Red String

Chapter 3

Lumabas ako ng cubicle matapos gumamit ng banyo para maghugas ng kamay—at ikinagulat ko ang aking nakita.

Isang babae ang nakatayo sa harap ng lababo na nakatalikod sa akin, naghuhugas ng kanyang mga kamay.

Marahil ay naramdaman niya ang aking presensya dahil tiningnan niya ako sa salamin na nasa harapan niya.

Naglakad ako patungo sa lababo upang maghugas ng kamay. Binuksan ko ang tubig, naglagay ng liquid soap, nagbula, at nagbanlaw.

“May kalungkutan sa mga mata niya,” sabi niya, habang sumusulyap sa taong nasa tabi ko. Pinunasan niya ang kanyang mga kamay ng tissue.

“Sino?” tanong ko, nagtataka kung sino ang tinutukoy niya.

“Ang lalaking tumitingin sa iyo nang kakaiba.” Naunawaan ko ang ibig niyang sabihin. Tiningnan ko siya nang mas maingat—may pag-aalala at pagkabalisa sa kanyang mga mata. Hindi ko kailanman sinasadya na saktan ang lalaki. Ginawa ko lang ang sa tingin ko ay tama.

“Ang ibig mong sabihin, ang lalaking hindi makatingin sa iyo tulad ng pagtingin niya sa akin?” Nagbago ang ekspresyon niya. Nasaktan ko siguro siya. Diyos ko—mali ang nasabi ko. Hindi lumabas ang sinabi ko sa paraan na ibig kong sabihin.

“Hindi ko alam kung ano ang nakikita ni Traise sa iyo. Ang sama-sama ng ugali mo!” pagtataray niya. Wala akong intensiyon na saktan siya—mali lang ang napili kong mga salita.

“Ituturing ko iyan na puri (compliment),” sabi ko nang walang emosyon. Tila nalibang siya sa sagot ko. Iyan ang mekanismo ko sa pagtatanggol sa sarili. Sanay na akong makarinig ng mga ganyan.

Aalis na sana siya sa banyo nang muli akong magsalita—isang bagay na nagpatigil sa kanya bago pa siya tuluyang lumabas.

“Kung ang isa sa inyo lang sana ay naglakas-loob...” Ang lalaki ay walang-malay (naïve), at siya naman ay isang duwag. Marami sana silang nagawa—kung isa lang sa kanila ang nagpasimula.

Umalis siya sa silid. Huminga ako nang malalim at tinitigan ang aking repleksyon sa salamin.

“Bakit maraming tao ang tanga pagdating sa pag-ibig?” Kinagat ko ang ibabang labi ko at kinuyom ang aking kamao sa lababo.

“At ang ilan ay duwag lang.”

“May bago tayong kaso!” Biglang tumuon ang atensiyon ko. Inihayag iyon ng aming Head.

“Nag-email ang mga pulis ng report. Darating sila kaagad upang talakayin ito at isumite ang mga ebidensya na nakolekta mula sa pinangyarihan.”

“Anong klaseng kaso po iyan, sir?” tanong ng isa sa mga officemate ko.

“Sa simula, akala nila ay robbery (pagnanakaw),” paliwanag ng aming Head, “batay sa pahayag ng survivor (nakaligtas). Ngunit ayon sa mga imbestigador sa pinangyarihan ng krimen, walang ninakaw. Walang nawawalang gamit, at walang palatandaan ng forced entry (sapilitang pagpasok).”

“Kung hindi pagnanakaw, ano po iyon?” tanong ng isang tao. Sabay kaming lumingon—si Traise pala. Kitang-kita ang kanyang pag-uusisa.

“Pagpatay (Murder),” sabi ng aming Head. Kumuyom ang aking mga kamao sa aking desk. Isa na namang kaso na may kaugnayan sa human trafficking?

“May dalawang biktima—parehong menor de edad.” Sinuman ang gumawa nito ay isang halimaw. Kinuha ng halimaw na iyon ang kanilang kinabukasan. Sumasakit ang puso ko para sa mga pamilyang naiwan—ang kanilang pighati, ang kanilang sakit, ang kanilang hindi mailarawang pagkawala.

Ngunit isa lamang ang kumonsumo sa aking isip ngayon: desidido akong ibunyag ang totoong halimaw sa likod ng kasuklam-suklam na krimeng ito.

“Ang saksi ay isa ring menor de edad at kasalukuyan ay nasa ilalim ng proteksyon at pagmamasid. Ang pagkakakilanlan at motibo ng suspek ay hindi pa malinaw.”

“Ms. Villarosa,” tawag ng aming Head sa pangalan ko.

“Sir?”

“Inaatasan kitang pamunuan ang kasong ito. Kumplikado ito at maaaring tumagal kung iba ang hahawak. Ngunit sa iyo, alam kong mabilis itong malulutas.” Ako ay nahihiya tuwing ginagawa niya ito sa harap ng aking mga kasamahan. Palagi niya akong paboran—nang hayagan.

Lumingon ako sa paligid. Hindi naman mukhang naiinis ang mga officemate ko. Walang selos, walang kompetisyon. Sinuportahan nila ang desisyon.

“At ipinapares kita kay Mr. Stone.” Nagulat ako. Palagi akong nag-iisa kapag namumuno ako ng mga kaso. Bakit ako bibigyan ng kasosyo ngayon?

Sumulyap ako kay Traise Stone. Binibigyan niya ako ng melancholic na tingin. Napalunok ako.

“Pumunta kayo sa office ko ng alas-tres ng hapon,” dagdag ng aming Head.

“Opo, sir!” sabay naming sagot.

“Mabuti,” ngumiti siya at pumasok sa kanyang office.

Kinolekta ko ang lahat ng kailangan ko at sinimulan ang pagsusuri sa kaso. Ang motibo at pagkakakilanlan ng suspek ay hindi malinaw, na nagpakumplika pa lalo. May isang bagay na kulang—tulad ng isang piraso ng puzzle na hindi ko mahanap.

“Ang saksi. Kailangan ko siyang makausap.”

Sa Pulong Kasama ang Mga Awtoridad

Pagdating ng 3 PM, pumasok kami sa office ng aming Head. Sa loob, nakaupo na ang mga tagapagpatupad ng batas (law enforcers) mula sa iba't ibang departamento. Magkakaiba man ang kanilang mga uniporme, ngunit pareho silang may iisang layunin: tuklasin ang katotohanan at magbigay-katarungan (serve justice).

“Magandang hapon,” bati namin ni Traise.

Umupo kami sa tabi ng aming Head. Ipinakilala niya ang mga law enforcer.

“Ito si Sir Reyes, ang ating First Responder,” sabi niya. Ang First Responders ay mga opisyal ng PNP o law enforcement agents na inaasahang unang darating sa pinangyarihan upang tumulong at tiyakin ang kaligtasan nito.

“Si Sir Cordova ang Criminal Investigator,” dagdag ng aming Head. Siya ang nag-iimbestiga ng mga kasong kriminal tulad ng itinakda sa Revised Penal Code at Special Laws. Isang lubos na sinanay na propesyonal sa kanyang larangan.

“Si Ma’am Gales ang Duty Investigator o Investigator-on-Case (IOC),” sabi niya, habang ngumiti nang mainit sa amin.

“Nasasabik akong makatrabaho kayo,” sabi niya. “Lalo na sa iyo, Ms. Villarosa—ang sikat na criminologist ng bansa.”

Nagulat ako. Nauutal akong sumagot.

“Salamat po, Ma’am. Ngunit ang aking team din po ay nararapat na bigyan ng pagkilala.”

Ngumiti siya, nauunawaan ang aking punto.

Panghuli, ipinakilala niya si “Ma’am Garcia,” ang SOCO (Scene of the Crime Operations) team leader, isang bihasang eksperto na may higit sa dalawang dekada ng karanasan.

“Sina Ms. Villarosa at Mr. Stone ang aking mga pinakamahusay na criminologist,” sabi ng aming Head, habang ipinapakilala kami.

“Magsimula na tayo?” dagdag niya.

Ipinakita ni Sir Reyes ang kaso: Sina Jared at Gale ay natagpuan sa loob ng kanilang bahay—si Jared ay namatay dahil sa 15 saksak, at si Gale ay namatay dahil sa hampas sa ulo ng baseball bat. Ipinakita ng mga larawan ang kanilang mga walang-buhay na katawan. Tila tinarget ng suspek ang mga mahahalagang bahagi ng katawan. Ito ay isang malupit, kinakalkula na pagpatay.

“Nabalitaan ko, may saksi?” tanong ni Traise, halata ang kanyang pag-uusisa.

“Oo. Kasalukuyan siyang nasa ilalim ng imbestigasyon,” sagot ni Sir Cordova.

“Ano ang relasyon niya sa mga biktima?” tanong ni Traise.

“Inampon siya ng mga magulang nila isang buwan na ang nakalipas. Ayon sa kanila, tumakas siya mula sa bahay dahil siya ay inaabuso. Kinupkop siya ng mga magulang at tinrato na parang sarili nilang anak.”

“Maaari ko bang makita ang bahay?” tanong ni Traise. Inilabas ni Sir Reyes ang mga larawan.

Hindi malaki ang bahay, at walang nagalaw sa loob. Kakaiba.

“Walang palatandaan ng sapilitang pagpasok,” sabi ko nang malakas.

“Eksakto,” sang-ayon ni Ma’am Garcia. “At walang kinuha. Walang kalat.”

“Nangangahulugan iyon na ang mga biktima at ang saksi ay malamang na kilala ang pumatay,” pagtatapos ko.

“Ganoon din ang naisip ko,” sabi ni Ma’am Gales.

“Ngunit ayon sa saksi, ito ay isang pagpasok nang puwersahan (break-in), at hindi niya kilala ang nanghimasok,” dagdag ni Sir Cordova.

Lalong lumalim ang aking pagkalito dahil sa pagkakasalungatan.

“Ilang tao ang pumasok, ayon sa kanya?” tanong ni Traise.

“Isang lalaki,” kumpirma ni Sir Reyes.

“At nasaan siya noong nangyari ang krimen?”

“Sabi niya, nagtago siya sa kanyang silid.”

“May social media post siya na humihingi ng tulong,” naalala ko.

“Oo, may record kami niyan,” kumpirma ni Ma’am Garcia.

“At nang makita ninyo siya, basa ang kanyang buhok—kakagaling niya lang maligo?”

“Oo. Inamin niya iyon,” sabi ni Sir Reyes.

Tumango ako. Lahat ng mata ay nakatuon sa akin.

“Ilang beses ninyong kinuha ang pahayag ng saksi?”

“Isang beses lang,” sagot nila.

“Gusto kong tanungin siya ng parehong mga tanong ulit—tatlong araw mula ngayon.”

“Bakit?” tanong ni Sir Cordova.

“Upang subukin ang kanyang consistency. Kung magbabago ang kanyang mga sagot, gusto ko ng isang psychologist at therapist na naroroon habang iniimbestigahan.”

“Sinisuspetsahan mo ang saksi?” tanong ni Ma’am Gales.

“Kahit sino ay pwedeng maging suspek—lalo na kung natagpuan sila sa pinangyarihan ng krimen,” sabi ko. Ngumiti si Ma’am Garcia.

“Hindi nakakagulat na pinupuri ka ni Mr. Chalamet,” sabi niya. Sumulyap ako sa aming Head, na labis ang pagmamalaki.

“Kinita niya ang kanyang reputasyon,” malumanay na dagdag ni Traise, kumikinang ang kanyang mga mata. Ngunit mabilis siyang umiwas ng tingin.

“Pinahahalagahan ko ang papuri, ngunit maghintay tayo ng ebidensya bago tayo magbigay ng mga konklusyon,” sabi ko.

Mayroon akong huling tanong. “Sir Reyes, kumusta ang mga magulang ng mga bata?”

“Sugatan sila (devastated). Sina Jared at Gale lang ang kanilang mga anak.”

“Pero ang nakakagulat sa akin,” dagdag niya, “ay ang sinabi ng saksi sa kanila nang makita niya sila.”

“Ano ang sabi niya?”

“Tinawag niya silang ‘Mommy and Daddy’.”

Sa Condo Ni Rose

Umuwi ako pagkatapos ng trabaho. Nang papasok na sana ako sa aking unit, huminto ako. Ramdam ko na may tao sa loob.

Pumasok ako nang tahimik, walang suot na tsinelas, maingat na huwag gumawa ng ingay.

Nang makarating ako sa sala, nakita ko ang nanghimasok. Nakaupo sa maliit na bilog na mesa sa gitna ng silid, may hawak na bote ng alak.

Kahit sa madilim na ilaw, makikita ko ang kalagayan niya. Agad kong binuksan ang ilaw. Sa harap ko, ang matalik kong kaibigan—lasing na lasing.

Hindi niya man lang napansin ang aking presensya, marahil dahil sa sobrang pagkalasing.

“Gising! Sa kabilang unit ka nakatira!” sabi ko, habang ginigising siya. Ngunit masyado siyang lasing.

Sinuri ko siyang mabuti. Namamaga ang kanyang mga talukap, at may mga tuyo na luha sa kanyang pisngi—halatang umiyak siya.

“Hindi ka kapani-paniwala! Gising. Hindi kita kayang harapin ngayon—may kaso akong kailangang trabahuhin!” Mas malakas ko siyang niyugyog, ngunit hindi siya gumalaw.

“Nasa maling unit ka! Tara na!”

“Alam ko! Kaya tumahimik ka—may mga taong natutulog,” bulong niya, na may galit na tingin.

Kung hindi ko siya kaibigan, kinaladkad ko na siya palabas. Kinamot ko ang ulo ko at nagtungo sa aking silid upang kumuha ng unan at kumot.

Dahan-dahan kong inilagay ang unan sa ilalim ng kanyang ulo upang hindi ma-strain ang kanyang leeg sa posisyong iyon. Pagkatapos ay kinumutan ko siya upang hindi siya lamigin.

“Kapag nagising ka, matulog ka sa sofa. Ako ang napapagod sa drama mo.” Bumalik ako sa aking silid upang maligo at bumalik sa trabaho.

Kahit na sinubukan kong matulog, alam kong hindi ko magagawa. Ang trabaho ko—at ang mga suspetsa ko tungkol sa kaso—ang nagpapanatili sa akin na gising.

Sa loob ng tatlong araw, hahaharapin ko ulit siya. Ang saksi. Upang kumpirmahin kung tama o mali ako. Kung tama ako, kailangan kong magsagawa ng karagdagang pagsasaliksik. Kung hindi, babalik kami sa simula.

Binuksan ko ang aking laptop at nagsimulang mag-research. Nagulat ako sa aking natagpuan. Hindi ako bihasa sa mga terminong sikolohikal, ngunit hindi naman masyadong mahirap unawain ang pangkalahatang larawan.

Naglista ako ng mga susi na sintomas at indikasyon ng pag-uugali. Kung makikita ko ang mga iyon sa susunod na interogasyon, kailangang isapubliko ang kasong ito—para sa kamalayan at pag-iwas.

Hindi ko kailanman inisip na makakaharap ako ng isang tulad nito sa labas ng mga libro o pelikula. Hindi sa totoong buhay. Ngunit kung tama ako—

—sana nagkamali ako. Dahil kung tama ako, may isa lang akong mararamdaman.

Takot.

Paano mo haharapin ang isang tulad niyan?

Isang menor de edad. Na may kaso.

Isang anghel na nagtatago (angel in disguise).

Tinitigan ko ang larawan ng saksi sa aking laptop. Maganda siya. Ang kanyang ngiti ay mainit at nagniningning. Pati ang kanyang mga mata ay ngumingiti kasama niya. Ito ay nakakahawa.

Paano maging ang isang katulad niya ay—

“Isang psychopath.”

Ang Sandali ng Katotohanan

Tatlong araw ang lumipas. Ang sandali ng katotohanan.

Umupo ako sa loob ng interrogation room kasama ang aking partner na si Traise. Basang-basa ang aking mga kamay, nanginginig nang bahagya.

Inatasan ko si Traise na isulat ang lahat ng kanyang sagot—at tandaan ang bawat detalye ng kanyang pag-uugali.

Sa observation room sa tabi, naroroon ang mga law enforcer kasama ng isang psychologist at therapist. Nakikita at naririnig nila ang lahat.

Gayunpaman, walang ideya ang saksi na siya ay pinapanood.

Huminga ako nang malalim. Oras na para ibunyag ang katotohanan.

“Hi, kami ay mga criminologist. Nandito kami para tanungin ka ng ilang katanungan tungkol sa krimen na nasaksihan mo.” Tiningnan niya ako nang walang emosyon.

“Nakita mo ba kung ano ang nangyari sa magkapatid?” tanong ko. Dahan-dahan siyang tumango, habang sumusulyap kay Traise.

“Alam mo ba kung sino ang pumatay sa kanila?” Agad siyang umiling, mukhang natatakot.

“Maaari mo bang ilarawan ang taong pumatay sa kanila?”

“Moreno, matangkad, payat. Tapos—” Mukha siyang nag-iisip nang mabuti tungkol sa kung ano ang susunod na sasabihin.

“Anong kulay ng damit niya?”

“Asul! Oo, asul. May print ba? Oh—wala. Simpleng asul na t-shirt, itim na shorts, at puting flip-flops.” Napalunok ako at tumingin kay Traise, na masigasig na nagsusulat ng lahat.

“Kilala ba ng magkapatid ang suspek?”

“Hindi,” sagot niya. Dito ko siya mahuhuli.

“Kung hindi mo kilala ang suspek, at hindi rin nila kilala—paano siya nakapasok sa bahay?” Nagulat ang kanyang mukha.

“Uhm—baka umakyat siya sa gate? O—baka nakabukas ang pinto?”

“Ngunit ipinakita ng imbestigasyon na walang palatandaan ng forced entry. Walang pumasok nang sapilitan.”

Kinamot niya ang kanyang ulo.

“Baka may nagpapasok sa kanya. Si Jared o si Gale, siguro.”

“Ngunit sinabi mo lang na hindi nila kilala siya. Bakit sila magpapasok ng isang dayuhan?” Napalunok siya.

“Hindi ko alam—baka kilala pala nila siya. Hindi ako sigurado!”

Huminto ako upang pawiin ang tensyon. Malapit na kami sa katotohanan.

“Nakita mo ba kung sino ang unang namatay?”

“S-Si Gale! Oo, si Gale ang unang namatay!” sabi niya, habang tumatango.

“Paano namatay sina Gale at Jared?”

“Siya ay sinaksak ng isang matandang lalaki. Si Jared ay hinampas sa ulo,” sabi niya na may pekeng takot.

“Matandang lalaki? Hindi mo binanggit na matanda ang suspek kanina.” Kinagat niya ang kanyang labi.

“Nakalimutan kong banggitin. Nalilito ako.”

“Nag-post ka sa social media na humihingi ng tulong, tama?” Tumango siya.

“Bakit hindi mo na lang tinawagan ang pulis o sinuman sa halip?”

“Hindi ko alam ang number ng pulis.”

“Huling tanong.” Nakita ko siyang halatang huminga nang maluwag.

“Bakit mo nagpasya na maligo, alam mong dalawang tao ang kakamatay lang sa loob ng bahay?”

“Bakit? Bawal ba?” Biglang nagbago ang kanyang tono. Malamig. Seryoso. Nanginginig ako.

“Mainit sa closet na pinagtaguan ko, at pinagpapawisan ako. Kaya naligo ako,” sagot niya nang may kumpiyansa—halos tulad ng naghanda siya para sa eksaktong tanong na iyon.

“Kagaya ngayon?” sabi ko. Nagulat siya. Mabilis niyang pinunasan ang kanyang noo at ang pawis na nagtitipon sa kanyang mukha.

“Salamat sa iyong kooperasyon,” sabi ko nang mabilis ang ngiti, pagkatapos ay tumayo.

“Nahanap mo ba kung sino ang pumatay kina Jared at Gale?” tanong niya.

“Hindi pa.” Napansin kong napapikit si Traise sa aking sagot.

“Malalaman mo ba kung sino ang gumawa nito?” Mukha siyang natatakot. Kumuyom ang aking mga kamao. Paano niya nagawa iyon?

“Oo naman. Laging lumalabas ang katotohanan.” Tinitigan ko siya nang deretso sa mata. Ang kanyang tingin ay nakakakilabot.

“Anong katotohanan?” tanong niya, nagkukunwari na inosente. Walang sinuman ang maniniwala na kaya niyang gawin ang ganoong kakila-kilabot na bagay.

“Gaano man ito baluktot, hindi nagsisinungaling ang katotohanan,” sabi ko.

Aalis na sana kami nang bigla siyang nagsalita—

“Hindi ako ang pumatay sa kanila.”

Nanghina ang aking mga tuhod.

Hindi ako umaasa ng isang pag-amin nang ganito kabilis. Ang pagbubunyag. Ang kanyang banayad na pag-amin.

“Wala akong sinabi,” dagdag niya.

“Ngunit ang iyong mga mata ang nagsabi,” bulong ko, nanginginig.

Bigla, sumugod siya—sinunggaban ang aking buhok, sinusubukang hilahin ito mula sa aking anit. Sumigaw ako sa sakit. Nagmamadaling hinila siya ni Traise palayo sa akin, ngunit mahigpit siyang nakakapit.

Dumagsa ang mga opisyal upang pigilan siya. Tahimik akong nagdasal na hindi ako makakalbo.

Sa wakas, sinedate nila siya. Na-diagnose siyang may schizophrenia.

> Ang Schizophrenia ay isang malubhang sakit sa pag-iisip kung saan ang mga tao ay nagpapakahulugan ng realidad nang hindi normal. Kasama rito ang mga hallucination, delusion, at magulo na pag-iisip o pag-uugali na nakakaabala sa paggana (impairs functioning).

>

Ang mga taong may schizophrenia ay nangangailangan ng panghabambuhay na paggamot. Ang maagang pangangalaga ay nakakatulong na kontrolin ang mga sintomas at mapabuti ang pangmatagalang resulta.

Pagtatapos ng Kaso

Matapos ang eksena, sina Ma’am Gales, Ma’am Garcia, Sir Cordova, Sir Reyes, Traise, at ako na lang ang natira.

Sinuri namin ang nangyari. Ibinunyag nila na bumalik sila sa pinangyarihan ng krimen tatlong araw bago—at natagpuan ang madugong damit sa loob ng bag ng saksi sa silid ni Gale, kung saan siya rin natulog. Ang mga glove na ginamit upang maiwasan ang pag-iwan ng mga fingerprint ay nakatago sa loob ng parehong bag—nakatago sa ilalim ng isang sahig na kahoy at natatakpan ng isang malaking karpet.

Ang motibo? Selos. Gusto niya ang mga magulang nina Jared at Gale para sa sarili niya. Upang makuha ang kanilang pag-ibig at atensyon—kailangan niyang alisin ang mga bata.

“Ito ay nasa ilalim ng Juvenile Justice,” paliwanag ko. “Hindi siya maaaring makulong. Kailangan niya ng medikal na paggamot dahil sa kanyang sakit sa pag-iisip.”

Ang Juvenile crime ay kinabibilangan ng mga pagkakasala na ginawa ng mga indibidwal na wala pang 18 taong gulang—mula sa paglabag sa curfew hanggang sa pagpatay. Ang sistema ng hustisya para sa mga menor de edad ay binibigyang-priyoridad ang rehabilitation at reintegration kaysa sa parusa, na nakatuon sa natatanging pangangailangan ng mga kabataang nagkasala.

“Ito ay kaso ng krimen ng menor de edad (juvenile crime). Iiwan ko na ang natitira sa inyo,” sabi ko. “Kailangan naming bumalik sa opisina at simulan ang pagsulat ng aming report. Kailangan ko ang aking team. Isang karangalan ang makatrabaho kayong lahat.”

Tinaas ko ang aking tasang may tubig bilang toast.

Binati ng team ang isa’t isa. Matapos ang lahat ng iyon—

“I rest my case.”