เกิดใหม่เป็นฮองเฮาผู้ทวงแค้น

เมื่อศัตรูเก่าสบตา

ในที่สุด วันคัดเลือกสนมก็มาถึง

ฟ้ายังไม่สาง มู่ชิงหรูก็ถูกเหยาชีและแม่นมหลายคนปลุกให้ตื่นจากที่นอนอันอบอุ่น ล้างหน้า แต่งหน้า เปลี่ยนเสื้อผ้า ในกระจกทองเหลืองสะท้อนภาพหญิงสาวในชุดเครื่องแต่งกายวังหลวงสีเขียวอ่อนตามกฎระเบียบ ผมดำขลับถูกมวยขึ้นเป็นทรงผมของนางกำนัลอย่างประณีต ปักเพียงปิ่นไข่มุกเรียบง่ายสองสามดอก แป้งที่แต่งหน้าปกปิดร่องรอยความเจ็บป่วยสุดท้ายบนใบหน้า แต่ไม่อาจปกปิดดวงตาที่สงบนิ่งเกินไป ราวกับเก็บซ่อนภูเขาและแม่น้ำนับพันไว้

“คุณหนู...” เหยาชีมองคนที่อยู่ในกระจก รู้สึกทั้งแปลกหน้าและสงสาร ความเยือกเย็นที่ห่างเหินของผู้เป็นนายนั้น ยิ่งกว่าตอนที่ป่วยเสียอีก

มู่ชิงหรูมองตัวเองในกระจก ราวกับกำลังมองนักรบที่กำลังจะสวมเกราะออกศึก นางค่อย ๆ ลูบแขนเสื้อให้เรียบเนียน ยืนขึ้น หลังตรงเป๊ะ

“ไปกันเถอะ”

ประตูวังสูงตระหง่าน กำแพงสีแดงชาดกั้นโลกภายนอกไว้ ทอดเงาอันใหญ่โตและกดดัน มู่ชิงหรูเดินตามเหล่านางกำนัลคนอื่น ๆ ไปตามทางเดินหินสีเขียว ผ่านประตูวังที่เคร่งครัดทีละบาน มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่จะตัดสินชะตาชีวิตของพวกนาง

ตำหนักฉูซิ่ว

ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานของเครื่องหอม กลิ่นสดชื่นของพืชพรรณ และความตึงเครียดที่มองไม่เห็นแต่กลับน่าอึดอัด หญิงสาวรูปร่างอวบอิ่มหรือผอมเพรียว ต่างก็บิดผ้าเช็ดหน้าด้วยความประหม่า บ้างก็พยายามทำตัวให้สงบเงียบ บ้างก็มองสำรวจรอบ ๆ ด้วยความขี้อาย ในส่วนลึกของดวงตาที่งดงามทุกคู่ ซ่อนเร้นความหวาดกลัวต่อโชคชะตาที่ไม่รู้จัก และความปรารถนาในอำนาจสูงสุดนั้น

มู่ชิงหรูหลุบตาลง ก้าวเดินอย่างมั่นคง สายตาดูเหมือนจะจับจ้องอยู่ที่ปลายรองเท้า แต่แท้จริงแล้วราวกับเข็มทิศที่แม่นยำที่สุด กวาดมองทุกสิ่งรอบตัวอย่างเงียบเชียบ เหล่านางกำนัลที่ยืนอยู่ตามระเบียง องครักษ์ที่ลาดตระเวนอยู่ห่าง ๆ แม่นมผู้ดูแลที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว...ท่าทาง ตำแหน่งของทุกคน ล้วนถูกบันทึกไว้ในสมองของนางอย่างรวดเร็ว

ชาติก่อน นางก็อยู่ที่นี่ ด้วยความใฝ่ฝันถึงอนาคตและความชื่นชมในองค์จักรพรรดิ ก้าวเข้าไปในกรงขังที่ถูกถักทอขึ้นอย่างประณีตนั้นทีละก้าว

ครั้งนี้หัวใจของนางแข็งกระด้างราวเหล็ก

เหล่านางกำนัลถูกนำเข้าไปในลานกว้างหน้าตำหนักฉูซิ่ว จัดแถวตามฐานะและยศศักดิ์ นั่งคุกเข่าเงียบเชียบรอการเสด็จมาขององค์จักรพรรดิและฮองเฮา

เวลาผ่านไปทีละน้อย แสงแดดสาดส่องจากชายคาตำหนัก ทำให้รู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย ในที่สุด เสียงแหลมสูงของขันทีก็ทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด

“ฮ่องเต้เสด็จ! พระพันปีหลวงเสด็จ!”

เหล่านางกำนัลทั้งหมดคุกเข่าลงพร้อมกัน หน้าผากจรดพื้น “หม่อมฉันขอถวายพระพรฝ่าบาท ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ขอถวายพระพรพระพันปีหลวง ทรงพระชนม์ยิ่งยืนนาน!”

มู่ชิงหรูคุกเข่าลงพร้อมกับคนอื่น ๆ ก้มศีรษะลงลึก สายตาเห็นเพียงรอยต่อของกระเบื้องทองคำที่เย็นเฉียบตรงหน้า นางได้ยินเสียงฝีเท้าที่มั่นคงและทรงพลัง พร้อมด้วยกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องหอมมังกร ซึ่งค่อย ๆ เดินผ่านทางเสด็จเบื้องหน้าของนางจากที่ไกล ๆ กลิ่นอายนั้น ราวกับรสหวานปนคาวของยาพิษในชาติก่อน ปลุกความสั่นสะท้านและความเกลียดชังที่ฝังลึกในจิตวิญญาณขึ้นมาในทันที

นางกัดเนื้ออ่อน ๆ ใต้ริมฝีปากล่างแน่น ใช้ความเจ็บปวดอันแหลมคมบังคับตัวเองให้คงความสงบภายนอกไว้ มีเพียงมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อที่กว้างใหญ่เท่านั้น ที่จิกเล็บลงในฝ่ามือลึกเข้าไป แทบจะจิกจนเลือดออก

เสียงฝีเท้าหยุดลงหน้าพระที่นั่ง เสียงสตรีที่อ่อนโยนสง่างามดังขึ้น พร้อมด้วยความสงบเสงี่ยมของพระมารดาแห่งแผ่นดิน “ทุกคนลุกขึ้นเถิด”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัยพระพันปีหลวง” เหล่านางกำนัลจึงกล้าลุกขึ้น ยังคงก้มหน้าหลุบตา ไม่กล้าหายใจแรง

มู่ชิงหรูค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาหลุบต่ำลงอย่างนอบน้อม เพียงมองไปยังขั้นบันไดหน้าพระที่นั่งขององค์จักรพรรดิและพระพันปีหลวง ไม่กล้าสบพระพักตร์ นางเห็นชายฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองทองและชายกระโปรงหางหงส์ นางรู้ว่าในขณะนี้ ผู้ที่ประทับอยู่บนพระที่นั่งนั้น สายพระเนตรย่อมกวาดมองลงมาดุจเหยี่ยว

“เริ่มได้” เสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมเสน่ห์ของชายผู้หนึ่งดังขึ้น ไม่บ่งบอกอารมณ์ใด ๆ แต่กลับแฝงด้วยอำนาจที่มองไม่เห็น นั่นคือเว่ยอวิ๋นหาน

การคัดเลือกสนมเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ขันทีผู้ดูแลถือรายชื่อ ตะโกนเรียกชื่อดังลั่น นางกำนัลที่ถูกเรียกชื่อจะก้าวออกมา เดินไปที่เชิงบันไดพระที่นั่ง คุกเข่าถวายบังคมอีกครั้ง เพื่อรับการพิจารณาและสอบถามจากองค์จักรพรรดิและฮองเฮา

“ธิดาของเจ้ากรมพิธีการหลิวเหวินชาง หลิวหรูเยียน”

“หม่อมฉันหลิวหรูเยียน ขอถวายบังคมฝ่าบาทและพระพันปีหลวงเพคะ” เสียงหวานหยดย้อยของหญิงสาวผู้หนึ่งดังขึ้น นางก้าวออกมาอย่างอ่อนช้อย

มู่ชิงหรูหลุบตาลง ฟังเสียงตอบรับที่บ้างก็ประหม่า บ้างก็อ่อนหวาน บ้างก็แกล้งทำตัวสง่างาม หัวใจของนางเย็นชา ชาติก่อน นางก็เป็นเช่นนี้ พยายามแสดงด้านที่ดีที่สุด หวังที่จะได้รับความโปรดปรานจากชายผู้นั้น บัดนี้เมื่อคิดถึง ก็ช่างน่าขันยิ่งนัก

สายตาของนางเหลือบไปเห็นเหล่าพระสนมที่ยืนอยู่ข้างพระที่นั่งโดยไม่ตั้งใจ เมื่อสายตาแตะต้องหญิงสาวผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ตำแหน่งแรกทางซ้ายมือ สวมชุดวังหลวงที่หรูหราวิจิตรศีรษะประดับปิ่นหางหงส์เก้าหาง ใบหน้าสวยงามโดดเด่น ริมฝีปากโค้งขึ้นเล็กน้อยด้วยรอยยิ้มที่แฝงความหยิ่งผยอง มู่ชิงหรูก็ใจหายวาบ!

หลินกุ้ยเฟย!

หนึ่งในตัวการที่ใส่ร้ายสกุลมู่ ทำให้ต้องดื่มยาพิษในชาติก่อน! ใบหน้าที่โอ้อวดและอำมหิตนั้น แม้จะกลายเป็นเถ้าถ่าน นางก็ยังจำได้!

หลินกุ้ยเฟยดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาของนาง ดวงตาหงส์ที่แต่งแต้มอย่างประณีตกวาดมองมาอย่างไม่ใส่ใจ สายตานั้นแฝงด้วยการพิจารณาจากที่สูง และความดูถูกเหยียดหยามที่แทบจะมองไม่เห็น ราวกับมองสินค้าที่รอการประเมินราคา เมื่อเห็นใบหน้าของมู่ชิงหรู แววตาของหลินกุ้ยเฟยก็ฉายแววเย็นชาเล็กน้อย ราวกับงูร้ายที่แลบลิ้นออกมา

มู่ชิงหรูรีบหดสายตากลับ ก้มหน้าลงอีกครั้ง แต่หัวใจกลับเต้นรัวอย่างรุนแรงในอก แน่นอน! นางกลายเป็นหนามยอกอกของบางคนไปแล้ว!

“บุตรสาวของแม่ทัพซวนเวยมู่ฉงเหวิน มู่ชิงหรู!”

เสียงแหลมสูงของขันทีผู้ดูแลดังขึ้นราวสายฟ้าฟาดข้างหูของมู่ชิงหรู สิ่งที่ควรจะมาถึง ในที่สุดก็มาถึง

นางสูดหายใจเข้าลึก ๆ บังคับให้อารมณ์ทั้งหมดจมลงสู่ห้วงน้ำแข็งที่ลึกที่สุด จากนั้น นางก็ค่อย ๆ ก้าวออกไป ก้าวเดินอย่างมั่นคง ท่าทางสง่างาม เดินไปที่เชิงบันไดพระที่นั่ง คุกเข่าลง หน้าผากแตะเบา ๆ บนกระเบื้องทองคำ การเคลื่อนไหวราบรื่นเป็นธรรมชาติ พร้อมด้วยมารยาทของบุตรสาวตระกูลสูงส่งที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก

“หม่อมฉันมู่ชิงหรู ขอถวายบังคมฝ่าบาทและพระพันปีหลวงเพคะ ขอฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน หม่อมฉันขอถวายพระพรพระพันปีหลวง ทรงพระชนม์ยิ่งยืนนานเพคะ” เสียงใสกระจ่าง ไม่ดังไม่เบา มีความอ่อนโยนของหญิงสาว แต่กลับแฝงด้วยความสงบนิ่งที่แปลกประหลาด ไม่มีแม้แต่เสียงสั่นเครือ