Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

Часть 3

Путь к Шепчущему лесу занял несколько часов. Они проехали пару маленьких поселений, где останавливались на отдых. В основном наёмники общались между собой, а кучер, который был с ними, за весь путь не проронил ни слова. До границы леса осталось совсем немного.

В салоне кареты было довольно душно, даже несмотря на то что на дворе было ранее утро. Вчерашний вечер наградил всех хорошим ливнем, а сегодня, несмотря на это, стоит сумасшедшее пекло. Вчерашней дождевой влаги оказалось недостаточно, чтобы освежить воздух: её словно и вовсе не было.

Раздражённо выдохнув, девушка вот уже в какой раз помахала перед лицом, пытаясь хоть чуточку охладить воздух. Даже пересев на теневую сторону, Эрина умирала от духоты. Капли пота стекали ручьем по её недовольному лицу. Влажная одежда неприятно липла к телу, заставляя чувствовать дикий дискомфорт. Наёмницу страшно раздражала нависшая жара, и в голове уже появлялись мысли о прохладном теньке леса. Бросив быстрый взгляд на Михея, девушка поняла, что не одна она страдает от жары и он разделяет все её чувства.

— Ненавижу жару! — зло выпалила Эрина.

Парень достал флягу с водой, которая сейчас казалась спасательным кругом для тонущего человека, но нет: стоило Михею сделать глоток, как он резко поморщился.

— Уф, даже вода нагрелась, — разочарованно протянул он.

Эрина смотрела в окно, пока экипаж проезжал по лесной тропе. Камни часто попадались под колёса, из-за чего карету потряхивало, заставляя пару наемников всё время подпрыгивать на месте. Тени деревьев расстилались по земле, но это не спасало от знойной жары, казалось, будто сама карета пропитана духотой. Они подъезжали к самому страшному месту в мире, но невыносимый зной нарушал весь боевой настрой. Их дело было опаснейшим из всех, что только можно представить, но никому из них не хотелось ничего делать, жара медленно их убивала.

— Вот бы водички… — простонал парень, — холодненькой бы.

Острый слух Эрины уловил новый, совершенно иной звук. Ей показалось или это… журчание воды? Неужели? Наверняка где-то поблизости находится река или озеро. Неважно что, главное, что это вода, и похоже, Михей тоже услышал эти, кажется, сейчас самые желанные звуки.

— Приятель, останови! — крикнул наёмник, пару раз стукнув по стенке кареты.

Та тут же остановилась, словно кучер ждал приказа. Он и сам сейчас был ни живой ни мёртвый. Всем хотелось поскорее добраться до источника.

Эрина первой выскочила из экипажа и с наслаждением потянулась. Неудивительно, что после нескольких часов сидения и тряски мышцы затекли. Потягиваясь, девушка почувствовала, как приятно хрустнула спина.

Михей тоже размялся.

Наёмники оставили экипаж и направились к источнику. С каждым шагом журчание становилось громче и отчётливее, что означало близость воды. Так и оказалось. Стоило девушке заприметить ручей, как она быстро побежала к нему.

Вода весело журчала, переливаясь серебристыми бликами на солнце. Птицы чирикали, словно подпевая песне источника. На другом берегу стояла пара оленей, пришедших на водопой: они как и люди, нуждались в прохладном питье.

Эрина улыбнулась, глядя на эту красоту. Девушке в жизни редко удавалось узреть что-нибудь воистину прекрасное. Она старалась сохранить такие моменты, потому что они были немногим, что приносило ей в душу тепло и покой. Возможно, если бы этот лес не был опаснейшим местом из всех, что ей известны, она бы обратила внимание на красоту не только ручья, но и самого леса.

Пока Эрина любовалась пейзажем, её напарник успел напиться холодной воды, набрав и себе, и девушке запас во фляги. По его лицу прошлось наслаждение.

Девушка опустилась на колени, зачерпнула воды и с удовольствием выпила. Даже дышать стало легче. Но одного глотка было недостаточно. Эрина поняла, что хочет искупаться, чтобы полностью освежиться. Но делать это при мужчине, даже если он близкий человек и почти возлюбленный, она ни в коем случае не собиралась. Ей в голову даже мысли не прошло, что в этом месте стоит быть бдительней и осторожней: жара уничтожила и утомила все инстинкты.

— Михей, можешь отвернуться и посторожить мои вещи? — попросила девушка.

— Стесняешься? — улыбнулся парень, в его глазах заплясали смешинки.

Эрина одарила его грозным взглядом — она была совершенно серьёзна. Михей примирительно поднял руки и отвернулся. Тогда девушка разделась и бросила вещи рядом с ним. Спина парня заметно напряглась.

— Только не вздумай подглядывать — убью! — последний раз предупредила девушка, заходя в реку.

Как только ноги оказались в холодной воде, девушка поёжилась. Её кожа покрылась мурашками. Потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к холоду, потом Эрина принялась плескать на себя водой и растирать кожу. О, какое блаженство!

Михей слышал, как Эрина плескалась. Соблазн повернуться и воочию лицезреть её природную красоту был слишком велик, но парень оставался верен своему слову и не оборачивался. Вместо этого он пялился на одежду девушки, словно она могла как-то отвлечь.

Наконец Эрина закончила купание, вышла из ручья и быстро оделась. Теперь она чувствовала себя хорошо и свежо.

Девушка набрала в флягу воды.

— Пойдём, отнесём это кучеру, а затем отправимся дальше.

Через несколько минут они вернулись к карете. Ждущий их кучер уже успел задремать, так что Эрине пришлось его разбудить.

— Держи, легче станет, — она вручила ему флягу. Кучер благодарно кивнул. — Значит так, дальше мы отправимся сами. Шепчущий лес уже в нескольких шагах. Если к рассвету мы не вернёмся, то возвращайся в гильдию и передай Бригену, что он — идиот, — сказала Эрина. Михей удивлённо поперхнулся, потому что подруга ещё никогда так не отзывалась об их главе.

Кучер, судя по взгляду, тоже удивился словам наёмницы, но так же молча кивнул.

Наёмники, кивнув друг другу, отправились в лес.

«Ради чего вы туда идёте?! Ты же прекрасно знаешь, какая участь вас там ждёт! Так хватай Михея за шкирку и валите отсюда, пока живы! Плевать на приказ Бригена и на Императора!»

Вот так разорялся внутренний голос Эрины, пока они с напарником шли по лесной чаще, в глубине которой затаилась смерть.

Кто бы знал, как же девушке надоело шляться по просторам этой прогнившей империи и выполнять чьи-то приказы!

Когда-то Амрейская Империя являлась небольшим государством, не желающим вступать с другими странами в войны и конфликты. По крайней мере так было до тех пор, пока на престол не взошёл король Вильгельм Джерем Армадис.

Король Вильгельм правил государством больше двадцати лет. В период своей бурной честолюбивой молодости он прославился как решительный и жестокий правитель: брал города и страны силой и хитростью, перетягивал на свою сторону врагов красноречием. Он действовал именно так, как требовали обстоятельства. Небольшая страна подмяла под себя обширные территории и превратилась в могущественную державу — Амрейскую Империю. Те страны, которые не желали подчиняться амбициям Вильгельма, он потопил в крови и огне. Себя же король прозвал Императором. Он действовал так, будто искренне верил в своё бессмертие.

Эрина совсем не помнила своей родины, но точно знала, что в этом виноват Император. Девушка достаточно хлебнула горя, чтобы на её душе остались глубокие шрамы.

После признания Михея Эрина внезапно осознала, что жила бесцельно. Нет, даже не так, она ведь даже не жила — просто пыталась выжить, подчиняясь чужим приказам, но по-настоящему не жила, всего-навсего существовала.

Девушка время от времени косо поглядывала на шедшего рядом Михея. Этот юноша всегда был и оставался ярким, жизнерадостным и весёлым парнем. Она удивлялась, что в загрязнённом и жестоком мире до сих пор есть такие люди.

Михей был сиротой, когда присоединился к гильдии наёмников. Как Эрина знала с его слов, парня растила одна лишь мать, которая зарабатывала на пропитание своим телом. Женщина умерла из-за болезни и оставила сына совершенно одного в этом мире. Чтобы как-то выжить, он стал воровать. И так он промышлял воровством, пока его не поймал Бриген. Именно глава привёл мальчика в гильдию.

— Что? — спросил Михей, уловив пристальный взгляд спутницы.

Она вернулась к реальности.

— Нет, ничего.

Задрав голову, девушка посмотрела вверх. Погода стала благодатной. Яркие лучи солнца опускались на изуродованную землю, словно ласково поглаживая её.

Какая-то маленькая пташка пролетела над их головами, весело чирикая. Трудно поверить, что, когда в одном месте так хорошо, в другом может быть совсем наоборот…

Наёмники хранили молчание, лишь изредка поглядывая друг на друга. Они просто шли в чащу Шепчущего леса, приминая траву ногами и думая о своём, но при этом не забывая то и дело оглядываться. Мало ли какая неведомая тварь могла таиться в зелёных зарослях. Что обитает в самом лесу, никто наверняка не знает, так что всегда следует готовиться к худшему исходу.

История гласила, что раньше бесплодная пустынная местность спустя три сотни лет покрылась лиственными да хвойными деревьями и кустарниками, полями и лугами, создание которых началось в те далёкие времена, когда ещё были известны такие удивительные создания, как эрфиры. Сейчас остались лишь упоминания о них, и многие люди считают их всего лишь сказками…

Странно, но именно после исчезновения эрфиров на эти земли пришло зло. Лес стал тёмным, и в нём поселились страшные чудовища. Говорили, в чёрных деревьях обитают неупокоенные души погибших в этом лесу и можно услышать их отчаянный шёпот о помощи. Поэтому лес назвали Шепчущим. Хотя кто знает, правда ли это? А может, эрфиры не ушли, а просто стали более злыми и жестокими и защищают свой дом от врагов?

— Слушай, мне всё не дают покоя последние слова Брона, — видно, Михею надоело молчать, ведь спустя долгое время он наконец решил нарушить тишину. — «Не открывайте туда врата». Как думаешь, что он хотел этим сказать?

— Понятия не имею. По-моему, он просто сошёл с ума, вот и нёс всякий бред.

— Тебе совсем не жаль его. Это из-за того, что Брон, Реддл и Ганс постоянно издевались над тобой?

Воспоминания, воспоминания… Сейчас для них не место и не время.

Михей, Бриген — да все в гильдии знали о прошлом Эрины. Она сирота, которая потеряла семью и дом и у которой на спине остался шрам — как память о рабстве.

— Ты прекрасно всё знаешь, Михей. Так что нечего об этом спрашивать, — отрезала девушка и пошла чуть быстрее.

— С таким отношением к жизни тебе не удастся найти друзей.

— Мне достаточно тебя. Больше я ни в ком не нуждаюсь.

Михей не отвечал. Всё. Тема закрыта.

Дальше они снова шли не разговаривая, по крайней мере, до тех пор, пока тёмный лес не предстал перед ними.

Судя по преобладающему большинству хвойных деревьев, он был достаточно старым. Возможно, один из первых «возведённых» в пустыне, а может, и самый первый. Некоторые деревья уже давно рухнули на землю, другие начинали падать, но наваливались на своих соседей, однако большинство продолжало стоять, достигнув такой высоты, что при взгляде на них невольно в голову приходил вопрос: сколько же они растут? Какой-то мелкий зверёк вроде белки прыгал с ветки на ветку одной могучей ели, по стволу другой долбил клювом дятел.

— И это Шепчущий лес? — подала голос Эрина. — Вроде бы ничего опасного не наблюдается, хотя не могу не сказать, что это очень красивое, даже прекрасное место — с какой-то стороны. Если не учитывать, что здесь погибли тысячи невинных людей, то…

— Смею предположить, чем дальше мы зайдём, тем опаснее будет лес. Нам следует постоянно держать ухо востро, — предупредил Михей. Сейчас он не улыбался и был серьёзен, как никогда.

— Ну так пошли? — всем своим видом демонстрируя готовность, спросила девушка.

— Постой, — покачал головой юноша. — Я же сказал, чем глубже лес, тем больше проблемы. Вполне можем на кого-нибудь наткнуться, так что… Будь поосторожнее.

Эрина вздохнула и кивнула.

Наваленные на землю старые ветки, перемешанные с обычным лесным сором, хрустели под ногами. В огромные промежутки между стволами выглядывало пасмурное небо. Когда тучи успели собраться? Тяжёлое мрачное небо словно давило. Эрине это сильно не нравилось. Местность открытая, прятаться негде…. А может, это не обычные тучи? Вдруг это одно из множеств проклятий — защиты этого леса? Может, тут спрятано что-то ценное? А может, это что-то спрятали не от людей, а самих людей спрятали за лесом от этого «нечто»? Все возможно.

Но чем дальше наёмники углублялись в лес, тем сильнее он преображался. Хвойных деревьев становилось больше, однако к ним прибавились и лиственные, под ногами теперь вместо засохших иголок и упавших шишек расстилался ковёр из невысокой травки, а небо загородили плотно переплетённые ветви. В кустах неподалёку что-то зашевелилось, и мелкий зверёк, похожий на покрытую белой шерстью гусеницу с мордой крокодила и хвостом крысы, пересёк путникам дорогу, лихо взобрался по стволу ближайшего дерева и с ветки по-кошачьи зашипел на них.

Эрина моментально вооружилась кинжалом.

— Что это за тварь?

— Наверно, один из обитателей Шепчущего леса, — предположил Михей.

Четырёхкрылая птица пролетела над ними с криком «терк-терк» и, ловко схватив «крокогусеницу» трёхпалыми передними лапами, потащила её в неведомое гнездо. Мда, жизнь жестока. В этом пришлось убедиться и наёмникам… Буквально через пару минут.

Михей внезапно кинулся на напарницу и толкнул в бок. От неожиданности Эрина повалилась на землю, стукнувшись о какой-то корень, а парень ещё и навалился на неё сверху. Не успела в её голове пролететь мысль: «Что происходит?», — как стрела впилась в землю рядом с ними.

— В стороны! — рявкнул ей на ухо Михей. — Давай, живо!

Он слетел с девушки, сбрасывая сумку, и тут же кинувшись в заросли какого-то кустарника. Эрина перекатилась на бок, поднялась, прыжок куда-то влево — и она уже около толстенного ствола сосны. Быстрыми движениями девушка скинула сумку, прижимаясь спиной к шероховатой коре, и снова кинжал оказался в её руке.

Сердце гулко стучало в груди, но Эрина затаила дыхание и прислушалась. Она не знала, где враги и сколько их вообще, но знала, что её лучшая помощница — это внезапность. Наёмница понимала, что если сейчас пошевелится, то выдаст себя, а выдать себя — умереть. Этого ей никак делать нельзя: не только она сама, но и напарник пострадать может. Пока враги только догадывались, где она, у Эрины имелось небольшое преимущество.

— Эй, детки, выходите, если жить хотите! — раздался грубый и неприятный голос.

Девушка услышала далёкие шаги, которые приближались. Судя по звукам, врагов несколько, но не слишком много, что даже лучше.

Наемница как можно тише вдохнула воздух, чтобы успокоить колотившееся сердце. Это ведь не первое её задание, но почему же сейчас все происходит так волнительно и, с какой-то стороны, пугающе?..

— Выходи, девка! Мы с тобой поиграем! Если будешь послушной, то останешься в живых! И твой дружок, может быть, тоже! — продолжал один из нападавших.

Что сказал этот ублюдок недоношенный? Ярость закипела внутри, но Эрина закрыла глаза и приказала себя успокоиться. Наёмник должен уметь сохранять хладнокровие, даже если получается очень плохо.

Слева в кустах что-то зашуршало. Михей вроде бы кинулся вправо. Дьявол! Девушка метнула кинжал в подозрительные кусты. Дикий вопль боли, смешанной с некоторым удивлением, дал понять, что оружие попало в цель. Смертельно раненый разбойник с кинжалом в груди, кровь из которой начинала хлестать рекой, вывалился из кустов, сплюнул на землю кровавые сгустки, судорожно втянул носом воздух и пал замертво на землю.

Ещё одна стрела со свистом пролетела мимо Маргер.

— Ты убила моего друга, дрянь! — проорал знакомый голос. — Да я тебя сейчас…

— Нам не нужны лишние проблемы! Мы ищем того идиота, который украл перстень Императора! — прокричала Эрина, придав голосу твёрдости. В руке быстро появился второй кинжал.

— Ты кого идиотом назвала?! Тебе не жить!

«Ага, всё-таки перстень у вас. Значит, вы действительно идиоты!» — девушка улыбнулась уголками губ. Только такие могли повестись на провокацию.

— Ты! Обходи её с левого боку, ты — с правого!

Ага, значит, их трое!

— А как же второй?

— Да плевать! Убейте эту тварь!

— Идите-идите! — крикнула Эрина (всё равно её уже раскрыли). — Клянусь, я отправлю вас к Прародителям! Хотя и они вас не примут!

— Прародителям? Прародителей давным-давно нет, девчонка! Их нет, и никого ты к ним не отправишь!

— Сейчас проверим!

Девушка едва не вскрикнула от радости, услышав голос Михея. Теперь она не стала себя сдерживать.

Послышались звуки драки.

— Ублюдок! — наполненный болью и яростью крик одного из разбойников. — Ты мне руку проткнул!

Эрина решила, что пора менять дислокацию, пока эти уроды переключились на Михея. Наёмница набрала в лёгкие побольше воздуха и кинулась из укрытия. Тело действовало быстрее мыслей.

Кинжал попал прямо в шею одному из бандитов. Кровь хлынула фонтаном, даже большим, чем у предыдущего. Мужик захрипел и рухнул замертво. Прошло всего несколько секунд, после которых он перестал дышать.

Тем временем Михей покончил ещё с одним. Минус два.

Наёмники окружили последнего разбойника, который явно был главарём этой маленькой неудачливой банды. На его указательном пальце блестел золотой перстень с большим рубином. Императорский перстень! Серьёзно, зачем бандиту из Шепчущего леса красть перстень Императора? Чтобы снова вернуться в лес, никак этим не воспользовавшись? Глупые нынче пошли разбойники.

— Ну что, ты теперь один! — обратился Михей к последнему выжившему. — Сдавайся!

— Обойдёшься! Что, думаете, я с вами не справлюсь, да? Встречал я уже таких, как вы, все как один мертвы. Вас ждёт та же участь. Если не от меня, так сам лес об этом позаботится!

— Думаю — нет, — ответил парень, которому сильно наскучило слышать недовольные проклятия в свою сторону от почти покойника.

Вор оскалился в отвратительной усмешке, обнажив кривые жёлтые зубы, которых было не так уж и много, но тем не менее это было довольно мерзко.

— Так вы пришли за этим перстнем, как те трое, да?

— Это ты их убил? — спросила Эрина, вытащив один из кинжалов из трупа.

— Нет. Их убил один из обитателей леса. Это место станет и вашей могилой, детишки, а меня ждёт вознаграждение за это кольцо!

— Лучше верни перстень добровольно, — предупредил Михей. Его рука медленно вытянула нож из потайного кармана, — или пожалеешь, что на свет родился.

— Лучше подумай о другом, мальчишка.

Бандит выхватил меч.

Эрина глянула на Михея и взглядом велела бежать. Напарник без слов понял её и в тот же миг скрылся в чаще.

— Похоже, твой дружок бросил тебя, — насмешливо произнёс разбойник, на что девушка ответила молчанием.

Она начала обходить вокруг вора, который точь-в-точь повторял за ней, словно отражение в зеркале.

— Сколько же тебе лет, девочка? — спросил он.

Каждый его шаг был выверен, однако Эрина заметила, что левый бок остаётся без прикрытия.

— Сколько мне лет? — переспросила девушка. — Скоро исполнится семнадцать.

Бандит выругался:

— Это что же, гильдия наёмников послала за перстнем шестнадцатилетнюю девчонку? Я был лучшего мнения о них, если говорить по правде.

— Они отправили лучшую наёмницу из всех, так что тебе стоит считать это чем-то достойным. Наверное, единственным в твоей жизни.

Разбойник что-то прорычал и сделал выпад.

Эрина плавно отступила, перехватив удар, нацеленный ей в горло. Главное — отвлечь его внимание на себя. Надо любой ценой добыть для Михея возможность атаковать вора и покончить с ним.

Бандит дважды атаковал её, но девушка без особых усилий парировала оба удара, а третий отводить не стала и нагнулась к земле. Манёвр удался. Противник на секунду замешкался. Она выпрямилась, как пружина, и тотчас же ударила его ногой. Разбойник попятился назад. Тогда она достала длинный охотничий нож, нацелив его врагу в грудь. Но девушка не рассчитала расстояние, и нож не вонзился разбойнику в грудь, а лишь полоснул по одежде.

Эрина сделала ложный выпад вправо, нацелив кинжал в незащищённый левый бок противника. К её удивлению, он уверенно отбил оба удара.

— Дура! — процедил он и сплюнул.

На этот раз Маргер не распознала обманный манёвр, и острие меча врага полоснуло ей по правой руке. На коже образовалась кровавая полоса. Девушка досадливо зашипела и отступила на несколько шагов. Плата за беспечность.

— И себя ты называешь лучшей? Даже те трое и те, что были до них, были намного лучше.

Вор бросился на Эрину. В последний момент она пригнулась: при повороте это была удобная поза, и рукоять её кинжала ударила замешкавшегося разбойника по затылку.

Главарь бандитов сполз на землю. Булыжников в этом месте не было, что спасло его голову от нового удара.

Именно в этот момент из зарослей выскочил Михей. Он двигался быстро и бесшумно, как стрела. Не успел бандит даже поднять головы, как один точный удар лишил его жизни.

Эрина облегчённо выдохнула, опустив руку с кинжалом. Потом наклонилась, взяла большую руку уже мёртвого вора и с трудом стянула с толстого пальца перстень Императора. Если бы не получилось его снять, пришлось бы отрубать палец, а пачкаться чужой кровью снова уже не хотелось.

— Наконец-то мы закончили с этим проклятым украшением. Теперь можем возвращаться.

Тёплая рука схватила её за запястье и мягко, но настойчиво сжала.

— Эрина, подожди, у тебя кровь идёт.

— Ерунда. Это не смертельно, — отмахнулась девушка. Она отвернулась: не хотела, чтобы друг увидел её пылающие щёки.

Михей покачал головой. Она, как всегда, не слишком заботилась о себе.

— Надо перевязать рану.