LE BÉBÉ SECRET DE L'ALPHA

CHAPITRE 02

La liberté n'est pas une chose à laquelle je pense vraiment, mais dans cette forêt, ma louve la désire ardemment. Elle m'encourage à me transformer, à fuir et à atteindre mon plein potentiel au lieu de la réprimer. Elle veut être sauvage. Ce serait une belle façon d'honorer mes parents et de me sentir plus proche d'eux. Mais d'abord, je dois trouver un endroit pour mon père.

J'erre dans la forêt, prenant mon temps. Je n'ai nulle part où aller. Je rentre chez moi, dans une maison vide. Au moins, la forêt ne me donne pas l'impression d'être seule, pas quand la nature est si vivante autour de moi.

Papa m'a laissé assez d'argent pour tenir un mois ou deux, mais bientôt, il me faudra trouver une solution. La forêt me rappelle que j'ai rêvé de me lancer dans l'herboristerie et la magie protectrice. Tous les métamorphes n'ont pas la capacité de travailler avec de telles choses. J'ai hérité ce talent de ma mère et j'ai toujours voulu suivre ses traces, mais il est difficile d'envisager de telles choses dans ma petite ville poussiéreuse et conservatrice. Au milieu des arbres, cependant, l'énergie de la nature m'appelle. Mon loup est heureux ici malgré mon chagrin.

Des grappes de délicates fleurs blanches aux étamines rose foncé attirent mon attention. C'est un azalée niché entre deux fougères. Un souvenir depuis longtemps oublié me traverse l'esprit. Contrairement à mes souvenirs flous de sa présence aimante, je la vois aussi nette que le jour, ses yeux gris orage pétillant de bonheur, tandis qu'elle plante un azalée dans notre jardin. C'étaient ses fleurs préférées, et elle m'a confié combien elle aimait les fleurs sauvages de la forêt.

C'est l'endroit idéal pour réunir maman et papa et le ramener dans la forêt qu'il aimait. Je remets mon pendentif dans mes bras et lui adresse un merci silencieux.

Je m'agenouille devant l'azalée, sans me soucier de la boue qui recouvre mon jean usé. Je prends un instant pour imaginer le visage de mes parents.

— Je vous ai perdus tous les deux trop tôt, dis-je, le cœur serré.

— Je t'aime, papa.

Les larmes aux yeux, j'ouvre la boîte et répands les cendres autour du buisson, laissant la brise en emporter un peu plus loin dans la forêt. Je reste là jusqu'à ce que le poids de mon chagrin s'atténue.

Quand je me relève enfin, mes genoux sont mouillés par la terre, mais mes yeux sont secs. Je m'essuie le visage du revers de ma manche. Une rafale de vent souffle à travers les arbres, faisant bruisser les feuilles et dansant dans mon dos. J'ai l'impression que la forêt me porte.

Le craquement assourdissant d'une brindille attire mon attention. Je me fige, tendant l'oreille. Les oiseaux se taisent, et un silence s'abat sur la forêt, comme si elle retenait son souffle. Ma peau me picote et la chair de poule me parcourt les bras.

Je me retourne, scrutant les arbres à la recherche de signes de danger. Rien. J'essaie de me convaincre que ce n'est pas grave, mais mon instinct me dit de courir. Il faut que je retourne au camion.

Je fais quelques pas sur le sentier que j'ai suivi, mon pendentif à la main comme un talisman. Je me fie déjà à mon intuition, mais les autres phrases de mon père me reviennent en tête.

Souviens-toi de ta force. Honore ta double nature.

Je suis impuissante sous ma forme humaine, mais mon loup peut se battre.

Je me cache derrière un arbre et me déshabille rapidement. J'ai des vêtements de rechange dans le camion. Je garde mon collier, car la chaîne est suffisamment longue pour rester intacte pendant ma transformation.

Je laisse mon loup prendre le dessus. La douleur de la transformation est brève. Mes os s'allongent, mes muscles s'étirent et se déplacent tandis que mon corps humain cède la place au puissant loup qui rôde en moi.

Sous ma forme de loup, mes sens s'éveillent. Je tends l'oreille, à l'affût de ce qui étouffe le silence dans la forêt. Hormis le murmure lointain d'une rivière, je n'entends rien. Je respire l'air – la terre, les feuilles pourries et le doux parfum d'une fleur que je ne parviens pas à identifier. Il y a des écureuils dans les arbres, mais ils ne représentent aucune menace.

Suis-je simplement paranoïaque ? Que sais-je des forêts ?

Je ne peux pas prendre de risque. Je me mets à courir vers mon camion. C'est là que je les vois.

Un éclair de fourrure traverse les arbres, d'abord à ma gauche, puis à ma droite. Je suis traquée. Je sens leur odeur trop tard ; ils sont sous le vent. Je connais l'odeur âcre, semblable à celle de l'ozone, de la magie, mais contrairement à l'arôme terreux de ma fourrure, celle-ci contient quelque chose d'âcre. Des métamorphes me poursuivent, et ce ne sont pas des loups.

J'accélère le pas, espérant les distancer. D'après mes calculs, ils sont au moins quatre, mais je n'ai aucune intention de m'arrêter pour les compter précisément. Je cours aussi vite que possible, mes pattes grattant le sol sous mes pieds. J'ai une chance de tenir tête à un métamorphe, mais quatre ?

Je tourne la tête et aperçois à nouveau mes poursuivants. Ils ont l'air félins.

Des lions des montagnes ?

Je ne pense pas que nous ayons des pumas en Louisiane, métamorphes ou autres.

Je redouble d'efforts, courant pour sauver ma vie. S'ils me rattrapent, j'aurai des ennuis. Les pins défilent dans un flou vertigineux. Je fonce à travers les fougères et saute par-dessus un arbre abattu. Je ne reconnais pas cette partie de la forêt. Je suis tellement concentrée sur ma fuite que je n'ai pas suivi mes déplacements. J'aurais dû être à mon camion à ce moment-là. Je risque un coup d'œil par-dessus mon épaule. Ils ne sont pas là. Les ai-je distancés ?

Je n'aurais pas dû venir ici. Si j'avais été une humaine, je ne serais jamais allée seule dans les bois. Je pensais être en sécurité en tant que métamorphe. Et si j'avais rencontré des humains, je l'aurais été. Pas une seule fois je n'ai imaginé que je croiserais des métamorphes – je n'en ai même jamais rencontré d'autres.

Je ne ralentis pas ; il n'y a pas encore assez de distance entre nous. Mes poumons me font mal et mes jambes me brûlent. J'accélère, laissant l'adrénaline me porter. Je retrouverai mon camion plus tard. Pour l'instant, j'ai juste besoin de m'éloigner. L'eau fonce devant moi. Je pourrais probablement couvrir mon odeur en traversant une rivière et en nageant en aval. Il faut absolument que j'y arrive.

Mais lorsque les arbres se dégagent, mon cœur se serre. Une large rivière s'étend devant moi, s'écrasant sur les rochers et bouillonnant de colère. Je ne peux pas la traverser en toute sécurité, même sous ma forme de loup.

Le grondement des pattes sur terre parvient à mes oreilles, devenant de plus en plus fort à chaque seconde qui passe. J'ai deux choix : risquer de me faire écraser sur les rochers devant moi ou affronter les métamorphes. Je suis un bon nageur, mais je sais combien les eaux vives sont dangereuses. Je suis en infériorité numérique, mais je pourrais peut-être raisonner les métamorphes. Si tout le reste échoue, je lutterai pour m'échapper.