Орк и эльф

Глава 18. Обитатель пещеры

Так он оказался заперт вторично. Его втолкнули в темный холодный проем в нижних уровнях чертогов. Дверь захлопнулась и, судя по середину, снаружи задвинули засов. Глоссэ немного поколотил в нее, взывая к совести стражей, но все ушли. Стояла тишина, и, сделав несколько шагов назад, Глоссэ понял, что это, как ни странно, вовсе не темница, а подземный коридор. В самом деле? Стражи были так беспечны или это какая-то ловушка? Впрочем, причин подозревать последнее у него было ещё меньше, и Глоссэ двинулся вперёд. Сперва окружающая темнота казалась полной и абсолютной, но посидев у входа с четверть часа, эльф явственно начал различать полоску света под тяжёлой дверью, серые полутона на стенах и полу, и понял, что коридор уходит далеко вдаль. Он двинулся туда, придерживаясь стены. 

Эти ходы были одними из самых древних, и пол, и стены были земляными, и можно было, наверное, сделать подкоп — но пока что он хотел их просто исследовать. Впереди не было видно ничего, кроме все того же узкого хода, но скоро обнаружился примыкающий ход, и ещё один, и еще. Глоссэ решился пока туда не соваться и не сворачивать с основного пути, но потом там и вовсе возникла развился, возле которой пришлось освободиться. Блуждать тут, похоже, можно было вечно. И поскольку из-за темноты двигался он на ощупь, то не мог поклясться, что не пропустил нескольких коридоров вначале. Он и раньше слышал истории о том, что эльфы поселились в этих холмах не первые, и ранее тут обитали гоблины, которых они не то всех поубивали, не то загнали вглубь этих бесконечных подземных пещер, куда до сих пор утаскивают чересчур любопытных эльфят. Сейчас все эти старые байки всплывали в его памяти и добавляли риска нынешним блужданиям. Начать исследовать эти ходы лучше всего было с начала, и он вернулся к той двери, из-за которой пробивался свет, после чего двинулся вперёд, исследуя каждый сантиметр стены, но большинство ответвлений оканчивались слепыми тупиками, а за другими ходы сужались и становились такими темными, что даже невысокий и стройный Глоссэ не мог протиснуться дальше. В этот раз, впрочем, небольшой нож остался при нем, и за неимением большего он двигался, зажав его в руке. Пока что пещеры казались пустыми, и воздух стоял затхлый, а значит, с наружной средой они нигде не сообщались. 

Немного поблуждав и в десятом по счёту ответвлении встретив очередной тупик, Глоссэ устало сел возле стены и утер пот со лба. Потом потянул воздух носом. Здесь казалось чуть свежее, хотя в потолке отверстий не было. В стене, куда ход опирался, была щель — чересчур узкая, чтобы можно было в нее протиснуться, и уходила она вглубь, вниз, а не вперёд, а потому Глоссэ счёл ее не стоящей внимания и некоторое время просто сидел, прислонившись к стене. Но успокоиться, запутаться в плащ и подписать ему помешало странное подступающие чувство тревоги. Сперва эльф отнес его на счёт лёгкого сквозняка из щели: может, ее стоило бы расширить, прокопать внутрь и, если повезёт, выбраться наружу и сбежать — но пока что он не настолько отчаялся. В нем жила смутная надежда на то, что владыка опомнится и отпустит его сам, и Глоссэ простится и покинет лес добром, а не обманом. Затем любопытство взяло свое, и он просунул туда руку, что было немного боязно; за узкими стенками пространство хода, казалось, расширялось вновь, и он немного поцарапал стены из земли, которая поддавалась, осыпаясь под его напором. И там определено было прохладнее и свежее; пахло влагой. Первые попытки протиснуться вглубь ничего не дали, но стоило немного расширить узкий проход, как он обнаружил, что может пролезть туда, лёжа на животе. Пространство за низко нависающим потолком расширялось, и Глоссэ оказался в совершенно новой части пещеры: можно было поспорить, что эльфы тут еще не бывали. Было низко, и передвигаться приходилось чуть ли не ползком. Под ногами было влажно: видно, впереди был путь к подземному источнику или даже речке. Это было кое-что, ведь вода наверняка где-нибудь нашла себе выход наружу, а следом за ней сможет выбраться и он. Правда, риск перед этим вымазаться в грязи был ещё выше, и он оставил там, где пролез сюда, плащ и верхнюю рубаху, а сам двинулся вперёд, ступая осторожно. Сверху капала вода, торчали острые камни, а сам путь стал шире, чем был вначале. Пещера расширялось, и по мере ее расширения Глоссэ решил держаться правого края, чтобы не потеряться во тьме. Ему было тревожно. 

Едва не свалившись в глубокий провал пол ногами, он решил поостеречься. Несмотря на влажность, источника он пока не встретил, а потому прислушался, рассчитывая отыскать воду по далёкому шуму. Но вместо него показалось странное — как будто тихий влажный звук, какой оставляют ступни или ладони, и шуршание. Эльф вздрогнул и вскочил, решив вернуться туда, откуда пришел. Он чуть ли не бегом добрался до той щели. Оставленных вещей нигде не было. И поиски их вокруг ничего не дали. Глоссэ, обойдя все, встал и осмотрелся: темнота внушала все больше беспокойства. А затем он вполне ясно услышал тихий влажный звук. Кто-то крался за ним, а потом замер вместе с ним, и этот замерший отзвук чуткие эльфийские уши Глоссэ хорошо уловили. Страх на миг сковал его, но потом эльф ползком втиснулся в узкий просвет между каменными глыбами, пробираясь обратно — и очень вовремя. Сзади, совсем близко, за его спиной послышался хриплый яростный визг. Кто-то крался за ним им все это время, а теперь решил напасть. Скользнули по ногам, царапая их, длинные звериные когти. Глоссэ тоже вскрикнул от ужаса. Страх подстегнул его, и он пробрался обратно, выбравшись за доли секунды. Следом в щель осыпалась земля. Глоссэ обернулся и тут же пожалел об этом. Он не знал, кто его преследует, зверь или человек — крики и визги его могли принадлежать и разумному существу, охваченном у яростью, но больше походили на звериные. В узкой щели виднелось нечто бледное, лишённое шерсти, когти скользили и царапали скалу, монстр верещал, но не мог пробраться следом, поскольку был крупнее эльфа. 

Но надолго ли и кто мог поклясться, что его попытки пробраться следом не возымеют успех? Глоссэ метался в поисках обломков скалы, какими можно было завалить вход в это место, но те были мелкие и вряд ли бы спасли. У него даже не было с собой ничего, кроме мелкого ножичка, который ничем не помог бы! Оставалось в его положении лишь броситься назад, к двери, ведущей наружу, и там замереть в надежде на то, что тут монстр из подземелий его не отыщет. "Зря надеешься. Он тебя учует", — говорил Глоссэ опыт, и он провел несколько часов, напряжённо вслушиваясь в тьму и утирая со лба холодный пот. Но, судя по всему, зверь так и не смог пролезть через узкую щель и замолк, бросив свои попытки. Спустя время напряжение сменилось утомлением и эльф задремал подле двери, привалившись к ней. Дальнейшее желание исследовать пещеры у него полностью пропало. Он рассчитывал любой ценой убедить стражей выпустить себя, когда те придут, чтобы принести еду и питье. Но никого не было довольно долго. Некрепкий сон Глоссэ прервался с услышанными в отдалении шагами. Эльф вскочил, прислушиваясь, но быстро понял, что шум доносится снаружи. Он отодвинулся от двери: тяжёлые шаги приближались. Дверной проем распахнулся, в черноту подземелья хлынул режущий глаза свет, и Глоссэ отпрянул. К его удивлению, перед ним был не простой стражник с плошкой воды и куском хлеба, а владыка. Склонившись, он поставил перед ним все то же самое, и терпеливо выжидал, пока Глоссэ ел.

— Поднимись, — сказал он после. — Ты уже успел познакомится с обитателем подземелий?

Глоссэ, сглотнкв, кивнул, и владыка самодовольно продолжил:

— Как я и говорил, мне жаль тебя, Глосселион, сын Менельдира. Жаль, что ты оказался слаб и поддался влиянию тьмы. Ты отдавался ей, а это низко. Потому я не могу отпустить тебя. Среди моего народа ты будешь распространять те тлетворное убеждения, что орки добры, что можно искать дружбы с ними...

Глоссэ хотел убежать, оттолкнув его, но оказался куда слабее, и старший эльф крепко сжимал его запястья.

— Отпустите, владыка. Я просто покину лес и никогда более не появлюсь.

— Нет, Глоссэ. Позор должен быть скрыт. Тебе суждено стать добычей обитателя этой тьмы. Так будет лучше.

— Нет, прошу!

Но владыка был неумолим и втолкнул его обратно.

Глоссэ испытывал искреннее отчаяние. В этот раз помощи извне ждать не приходилось, и он, осторожно и тихо ступая, пошел во тьму. Четвертый коридор по пятую руку, тот самый, где он стретил неведомую тварь, казался тих и пуст, но эльф все равно обошел его и продолжил дальше исследовать ответвления пещеры. Остальные тоже оканчивались почти сразу каменными мешками или нишами с глухими стенками. У развилки встал выбор, куда идти. Левый коридор казался прохладнее и уходил вниз, правый шел наверх, но, как оказалось, оканчивался чересчур узкой щелью. Помня о прошлом опыте, соваться туда Глоссэ побоялся. Его охватывала паника, без конца чудилось, что тот зверь выбрался из западни, тоже остановился за поворотом и вынюхивает его.

Эльф с трудом призвал себя глубоко вдохнуть и успокоиться. Где он находится сейчас? Как отсюда выбраться? Глоссэ попытался мысленно восстановить карту ходов. Ему казалось, что если не склон холма, то соседние жилые коридоры чертогов владыки должны быть совсем рядом. Как раз там, куда вело правое ответвление на развилке. С другой стороны, опасность встретить монстра... Глоссэ приложил ухо к щели и настороженно вслушался: издалека доносились голоса! Больше того, оттуда пахло каким-то родным, уютным запахом лесной травы. Щель, правды, была совсем узкой, но тоже была не в скале, а в земле, которую можно было ковырять ножом и пальцами, что Глоссэ и делал, поминутно в ужасе ожидая, что вот-вот его руку схватит бледная когтистая лапа. Этого не было. Но щель, расширившись, открыла за собой пространство низкое и узкое: передвигаться там можно было лишь ползком. Вдобавок узкий ход шел наверх, и довольно круто. Приходилось карабкаться, помогая себе локтями и упираясь в выступы сапогами. Наградой стал смутный пробивающийся впереди свет и — действительно — голоса. Туда надо было подбираться с осторожностью, что Глоссэ и сделал. Однако зол вывел его вовсе не на склон холма, а во внутренние помещения. Впереди было отверстие, заьранное решеткой, а под ним виднелся каменный пол. 

Помещение было освещено тускло, но привыкшим к темноте глазам и этот свет показался ярким и радостным. То была кухня, а голоса принадлежали нескольким эльфийкам. Пахло вкусно — там готовили похлёбку. Увы, его матери среди девушек не было, и Глоссэ замер и затаился, не желая их пугать. К его удивлению, в помещении появился владыка. "Странно, что ему делать на кухне?" — поразился Глоссэ. Богатые одежды знатного эльфа никак не вязались с бедно обставленным и не слишком чистым помещением. Глоссэ затаился, как мышка, владыка же вполне непринужденно прошел и обвил за талию одну из дев. Тоц, судя по лицу, особого удовольствия его вольность не приносила, но и отстраниться девушка не могла. Глоссэ лишь наблюдал, приоткрыв рот. Ну и развратник же, оказывается, его владыка — а он-то считал его столь холодным и лишенным всяких страстей, а уж тем более плотских желаний. Меж тем, тот целовал служанку то в щеку, то в остренькое ушко, смотря по тому, какой стороной она поворачивалась. Глоссэ и рад был бы спасти несчастную, но и обнаруживать себя не хотел. Под руку удачно подвернулся не то обломок камня, не то твердый комок земли, которым он, прицелившись, запустил в спину своего прежнего идеала — совершенно непочтительно. Знатный эльф возмущённо обернулся, но увидел лишь серую тень от камня, который, мелькнула, завалился а щель под шкафом для кухонной утвари.

— Ай! Крыса, крыса! — воскликнула одна служанка, а за ней и вторая. Глоссэ отступил вглубь и предпочел пересидеть поднявшийся переполох подальше. Ничего. Скоро наступит ночь, девушки рано или поздно отсюда уйдут, и тогда он выберется. Кухня далековато от входа, но он отыщет способ покинуть эти места.

С этой мыслью он кое-как устроился поудобнее. ждать прямо здесь не получилось бы, лезть обратно... Глоссэ вдруг осознал, насколько сильно не хочет этого. Во-первых, возможно, там до сих пор караулил его тот монстр, и встречаться с ним вновь не хотелось бы. Во-вторых, теплый свет и вкусные запахи так и притягивали. И в-третьих, он слишком устал и не был уверен, что, вернувшись в то подземелье, сможет забраться сюда назад - это ведь стоило большого труда. Кое-как и с огромным нетерпением дождавшись, пока все служанки не закончат уборку и готовку, он заглянул вниз. Решетка шаталась и поддавалась: Глоссэ рассчитывал снять ее легко, но вместо того упала на пол, вниз, с оглушительным грохотом, а следом за ней вывалился из своего хода и он. Прямо на глазах у девушки, которая решила за чем-то вернуться. Та взвизгнула, Глоссэ прижал палец к губам, умоляя молчать. По-видимому, не столько его внешний вид (оборванный и грязный, он сам походил на неведомое чудовище), сколько вежливый тихий голос возымел действие. И, к счастью, на подмогу эльфийке никто не прибежал: подруги её уже ушли.

— Не бойся, это я, Глоссэ, один из стражей. 

— Ах, я помню. Ты пропадал, а потом нашелся. Но что с тобой?

—  Умоляю, помоги. Владыка заточил меня, обвинив в скверне. Но я не хочу никого совращать, а мечтаю просто выбраться и сбежать. Просто позволь выбраться отсюда.

Бледная от страха девушка кивнула, и Глоссэ тихо выскользнул прочь. На его счастье, холл, ведущий на кухню, был пуст, а лестница после него привела вниз. Тут было людно, но издалека на его темный силуэт стражи при входе не обратили внимания, а ближе подходить он и не собирался и, отступив, ушел на какой-то нижний уровень, где располагались в основном хранилища и чуланы. Там он забрался в пыльное помещение, полное свитков, и, шумно чихнув несколько раз, уснул.

Пробуждение, увы, было нисколько не приятным. И вовсе не потому, что у него болели оцарапанные колени или его угораздило отлежать себе руки. Когда он открыл глаза, в горло ему упиралось острие пики в руках двух стражей.