Королева в плену Ликана

Бархатная ловушка

Большой Гала-прием в честь завершения дипломатической миссии Сумеречных Земель должен был стать символом мира. Но атмосфера в Главном Зале Блэквуда была натянута, словно струна перед обрывом.

Зал утопал в полумраке, освещаемый лишь гирляндами из магических кристаллов, бросавших на стены лазурные и рубиновые блики. Гости носили изысканные полумаски, а вино лилось рекой, но никто из знати не был пьян. Все ждали развязки.

Я стояла у подножия королевского подиума в шелковом платье цвета ночного неба. Мой нефритовый амулет на груди слегка согревал кожу, но в руке — под складками пышной юбки — я всё ещё сжимала тот самый аметист Дариана.

Вопрос Калеона, заданный им на коленях в солярии, до сих пор звучал в моих ушах: «Твоя магия ответила ему?»

Я не смогла ответит «нет». Потому что это была бы ложь. Прохладная гармония Дариана манила меня своей безопасностью. Рядом с ним мне не нужно было бояться, что меня разорвут на части звериные инстинкты.

Калеон стоял на подиуме по правую руку от меня. В своем парадном черном сюртуке с серебряным шитьем и тяжелой цепью Правителя он выглядел невероятно могущественным. Его янтарный взгляд скользил по зале, но я чувствовала: каждые несколько секунд его аура обжигала меня тонким, контролируемым жаром. Он не давил. Он ждал.

А затем музыка смолкла.

На середину залы, расступаясь перед толпой, плавно вышел Дариан.

Принц Теневых Эльфов был божественно красив. Его камзол из белоснежного бархата украшали россыпи мелких аметистов, а серебряные волосы спадали на плечи тонкими косами. В руках он держал не оружие, а изящный кубок из лунного камня.

— Ваше Величество, — ровный, серебряный голос Дариана разнесся по залу, заглушая шепотки. — Дипломатическая неделя подходит к концу. Завтра мои лорды возвращаются в Сумеречные Земли. И по закону Древнего Союза я имею право преподнести Личный Дар дому Блэквуд.

Знать замерла. Калеон чуть сузил глаза, сделав полшага вперед и слегка закрывая меня плечом:

— Мы слушаем тебя, Принц.

Дариан повернулся ко мне. Его аметистовые глаза вспыхнули таким мягким, согревающим светом, что у меня перехватило дыхание. Он опустился на одно колено прямо в центре зала — не перед Королем, а передо мной.

— Леди Зара, — тихо и невероятно чувственно произнес он, поднимая кубок. — По закону Сумерек, я прошу вас принять этот Символ Чистых Помыслов. Это Вода из Источника Свободы. Проглотив хотя бы каплю, магия Созидателя очищается от любых клятв, принуждений и узов крови, связанных с этими землями.

По залу пронесся шокированный шепот!

Дариан сделал то, чего никто не ожидал. Он не стал вызывать Калеона на дуэль. Он публично, на глазах у всего Двора, предложил мне полную свободу от клятвы Ликанов.

— Если вы выпьете из этого кубка, Зара, — продолжал шептать Дариан, смотря только на меня, — ни один Альфа в мире больше не сможет претендовать на вашу душу по праву Крови. Вы станете абсолютно свободны. И если после этого вы решите поехать со мной... это будет только ваш путь.

Это была гениальная, смертоносная партия.

Дариан не забрал меня силой. Он дал мне в руки идеальный клин, способный разрубить мою связь с Калеоном.

Я почувствовала, как рядом со мной замер Калеон.

Король Ликанов не зарычал. Он не выхватил меч. Но я увидела, как его пальцы, сжимавшие подлокотник трона, сжались так, что прочнейшее дерево треснуло с сухим щелчком. Его янтарные глаза смотрели на меня с такой всеобъемлющей, обнаженной незащищенностью, что у меня больно сжалось сердце.

Он знал: если я выпью из кубка, клятва Истинной Пары, держащая меня в Блэквуде, перестанет работать. Я смогу уйти в любой момент.

— Зара... — едва слышно, одним дыханием выдохнул Калеон. В этом единственном слове было больше мольбы, чем во всех его прошлых приказах.

Все взгляды в зале скрестились на мне.

Дариан ждал на одном колене, протягивая мне лунный кубок с сияющей водой. В его глазах читались искренняя нежность, обещание покоя и манящий мир Сумерек.

Калеон стоял за моей спиной — раненый, гордый гигант, готовый принять любой мой выбор, даже если этот выбор разобьет его сердце и его власть на куски.

Я сделала шаг вперед. Мои шелковые юбки прошуршали в абсолютной тишине зала.

Я протянула руку и опустила пальцы на прохладный край лунного кубка. Дариан слегка улыбнулся — победно и невероятно тепло.

Но вместо того чтобы поднести кубок к губам, я подняла глаза и посмотрела сначала на Теневого Принца, а затем перевела взгляд на Короля Ликанов.

— Свобода — это ценный дар, Принц Дариан, — тихо, но отчетливо произнесла я, так, чтобы меня слышал весь зал. — Но свобода имеет смысл только тогда, когда ты точно знаешь, куда хочешь лететь.

я не стала пить из кубка. Но я и не оттолкнула Дариана. Я оставила кубок в своих руках, удерживая равновесие на самом острие ножа.

Дариан медленно поднялся с колена. На его губах не было разочарования — в его аметистовых глазах зажегся ещё более азартный, глубокий и опасный огонь.

— Вы не выпили, Зара... но вы и не отказались, — прошептал эльф, наклонившись ко мне так, чтобы слышала только я. — Мой карета выезжает на рассвете. Кубок останется у вас. И я буду ждать вас у Южных Врат до первой звезды.

Он изящно поклонился и отступил в тень, оставляя за собой шлейф аромата ночного жасмина и неразгаданной тайны.

Я повернулась к Калеону. Король смотрел на кубок в моих руках, и в его глазах читалась тяжелая, роковая буря.

Дариан не побежден. Он лишь перенес финальный ход на самый рассвет!