The Soldier and the Intern

Chapter 4 – Between Life and Duty

Tahimik ang gabi sa Camp Del Ramos.

Ang hangin ay malamig, pero ang puso ni Lara Santos ay kabaliktaran — mabigat, mabilis ang t***k, parang bawat hinga ay isang labanan.

Tatlong araw na mula nang ambush.

Tatlong araw na rin niyang binabantayan si Corporal Ethan Ramirez sa infirmary.

Wala siyang tulog, pero ayaw niyang umalis.

“Intern Santos, you can rest,” sabi ng head nurse. “May ibang duty nurse naman.”

Ngumiti lang siya. “Okay lang po ako. Gusto ko lang masigurong stable siya.”

Sa loob ng silid, si Ethan ay tahimik pa rin, tulog nang mahimbing. Nakabalot pa ang kanyang dibdib at balikat, pero ang mukha niya ay mas kalmado na.

Tahimik na naupo si Lara sa tabi ng kama, pinagmamasdan siya.

“Bakit ka pa rin nandito?” biglang boses ni Ethan, gising na pala.

“Duty po,” mabilis niyang sagot.

“Duty o gusto mo lang talaga akong bantayan?”

Napangiwi si Lara. “Ang kulit niyo talaga kahit sugatan.”

Ngumiti si Ethan. “At ikaw naman, matigas ang ulo kahit pagod.”

Tahimik silang pareho. Ang tanging maririnig ay ang tunog ng monitor at mahinang hampas ng hangin sa labas.

“Hindi ka natatakot?” tanong ni Ethan bigla.

“Sa’n?”

“Sa mga nangyari. Sa giyera. Sa posibilidad na bukas, baka wala na ako?”

Napatigil si Lara. Pinilit niyang ngumiti. “Takot ako. Pero mas takot akong wala akong ginawa.”

Tumingin si Ethan sa kanya, matagal, seryoso. “Ang tapang mo.”

“Hindi ako matapang, sir. Natutunan ko lang huwag tumakbo.”

Ngumiti si Ethan, mahina. “Kaya siguro ikaw ang dahilan kung bakit gusto kong mabuhay.”

Napalunok si Lara, umiwas ng tingin. “Huwag niyo pong sabihin ‘yan.”

“Bakit?”

“May batas dito, sir. Intern lang ako. Sundalo kayo. Bawal—”

“Bawal?”

“Bawal… ‘to,” sabi niya, halos pabulong.

Tahimik si Ethan. Ilang segundo ng katahimikan bago siya muling nagsalita.

“Hindi ko sinasabing may gusto ako. Pero minsan, kahit bawal… may mga taong dumarating sa buhay natin para ipaalala kung bakit tayo lumalaban.”

Napatitig si Lara sa kanya. “At ako ‘yon?”

“Siguro,” sagot ni Ethan, nakangiti. “Ikaw ang dahilan kung bakit hindi ko sinukuan ‘yung laban kahapon.”

Hindi na siya nakasagot. Lumingon siya sa bintana. Sa labas, nakita niya ang mga sundalong nagbabantay, ang mga ilaw ng kampo, at ang kalangitan na puno ng bituin.

Naalala niya ang sinabi ng isa sa mga doktor noong una siyang dumating: “Sa base na ‘to, walang permanenteng bukas. Kaya matuto kang huminga sa bawat ngayon.”

Kaya huminga siya. At sa paghinga niyang iyon, naramdaman niya ang tahimik na kabog ng puso niya — hindi dahil sa takot, kundi dahil sa damdaming hindi na niya maitanggi.

---

Kinabukasan, pinayagan nang lumabas si Ethan sa infirmary. Bumalik siya sa duty, kahit pilit.

“Bakit hindi ka pa rin nagpapahinga?” tanong ni Lara.

“Wala sa bokabularyo ng sundalo ang ‘rest,’” sagot niya.

“Eh paano kung masaktan ka ulit?”

Ngumiti siya. “Basta nandiyan ka, kakayanin.”

Napailing si Lara, pero hindi mapigilan ang ngiti. “Sir, baka mapagalitan tayo ni Captain Ortega.”

“Bakit?”

“Baka isipin niyang nagiging emotional attachment na ‘to.”

“Eh totoo naman,” sagot ni Ethan, sabay kindat.

---

Kinagabihan, habang nagla-log si Lara sa medical records, may narinig siyang pamilyar na boses.

“Lara.”

Paglingon niya, si Ethan, suot pa rin ang uniform, nakasandal sa pinto.

“May mission kami bukas,” sabi niya. “Malamang dalawang araw akong mawawala.”

Biglang bumigat ang loob niya. “Delikado ba?”

“Hindi kasing delikado ng nakaraan… pero hindi rin sigurado.”

Tumingin siya sa kanya, seryoso.

“Kung may mangyari sa akin, gusto kong—”

“Wag mong ituloy,” mabilis niyang putol. “Hindi ko gustong marinig.”

Ngumiti si Ethan, marahan. “Okay. Pero promise mo… pagbalik ko, nandito ka pa rin.”

Tumingin siya sa kanya, mahina ang tinig. “Promise.”

At sa katahimikan ng gabi, habang papalayo si Ethan, naramdaman ni Lara ang kakaibang bigat —

ang takot ng isang intern na natutong magmahal sa gitna ng giyera,

at ang sundalong natutong matakot… hindi sa kamatayan, kundi sa pagkawala ng taong mahalaga na sa kanya.

---