Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

Часть 4

— Ай-яй! — вскрикнула Эрина, болезненно поморщившись.

— Потерпи, — ласково сказал Михей. Он ловко и уверенно перевязывал рану на девичьей руке. Пальцы касались мягкой кожи и скользили по ней, а она запоминала их тепло. Девушка почувствовала, как её скулы запылали. В груди стало приятно тепло от той заботы, которую дарил ей юноша. Хотелось, чтобы это не заканчивалось, чтобы его нежность, доброта и забота всегда были рядом, как и он сам.

— Ну вот, готово! — довольно заявил Михей, закончив с перевязкой. Девушка пошевелила рукой, убеждаясь в прочности узла. Было немного больно, но терпимо.

— Спасибо, Михей, — искренне поблагодарила она, даже позволив себе мягкую улыбку.

— Не за что. Я обязан заботиться о своей девушке.

Щеки Эрины залились ещё большим румянцем, выдавая её смущение.

Пока напарник складывал сумку, наёмница вытащила из кармана императорский перстень и принялась с интересом его рассматривать. Большое и тяжёлое кольцо, сделанное из чистого золота, красиво переливалось в лучах закатного солнца, пока огромный рубин заманчиво блестел, отливая перламутром. Ей ещё не приходилось видеть такой роскоши, не приходилось находиться к ней так близко, держать такое в собственных руках.

«Что ж, теперь становится понятно, почему Император так хотел вернуть свой перстень. Нечего же такому добру пропадать! Только вот, если я не ошибаюсь, тот бандит сказал, что его ждало вознаграждение за это кольцо, значит, кто-то захотел получить его. Но кто? И почему он прячется в Шепчущем лесу?»

— Интересно, за сколько можно продать этот перстень? — любопытный голос Михея выдернул Эрину из размышлений, из-за чего та мотнула головой.

— Главное, теперь мы можем возвращаться в гильдию, и желательно как можно скорее. Не хочу находиться здесь дольше положенного…

Не успела она закончить фразу, как вдруг откуда ни возьмись из зарослей выскочило небольшое и странное существо. Не ожидавшая такого Эрина выронила перстень. Существо схватило упавшее украшение, зло глянуло на молодых людей и умчалось в тёмную чащу. Это произошло буквально за несколько секунд — так быстро, что наёмники даже не сразу поняли, что случилось.

— За ним!

Пара погналась за существом, посмевшим так нагло украсть перстень. Было понятно, без императорского кольца они не смеют возвращаться в гильдию!

Они бежали так быстро, как могли, не выпуская из виду маленькое существо, похожее на смесь кошки и зайца. Оно продолжало мчаться, перепрыгивая камни и коряги, сжимая в зубах перстень.

— Верни его, маленький ворюга! — закричала Эрина. Вытянув вперёд руку, будто стараясь кого-то схватить, она зацепилась за крепкую ветку дерева, отломив её. Мысль пришла спонтанно. Девушка, не прекращая бег, кинула палку в существо. Та упала в траву, а маленький вор скрылся в зарослях.

— Чёрт! — выругалась наёмница, остановившись. Она слишком долго бежала, в результате чего выдохлась.

— Фух… Да, этот лес полон сюрпризов, — тяжело дыша после длительного бега, произнёс Михей.

Какое-то время оба молчали, переводя дыхание.

Эрину заполнили чувства злости и досады. Вот как так вышло? Только они нашли императорский перстень, так быстро же потеряли! Где теперь его искать? Это существо-клептоман наверняка утащило его себе в нору!

«Черт бы побрал этот лес!» — недовольно думала девушка, параллельно размышляя, как вернуть украшение.

»…ите…»

— Что? — Эрина удивлённо огляделась. Только что она услышала чей-то очень тихий голос, только вот чей? Кроме них с Михеем, поблизости никого не было, да и откуда кому-нибудь взяться в такой глуши?

«Бегите…»

— Кто тут? — громко спросила наёмница.

— Ты с кем разговариваешь? — удивлённо спросил парень, наблюдая за подругой. Она расширенными глазами уставилась в темноту между деревьев.

«Смерть впереди… Она…»

— Ты слышишь эти голоса? — девушка повернулась к напарнику. Её лицо побледнело, а в глазах читался страх вперемешку с ужасом. Одно дело убивать нахальных воров да преступников, людей, коротко говоря, но совсем другое — когда ты имеешь дело с неизвестными существами, прячущимися в тени, в глубине леса.

— Я ничего не слышу, — ответил парень, не понимая, чего так испугалась девушка. За свою жизнь Маргер столько навидалась, что её было очень сложно чем-либо напугать.

— Надо уходить, — схватив друга за руку и крепко сжав, девушка потащила его в ту сторону, откуда они изначально пришли.

«Бегите отсюда!»

— Идём! — уже крича, девушка готова была перейти на бег в панике после повторяющихся предупреждений. Всем наёмникам в гильдии было известно: «Предупрежден — значит вооружен».

Эрина с ещё большим усердием потащила напарника за руку, желая уйти как можно дальше от странных и жутких голосов. Она даже не допускала мысли, что эти голоса принадлежали сотне несчастных душ, когда-то погибших в этом лесу. Неужели легенды правдивы? Нет, она отказывалась в это верить, не могло такого быть.

Когда наёмники остановились, то обнаружили себя в другой части леса. Их окружали берёзы — кривые, с переплетёнными стволами, густо поросшими мхами и лишайниками, которые почти целиком скрывали кору. С какой-то стороны это казалось завораживающим, прекрасным и манящим зрелищем, но с другой — было зловещим, пугающим и отталкивающим.

Девичье сердце то замирало, то принималось колотиться. Эрина старалась всё время смотреть себе под ноги, не желая видеть то, что могло подкрасться к ней. Землю покрывали мхи, заросли и папоротники. Среди них змеились перекрученные древесные корни, огромные, уходящие в глубь земли.

— Хочу скорее выбраться отсюда. Этот лес действует мне на нервы, и чем больше я здесь нахожусь, тем больше чувствую, что схожу с ума, что на меня давит этот лес.

Деревья застонали, хотя вокруг не было ни ветерка. Густой воздух пах, словно затхлая вода в стоячем пруду. Голос девушки отскакивал от серых камней, разбросанных среди мха. Издали они казались мраморными.

— Эрина, смотри, — Михей показал амулет. Это был блестящий изумруд в золотой оправе. Вещь искусной работы, явно сделанная не в нынешнем столетии.

— Откуда он у тебя? — удивилась Эрина.

— Это то, что дала мне Лина. Возьми этот камень. Я не знаю, для чего он, но, возможно, пригодится.

— Мне не нужны подачки от этой стервы. Если она дала тебе эту безделушку, то пусть у тебя и остаётся!

— Я настаиваю, чтобы ты взяла его! Даже если он бесполезный, мне всё равно будет спокойнее оттого, что он находится в надёжных руках. Пожалуйста, Эрина, вдруг он действительно пригодится тебе.

Их глаза оказались на одном уровне. Девушке почудилось, что лес затих, словно все звуки разом умолкли, а окрестные деревья наклонились, желая расслышать каждое их слово. Они будто хотели подслушать разговор, словно стояли за тонкой дверью, через которую всё слышно.

Эрина вздохнула. Не глядя взяла амулет и заснула в карман. Михей довольно улыбнулся.

— Я делаю это только ради тебя. Теперь идём, нужно вернуть треклятый перстень.

Наёмники двинулись в путь.

Смеркалось.

Парень шагал чуть впереди, постоянно оглядываясь по сторонам. Эрина спешила следом, стараясь ступать бесшумно. Её не отпускала мысль: зачем Михей дал ей амулет? Что хранит в себе этот камень? Раз его дала Лина, то не следовало ожидать чего-то хорошего. С другой стороны, она вверила амулет Михею, к которому испытывала тёплые чувства, значит, подставы ждать не стоит.

Подозрения насчёт Лины и Михея возросли. Эрине хотелось вытрясти из парня всё, что тот скрывал от неё, но он поднял руку в предостерегающем жесте, веля остановиться.

За деревьями просматривалась полянка, посреди которой стояла хижина с соломенной крышей и полуразвалившейся трубой. Обычная хижина, так похожая на жилище простого человека. Рядом с хижиной находился колодец и ведро, притулившееся на каменном борту. Под круглым окошком хижины лежала поленница дров. Однако изнутри не доносилось ни звука. Над трубой не клубился дым. Хижина казалась необитаемой, словно её покинули совсем недавно. Но кто знает, может быть, её обитатели лишь делают вид, что она пустует?

Птиц в лесу было немного, да и те приумолкли. Не замолчали совсем, но стали щебетать намного реже и тише, будто побаивались чего-то, таящегося здесь. Девушка прислушалась, едва ей показалось, что она слышит чей-то голос. Из хижины донеслось негромкое монотонное пение. Мирное жилище, хозяйка занимается домашними делами, развлекая себя пением.

Но это мирное жилище вполне могло оказаться ловушкой.

Деревья вокруг полянки стояли так тесно, что их ветви почти смыкались над соломенной крышей. Случись что, они мигом превратятся в крепкие прутья клетки.

Вдруг Михей тронул плечо Эрины, привлекая внимание.

— Смотри.

В окошко хижины пробралось то самое существо, которое украло перстень! Получается, оно выкрало украшение для своей хозяйки. Но кто же тогда обитательница хижины?

— Михей, я пойду туда одна, — полушёпотом заявила Эрина. Кем бы ни была хозяйка домика, она не должна узнать об их присутствии. Да, возможно, это простая мирная девушка, желающая скрыться от мира в лесу; а может, она, наоборот, тот самый монстр, погубивший стольких людей?

— Что?! Я не могу отпустить тебя одну! — тоже полушёпотом ответил напарник.

Девушка жёстко сжала его руку и твёрдо сказала:

— Послушай, если мы вместе войдём, то попадём в ловушку и погибнем. А если ты останешься, то у меня будет помощь в случае беды. К тому же ты отдал мне тот амулет. Я справлюсь. Ты мне веришь?

Михей медленно кивнул.

Эрина отпустила его руку и медленно побрела к двери. Казалось, деревья следили за каждым её шагом невидимыми глазами. Она тщательно обходила листья и веточки, способные хрустнуть, каждый камешек, издающий предательский скрип, едва на него наступишь.

Девушка миновала колодец. Нигде ни комочка земли, ни случайно подвернувшегося камня. Замечательная, хитроумная ловушка, предназначенная для путников, случайно забредших в эти места.

На пороге Маргер остановилась. Порог был сделан из камня, истёртый множеством ног, что его переступали… и, видимо, никогда не выходили обратно. Уши различили слова песни. Голос женщины был красивым и мелодичным, словно ручей, журчащий на солнце:

За морями, за лугами,

За хребетными горами, за широкими лесами

Раса прекрасная жила.

Эрфирами она себя звала.

Красивый женский голос пел старинную балладу. Эрине не доводилось её слышать, но девушка быстро сделала вывод: это песня о эрфирах.

Она прислушалась, стараясь понять, есть ли внутри ещё кто-то, но оттуда доносилось лишь равномерное поскрипывание и пение хозяйки хижины:

Сколько бы столетий ни прошло,

А царство их прекрасным было.

Грудь сдавило. Эрина задышала ртом, как ей казалось — бесшумно. Протянув руку, она приоткрыла дверь.

Наёмница ожидала скрипа ржавых петель, но дверь открылась беззвучно. Видимо, тихие петли — составная часть ловушки, завлекающей воров. Приоткрыв дверь ещё шире, девушка заглянула в хижину.

Её взору открылся вид на просторную комнату с небольшой закрытой дверью в другом конце. Во всю ширину стен тянулись многоярусные полки, плотно уставленные всякой всячиной. Казалось, тут было всё: книги, раковины, травы, посуда, обувь, кристаллы, драгоценности… С потолочных балок свисали всевозможные цепи, мумии птиц и грызунов, платья, ленты, нити жемчуга.

Напоминало лавку старьевщика, набитую скарбом, успевшим скопиться здесь за несколько веков.

В сумраке комнаты стояла громадная колёсная прялка, потемневшая и потрескавшаяся от времени. За нею, спиной к двери, сидела хозяйка дома.

У неё были густые чёрные волосы, схожие цветом с ониксом. Они доходили ей до талии, такой тонкой, словно спичка. Волосы покачивались в такт нежным движениям. Белоснежные руки ловко управлялись с нитью, наматывая её на острое веретено. Внешне женщина казалась молодой. На ней было простое, но достаточно изящное серое платье. А мелодичный голос продолжал выводить куплеты баллады:

Лик прекрасный,

Стан изящный,

Бессмертие, красота и силы бесконечные,

Вот что значит «вечные».

Нить, скользившая по колесу прялки, была белой, похожей на шерсть. Но Эрина сразу поняла: это не шерсть. Девушке совсем не хотелось знать, откуда взялось волокно и кто превращал его в нити.

На одной полке в несколько рядов громоздились большие катушки ниток — всевозможных цветов, разной толщины и размеров. На другой, рядом с ткачихой, лежали большие свёртки тканей. Их она соткала на громадном станке, таком же древнем, как и сам дом. Его очертания выступали из сумрака. Станок стоял возле холодного очага.

Эрина вошла внутрь, стараясь не задеть мусор, разбросанный по земляному полу. Хозяйка продолжала работать. Её колесо весело поскрипывало, что создавало некую гармонию со словами баллады:

С небес эрфиры сошли

И миру судьбу явили.

Но тёмные силы к ним пришли

И королевство злыми плющами обвили.

Эрина внимательно разглядывала комнату, стараясь не слушать песню.

Она обшарила глазами полки и потолок. Ей было отведено на поиски совсем немного времени, и оно стремительно утекало.

Ткачиха продолжала петь:

Эрфиров не стало,

И ужасное время настало.

Кровь, тьма, боль и слёзы —

Разрушились прекрасные грёзы.

Наёмница подкралась к полкам, занимавшим стену возле очага. На нижней было пусто. На средней — тоже. А вот на третьей, висевшей на высоте её макушки… Девушка приподнялась на цыпочки, приглядываясь к содержимому полки. Старинный кинжал, книги в кожаных переплётах, потускневшая корона с яшмой и…

Императорский перстень!

А женщина всё пела:

Гибли люди и города.

Так шли года.

Эрина взглянула на её спину, одновременно прикидывая расстояние между полкой и открытой дверью. Схватить перстень — и прочь отсюда. Быстро и тихо.

Мир страдал вновь и вновь —

Потоками текла многих кровь.

Лишь последний выживший эрфир

Спасёт этот мир!

Затаив дыхание, Эрина быстро взяла перстень с полки.

Женщина перестала петь.

Наёмница застыла. Украшение уже лежало в её кармане.

Прядильное колесо крутилось всё медленнее.

Эрина попятилась к двери. Шаг. Ещё один.

До двери — всего шесть шагов.

Колесо повернулось в последний раз. Женщина, вытянув руку, схватилась за колесо и полностью остановила его.

Девушка рванулась к двери. Но та захлопнулась перед самым её носом!

— Кто это пожаловал в мой дом? — тихо спросила хозяйка дома.

Эрину обдало страхом. Жгучим, первозданным страхом. Она вспомнила, каково быть слабой и беспомощной. Вспомнила, каково сражаться за жизнь, за возможность остаться в этом мире и дышать его воздухом.

Девушка бросилась к ближайшему окну. Закрыто. Ни засовов, ни створок. Стекло оказалось вовсе не стеклом — крепкое и не разбиваемое.

Женщина повернулась.

Эрину поразило несоответствие молодого, гибкого тела, чарующего голоса, прекрасных волос и лица обитательницы леса. Оно было смертельно-бледного цвета, покрытое несколькими парами глаз, похожих на чёрную бездну. От высохших губ остались лишь полоски, окаймлявшие дыру, полную острых обломков зубов. Девушку тряхнуло от страха и отвращения.

Чудовище принюхалось.

— Кто ты? — спросило оно.

Её голос — молодой и звонкий — показался наёмнице ещё более странным теперь, когда она увидела её лицо.

«Нужно отсюда выбраться как можно скорее!»

Внезапный звон разбившегося стекла резанул по ушам. Рядом с Эриной упал камень. Обернувшись, девушка узрела разбитое вдребезги окно, которое до этого никак не могло открыться. Или его можно было сломать снаружи?

— Беги, ну же! — закричал Михей с той стороны.

Женщина со страшным лицом громко зашипела и бросилась на намеченную жертву.

Всё произошло в считанные секунды.

Эрина не перепрыгнула, а практически проскользнула через маленькое окно. Просто чудо, что не застряла. Острые стеклянные углы царапали кожу, но сейчас было не до того. С вскриком девушка свалилась на землю, ободрав кожу на локтях и бедрах. Царапины обожгло болью.

— Вставай! — Михей протянул руку и помог подруге встать на ноги. — Бежим!

Дважды повторять не пришлось. Они помчались прочь от проклятой хижины. Вслед им донёсся страшный разъярённый визг, из-за которого испуганные птицы взлетели над лесом.

Наёмники бежали так долго и быстро, как могли. Главное — убежать так далеко от хижины и её страшной хозяйки, как только возможно! Они неслись через лесные тропы, перепрыгивая коряги и камни, как перепуганные зайцы, не разбирая дороги.

Лишь когда силы покинули их, напарники наконец остановились. Кажется, опасность миновала: звуков преследования не доносилось. Михей опёрся спиной о ствол ели, а Эрина упала на колени и опёрлась руками о землю. От такого долгого и изнурительного бега не только вспотело тело, но закружилась голова и тошнило. Так отвратительно девушка давно себя не чувствовала.

— Ух… Такое чувство, будто все внутренности выворачивает наизнанку! — прохрипела она, кое-как отдышавшись. Затем сунула руку в карман для проверки. Слава Прародителям, перстень не выпал.

— Да, славно мы побегали, — вернув себе прежнюю улыбку и осмотревшись, проговорил парень. — По-моему, мы совсем близко от того места, где оставили карету. Уже смеркается, нам надо выбираться.

Эрина приободрилась.

— Идём, — Михей, как галантный кавалер, помог девушке встать.

Вдруг до них донёсся треск и звуки падения стволов. Что-то огромное быстро приближалось, поваливая деревья. Эрина пригляделась и обомлела от увиденного. На них неслась та страшная женщина! Вместо ног у неё выступало огромное паучье тело. Перебирая всеми восемью конечностями, чудовище стремительно приближалось.

«Арахна!»

Эрина читала об этих монстрах, но никогда не думала, что увидит одну из них в живую. Лучше бы это так и оставалось мифом.

Арахны — монстры, наполовину прекрасные женщины, наполовину пауки. Они обладают прекрасными голосами, которыми заманивают путников в свои логова, где ловят и убивают добычу. Высасывая из тела жертвы все соки, чудища делают из костей нити, которыми впоследствии плетут чудесные ткани.

— Бежим! — схватив друга за руку, Эрина побежала прочь.

Снова наёмники убегали от опасности, но в этот раз она им почти дышала в спины. Они буквально чувствовали леденящий холод на затылках. Порой чувство страха и желание жить творили невероятные вещи. Пара, которая всего минуту назад была не в состоянии двигаться, нашла новые силы на бег. Адреналин зашкаливал в крови, открылось второе дыхание.

Но, что печально, как бы они ни бежали, чудовище не отставало, издавало пронзительные визги и ужасное шипение. Оно уже догоняло их, было всё ближе!

— Берегись! — Михей вдруг толкнул напарницу в сторону, из-за чего та болезненно упала на землю. На краткий миг она потеряла связь с сознанием, а когда пришла в себя, то услышала крики своего спасителя.

Арахна выпустила изо рта длинный поток липкой паутины. Она целилась в Эрину, но в сети попался юноша. Разъярённая тварь решила разобраться с ним, а потом — с девчонкой. Ещё больше опутав ноги сопротивляющегося и кричащего парня, паучиха потянула его к себе. Её отвратительная пасть растянулась в злорадном оскале.

— Михей! — Эрина, опираясь на ствол дерева, с трудом поднялась на ноги. Тело ломило от боли, а ноги подкашивались, как тонкие стручки, готовые сломаться. Но девушка знала: если сейчас же что-нибудь не предпринять, то с парнем произойдёт самое страшное!

Только она выхватила кинжал, как Михей закричал громко, насколько позволял голос:

— Нет, Эрина! Беги! Спасайся!

Девушка застыла, всё продолжая сжимать кинжал.

Арахна уже схватила наёмника и с плотоядным наслаждением вонзила страшные, огромные зубы ему в плечо. Парень дико, звонко закричал, кровь хлынула из раны фонтаном. При этом он продолжал смотреть на ошарашенную Эрину, которая из-за ужаса не могла сдвинуться с места. Михей собрал последние силы на крик:

— Беги прочь!

Его слова будто вырвали девушку из транса, и она помчалась прочь из Шепчущего леса.

Однако её ещё очень долго преследовали злое шипение арахны и предсмертные крики друга.