Пленница Ледяного Дракона

Цитадель разбитых надежд

Дорога до Цитадели Льда казалась бесконечной. Черная карета Лорда-протектора мчалась по заснеженному тракту с неестественной, пугающей скоростью — колеса практически не касались обледеневшей земли, поддерживаемые скрытой магией.

Лиона сидела, тесно прижавшись к углу сиденья, и куталась в свой плащ. Внутри экипажа было холодно. Не так, как на улице во время обычного зимнего заморозка, а иначе. Этот холод проникал под кожу, пропитывал бархатную обивку и, казалось, пытался дотянуться до самой души. Девушка то и дело дышала на свои замерзшие пальцы, чувствуя, как внутри неё испуганным зверьком сжимается огненная искра. Ей приходилось тратить колоссальные ментальные усилия, чтобы сдерживать собственное тепло. Если она позволит себе согреть карету, драконьи гвардейцы снаружи сразу почуют неладное.

Она смотрела в окно, где проплывали суровые, величественные пейзажи Севера. Вековые сосны, придавленные тяжелыми шапками снега, острые пики скал, вонзающиеся в серое небо, и замерзшие водопады, похожие на гигантские хрустальные слезы. Мир драконов был монументальным, прекрасным и абсолютно безжизненным для обычного человека.

«Ты справишься, Лиона, — как заклинание повторяла она про себя, глядя на свое бледное отражение в стекле. — Всего лишь неделя. Первый тур — проверка чистоты крови и совместимости магии. Твоя искра едва теплится на поверхности. Они назовут тебя пустышкой и укажут на дверь».

К полудню карета замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Лиона прильнула к окну и у неё перехватило дыхание.

Прямо перед ней, вырастая из монолитной скалы, высилась Цитадель Льда — величественный замок из темно-синего, почти черного камня и векового льда, который не таял даже коротким летом. Башни замка уходили высоко в облака, а их шпили были настолько острыми, что напоминали когти гигантского чудовища. Ворота Цитадели, отлитые из темного серебра, медленно раскрывались, со страшным скрежетом пропуская карету во внутренний двор.

Когда дверца кареты наконец распахнулась, гвардеец протянул Лионе руку, помогая выйти. Стоило её туфлям коснуться ледяных плит двора, как до ушей донесся многоголосый гул, смех и шорох дорогих тканей.

Она оказалась не первой. Во дворе уже толпились другие кандидатки, прибывшие со всех концов Империи. И, в отличие от Лионы, они выглядели так, словно приехали на самый роскошный бал в своей жизни. Шелк, парча, меха редких зимних лисиц, бриллианты, сверкающие на шеях, и сложные прически, которые не растрепал даже северный ветер. Все эти девушки были дочерьми высших лордов, генералов и богатейших купцов.

Лиона на их фоне выглядела... нищенкой. Её темно-синее бархатное платье, хоть и было чистым и аккуратным, явно знало лучшие времена, а простой дорожный плащ вызывал лишь снисходительные улыбки.

— Ох, посмотрите на это, — раздался капризный, звонкий голосок чуть в стороне. К Лионе подошла высокая блондинка в белоснежной шубке, расшитой жемчугом. Ее сопровождали две подружки, которые тут же прикрыли рты ладонями, пряча смешки. — Неужели Лорд-протектор стал приглашать на Отбор прислугу? Милочка, ты перепутала вход. Кухня и прачечная находятся с обратной стороны замка.

Лиона медленно повернула голову к блондинке. Внутри неё на секунду вспыхнул яростный, горячий гнев, требуя поставить выскочку на место. Но она вовремя вспомнила свою роль. Она должна быть незаметной. Мышкой. Пустышкой.

— Простите, леди, — Лиона опустила глаза, изображая испуг и покорность, хотя пальцы под плащом сжались в кулаки. — Я леди Лилиан Версаль. Мой род… переживает не лучшие времена.

— Версаль? — блондинка брезгливо сморщила носик. — Ах, этот обедневший южный городишко. Понятно. Ну, не переживай, «леди» Лилиан. Думаю, ты не задержишься здесь дольше сегодняшнего вечера. Лорд Каэлус терпеть не может серость.

Она крутнулась на каблуках и пошла к главным дверям дворца, увлекая за собой свою свиту. Лиона лишь тихо выдохнула, провожая её взглядом. «Надеюсь, ты права, блондиночка. Надеюсь, я уеду отсюда первой же каретой».

Всех невест — около сорока девушек — провели в огромный Главный зал Цитадели. Это было потрясающее и одновременно жуткое место. Стены из прозрачного льда, сквозь которые было видно замерзшее море, колонны в виде застывших снежных вихрей и гигантская люстра из тысяч кристаллов, парящая в воздухе благодаря магии. Девушек построили в три ряда. В зале царил нервный шепот, аристократки поправляли платья, поглядывая на возвышение в конце зала, где стоял пустующий трон из черного камня.

Внезапно шепот смолк. Воздух в зале в одно мгновение стал настолько густым и холодным, что у Лионы перехватило дыхание, а из рта вырвалось облачко пара. Магический свет люстры приглушился, уступая место глубоким, тяжелым теням.

Тяжелые двери за троном распахнулись.

Лиона почувствовала, как её магия внутри буквально взвилась на дыбы, требуя выхода, сжигая легкие изнутри. Ей пришлось прикусить губу до крови, чтобы не вскрикнуть. Это была реакция на Славу высшего существа. На силу, которая подавляла всё живое вокруг.

В зал вошел Он.

Лорд-протектор Каэлус Вер-Вайден.

Он был высок, широкоплеч и двигался с хищной, звериной грацией истинного дракона. Черный военный камзол с серебряными эполетами идеально сидел на его фигуре. Длинные, серебристо-белые волосы свободно падали на плечи, контрастируя с темной тканью одежды. Но самым страшным было его лицо — идеальные, резкие черты, словно высеченные из ледника древним скульптором, и глаза... Абсолютно прозрачные, леденящие душу глаза цвета арктического льда, в которых не было ни капли человеческого тепла.

Он шел к трону, даже не глядя на замерших в поклоне девушек. Его взгляд был устремлен вперед, полный скуки и ледяного презрения ко всему этому сборищу. Каэлус сел на трон, небрежно опустив руку на подлокотник.

— Начнем, — его низкий, рокочущий голос пронесся по залу, заставив многих невест вздрогнуть. — У меня мало времени. Покажите мне, ради чего я должен терпеть ваше присутствие в своем замке.

Главный распорядитель Отбора вышагнул вперед с толстой книгой. — Первая кандидатка! Леди Амелия из рода Кросс!

Та самая блондинка в жемчужной шубке гордо расправила плечи и сделала шаг вперед к подножию трона. Лиона, стоявшая в третьем ряду, вздохнула с облегчением. Она была почти в самом конце списка. Ей нужно просто постоять, не привлекать внимания, дождаться своей очереди, провалиться и уйти.

Каэлус лениво опустил взгляд на Амелию. Его глаза медленно скользили по рядам девушек, словно он осматривал товар на рынке. Лиона максимально сжалась, стараясь спрятаться за спиной высокой пышной брюнетки, стоявшей впереди нее. Она опустила голову, глядя исключительно на свои туфли.

Но магия дракона работала иначе.

Вдруг взгляд Лорда-протектора резко остановился. Он прошел мимо первых рядов, мимо красавиц в шелках и замер ровно на той точке, где пыталась стать невидимой Лиона.

Лиона почувствовала это физически. Словно ей в грудь вонзилась ледяная стрела. Внутреннее пламя девушки испуганно встрепенулось, и по ее телу прошла волна жара.

В зале повисла мертвая, звенящая тишина. Каэлус медленно поднялся со своего черного трона. Все невесты замерли, оборачиваясь назад, чтобы понять, на кого смотрит их грозный правитель.

Шаг. Еще шаг. Тяжелые сапоги Лорда глухо стучали по ледяному полу. Он спускался с возвышения, направляясь прямо вглубь рядов. Девушки испуганно расступались перед ним, освобождая дорогу. Брюнетка, за которой пряталась Лиона, поспешно отшагнула в сторону, оставляя девушку в синем бархатном платье одну.

Лиона заставила себя поднять голову. Каэлус стоял прямо перед ней — такой огромный, опасный, от него пахло снегом, озоном и чистой, первобытной угрозой. Он смотрел на неё сверху вниз, и в его ледяных глазах впервые за весь день промелькнуло что-то, похожее на хищный, опасный интерес.

Он протянул руку и кончиками пальцев, от которых веяло стужей, коснулся её подбородка, заставляя смотреть прямо ему в глаза. Лиона с трудом подавила дрожь, чувствуя, как в месте его прикосновения её скрытая магия начинает безумно, яростно плавить лед.

— Интересно, — тихо, почти интимно прошептал Каэлус, и на его губах появилась жестокая усмешка. — Кто позволил дикой огненной искорке явиться в мою ледяную обитель под чужой маской?