Орк и эльф

Глава 10. Путь в старый город

Попрощавшись с Сафурой и гномом, Глоссэ и Бургуул вышли в путь ещё до рассвета, чтобы не привлекать внимание чужих глаз. Быть может, кто-то и следил на ними из-за полузакрытых оконных ставень, но в целом они с двумя мешками одежды, еды и питья за спиной походили на простых торговцев, которые решили отправиться на городской рынок с утра пораньше, чтобы занять хорошие места. Глоссэ пока что не снимал с лица накидку - мало ли кого они могли встретить по пути. Но город был пуст, изредка они встречали ночного сторожа, завершающего свой обход в отведенном ему районе, или других людей, что просыпаются затемно - разносчиков воды и прочих. Город казался пустынным, небо едва начинало светлеть, и белые стены и высокие башни на его фоне казались особенно величественны. Скоро перед ними выросла толстая каменная стена с узкими воротами, ведущими из города на дорогу, которая служила многочисленным купцам и еще более многочисленным бродягам и попрошайкам, что сюда стекались. И сейчас подле ворот ночевало несколько нищих, которые спали. Спали и стражи ворот, пока орк не брякнул решеткой, после чего стражникам пришлось с неохотой подняться.

- И куда вас черт несет на ночь глядя? - недовольно проворчал усатый страж ворот, отпирая замок и выпуская их.

- Опомнись, друг, уже вот-вот рассвет, - миролюбиво ответил ему Глоссэ, кивнув на светлеющее постепенно небо.

Они вместе с Бургуулом вышли за ворота и направились среди безбрежных серых песков на восток. Глоссэ оглядывался: дорога под ногами едва угадывалась, а вскоре и вовсе пропала. Пока солнце не поднялось, ветер гнал по пустыне песок, и было ничуть не жарко. среды редких облаков проглядывал бледный серп луны - совсем тоненький, а вот звезд уже не было видно. Эльф поежился. До чего неприятное место!

- И как тут ориентироваться, скажи на милость? Ни деревьев, ни единого кустика, ни солнца на небе... Дорога - и та пропала. Ты уверен, что держишься правильного пути? 

- Уверен, - коротко ответил Бургуул. - Ты просто непривычен, а я тут ходил едва ли не каждый день. И местные привыкают. Говорят, у каждого песчаного холма своё лицо.

Глоссэ снова зябко поежился и посильнее закутался в длинные одежды. Ему так не казалось: пески кругом наплывали огромными светло-серыми волнами, как застывшее море, и такими же волнами уходили за горизонт. Стало светать, и пески окрасились розовым: это сделало их красивее, и теперь по серой пустыне плыли не только волны, но и их длинные темные тени. Путь и в самом деле оказался не так уж долог: скоро на горизонте вырисовалась далекая темная точка, похожая не то на застывшую в полете птицу, не то на бредущего одиноко верблюда. Но она стояла неподвижно, и чем сильнее они с Бургуулом к ней приближались, тем яснее острому взору эльфа становилось ясно, что это скорее куст или приземистое дерево, раскинувшее свои ветви, высохшие и тонкие.

- Да, - подтвердил его мысли орк. - Там оазис.

- Да это же один-единственный кустик! - воскликнул Глоссэ.

- О нет. Он куда крупнее. Это не один куст, а множество деревьев.

- Сухих.

- Вовсе нет. Там, в глубине, где земля ещё сохранила немного влаги, настоящие заросли, уверяю. Ты ещё успеешь соскучиться по тишине и спокойствию, что были тут, среди песков.

Эльф так не думал, но спорить не стал, как обычно: леса он любил любые, что свои, родные, что суровые северные... Вряд ли здесь их обоих встретит нечто совершенно новое. Лес есть лес. И, в ожидании встречи, оба друга прибавили шаг, так что очертания дальнего дерева приближались всё скорее. Ему уже стало ясно, что это и впрямь не одинокое дерево, а несколько сросшихся кустов, и довольно высоких. Солнце, поднимаясь над горизонтом, палило всё сильнее, но и это Глоссэ не останавливало.

- Я уже весь взмок. Может, сниму одежду? Кто меня тут видит?

- Без одежды солнечный удар хватит тебя ещё быстрее. Хотя подожди. кажется, я захватил с собой белое покрывало - надень его вместо своей чадры: белый цвет помогает от жары.

Эльф облачился в предложенную накидку, не переставая ворчать: к жаре он привык меньше, но жариться под покрывалом не хотел, и мечтал о минуте, когда они ступят под тень дерева: там, как обещал Бургуул, оба переоденутся в одежду, как подобает местным воинам.

- Если я еще не отвык держать меч и лук в руках, - снова проворчал Глоссэ.

Деревья приближались, и скоро мечта эльфа исполнилась: первое время Глоссэ стоял, просто любуясь оазисом. Видны были очертания целой рощи. Кроны крайних деревьев и впрямь поредели и стояли совсем голые и безжизненные от засухи, но дальше лесок казался черным. Влажная зеленая листва призывно поблескивала. На деревьях цвели огромные яркие цветы. Высокие стволы раскидистых широколистных растений были обвиты другими, тонкими, похожими на вьюнки. Один такой вьюнок закачался и оборвался, падая вниз. Глоссэ отпрыгнул. Наверху раздался громкий стрекот и визг. Мелькнула маленькая тень зловредного существа.

- Это всего лишь обезьяна, - утешил его орк. - Их тут много. Сперва они будут пытаться тебя дразнить, но потом отстанут. Ну что, идем?

Глоссэ кивнул. Но прежде они переоделись, и эльф с удовольствием ощутил прежнюю одежду, а затем выхватил лук и наугад стрельнул в сердцевину огромного желтого плода, который с шорохом сорвался с ветки, но тут же оказался пригвожден к стволу второй стрелой. Эльф самодовольно улыбнулся - он радовался тому, что не растерял сноровки. Орк только головой покачал и улыбнулся. 

Пробравшись ближе в "подстреленному" плоду, Глоссэ увидел, что на него уже есть другие претенденты - весь ствол дерева был покрыт пауками, тонконогими и небольшими, величиной с ладонь, которые приподнимались и угрожающе раскачивались на своих длинных лапках. Он отдернул протянутую было ладонь и ограничился тем, что лишь выдернул стрелу за оперение на конце.

- Как видишь, живности тут полно. Боишься?

- Не слишком, - пожал плечами эльф. - Но очень уж их... много.

- Тогда идем. Мы и так отвлеклись. Если не хотим заночевать прямо здесь, нужно двигаться поскорее.

- Но ведь мы собрались сюда надолго, - грустно заметил эльф. - Ночевать придется так или иначе.

- Но лучше сделать это в человеческом жилище. Одни боги знают, кого мы привлечем, разведя костер беззащитными.

- Если верить тебе, в домах там обитают те, кто страшнее любых хищных зверей, - вздрогнул Глоссэ. 

Орк обнял его, прижимая к себе.

- Вот мы и должны выяснить пораньше, сумеешь ты справиться с ними или нет?

Эльф нахмурился, но кивнул. Он привык рассчитывать на собственную сноровку и выверенные движения, но в деле общения с душами мертвых такого большого опыта у него не было. Но любопытство, присущее его народу. гнало его вперед, а потому они с Бургуулом начали пробираться. И здесь надо сказать, что у тонкого ловкого Глоссэ подлезать под упавшими стволами, перескакивать их и вообще передвигаться в лесу выходило куда быстрее, чем у крупного, а потому менее поворотливого орка. Но эльф часто приостанавливался, оборачиваясь и отыскивая взглядом, чтобы уточнить, правильно ли он идёт. Он старался не удаляться от него и не забегать чересчур далеко. Орк орудовал топориком, оставляя новые зарубки и проверяя старые, временами срезал ветки деревьев когда Глоссэ не видел (эльф считал это варварством). Пока оазис был не так уж густ, а справа и слева меж деревьев и впрямь виднелся отдаленный свет - а за ним те же пески пустыни. Посередине было русло, которого они держались. Идти прямо по нему не выходило: дно было все покрыто не до конца высохшей грязью, бока - слишком отвесны, а берега - чересчур густо заросшие травой. Затем начался просвет, за которым виднелся второй оазис - тот самый, где, по словам орка, скрывался тот самый тайный город. Этот оазис был куда обширнее - очевидно, речка делала там петлю, а может, и не одну. Ступать под его сень было страшновато, но вот под ногами путников обнаружилась дорога - и Глоссэ с любопытством нагнулся, касаясь её камней. Небольшие, квадратной формы, когда-то вытесанные из прибрежных скал и привезенные с моря, что было в неделе-другой пути отсюда, они были когда-то отполированы сотнями ног, а теперь выщерблены  и зарастали мелкой травой. Мха и лишайника тут не водилось, но видна была старина. 

Оба двинулись по заросшей дороге вперед. Тут приходилось орудовать клинками куда чаще - до такой степени сильно заросла узенькая лесная дорога. Под ногами и впрямь часто встречались обломки каменных глыб, куски камней с выточенными на них древними письменами и вырезанными странными знаками, но Бургуул не позволял мечтательному Глоссэ останавливаться и рассматривать их подолгу. Сам он сосредоточенно разрубал ветки деревьев, сплетавшиеся над дорогой и мешавшие по ней пройти. Эльф внимательно осматривал все по сторонам.

- Нигде не вижу развалин старых домов, о которых ты говорил. И теней. Хотя присутствие чувствую, - он чуть прикрыл глаза и задумался, стараясь влиться и услышать мысли этого леса. - Чувствую чье-то присутствие, но отдаленное. Кто-то за нами наблюдает, но он далеко.

- И хорошо, - ответил Бургуул. - Пошли вперед быстрее.

- Но те мертвецы, тени, о которых ты говорил...

- Тем более надо успевать продвинуться как можно дальше, раз уж пока их нет. Но мы ещё только вошли в их владения - всё ещё впереди.

Эльф, однако, медлил. В стороне от дороги на пригорке им встретился первый высокий каменный дом. Кровля его обрушилась, внутри росли те же мелкие деревца, что и снаружи, окна зияли черными провалами, по стенам расходились глубокие трещины. Огромные камни из кладки этих стен выпали наружу, рассыпавшись по склону холма. Эльф остановился, всматриваясь в руины, что закономерно вызвало раздражение орка.

- Ну, чем ты там залюбовался? Дальше таких развалин полным-полно. Не на что смотреть, я уверяю. Идем, - потянул он за руку Глоссэ, но тот отнял её.

Эльф нахмурился, сдвинув рыжие брови.

- Не верится, что одна природа могла вызвать такие разрушения. Как будто кто-то огромный разрушал тут всё в великой ярости. Какой-то ураган или злой дракон...

- Драконы тут не водятся, - недовольно ответил Бургуул.

- Но мертвые... Я их не слышу. Не слышу их голосов и присутствия. И мыслей.

- Естественно, они же мертвецы.

- Но кто-то же их создал! Они должны подчиняться кому-то, раз они сохранились и населяют это место столько времени!

Орку столь простая мысль на ум не приходила. Она его до некоторой степени ошарашила, и он встал подле Глоссэ, глубоко задумавшись. Предприятие начало казаться гораздо опаснее, чем было вначале. Как же он сам не сообразил, да еще и втянул в это своего эльфа! 

- Хорошо. Прислушайся к своим чувствам и к этому лесу? Что он говорит тебе?

Эльф попытался последовать совету орка, но ничего особенного, как ни старался вслушаться в свои мысли, как ни старался влиться в душу леса, не ощущал. Разве что чье-то немое ожидание.

- Тот, кто наблюдает за нами, довольно далеко. А вблизи разве что звери. И довольно опасные, как мне кажется. 

- Крупные твари? - переспросил орк.

Эльф кивнул, хотя теперь уже не был уверен, не плод ли это его воспаленного воображения. Может, незнакомое место просто-напросто его напугало? Но молчание здешних руин казалось недружелюбным. Орк, понимая его чувства, обнял его за плечи. Постояв так некоторое время, они продолжили путь, непрерывно озираясь. Позади все было чисто, хотя из-за солнечного яркого света и мельтешенья бликов в зарослях случайное движение уловить было трудно: ветер шевелил листья, ломались под их ногами с треском сухие ветки, один раз прямо из-под ног вспорхнула крупная птица - всё это вызывало нервозность. Вместе с тем никакой настоящей опасности не пока не встретилось, что создавало иллюзию спокойствия, и эльф уже начал сомневаться, что лес и впрямь населен живыми мертвецами, а те не являются выдумками Бургуула. 

- Если б я не знал, что ты не склонен к фантазиям от слова "совсем", уже начал бы сомневаться. Подумал бы, что ты завлек меня исключительно ради живописных руин и уединенной прогулки.

Орк хмыкнул, но не ответил - Глоссэ было решил, что друг обиделся, как вдруг...

- Гляди, - Бургуул махнул рукой в сторону. - Теперь что скажешь? Ты же говорил, они далеко?

Глоссэ покрутил головой по сторонам, всмотрелся в игру желтых и зеленых пятен, а потом увидел среди них безжизненное серое лицо с черными провалами глаз и едва не вскрикнул.

- Видишь?

- Как давно он следует за нами? - кивнул эльф в сторону мертвеца.

- Я сам только его заметил.

- Будем надеяться, он в одиночку не причинит нам вре...

Над головами просвистело копье и упало, сбрив с макушки орка часть волос; эльф, к счастью, был ниже, и его не задело совсем. Его стрела сорвалась с тетивы в тот же миг, попав точно в цель, но мертвеца это не остановило. Подействовало бы разве что, если бы кто-то из них отрубил ему голову.  Но хуже всего было то, что он был не один. Вдалеке угадывалась ещё одна тень, а за ней другая - орк и эльф были окружены со всех сторон. Они встали спина к спине, готовясь защищаться.

- Погоди, - негромко попросил Глоссэ орка. - Их сознанием кто-то управляет, но, быть может, я сумею убедить их.

- Они подчиняются другому шаману. У них нет своей воли.

- Да, - согласился эльф. - Вот я и хочу перехватить эту власть. Подожди. Мне надо соредоточиться.

Он прищурил глаза. Губы его беззвучно шептали слова заклятия - особой силы в словах не было, но они помогали сосредоточиться, пока Глоссэ проникал в их разум. И чем увереннее он себя ощущал, тем громче становился его голос. Он взывал к мертвым, и те если и не покорились им, то по крайней мере замерли. Орк дернул его за рукав, спросив, не пора ли отступать, но эльф помотал головой.

- Ты же пришел сюда не просто ради того, чтобы, разозлив их, все бросить? Надо довершить начатое.

- Я с тобой согласен, но умирать здесь, если предприятие заведомо проигрышное, не хочу.

- Погоди. Кажется, мне удалось, - и эльф пошел вперед. - Я не самый сильный маг, но на время мне удалось завладеть их разумом. 

- А тот, кто подчинил их себе?

- Связь с ним ослабла, но это не значит, что он не попытается восстановить ее вновь. 

- И уж совершенно точно он разозлится и скоро обнаружит нас, - добавил орк. 

Значит, действовать надо было быстро. Они отправились вперед, не обращая внимания на следовавшую за ними толпу серых теней в оборванных одеждах; эльф старался не думать о том, как они ужасны, а орк напряженно размышлял, не завлечь ли их всех в ловушку, откуда те не смогут сбежать. Если бы нашлась, к примеру, достаточно большая пещера с единственным входом, который он завалит камнем, или обрыв, с которого Глоссэ прикажет им всем броситься, будет славно. Но ни скал, ни пещер не было. Зданий кругом было много, но все они находились не в том состоянии, чтобы успешно выдержать натиск сотен мертвецов: стены у большинства разрушились чуть не до основания.

- Заманить бы их в какую-нибудь ловушку, - поведал эльфу орк свои мысли.

Глоссэ кивнул, но довольно рассеянно. Они вступали в сердце Старого Города, и здесь было на что взглянуть, хоть архитектура и находилась в плачевном состоянии. Высокие тонкие мосты, остовы зданий, лестницы, которые вели в никуда, потому что верхние этажи обрушились подчистую - все это завораживало. Впереди виднелось строение поистине исполинских размеров, и его темная громада возвышалась даже над верхушками самых длинных пальм. Оно сохранилось куда лучше окружавших его домишек и казалось величественным и неприступным, тем более. что находилось на искусственном холме; к нему вели широкие лестницы с каменными ступенями.

- Наверное, это он и есть?

- Дворец правителя? Думаю, да. Осталось отыскать, где была казна, и поскорее добраться. А ещё важнее уцелеть при этом: внутри может подкарауливать кто угодно.

- Что ж, вереница наших новых слуг поможет, - Глоссэ кивнул на мертвых из-за плеча.

Они поднялись ко входе: несмотря на дневную жару, оттуда ощутимо веяло прохладой. Глоссэ залюбовался стенами, украшенными резьбой по камню. Некоторые барельефы казались объемными и почти живыми из-за игры света и тени. Внимание друзей привлек один, изображавший множество людей, подносящих кому-то богатые дары; когда Бургуул и Глоссэ задрали головы, то увидели, что вытесанные на барельефе люди подносят их гигантскому странному созданию, имевшему тело змея, перья, как у птиц, и морду льва.

- Кто это? Как ты думаешь? 

- Какое-то их божество.

- Выглядит так достоверно, будто они видели его воочию.

- Это вряд ли. Судя по масштабу, зверь огромен: чем ему прокормиться в небольшом оазисе?

- Небольшом? Мы бредем сюда уже сутки!

- И дня не прошло.

- Скоро вечер, - эльф кивнул на горизонт.

Небо и впрямь окрашивалось в теплые рыжие оттенки, а лучи солнца перестали беспощадно палить и будто гладили землю, бросая на стволы деревьев и стены храма оранжевые отсветы.

- Всё равно.

- Как живой, - эльф еще раз всмотрелся в гибкое тело змея, который казался высеченным на стене в мельчайших подробностях: была видна каждая жила, каждый мускул, каждое мелкое перо на его загривке.

Внезапно ему показалось, что у него помутился рассудок - или сильно закружилась голова. Змей пришел в движение. Глоссэ вскрикнул и едва не упал, если бы орк не удержал его. Бургуул тоже посмотрел наверх. Сомнений быть не могло. Над нависающим карнизом скользил настоящий змей, такой огромный, что тело его было в два или три обхвата. Он пока что не обратил свой взор на непрошеных гостей, но скоро Глоссэ и Бургуул услышали его злое шипение, больше похожее на переливчатый свист. Змей топорщил перья и готовился напасть. В последнюю секунду Бургуул столкнул Глоссэ со ступеней, в которые ударило крупное тело, и сам скатился следом прямо в гущу мертвецов.

- Прикажи им, чтобы они сражались с ним! - крикнул он эльфу.

- Пытаюсь!

Но слабых сил пусть даже и сотен рук явно не хватало для того, чтобы остановить ужасающего змея. Он расшвыривал "армию" Глоссэ, давил их кольцами своего тела, душил, ломая их хребты и расшвыривал, пока Глоссэ и Бургуул убегали, не зная, где укрыться. По лесу змей передвигался несравненно быстрее их - а значит, сбежать от него было невозможно. Оставалось укрыться где-нибудь и переждать; не самая лучшая перспектива, учитывая силу противника. Зато теперь Бургуул прекрасно понял, откуда столько разрушений и почему дома сохранились так плохо: змей-страж наверняка не единожды защищал дворец от таких же непрошеных, как и они, гостей. Оставалось укрыться разве что в самом дворце, но загонять себя в возможную западню? Как бы не оттягивал Бургуул этот момент, скоро стало ясно, что спасаться от змея тут невозможно: он с легкостью преследовал их, хвостом легко разрушал тяжелую кладку стен и расправился почти со всеми мертвецами.

Орк и эльф переглянулись, понимая друг друга без слов. Бургуул снова кивнул на вход во дворец. "Бежим туда и будем осторожны", - как бы говорил он. Через миг друзья, пригибаясь в надежде, что примятый подлесок и папоротники их прикроют, бросились туда, а змей - им наперерез. Быстро карабкаясь, они добежали до входа, узкого и темного, и очутились внутри.