Эрминиды

На ловца и зверь бежит

Реакция жителей деревни «Комариный брод» на расспросы о нападениях вампиров Влада не удивила – все как один ушли в глухую несознанку. Пейзан можно было понять: да, кому-то выпустили кровь. Не повезло. А мог и волк в лесу задрать, а могли и грабители на большой дороге ножом пырнуть. Всякое случается. Поднимем чарку за успокоение усопших. Но нам-то дальше жить. А что герцог у главы клана Вампиров вона где, тут всякая собака знает. Да и не только герцог… да и вообще.  Пока деревня под вампирами ходит, хоть от прочих магов неприятностей ожидать не приходится. Вон, у соседей: то ведьмы с колдунами передерутся, то некроманты на погосте шалят, про боевых магов, так вообще… только с оглядкой и шёпотом. А здесь тишь да гладь, да божья благодать. Даже денег за защиту вампиры не требуют. Ну, а что загрызли кого-то… так всем кушать хочется. Девка-то и не местная, к тому же, кто её знает, может, сама виновата. Нагрубила там, упырём обозвала.

Торопиться Владу было некуда, поэтому для сбора информации он применил немудрёную, но проверенную многими поколениями наёмников тактику: заявился в корчму, спросил бутылку вермута и прочно обосновался за угловым столиком. Радиус пустого пространства, немедленно образовавшегося вокруг подозрительного посетителя, внушал уважение. Однако его появление послужило и катализатором разговоров вполголоса. Все уже знали: наёмник расспрашивал о вампирах.

Владу не приходилось даже особенно напрягать слух, чтобы быть в курсе всех ведущихся бесед. Всего через пару часов он знал местные сплетни вдоль и поперёк. Как оказалось, погибших было двое: местный дурачок, пасший скот, и девушка, появившаяся в деревне накануне гибели. Вернее, даже в обратном порядке. Обоих нашли на видных местах, в телах ни кровинки. Помимо характерных ран на шее, у пастуха разбита голова, а девушка… явно сопротивлялась. Молодой лорд Элизобарра грустно усмехнулся, вспомнив слова бургомистра. Такую подставу мог счесть правдоподобной разве что деревенский староста. С другой стороны, как будет выглядеть оправдывающийся, будто последний школьник, глава клана Вампиров:  «Не мы это!»

Наёмник совсем было уже решил, что ничего интересного больше не услышит, и собрался покинуть гостеприимное заведение, однако в этот момент дверь распахнулась так сильно и стремительно, что створка хлопнула о стену. В корчму ворвался молодой мужчина. Замерев на пороге, он лихорадочно начал водить глазами вокруг, однако одинокую фигуру в углу не заметить было невозможно.

– Это вы маг? Тот, что охотится на вампиров? – на взгляд Влада, уже успевшего заново начать привыкать к оказываемому ему уважению,  молодой человек плюхнулся на стул напротив довольно бесцеремонно.

– Я маг, – сухо ответил он. – И ваш герцог нанял меня, чтобы разобраться со здешними убийствами.

– Ну, наконец-то! А мне все твердили, что герцог никогда не пойдёт против вампиров!  Трусы! Какие же они все здесь трусы! – горячо восклицал незнакомец, обводя посетителей корчмы яростным взглядом. – Я так рад, что застал вас! Меня Ричардом зовут. Я с вами пойду.

– С чего вы так решили? – осведомился наёмник с лёгким оттенком презрительной неприязни.

– Рианна… она… мы должны были пожениться, – поведал молодой человек сразу упавшим голосом.

– Сочувствую вашей утрате, – казённым тоном сказал маг. – И, тем не менее, с чего вы решили, что я намерен терпеть ваше общество?

– Ну, я… – молодой человек просто опешил. – Я драться могу.

– Угу, топором что ли? – кивнул вампир на пояс говорившего, на котором и вправду висел топорик.

– Ну… – совсем уже стушевался незадачливый вояка. – На кулаках могу…

– Это с вампиром-то? – в притворном ужасе воззрился на него Влад.

– Эм…

– Не трудитесь, – оборвал наёмник. – Я работаю один.

– Вы не понимаете, – молодой человек, ссутулившись, сидел, уставившись в стол. – Они… эти твари… прежде, чем у***ь, они её…

– Хм?.. – Влад задумчиво потёр подбородок.  – Я этого не знал. Любопытно.

Ему вдруг подумалось, что кое-чем этот молокосос может быть полезен.

– Расскажите мне об этой вашей… Рианне.

– Она… она знаете, какая была? Самая лучшая! Красавица, мастерица, а уж умная какая! Стипендию в университете получила. Факультет травоведения закончила, с отличием. Приехала вот сюда, – парень зло мотнул головой в сторону окна. – Знала, что своей травницы у них нет…

– Отличница, значит. А замуж собиралась за простого плотника… хм, даже ученика плотника.

Молодой человек недоумённо воззрился на собеседника. Влад слегка поморщился, но пояснять, что от того несёт свежей стружкой, не стал.

– Я уже старший ученик, – буркнул тот. – Зимой экзаменационную работу должен был в гильдию сдать. И не простой, а краснодеревщик.

Наёмник равнодушно кивнул, скорее своим мыслям, чем собеседнику.

– Где её нашли, знаете?

Плотник кивнул.

– Идём тогда, покажете, – Влад встал из-за стола. Глухо звякнула мелкая серебряная монетка, брошенная хозяину.

Вампиру хватило одного взгляда на поляну, чтобы определить: убили девушку не здесь. Следов борьбы не видно. Кровью даже не пахло.

– Интересно, зачем они вообще сюда её притащили? – пробормотал он себе под нос.

– Что? – переспросил его спутник и обернулся к наёмнику, но тот стоял уже совсем в другом конце поляны. И держал за шиворот брыкающегося мальчишку.

– Ой-й-й! Дяденька маг! Отпусти-и-и-ите! Я ж ничего! Ая-я-я-яйййй!

– Любопытство сгубило кошку, – задумчиво произнёс Влад, – но тебе оно может оказать услугу. Покажи мне, где нашли пастуха. И я тебя отпущу. Может быть.

– Ну вы что-о-о-о, – гундосил пацан. – Меня батька убьёт, если узнает. Он мне строго-настрого запретил супротив вампиров иттить!

– Папаня тебя, может, ещё и пожалеет, – всё тем же задумчивым тоном продолжал наёмник, – а я точно пришибу, если и дальше меня злить будешь.

– Ой, брешете, господин Хашшем, – шмыгнул носом пострелёнок. – Вы забесплатно и комара у себя на носу не прихлопните. А ежели вас нанять… так это всю нашу деревню с потрохами продать надо. Кто ж за меня отвалит-то столько?

– Уже «господин Хашшем», а не «дяденька маг», – усмехнулся Влад, выпуская мальчишку. – Пойдём тогда с другой стороны, – он достал из кармана серебряную монетку и демонстративно повертел её у ребёнка перед носом. – Ну? Второй раз предлагать не буду.

Глаза у мальчишки загорелись. На лице отчётливо отразилась внутренняя борьба.

– Я сам-то не видел… – протянул он. Наёмник сделал вид, что убирает монету в карман, – но я знаю, кто точно знает, – быстро затараторил пацан. – Дед его, Грегор, он его и нашёл. К нему могу завести, ежели надо.

Грегор оказался согбенным старым пастухом. Глубокие морщины прорезали лицо, спина, когда-то широкая и прямая, теперь явно тяготела к земле. А ещё Влад заметил: старик сильно хромает на правую ногу.

– Что, отец, когда-то и тебя вела дорога приключений? – осведомился наёмник.

– А тебе что за дело? – хмуро огрызнулся старик. – Иди своей дорогой.

– До тебя мне дела нет, это верно, – спокойно отозвался Влад. – Меня интересует твой внук, ныне покойный.

– Да какой он мне внук, – зло сплюнул себе под ноги пастух. – У меня и детей-то нет, не то что внуков. Подкидыш он был, без роду, без племени. На голову слабый, да силушкой не обделён. Вот его ко мне и приткнули, мол, вместе за одного нормального сойдёте. Он меня дедом звал, ну так и остальные за ним…

– Ну и?

– Что ну и? – ещё раздражённее отозвался старик. – Тебе-то что до мёртвого идиота? Сам, небось, проголодался бы, пристукнул и не заметил. Знаю я таких, как ты…

– Это каких? – Влад внутренне напрягся. То, что дед вот так с ходу опознал в нём вампира, казалось невероятным.

– Меч, вон, цвергский, небось… – продолжал бурчать Грегор, и расслабившийся наёмник заметил, наконец, алчный взгляд, которым старик окидывал оружие. – Можно? – робко, почти застенчиво спросил вдруг пастух, всё ещё глядя Владу за спину. На секунду тот заколебался: для настоящего воина дать в руки другому своё оружие – всё равно, что дать поцеловать свою жену. Вот только настоящим воином Влад не был. Он был магом, а меч, в основном, служил ему хорошим концентратором энергии. А ещё он никогда не был женат.

Наёмник лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:

– Краса-а-авец… был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда… смотрю, больно ты хлипкий на вид для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я… Ты бы ради телушки мальца губить не стал.

– Ради телушки?

– То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, – пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. – Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.

– Отбилась, может? – высказал предположение Ричард. – Или волк задрал?

Старик только презрительно посмотрел в его сторону.

– Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы…

– Лес, говоришь, прочесал, – задумчиво потёр подбородок Влад. – И что, что-нибудь интересное нашёл?

– Может, и нашёл, – буркнул, снова ощетиниваясь, старик. – Тебе-то что?

Маг со вздохом засунул руку за пазуху и извлёк оттуда бляху с характерным профилем, присланную ему накануне бургомистром.

– Герцог нанял меня следователем по этому делу, – сухо сказал он, показывая её Грегору.

– Герцог, – ухмыльнулся старик, – плевал он на нас с высокой колокольни. Вампиры, небось, всполошились, что на них напраслину возводят?

– Откуда такая информация? – осведомился Влад.

– Ну, неладное я заподозрил, когда вот этот шпендлик, – тут пастух указал на мальчишку, сверкавшего любопытными глазами из-за спины Ричарда, – разболтал, что на Игната с дальнего хутора тоже вроде как вампиры напали, когда тот с ярмарки домой возвращался. И мало того, что кровь выпили у него и у сына его, так ещё и обобрали. Где это видано, чтоб вампир грабежом занимался?

– А что им, тварям? – зло прошипел Ричард. – У них же ничего святого нет!

Наёмник перевёл на своего нежданного спутника задумчивый взгляд.

– А не пошёл бы ты, плотник… во-о-он в тот лесок. Кольев осиновых нарежь, что ли. Побольше. Мало ли, вдруг их там много, вампиров этих. А мы без кольев.

– А-а-а… вы меня точно подождёте? – подозрительно осведомился парень.

– Не сомневайся, – заверил его господин Хашшем, охотник на вампиров. – Мне ещё за святой водой к клирику надо завернуть. А там и смеркаться начнёт. Кто ж на вампиров ночью охотится? Я ж не самоубийца. Да, и пацана этого с собой прихвати.

Когда надоедливая парочка, наконец, удалилась, герцогский следователь снова обернулся к пастуху.

– Продолжай, дед. Я слушаю.

– Окромя денег да безделушек, – мрачно сказал старик, – ещё и сапоги новые с парня сняли. Красные, с подковками.  Это я особо запомнил. Потому как видел я вампиров. Чёрное они носят. От всего прочего нос воротят. Не по статусу им, вишь.

Влад кивнул.

– Ещё что? Что в лесу-то нашёл?

– Ну, идём, покажу. Здесь недалеко.

Небольшая полянка с протекающим по ней ручьём явно использовалась пастухами для водопоя: в траве была давно вытоптана тропинка. Старик, хоть и тяжело опиравшийся на палку, но ковылявший на удивление резво, завёл своего молодого спутника за ближайший куст и указал на землю, хотя в этом и не было особой необходимости: вампиру в нос давно уже ударил характерный запах крови.

– Вот куда сливали, – пояснил пастух очевидное. – Место довольно укромное, да зверьё рылось. И собаки деревенские тоже. Да, и ещё…

Он отковылял немного в сторону и палкой ткнул в увесистый, но особенно ничем не примечательный булыжник. Камень, казалось, лежал тут уже давно, однако трава под ним была не белой, а обычной, зелёной. Разве что примятой. Влад взял камень в руку и внимательно осмотрел.

– Этим-то его по башке и приложили, – зло уставившись на камень, пробубнил Грегор. – Вот зачем вампиру ещё и по голове камнем бить? Впился в горло, и соси себе. А тут ещё и перетащили в другой конец леса.

– Н-да, да ещё при помощи магии, – произнёс наёмник с оттенком удовлетворения. Камень помыли, и холодная проточная вода уничтожила почти все следы, однако самый намёк на то, что эти следы были, ему уловить всё-таки удалось.

– Игната хутор, это тот, что с мельницей? – осведомился следователь.

– Он самый, – отозвался старик.

Влад вспомнил, как проезжал мимо. И как бросилась ему в глаза длиннющая высокая стена с одной стороны, похожая, скорее, на военное укрепление, чем на забор, обычно разделяющий соседские владения.

– А за стеной у него кто живёт? В кирпичном доме.

– Фальстаф, – понимающе хмыкнул старик. – Я и сам бы на него подумал. Жили с Игнатом как кошка с собакой, судились вечно. Да только нет его сейчас, сам в город поехал по делам, с месяц уже. Сын его разве что остался тут. Он так обычно в Вейтолии живёт, в гвардии служит. Но сейчас отпуск у него. Приехал с приятелем, тоже из городских.

– Маг?

– Что?

– Приятель его – маг?

– Да бес его знает, – пожал плечами старик. – Я его и не видел ни разу.

– Угу, – задумчиво протянул наёмник. Постоял ещё немного, прикидывая расстояние до красного кирпичного дома.

– Спасибо, – сказал он, наконец. – Ты мне помог.

Маг уже сделал несколько шагов в направлении деревни, когда пастух окликнул его.

– Эй, парень!

Влад обернулся.

– Да?

После короткой заминки, Грегор поднял полные бессильной старческой злобы кулаки и произнёс:

– Если найдёшь этих ублюдков, ввали им как следует, хорошо? Федька, может, и небольшого ума был, а зла никому не делал. Да и девка эта… травница. Хорошая девка была, жалко.

– Не беспокойся, дед, – уверенно сказал наёмник, поудобнее пристраивая меч за спиной, – найду обязательно. И ввалю так, что мало не покажется.

Влад и в самом деле отправился в сторону дома клирика. Вот только беспокоить почтенного старца не стал, а свернул прямо на погост. Аккуратно и без вреда для запоров, проник в самый прочный на вид склеп, уютно устроился прямо на каменной плите. Ясный солнечный денёк доставлял вампиру известные неудобства, к тому же сейчас у него в крови было слишком много алкоголя, чтобы он мог положиться на свои реакции, так что так или иначе, но требовалось отдохнуть в тиши и прохладе.

Луна уже успела подняться в небо, когда от крыши склепа отделилась маленькая летучая мышь.

Прежде, чем подойти к дому из красного кирпича, Влад обмотал плащом рукоять меча и тщательно создал новую, более подходящую к случаю маскировочную ауру. И постучал.

Обитателей хутора поздний визит не обеспокоил. Дверь ему открыл высокий молодой мужчина и вальяжно-грубоватым тоном, так характерным для тех, у кого на поясе висит боевой топор, осведомился:

– Чего надо?

Влад достал из кармана пресловутую герцогскую бляху и сухо заявил:

– Я по поводу нападения вампиров. Можно войти?

– Валяй, – сказал хозяин и посторонился, крикнув вглубь дома: – Глянь, Сержук, герцог следователя прислал.

Второй обитатель дома оказался изящным молодым человеком, в котором Влад с удовлетворением опознал мага. Причём не просто мага, а настоящего боевого.

– Да, жаль девку-то, – с добродушным сожалением произнёс хозяин. – Ладная была. И в меня с первого взгляда втюрилась.

Обладатель топора весело подмигнул приятелю. Сержук, он же виконт Сьерж Коленн, отнюдь не разделял весёлого настроения своего друга детства, каковое обуславливалось в первую очередь количеством выпитого. Молодой маг пронзал незваного гостя испытующим взглядом, весь подобрался и, вроде бы небрежно, согнул руку в локте, приближая её к боевой позиции. Влад тоже внимательно разглядывал его и вдруг сказал:

– Вы ведь из клана боевых магов, верно?

Молодой человек молча кивнул. Глаза его подозрительно сузились.

– И ваш цвет – красный?

– И что с того? – с лёгкой хрипотцой ломающегося голоса ответил тот.

– Да так, смотрю, сапожки у вас неважнецкие, – ответил наёмник с издевательской улыбкой и демонстративно потянул носом: – М-м-м… а ужинаете, вероятно, телятинкой.

– Что вам здесь нужно? – сердито, начиная повышать голос, спросил маг.

– Мне нужно, чтобы вы… ну, скажем, подали мне вон те оленьи рога.

– Вы сумасшедший?

– Будьте любезны, подайте их мне, и я не буду больше злоупотреблять вашим терпением.

– Я не собираюсь лезть под потолок ради ваших дурацких прихотей!

– К чему же лезть? Используйте магию.

– Я… – молодой человек осёкся. Посмотрел на наёмника и вовсе враждебно: – Я боевой маг. Я плохо владею телекинезом.

– Да ладно вам, не скромничайте, – Влад достал из кармана увесистый булыжник.

– Бей его! – взвизгнул виконт, метнув в следователя огненный шар. Вернее, в то место, где тот только что стоял. Однако его друг не смог последовать этому зажигательному призыву. Он был слишком занят, пытаясь выдернуть пригвоздивший его правую ладонь кинжал к дубовой балке дверного косяка. Сам же боевой маг уже распластался по стене, словно насекомое, прижатое стеклом.

– Итак, господа, – сказал господин Хашшем, опускаясь на стул, – меня наняли, чтобы прекратить нападения вампиров. Поэтому я здесь. И очень советую вам оказать мне содействие.

– Мужик, ну ты чего озверел-то так? – в голосе гвардейца слышалось искреннее недоумение, – мы-то тут при чём? И вообще байки это всё. Тут на всю округу вампира днём с огнём не сыщешь!

– А вот это ты ошибаешься, – сказал Влад. И широко улыбнулся.

Прошло совсем немного времени, место действия переместилось в полуподвальное помещение, гвардеец обогатился сломанным ребром, а боевой маг – сломленной гордостью, так как все его попытки преодолеть магическую ловушку вампира разбивались как рыба об лёд.

– Мне достаточно одного из вас, кто будет говорить, – сухо сказал Влад. – Кто это будет – решайте сами.

– Чего говорить-то? – постанывая от боли, спросил хозяин дома.

– Молчи, дурак, – тут же выкрикнул маг, за что немедленно получил собственной рукой по губам.

– Что, зачем, почему? – пояснил Влад. – Как работали, куда награбленное сбывали, кому вообще в голову пришла эта гениальная идея валить всё на вампиров?

– Ну, ему, – мотнул головой гвардеец в сторону приятеля. – Говорил, мол, вампиры такое обычно вытворяют, что по сравнению с этим наши проделки – просто мелочи.

– Если бы тебе не надо было ту девку непременно трахнуть, ничего бы и не было, – зло выпалил боевой маг. – Или завалил бы прямо в лесу! Нет, надо было домой притащить! Чтоб меня в это дело втянуть!

– Так она ж бешеная была! Мне одному было не удержать!

– Да, а что она с факультета травниц и меня в лицо знает, ты не подумал?

Вампир с интересом наблюдал эту любопытную сцену, лишь иногда подкидывая реплики.

– Она что, Теусу пожаловаться грозилась?

Виконт едва не зарычал.

– Да за такое он бы меня вмиг из клана исключил!

– Угу. А на Игната с сыном напали, потому что деньги были нужны?

– Ну и батьке пособить, – прогудел незадачливый гвардеец. – Тот у нас заливной лужок отсудить пытался.

– Но пастуха-то ты зачем прибил? – обратился наёмник к магу.

– Да больно рожа у него мерзкая была, – поморщился тот, – глаза эти навыкате. Слюни чуть что пускал… фу, гадость. Я ему благодеяние оказал.

– Эстет, значит, – задумчиво сказал вампир. – Что ж, насладись картиной.

Он подошёл к гвардейцу и захлестнул его лодыжки верёвочной петлёй, а потом подвесил вниз головой. Легко, как будто тот весил не больше пары килограмм.

– Эй, ты чего удумал? – заголосил тот.

– Вы совершенно бездарно сцеживали эту драгоценную влагу, – спокойно сказал Влад, меланхолично протирая кубок. – Жертву не нужно убивать сразу. Кровь быстро остывает, сворачивается… плохо вытекает. Впиваться в аорту – это, конечно, классика, но есть и куда более удобные пути.

Он взял длинный тонкий нож для фруктов и глубоко всадил висящему в глаз. Тот безмолвно корчился от боли: крики тонули в заблаговременно наложенном заклинании поглощения звука.

– Вы… зачем это сделали? – в ужасе уставился на вампира боевой маг.

– Я голоден, – просто ответил тот, подставляя бокал под алую струю.

На выходе наёмника поджидала едва ли не вся деревня. Все были экипированы факелами и осиновыми кольями, в изобилии вырезанными старательным плотником. Посланник герцога вкратце пояснил, что злодеем был боевой маг, хитростью втёршийся в доверие к наивному гвардейцу, после чего прикончил и его. В качестве доказательства предъявил зарытые в укромном месте плоды грабежа.

– Не поранил он вас, господин Хашшем? – заботливо осведомилась какая-то из бойких бабёнок.

– Чуть было не достал, – картинно вздохнул наёмник. – Живым я его хотел взять, чтоб на суд герцогский отвезти… да не судьба, видно.

Герцог получил многочисленные благодарности от местных жителей, а также отчёт и счёт на кругленькую сумму от господина Хашшема. Господин бургомистр тоже получил отчёт. Только немного другой. А наёмник, помимо денег, получил от господина бургомистра крупный зелёный камень, занявший место треснувшего рубина на рукояти его меча.