Поцелуй врага

Глава 21

Впервые за всё время обучения в Академии Вечного Света Галатея чувствовала себя по-настоящему легко. Свободно. Воздушно, как будто ей наконец-то позволили расправить крылья.

Занятия в отделении леди Амальтии пролетали незаметно, как одно яркое и бесконечно доброе утро. Учителя, прежде казавшиеся неприступными глыбами академической строгости, здесь позволяли себе даже шутить, рассказывали забавные эпизоды из собственной молодости, иногда спотыкались на словах и смеялись вместе с ученицами. Атмосфера этих классов была совершенно иная — не подавляюще-суровая, как в элитной группе, где правили холод и безапелляционная власть Студенческого совета, воплощённого в образе его неоспоримого лидера — Райдена Вальмонтрейна.

— Что загрустила, лучезарная? — Одетт, прелестная и бойкая блондинка, энергично плюхнулась рядом, вытеснив с места Адель и Алиру, которые дружно фыркнули, но покорно пересели. — Не грусти. Сегодня после занятий у нас будет тайное собрание. Объявим войну нашему общему врагу — Вальмонтрейну. Этот темноволосый дьявол столько девичьих сердец разбил, что можно было бы из их осколков выстроить башню до небес.

Она понизила голос до шёпота, заговорщически наклонившись ближе:

— Знаешь, у него есть правило — ни одна не остаётся рядом с ним больше одной ночи. И те, кто рискнул… те потом долго плачут, но говорят, что ночь с ним — будто прикосновение к раю. Только утром лучше сбежать, пока он спит, иначе пробуждение будет похожим на встречу с самим Владыкой Тьмы…

Галатея улыбнулась, но в уголках губ пряталась печаль.

— Всего одна ночь… Всего один поцелуй, — тихо, почти беззвучно прошептала она, и сердце сжалось в груди. Один-единственный поцелуй — и вся её хрупкая, выстроенная по кирпичикам система обороны рухнула в одночасье.

— Хорошо, что ты его не любишь, — усмехнулась Одетт, расправляя свои сияющие локоны. — Но мне кажется… Вальмонтрейн сам не понимает, что с ним происходит рядом с тобой. Может, он просто хочет подчинить, а может…

— Давай не будем о нём, — голос Галатеи звучал спокойно, но под этой поверхностью бушевал ураган. — У меня есть два месяца счастья. Я хочу прожить их, не вспоминая, что они когда-нибудь закончатся.

«И никто, никогда не узнает, — с горечью подумала она, — что Райден Вальмонтрейн, король смерти, был первым, кто коснулся моих губ. И что это было... восхитительно».

— Не переживай, — Одетт игриво подмигнула. — Мы своих в обиду не даём. Особенно теперь, когда ты под нашей защитой. Здесь он тебя не достанет. Слишком много девушек жаждут ему отомстить — и мы однажды устроим это весело.

Галатея расцвела в ответ — здесь её действительно любили. В этих стенах не было враждебности, презрения, скрытых насмешек. Её принимали такой, какая она есть. И, возможно, именно потому, что она сама никогда не судила, всегда умела искренне восхищаться, всегда была готова выслушать, помочь, поддержать. И это возвращалось к ней — добрыми взглядами, светлыми улыбками, дружескими подмигиваниями.

Когда прозвенел звонок, она подошла к лорду Алне, преподавателю словесности, чтобы узнать программу — курс отличался, и в направлении было много нового.

— Моя дорогая, — добродушно проговорил учитель, — вы едва вышли из больничного крыла. Не стоит сразу так перенапрягаться. Вот список от мастера Давиуса — изучите его, но не торопитесь. Вы и так уже сделали больше, чем от вас ожидали.

Она благодарно кивнула и, зажав в пальцах пергамент, направилась к двери, когда её опередила распахнувшаяся с грохотом створка и вбежала взволнованная Адель.

— Не выходи! Он там!

За ней влетели Алира, Антуанетта и Лусия. Не сговариваясь, девушки скоординировались мгновенно: Галатею спрятали между стеллажами, за занавесками, сами расселись по местам, открыли учебники и притворились, будто углублены в науку.

Дверь открылась.

В класс вошёл он.

Холод, будто северный ветер, пронёсся по помещению. Райден Вальмонтрейн оглядел комнату, и, казалось, даже цветы на подоконниках поникли под его взглядом.

— Где она? — спокойно, но с такой внутренней силой, что сердце Галатеи ударилось в грудную клетку с удвоенной яростью.

— Она — это кто? — Одетт, хоть и напряглась, держалась гордо.

— Мне хотелось бы видеть Галатею Лаурескан. Вас не затруднит сообщить мне, где она находится?

— Позвольте дать вам совет, милорд… — начала было девушка, но не успела.

— Я не интересовался вашим мнением, — ледяной голос обрезал её, как кинжал.

Одетт покраснела, отвернулась. Галатея едва не выскочила из укрытия, но голос Лусии остановил её:

— Галатея ушла с лордом Алне в Башню.

Райден кивнул и развернулся. Его чёрный плащ взметнулся в воздухе, и дверь за ним захлопнулась с гулким эхом.

— Как ты два года это выдержала?! — разрыдалась Одетт, когда тишина в классе стала безопасной. — Его взгляд… это пытка!

— Плакала. По ночам. В подушку, — просто ответила Галатея. — А утром вставала раньше всех, чтобы повторить уроки и не дать ему повода унизить меня перед классом.

— Ты плакала? — Алира смотрела на неё с изумлением. — А ведь ты всегда улыбалась… Мы тебе даже завидовали.

Галатея пожала плечами, всё так же мягко улыбаясь.

— «Улыбка — лучший способ решать проблемы». Так говорила моя тётушка, когда стала моей опекуншей. А теперь — пойдём. После обеда учёба, а вечером… прогуляемся! За яблоками!

Они засмеялись.

Далеко, у самого края парка, за старым лабиринтом, росло яблоневое дерево. Оно давало плоды только раз в год — и только один сорт: крупные, наливные, с лёгкой розовинкой по бокам. Любимые яблоки Галатеи.

Все прятали от него Галатею. Словно по невидимому приказу, целый мир сговорился, чтобы укрыть её от его глаз, от его голоса, от него самого. Даже преподаватели, которые едва осмеливались задерживать на нём взгляд, теперь внезапно вспоминали о профессиональной этике и молчаливо разводили руками, будто ничего не знали. И даже Сэм — его спарринг-партнёр, тот, кто тренировался с ним в поте лица, выносил удары, которых другой бы не пережил, — и он, встретившись с ним утром у входа в больничное отделение, избегал взгляда и тихо пробормотал, что не знает, где теперь её комната. Лгал. Конечно, лгал. И Райден знал это.

Он мог бы заставить его говорить. Достаточно было одного движения, одной вспышки гнева — и правда была бы вырвана, как сорняк из земли. Но Райден Вальмонтрейн никогда не пользовался силой в таких делах. Его голос, тихий и ровный, был куда страшнее любого крика. Взгляд, холодный, как лезвие меча, действовал на людей не хуже пытки. Все поддавались. Всегда. Все — кроме неё.

Сидя в кабинете собственного дома, в высоком кресле с резной спинкой, он бессильно склонился к окну, за которым медленно угасал закат. Небо, словно обиженное богами, пылало алыми, багровыми и сиреневыми оттенками, обещая холодную ночь. А она… она так и не пришла. Сегодня он снова ждал её в библиотеке — три долгих, изматывающих часа. Он уже знал, что не придёт, но ждал. До самого последнего луча солнца, пока его не выгнал оттуда старик библиотекарь, решив, что юный лорд перегрелся.

Он не мог думать ни о чём, кроме неё. Это было похоже на отравление. На тихое, коварное безумие.

— Лорд Райден, — негромко, почти шёпотом, позвала служанка, входя в комнату. В её руках дрожал серебряный поднос с одним-единственным листком.

На белоснежной бумаге были выведены аккуратные, почти женские буквы:

«Интересующая вас леди сегодня после заката будет в саду, возле старой яблони».

Губы Райдена изогнулись в улыбке. Опасной. Хищной. Такой, какой он не улыбался уже давно. Листочек был смят в его ладони с лёгким шелестом. Он не стал ни благодарить служанку, ни задавать вопросов. Вскочил и почти бегом покинул кабинет. Сердце билось глухо, сильно, как боевой барабан перед сражением.

Тем временем, в другом крыле Академии, совсем иная группа учащихся затевала свою маленькую авантюру.

— Тише, тише! — Алира, вся в смешках, помогала подруге выбраться в окно, сжимая в руках подол её платья. — Осторожно, Гал, ты же у нас как воздушная фея, не хватало только, чтобы ты улетела вниз!

На земле, среди кустов, трое юношей в тени деревьев поспешно соображали, как помочь девицам покинуть здание. Винсент уже удерживал лестницу, подмигивая Алире.

— Прыгай, моя звезда, — шептал он, раскинув руки. — Я поймаю тебя даже с небес.

Она хихикнула, но всё же прыгнула — с третьей ступеньки. И тут же наградила своего кавалера поцелуем, горячим, быстрым, но полным обещаний. Остальные девушки начали одна за другой спускаться, перебрасывая друг другу шутки и советы, как не порвать платье и не сломать каблук. Смешки, шорохи, приглушённый смех — всё это было похоже на сговор волшебных созданий, сбежавших от строгих нянек в ночь летнего безумия.

— Самые вкусные яблоки — наверху, — важно объявил Сэм, таща лестницу через мягкий мрак сада. — С нижних только зубы ломать.

Смех и оживление сопровождали группу сквозь аллеи, пока в сумерках не вырисовалась тень старой, раскидистой яблони. Её широкие ветви, тёмные и серебристые от лунного света, тянулись в небо, будто в молитве к звёздам.

— Кто со мной? — спросил Сэм, поднимая лестницу.

— Я! — без колебаний откликнулась Галатея, смело вскидывая голову. Подол её платья зацепился за что-то, и она на мгновение замешкалась, но тут же выпрямилась и начала подниматься, придерживая ткань одной рукой.

— Я тоже! — закричала Одетт и ловко вскарабкалась следом, смеясь. — И мне самые-самые вкусные! Обязательно наливные и без червяков, пожалуйста!

— Стефан, ты идёшь за яблоками или за юбками? — поддразнила Антуанетта.

— Одно другому не мешает, — парировал он с лёгкой улыбкой и начал подниматься по лестнице. — Но если ревнуешь — поднимайся ко мне, красавица, место для тебя всегда есть!

— Размечтался! Нарви мне лучше пару приличных яблок и возвращайся, мой галантный лорд!

Смех, вздохи, шелест листвы — всё сливалось в очарование лунной ночи, словно сама природа благословляла их проказу.

Галатея, взобравшись на толстую ветвь, пошла по ней с осторожностью кошки. Платье трепетало вокруг ног, волосы путались в ветках. Она остановилась, вытянув руку к крупному, почти круглому яблоку.

— Кому первое яблочко? — с весёлым блеском в глазах спросила она. — Наливное… может, и с червячком внутри, но мы ведь оптимисты, правда?

Она сорвала фрукт, подняла его над головой — и в тот же миг резкий, знакомый голос расколол ночную идиллию, как удар молота по стеклу:

— Мне.

Яблоко выпало из её руки, словно испуганный зверёк.

Время замерло. Воздух словно выдохнулся. Ветви деревьев дрогнули, будто предчувствуя бурю. Галатея медленно обернулась, зная, кого увидит ещё до того, как глаза её опустятся вниз.

Факелы, несомненно принесённые кем-то из сопровождающих, уже разлили на траве и листьях золотистый свет, и он — Райден — стоял в центре круга света, как гость из легенды. Холодный, как северный ветер, прекрасный и страшный, как картина из древней книги. Его взгляд был обращён только к ней. Словно все остальные перестали существовать.

Сэм побледнел, сжавшись, будто готовясь к наказанию. По другую сторону ствола Одетт и Стефан обнялись крепче, инстинктивно, будто в поиске защиты.

И всё это время Галатея молчала. Сердце стучало в висках. Где-то в глубине души, в самом её центре, отозвался тихий, нечестный трепет: он пришёл.