

—Tu padre necesita que vengas ahora. —Miro hacia atrás a Jacob.

—¿Por qué, qué está pasando?—presiono.

—Solo ven, ahora—exige con el puño cerrado, recordándome que, si bien podría ser la princesa Balesteri, él no responde ante mí. Responde a mi padre.

Me paro. Jacob también lo hace. Planeaba quedarme con él un poco más de tiempo. Ni siquiera pudimos terminar nuestra charla.

—Está bien. Ve. Te veré en Italia—me anima Jacob.

Lo abrazo y me da un beso en la frente. Nunca antes había hecho eso.

—Te veré en Italia—le respondo.

—Buonasera. —Me lanza una mirada llorosa llena de preocupación.

—Buonasera—respondo con una pequeña sonrisa.

—Vámonos—me apremia Frankie, haciéndome señas para que vaya con él.

Me muevo hacia él. Coloca su mano en la parte baja de mi espalda, llevándome lejos.

—¿Qué pasa con mi coche?—le pregunto, mirando hacia el estacionamiento mientras salimos.

—Haré que alguien lo recoja—responde con brusquedad.

—Frankie, ¿qué está pasando?—lo intento de nuevo, rezando para que mi padre no haya cambiado de opinión sobre Italia.

Frankie no responde, así que no vuelvo a preguntar. Me llevan al Bentley. Hugo, el segundo al mando de mi padre, está al volante. Frankie abre la puerta trasera para que entre, y una vez que me coloco el cinturón de seguridad, se une a Hugo adelante.

Se me forma un nudo en la garganta cuando el coche se pone en camino. Miro hacia atrás a la cafetería, viendo a Jacob mirándome mientras nos alejamos.

Esto es extraño, muy extraño, incluso para mi padre. Nunca antes había hecho esto.

Treinta minutos después, cuando conducimos por el camino de entrada, mi corazón se aprieta de miedo cuando miro hacia la casa y veo coches estacionados afuera y hombres en la puerta que no reconozco. Llevan ametralladoras.

—Maldito infierno—dice Hugo en voz baja.

—Sí, maldito infierno. ¿Qué diablos es esto?—masculla Frankie.

Mi padre odia a los hombres que maldicen a mi alrededor, teme que me manchen. Para mí es una tontería preocuparse por esas cosas cuando siempre hay algo más importante de qué preocuparse. Como lo que está pasando ahora.

Estacionamos y Frankie sale primero del coche. Ambos hombres se acercan a mi lado cuando salgo, cubriéndome, protegiéndome mientras me toman de los brazos.

—¿Qué es lo que está sucediendo?—susurro. Una vez más, nadie me responde.

Simplemente caminamos. O no lo saben o no quieren decírmelo. Sin embargo, debieron haberles dicho algo porque me llevaron directamente a la oficina de mi padre.

Solo entro aquí cuando papá quiere hablar sobre mis calificaciones o mi mensualidad. Como no hay razón para hablar de ninguna de las dos, ni siquiera puedo adivinar de qué demonios podría tratarse todo esto.

Frankie abre la puerta y me pongo tensa ante la escena que tengo delante.

Mi padre está sentado detrás del escritorio con una mirada desalentadora en los ojos, el rostro pálido y el sudor corriendo por un lado de su cara. Nunca lo había visto tan… perturbado.

¿Asustado?

Él parece asustado.

Delante de él, en la silla de cuero con respaldo, hay un hombre que parece tener la misma edad que él. Un hombre más joven está al lado de papá, junto con el señor Marzetti, el abogado de nuestra familia. Nunca antes había visto a estos hombres en mi vida, y la apariencia de mi padre me pone nerviosa. El pánico se apodera de mí, haciéndome sentir que debería huir.

Mi padre es un hombre que la mayoría llama intocable, pero lo que sea que esté sucediendo aquí no es bueno.

El hombre que está al lado de papá es quien atrae mi atención. Con su apariencia llamativa y esos penetrantes ojos turquesa, es fácilmente el hombre más guapo que he visto en mi vida. Pero es la forma en que me mira lo que me fascina.

Me mira como si pudiera ver a través de mí, como si pudiera ver a través de mi alma. Es alto, ominoso y tiene una presencia que impone autoridad.

Siento el mismo aire de autoridad en el hombre mayor. Aparte del color de ojos, se ven similares. Entonces, supongo que el joven es su hijo. También supongo que estos hombres son mafiosos. Emanan la vibra.

—Caterina, toma asiento—me ordena mi padre, señalando la silla vacía al otro lado del escritorio.

Frankie y Hugo me sueltan y mis piernas temblorosas me llevan hasta la silla.

Enderezo mi columna y trato de parecer que no estoy desconcertada, aunque lo estoy.

Estoy acostumbrada a que la gente me mire. Estoy acostumbrada a que los hombres me miren de la misma manera que solían mirar a mi madre. Era muy hermosa, y aunque no pretendo poseer el tipo de belleza que tenía ella, la gente me dice que me parezco a ella.

Las miradas que recibo ahora tienen esa fascinación, pero hay más, y odio no saber qué está pasando.

—Papá, ¿qué está pasando? —Por lo general, se supone que no debo hablar cuando está claro que mi padre está en una reunión de negocios. Dado que esto no parece ser nada por el estilo, hago a un lado las reglas.

—Caterina, este es Giacomo D'Agostino—me presenta mi padre al hombre mayor, y al instante me pregunto si el nombre tiene algo que ver con Martinelli Inc., la compañía petrolera.

Lo recuerdo porque el nombre es inusual. Es italiano y ellos son italianos, pero no es un nombre que esté acostumbrada a escuchar.

—Hola, señor—digo, pero Giacomo se limita a mirarme. Sin respuesta.

—Éste es el hijo de Giacomo, Andrea D'Agostino—continúa mi padre con sus presentaciones, señalando al hombre más joven, que se pone derecho, dándome una vista completa de su cuerpo alto y musculoso. Sus hombros poderosos se marcan sobre la tela de su camisa blanca, mostrando músculos definidos.

No seré una idiota con las cortesías y los modales como lo hice con su padre solo para parecer una tonta cuando él no me responda. Está claro que no están aquí por galletas y té. Hay hombres con armas afuera, y estoy sentada en la oficina de mi padre como si estuviera esperando ser sentenciada.

En lugar de mirar a cualquiera de ellos, miro a papá.

—Papá, ¿qué está pasando?—le exijo.

Mi padre traga y deja escapar un suspiro. Entrecierra los ojos ligeramente y parece que está tratando de controlar su temperamento.

—Te vas a casar con Andrea dentro de un mes—me responde.

Mi boca se abre de par en par.

—¿Qué?

—Me escuchaste.

—Qué... no... yo... no. —Niego enérgicamente con la cabeza con incredulidad.

Seguramente, no podría haber escuchado bien. ¿Casarme? ¿Con un hombre que no conozco? De ninguna manera.

—Sí—confirma con esa voz que muestra la profundidad de su seriedad. Parpadeo para contener las lágrimas que brotan de mis ojos, deseando no llorar.

—¡Papá, esto es indignante! No puedo casarme con alguien que no conozco —jadeo.

—Tú lo harás, Caterina—responde mi padre, sorprendiéndome—.

Él desea que te vayas hoy. Te irás y te mudarás a su casa.

Mi cabeza se siente tan ligera que podría desmayarme. Todo lo que puedo hacer es mirarlo en estado de shock.

—¡Hoy! ¿Qué pasa con Italia? Me voy mañana. ¿Qué pasa con la escuela? — Sabía que era demasiado bueno para ser verdad, pero nunca imaginé que sucediera algo así.

—No podrás asistir—me responde, y mi corazón se rompe.

—Mi arte... Por favor, no me quites mis sueños—le suplico.

—Caterina, no hagas esto más difícil de lo que ya es—responde, levantando una mano.

—¿Como pudiste hacerme esto?—le digo con voz ronca, pero él no me responde.

Papá sostiene mi mirada y el hecho de que no diga nada resalta la gravedad de la situación.

El señor Marzetti deja un documento en el escritorio frente a nosotros y mira a Andrea. No puedo mirar a ninguno de ellos. No puedo porque el documento que tengo frente a mí parece una especie de contrato. ¿Por qué necesitaría un contrato?

—¿Qué es eso?—pregunto, pero es otra pregunta sin respuesta.

—Señor D'Agostino, por favor firme aquí—dice el señor Marzetti, y Andrea se acerca para firmar en la sección que le señaló.

Después Andrea me desliza el documento y coloca el bolígrafo junto a mi mano. Está muy cerca, demasiado cerca, y se me erizan los pelos de la nuca cuando me doy la vuelta y lo miro. Nuestros ojos se bloquean, y cuando miro las profundidades de su mirada azul, no veo nada. Sin alma, nada humano, nada que quiera revelar.

—Firma, Caterina—me ordena mi padre, rompiendo el trance, y miro nuevamente el documento.

Definitivamente es un contrato… hojeo las primeras líneas. La bilis revuelve mi estómago y sube a mi garganta, ardiendo.

Mi piel se enrojece con un miedo helado mientras leo las palabras:

Por la presente, mediante este contrato de propiedad, se certifica que Andrea Martinelli se convertirá a partir de este día 1 de julio de 2019 en el único propietario de Caterina Juliette Balesteri. Ella forma parte de todos los activos tomados en posesión de Riccardo Palmierien un intento por recuperar la suma adeudada, que asciende a $ 25 millones de dólares. Ella le pertenecerá, y el matrimonio con él vinculará todos los bienes y la herencia ligados a su nombre...

Eso es todo lo que necesito leer. Todo lo que necesito ver. Me enderezo y retrocedo. La situación es mucho peor de lo que pensaba.

No ir a Italia está mal, la idea de casarme con un hombre que no conozco es devastadora, pero esto...

¿Qué demonios es esto?

Las palabras se arremolinan en mi mente mientras miro a cada uno de ellos. El hombre mayor, Giacomo, que todavía tiene ese rostro severo y desprovisto de emoción. Su hijo, Andrea, que me devuelve la mirada con anticipación. El señor Marzetti, que mira hacia otro lado avergonzado. A él le doy crédito. Parece ser la única persona además de mí que sabe que esto está mal.

Cuando mi mirada se posa de nuevo en mi padre, mi cerebro se revuelve y mi piel se eriza con la piel de gallina. Se supone que debe amarme y protegerme.

Esto no puede ser real.

—¡Me estás vendiendo!—jadeo. Mi voz es aguda, sube varias octavas mientras hablo, sacudiéndome mientras tiemblo desde lo más profundo—. Papá, ¿me estás vendiendo?

Tengo que hacer la pregunta. Su rostro se retuerce y aprieta la mandíbula. Una vez más, no hay respuesta.

Dios... esto no puede estar pasando. Me está vendiendo. Es cierto.

Una deuda canjeada. Yo por veinticinco millones.

Veinticinco millones.

¿Qué diablos pasó? ¿Cómo pasó esto?

Mi padre es increíblemente rico. No le debe a nadie. Claramente, estoy terriblemente equivocada.

—Caterina, necesito tu firma—afirma, poniéndose de pie.

—Papá… ¿cómo pudiste hacer esto? Me estás vendiendo—gruño, y joder, ahora las lágrimas empiezan a aflorar.

Doy un paso más hacia atrás, y choco contra una pared, pero no es la pared. Unos brazos me sostienen en el lugar, impidiéndome huir. Miro hacia arriba y veo a Frankie. Sin embargo, desvía la mirada y mira al frente. Tiene razón al pensar que huiría, pero ¿hasta dónde llegaría?

—Firma el documento, Caterina—me exige mi padre, mirándome con el ceño fruncido.

—Papá—murmuro—. No.

Sabía que algún día tendría que casarme, pero no imaginaba que sería así. Vendida. Siendo parte de los activos. ¿Pertenecerle a alguien bajo un contrato de propiedad como si fuera una cosa? No. Nunca pensé eso.

Mis padres tenían un matrimonio concertado y me contaron cómo sucedió todo. Cómo fueron presentados, salieron, se conocieron y llegó el amor. Mi madre lo amaba.

Papá se acerca a mí a la velocidad del rayo y me arrastra lejos de Frankie, empujándome hacia adelante con tanta fuerza que casi me caigo. Tengo que agarrarme al borde del escritorio para estabilizarme.

Con un movimiento rápido agarra el bolígrafo, toma mi mano y me aprieta la mano con tanta fuerza que grito.

—Me obedecerás—se enfurece mi padre, apretando más fuerte. En todos mis años, nunca se ha comportado de esta manera.

Nunca me hizo daño. Nunca me maltrató de ninguna manera. La

desesperación y la rabia se mezclan en sus ojos azul pálido. Nunca lo había visto tan asustado.

—¡Hazlo!—grita, apretándome la mano con tanta fuerza que grito de dolor.

Me sobresalto cuando una mano pesada aterriza sobre la suya, casi cubriendo nuestras manos.

Es Andrea. Papá se queda quieto y lo mira, pero Andrea lo mira fijamente.

—Su. El. Ta. La —Su voz... es profunda y franca. Fluida pero exigente. Tan llena de oscuridad que envía una ráfaga de pánico a través de mí.

Él suelta a papá y mi padre me deja ir. El bolígrafo hace ruido en el escritorio, y solo por un segundo, lo miro y me pregunto si él ve lo mal que está esto. Soy una persona.

Rápidamente me recuerda que no está aquí para ser mi salvador cuando toma el bolígrafo y me lo tiende.

—Firma el documento, Caterina—dice Andrea, deteniéndose en la última sílaba de mi nombre—. Si no lo haces, no te gustará lo que suceda a continuación.

Lo miro y tiemblo. La rabia parpadea en sus ojos, pero parece tan tranquilo mientras habla. Estoy indefensa ante su amenaza.

Nadie aquí me ayudará.

Su amenaza encierra la amenaza de muerte entre las palabras.

¿Matará a mi padre si no firmo? ¿De eso se trata esto? ¿Me matará? ¿Me torturará? Parece que lo haría. Más allá de la belleza de su rostro está la oscuridad. La oscuridad y la amenaza del mal.

No quiero morir.

No quiero que maten a papá. Así que, eso es todo…

Tomo el bolígrafo. Las lágrimas me ciegan mientras renuncio por escrito a mi vida y mis sueños.

Las lágrimas caen sobre el contrato y mi visión se vuelve borrosa.

—Llévala a la casa—ordena Andrea. Alguien me toma del brazo.

No sé quién es. Me muevo, sintiéndome entumecida por dentro.

No puedo mirar a mi padre cuando me marcho.

¿Cómo pudo hacerme esto? Venderme.

En lugar de contar los días que faltan para mis sueños, camino hacia lo que sé que será mi destrucción.

¿Qué más podría ser?