Пленница Ледяного Дракона

Под ледяным прицелом

Пальцы Лорда-протектора, удерживающие её подбородок, казались отлитыми из чистейшего ледника. Холод от его прикосновения мгновенно прошил кожу Лионы тысячами мелких, болезненных игл, стремясь прорваться глубже, к самому сердцу. Но там, в темноте её души, лед Каэлуса наткнулся на глухую, яростную стену. Её истинное, запретное пламя испуганно встрепенулось, готовое в любую секунду вырваться наружу, чтобы защитить свою хозяйку от обморожения.

Лиона судорожно сглотнула, изо всех сил сжимая волю в кулак. «Сдерживайся. Пожалуйста, сдерживайся», — взмолилась она к собственной магии. Если сейчас из её ладоней брызнет огонь, её обвинят в покушении на правителя прямо в Главном зале.

В зале по-прежнему стояла такая оглушительная тишина, что было слышно, как за высокими ледяными окнами Цитадели завывает северный ветер. Сорок аристократок, затаив дыхание, наблюдали за сценой. Леди Амелия, всё еще стоявшая у подножия трона, позеленела от злости и зависти, впившись ногтями в свою дорогую жемчужную шубку. Вся её спесь испарилась, уступив место искренней ненависти к «нищенке в старом бархате».

Каэлус не обращал на окружающих ни малейшего внимания. Его прозрачные, арктические глаза медленно сканировали лицо Лионы. Он стоял так близко, что она могла разглядеть тонкий серебряный обруч, венчающий его лоб, и легкую, едва заметную тень усталости под его глазами — следствие того самого проклятия, которое сжигало его изнутри.

— Твоя искра... — тихо, почти интимно прозвучал его рокочущий голос, от которого по залу пронеслась волна магического эха. — Она пытается казаться мертвой. Но я чувствую, как под этим дешевым сукном плавится лед, девчонка.

Он медленно отпустил её подбородок, но Лиона не почувствовала облегчения. Его ладонь, затянутая в черную кожу перчатки, скользнула ниже, едва касаясь шеи, туда, где бешено билась её жилка.

— Я… я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество, — Лиона постаралась придать своему голосу максимум дрожи и покорности, хотя внутри неё всё клокотало от гордости. Она опустила голову, утыкаясь взглядом в серебряные эполеты на его камзоле. — Моя магия слаба. Я лишь скромная леди Лилиан Версаль. Мой дар тепла едва может согреть комнату в холодную ночь. Это ошибка.

Каэлус издал короткий, сухой смешок, в котором не было ни капли веселья. Это был звук трескающегося под ногами льда.

— Ошибка? Драконы не ошибаются в магии, «леди Лилиан», — последнее имя он произнес с явной издёвкой, словно уже знал, что оно фальшивое. — Но раз уж ты так отчаянно хочешь казаться ничтожеством... что ж. Мы проверим твой «пшик» прямо сейчас.

Он резко развернулся, и полы его черного камзола взметнулись, словно крылья огромной птицы. — Распорядитель! — громко скомандовал Лорд-протектор, возвращаясь к своему черному трону. — Принесите Сферу Испытания. Начнем проверку с конца списка. С нашей… скромной южной гостьи.

Распорядитель, пожилой дракон в строгой серой мантии, поспешно закивал, едва не выронив свою толстую книгу. Гвардейцы в черных доспехах тут же засуетились. Через минуту в центр зала на массивной подставке из обледеневшего дерева был вынесен огромный хрустальный шар. Внутри него клубился серый, безжизненный туман.

Это был легендарный артефакт. Лиона читала о нем в старых книгах отца. Сфера Источника определяла не просто силу магии, а её природу и совместимость с ледяным ядром Дракона. Если магия кандидатки была совместима, сфера загоралась мягким лазурным светом. Если девушка была пустышкой, туман внутри просто оставался серым. Но если магия была чуждой, враждебной или опасной... сфера могла уничтожить мага.

— Леди Лилиан Версаль, подойдите, — сухо объявил распорядитель.

Лиона почувствовала, как сорок пар глаз вонзились ей в спину. Подружки леди Амелии тихо шептались, предвкушая её позор.

«Это мой шанс, — лихорадочно думала Лиона, делая первый неуверенный шаг по скользкому полу. — Мне нужно просто прикоснуться к ней. Моё пламя заперто глубоко. На поверхности лишь жалкие крохи тепла. Сфера покажет серый цвет, Лорд Каэлус разочаруется, поймет, что его чувства его обманули, и вышвырнет меня отсюда».

Она шла к сфере, словно к эшафоту. Каждое движение давалось с трудом. Каэлус сидел на троне, подперев голову рукой, и его ледяной, немигающий взгляд следил за каждым её вздохом. В этом взгляде не было жалости. Только холодный расчет хищника, который загнал добычу в угол и ждет её ошибки.

Лиона остановилась перед хрустальным шаром. От артефакта веяло древней, мощной силой. Серый туман внутри задвигался быстрее, словно почуяв приближение живого существа.

— Положите обе ладони на сферу и сфокусируйтесь на своей магии, леди, — наставительно произнес распорядитель.

Лиона глубоко вздохнула. Она медленно подняла руки. Бархатные рукава её платья слегка задрались, обнажая бледные, изящные запястья. Она изо всех сил сжала ментальные замки, удерживающие её истинное пламя. «Спи, — приказывала она своей силе. — Не смей просыпаться. Будь ничем».

Ладони Лионы легли на холодную, гладкую поверхность хрусталя.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Серый туман внутри сферы продолжал лениво клубиться. Лиона уже готова была облегченно выдохнуть. В зале послышались разочарованные вздохи других невест — они ожидали скандала, а увидели обычную пустышку. Леди Амелия победно улыбнулась.

Но вдруг что-то пошло не так.

Сфера под ладонями Лионы резко стала ледяной — настолько, что кожа девушки едва не примерзла к хрусталю. И в этот же миг артефакт, словно мощный насос, начал насильно вытягивать магию из глубины её тела. Он пробивал её ментальные щиты один за другим, добравшись до самого потаенного источника.

Лиона вскрикнула от неожиданной, пронзительной боли.

Внутреннее пламя, потревоженное грубым вмешательством, яростно взвилось. Оно больше не подчинялось приказам хозяйки. Огненный вихрь сорвался с цепей и лавиной ринулся через её руки прямо в Сферу Испытания.

Серый туман внутри шара мгновенно испарился. Вместо него хрусталь заполнился яростным, слепящим багрово-золотым огнем. Сфера начала вибрировать с такой силой, что деревянная подставка под ней затрещала.

— Что… что происходит?! — испуганно вскрикнул распорядитель, отшатываясь назад.

Невесты в панике бросились врассыпную. Багровый свет от сферы залил весь Главный зал, окрашивая ледяные стены в цвет пожара. По хрустальной поверхности артефакта с оглушительным звоном поползли глубокие трещины. Магия Лионы была настолько сильной и горячей, что древний артефакт драконов просто не выдерживал её напора.

Лиона пыталась оторвать руки от сферы, но её словно приклеило намертво. Огонь сжигал её изнутри, требуя выхода, а шар продолжал трескаться.

— Назад! Все назад! — крикнул кто-то из гвардейцев.

Еще секунда — и сфера взорвется, разлетаясь на тысячи смертоносных хрустальных осколков, которые убьют и саму Лиону, и всех, кто стоит рядом. Страх сковал её тело. Она зажмурилась, ожидая неизбежного удара.

Но взрыва не последовало.

Вместо этого Лиона почувствовала, как чьи-то мощные, закованные в силу руки грубо обхватили её сзади за талию, буквально отрывая от опасного артефакта. В ту же секунду чудовищная волна абсолютного, первобытного холода накрыла её с головой, мгновенно гася разбушевавшееся пламя.

Лиона открыла глаза и тяжело рухнула спиной на грудь своего спасителя, судорожно хватая ртом воздух.

Каэлус стоял, крепко прижимая её к себе одной рукой. Его вторая рука была вытянута вперед, направляя мощный поток ледяной магии прямо на трескающуюся сферу. На глазах у изумленной публики багровый огонь внутри шара был мгновенно скован толстой коркой черного, непроницаемого льда. Вибрация прекратилась. Зал снова погрузился в полумрак.

Лиона дрожала всем телом, чувствуя, как сквозь её тонкое платье проникает леденящий холод камзола Дракона. Она была так слаба после выброса силы, что не могла даже пошевелиться.

Каэлус медленно опустил руку. Его грудь тяжело вздымалась. Он наклонился к самому уху Лионы, и его дыхание обожгло её кожу морозом.

— Я же сказал, что драконы не ошибаются, — прорычал он тихо, так, чтобы слышала только она. В его голосе смешались ярость и странное, триумфальное торжество. — Ты солгала мне, девчонка. Твоя магия — не тепло. Ты принесла огонь в мой дом. И теперь... ты отсюда никуда не уедешь.

Он резко разжал руки, позволяя Лионе упасть на ледяной пол, и повернулся к онемевшему распорядителю. — Леди «Лилиан» Версаль проходит в следующий тур. Выделите ей лучшие покои в Восточной башне. И приставьте к её дверям двойной караул. Отныне она — моя личная пленница.