Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

Часть 10

«Что мне делать в Мелинде? Зачем он послал меня туда?» — эти мысли не отпускали Эрину уже несколько часов, что она находилась в пути.

Она вспомнила карту Амрейской Империи, которую изучила ещё в детстве. Бриген обучал её не только искусствам боя и владению оружием, но многим другим наукам. Мелинд — портовый город, находящийся на самом юге Империи и омываемый Глубоким морем. Раньше на юге располагалось маленькое государство Элай — легендарная страна, в которой собирались торговцы со всех земель и где можно было приобрести что угодно. Элай славился тем, что его купцы приобретали товары из заморских стран, до которых Император не добрался. Больше двадцати лет назад, едва взойдя на престол, Вильгельм Армадис взял в жёны Елайну, принцессу Элая, которая сейчас является Императрицей. Таким образом королевства Элая не стало, а его территория присоединилась к Амрейской Империи. Однако Император не тронул элайские города, и они продолжили торговлю.

Увы, с приходом к власти Императора в стране стала процветать работорговля. Жителей завоёванных государств, преступников и тех, кто не был в состоянии выплатить большие налоги, угоняли в р*****о.

Воспоминания о рабстве были далёкими, словно из прошлой жизни. Однако именно с них началось её безродное существование.

Эрина поморщилась. Каждый раз воспоминания о времени, проведённом в рабстве, вызывали у неё ноющую боль в спине, на том самом месте, где остался шрам. Будто он сохранил в себе всю боль, уныние и гнев, которые ещё тогда испытала маленькая Эрина.

Стрела с трудом взбиралась на крутой поросший лесом склон. Эрина тяжело держалась в седле. Каждый вдох обжигал горло.

Под копытами шуршали мокрые листья, густо укрывавшие землю леса. Между листьями прятались серые камни, что делало подъём опасным. Нижние ветви громадных дубов всё равно находились слишком высоко, так что девушке время от времени приходилось пригибаться.

Куда ни глянь — повсюду взгляд натыкался на лесистые холмы, а сами деревья казались прутьями нескончаемой клетки.

И так — несколько недель подряд.

Солнечный свет, проникая сквозь зелёные кроны деревьев, становился размытым и не таким жгучим. Лето повсеместно вступало в свои права, а с ним приходила и изнуряющая жара. Всего дороже стала вода. В общем-то, так было с самого начала её путешествия, но сейчас каждый день Эрины и Стрелы зависел от очередного источника.

К счастью, лес изобиловал ручейками, ключами и родниками. Их питали снежные шапки гор, наконец-то растаявшие под жгучим солнцем. Однако не всякая вода годилась для питья, в чем Эрина убедилась на горьком опыте. Напившись из стоячего пруда, она потом целых три дня балансировала между жизнью и смертью. Эрину тошнило, поднялся жар. Три дня подряд её так трясло, что едва не ломались кости. Все эти дни она тихо плакала, охваченная отчаянием. Больше всего Эрину страшило, что она умрёт в глухом месте, одна среди бесконечного леса, и никто даже не узнает, как говорила Лина.

Эрина остановила Стрелу, слезла с седла, сняла и развязала заметно полегчавший мешок. Съестные припасы закончились уже давно. С тех пор она питалась ягодами. Все они были ей незнакомы, но в памяти всплывали наставления Бригена. Тот учил Эрину: прежде чем отправить незнакомые ягоды в рот, нужно растереть их на ладони и подождать ощущений. Почти все встречавшиеся ей ягоды не вызывали опасений.

Всякий раз, набредя на куст, усыпанный съедобными ягодами, Эрина вдоволь наедалась и уже потом начинала собирать их в мешок. От сока ягод он покрылся красными пятнами.

От прошлого сбора у неё осталась всего горстка, которую нужно растянуть, пока не встретится новый куст.

Голод сводил ей живот, но Эрина съела лишь половину. Если повезет, она ещё до ночлега набредёт на россыпь ягод.

Охотиться она не могла из-за отсутствия лука и стрел. А маленький кинжал не подходил для охоты. Увы, жареного мяса ей не скоро придётся отведать, если только она сама не станет пищей для лесных хищников. Чего стоили одни волки, которых здесь было как звёзд на небе. При этом есть много и магических существ, что ещё хуже. Благо девушка за время путешествия слышала только вой волков, но никого так и не увидела.

Эрина перевела взгляд на Стрелу. Лошадь спокойно паслась рядом. Вот уж кому везло. Стрела могла не беспокоиться по поводу еды. Любая трава помогала ей утолять голод и восстанавливать силы. Однако отсутствие воды для неё являлось такой же проблемой, как и для Маргер.

Эрина облизала пальцы, очищая их от липкого ягодного сока и грязи, затем поднялась на одеревеневшие ноги. Всё тело гудело. Девушка проводила большую часть времени в седле, и постоянное сидение неблагоприятно отражалось на теле. Поэтому она постаралась хорошенько размяться, давая Стреле больше времени отдохнуть. В конце концов, лошадь тоже сильно уставала.

Эрина понимала: без пищи она долго не протянет. Немножко денег, заработанных в «Пьяной корове», имелось, но путница не отваживалась заходить в деревни и приближаться к охотничьим кострам, которые не раз видела за время своего путешествия. Нет. Навидалась она и человеческой «доброты», и человеческого «милосердия».

Морщась от боли, Эрина взобралась в седло и ударила пятками по бокам лошади. Стрела начала спускаться по склону, выбирая путь между камнями и змеящимися древесными корнями.

А вдруг она свернула куда-то не туда? И вообще, как ей узнать, близок ли уже Мелинд? Ответов Эрина не знала.

От этих мыслей становилось лишь тяжелее. Усилием воли отпихнув их, Эрина поехала дальше. Она старалась держаться тени и пореже выходить на залитые солнцем места. Ничего там нет, кроме зноя, а от этого ей ещё сильнее хотелось пить. Стреле тоже было тяжело. Пока не стемнело, нужно обязательно найти воду. Пожалуй, вода даже важнее ягод.

Спустившись к подножию холма, Эрина очутилась в настоящем лабиринте деревьев и валунов. Но было здесь ещё кое-что — высохшее русло речки. Оно петляло между холмами, устремляясь строго на север. Девушка облегченно вздохнула. Спасибо Прародителям.

Эрина решила: теперь она, пока возможно, направится вдоль русла, а потом…

Она не знала, каким чувством уловила некую странность. Странность эта была не в запахах, звуках или образах. Сквозь кроны деревьев по-прежнему лился солнечный свет, и земля вокруг камней по-прежнему пахла перегноем. Да и в шелесте листьев не улавливалось ничего необычного.

И тем не менее что-то произошло, словно она вела пальцем по громадной шпалере и вдруг зацепилась за нитку. Эрина невольно сжалась.

Следом стихли все лесные звуки и шорохи.

Эрина внимательно оглядела холмы, затем высохшее русло. На ближайшем склоне рос старый дуб. Его корни выступали над травянистым покровом и тянулись дальше — к руслу, образуя подобие замшелой арки. Стрела подняла голову и настороженно поводила ушами. Лошадь тоже что-то чувствовала.

Подождав, Эрина направила Стрелу туда. Лошадь почти добралась до арки из корней, когда послышались первые раскаты. Нет, не грома. Эрина подняла глаза наверх, в небо. Её лицо озарили шок и страх.

Удары могучих перепончатых крыльев. Гигантская тень над лесом. Какое-то существо пролетало над лесом. Дракон!

Эрина поспешила спрятаться со Стрелой под тесно росшими елями. Меж тем шум драконьих крыльев нарастал. В лесу установилась кладбищенская тишина. Эрина вжималась в седло и шею лошади, не смея поднимать глаза вверх. Она буквально ощущала тревожное дыхание Стрелы. Для наблюдения оставались лишь узкие просветы в узорах ветвей.

Взмахи крыльев сопровождались мощными порывами ветра. Верхушки деревьев шатались.

Дракон летел неспеша. Его тень мелькала над деревьями много раз, так, словно он что-то искал. Остроконечные когти и мощный хвост ударяли макушки деревьев и ломали ветви.

«Охотится», — прошептал в голове Эрины негромкий голос.

Она ещё плотнее прижалась к замершей Стреле. Страх обуял её, но девушка продолжала наблюдать.

И едва удержалась, чтобы не закричать, когда громадное тело дракона пронеслось над самыми деревьями. Громко зашелестели листья. На солнце блеснуло тонкое перепончатое крыло с кривым, липким от яда когтем на конце.

Маргер едва дышала, пока удары крыльев не стали удаляться. Дракон улетел в сторону Дьявольских клыков — гор на севере Амрейской Империи.

Эрина дождалась, пока лес снова не наполнится привычными звуками, и только тогда решилась выйти из тени. Она издала такой долгий вздох, словно слишком долго и изнурительно бежала. Стрела фыркнула и тряхнула головой, мотнув гривой. Лошади тоже стало легче после отлёта дракона.

Это путешествие никогда не кончится. Сейчас Эрина отдала бы что угодно за надёжную крышу над головой и горячую пищу. Пусть всего на одну ночь, но, может, стоит рискнуть?

Она поехала дальше вдоль высохшего русла, но не успела преодолеть и двух метров, как дёрнула лошадь за вожжи, останавливая. У неё снова возникло странное ощущение, которое и ощущением-то назвать нельзя. Словно чья-то рука сжала ей плечо, веля остановиться. Седьмое чувство, никак иначе.

Густой лес вокруг был полон жизни. Но девушка знала: это ощущение ей не почудилось. Её предупреждали, и скорее всего — об опасности. Предупреждение не относилось к дракону или лесному зверью. Девушка чувствовала: кто-то за нею наблюдает. И не только наблюдает, но и идёт следом.

Рука незаметно вытащила из-за пояса кинжал.

Какое-то время она прислушивалась к окружению. Лес застыл.

Ничего.

Эрина медленно и тихо выдохнула. Рука убралась с кинжала. Девушка стукнула пятками по гладким лошадиным бокам, и Стрела двинулась дальше. Ничего опасного не произошло, но чувство, будто за ней наблюдают, всё равно не отпускало.

Голод напоминал о себе. Эрине казалось, что её живот прилипает к спине. Жажда сводила с ума. Яркое солнце пекло макушку. Волосы неприятно прилипали к потному лицу. Перед глазами всё чаще стали появляться разноцветные круги. Девушка с неимоверным усилием держалась в седле. Такими темпами и солнечный удар не за горами. Стреле тоже было нелегко. Ещё одолевало желание помыться. Долгие дни пути в зное, пыли и грязи отзывались на теле. Эрина мысленно радовалась, что здесь негде посмотреть на своё отражение. Она и так жалко выглядела.

Вдруг сквозь лесные звуки донёсся другой. Звонкое журчание. Эрина резко остановила Стрелу и прислушалась, молясь Прародителям, чтобы ей не послышалось. Нет, где-то близко журчала река. Окрылённая радостью, девушка повернула лошадь в сторону водного источника.

Её глаза расширились от восхищения, когда они оказались на каменистом берегу.

В этом месте река была закрыта довольно большими валунами, но деревья практически полностью отсутствовали. Яркое солнце озаряло местность. Лучи прыгали на воде, создавая слепящие блики. Природная красота восхитила Эрину, на миг заставив её забыть о проблемах. Затем девушка специально выбрала место, где течение было несильным, а сама река — неглубокой. Лишних опасностей не нужно.

Эрина быстро слезла с седла и подвела Стрелу к реке. Лошадь воодушевлённо опустила голову к воде и принялась пить. Девушка тоже наклонилась к воде, сложила руки вместе, зачерпнула и выпила. Так несколько раз. Когда жажда прошла, Эрина умылась. Кожа посвежела, и стало будто легче дышать. Маргер почувствовала себя заново рождённой.

В воде проплыла маленькая рыба. Серебристая чешуя блеснула на солнце.

Голод снова дал о себе знать. Эрина чувствовала, как живот внутри болезненно скручивает. Вот бы поймать рыбу…

Рука сама потянулась к кинжалу. Это единственное, что могло поймать скользкую добычу.

Эрина замерла в ожидании. Не мигая, она уставилась в воду. Серебристые рыбы продолжали проплывать мимо. Она ждала. Она охотилась. Как голодное хищное животное, поджидающее шанс нападения на добычу. Если она поторопится, то отпугнёт добычу и останется голодной. Да, ей никогда не доводилось ни охотиться, ни ловить рыбу. Но голод сводил с ума, и бывшая наёмница была готова пойти на любую дикость, лишь бы урвать немного пищи.

Мимо проплывал лосось. Он плыл неспешно и близко к берегу. Эрина отчётливо могла разглядеть каждую чешуйку — так близко он был. Уже поднятая с кинжалом рука молниеносно опустилась в воду, подняв брызги. Эрина зажмурилась, когда вода попала в лицо. Однако она быстро вытащила оружие из воды. На лезвии извивался пойманный лосось, разбрызгивая капли и чешуйки. Маргер счастливо улыбнулась.

Эрина поймала ещё одного лосося. На второго ушло меньше времени.

Девушка бросила пойманную рыбу подальше от воды, чтобы лососи не скользнули обратно в реку. Теперь предстояло развести костёр. Каким бы сильным ни был голод, есть сырую рыбу она не собиралась.

С трудом Эрина набрала немного хвороста. Огнива при ней не было. Для разведения огня пришлось использовать кинжал и камень.

Скоро два лосося пожарились на костре. Аппетитный запах распространился по лесу. Девушка осторожно, чтобы не обжечь руки, убрала рыбу с огня и положила на покрытый листьями валун. Эрина глотала слюни, с обожанием глядя на готовый ужин. Раньше ей не очень нравилась рыба, но нынешнее положение заставило отбросить былые предрассудки. Она уже предвкушала, как откусит сочный кусочек. Наконец-то, впервые за долгие дни, она наестся!

Но девушка не успела приступить к ужину. Вдруг из зарослей выскочил тощий лис. Рыжее животное водило носом по воздуху, явно чуя аппетитный запах. Прищуренные глаза остановились на лососях. За один прыжок лис пересёк расстояние, схватил одну рыбу и пулей умчался в заросли. Лишь кончик рыжего хвоста мелькнул.

— Эй! — крикнула вслед маленькому вору Эрина. Она вскочила, собираясь погнаться за ним, но потом передумала и опустилась на валун. Лис не просто так украл готовую рыбу. Либо он, как сама девушка, страдал от голода, хотя весна в разгаре, либо нёс добычу, чтобы прокормить свою семью. Сейчас такое время, когда большинство животных заводит потомство. Родители изо всех сил стараются, чтобы накормить, защитить и вырастить своих детей. Подумав, что лишить маленьких лисят пищи — слишком жестоко, она не стала гнаться за умчавшимся зверем и скорее принялась за поедание единственного оставшегося лосося. Всё это время Стрела паслась рядом, не особо беспокоясь.

Одной рыбы было мало, но вполне достаточно, чтобы угомонить бунтующий живот. Эрина ела медленно, тщательно пережёвывая. Она старалась насладиться пожаренной рыбой как можно дольше. Закончив с трапезой и отбросив косточки, девушка ещё облизала пальцы, после чего помыла руки в реке.

Стрела тоже насытилась и была готова к дальнейшему путешествию.