Пленница Ледяного Дракона

Ледяной Пожиратель

Гул, шедший из глубин замка, затихал медленно, оставляя после себя звенящую, тревожную тишину. Каэлус и Лиона стояли посреди Оружейного зала, тяжело дыша после тренировки. Ментальная нить между ними пульсировала от осознания неизбежного: Совет Старейшин не станет ждать три дня до полнолуния. Они нанесут удар сейчас, пока Лиона не успела полностью освоить Истинный Огонь Юга.

— Райан! — рявкнул Каэлус, оборачиваясь к дверям.

Капитан гвардии ворвался в зал мгновенно, его доспехи всё ещё мелко подрагивали от отголосков подземного толчка. — Сир! Старейшины объявили сбор в Главном Амфитеатре Цитадели. Они утверждают, что «священное существо» готово явить свою волю и лично определить, достойна ли леди Лилиан оставаться на Отборе. Весь двор уже там.

Каэлус перевёл взгляд на Лиону. В его прозрачных глазах отразилась яростная дилемма: он хотел запереть её здесь, спрятать от всего мира, но Кольцо Клятвы Крови на её пальце требовало триумфа. Если она сбежит, Совет получит законное право объявить её шпионкой и поднять восстание.

— Ты готова, искорка? — тихо спросил он, подходя ближе. Его холодная ладонь на секунду легла на её плечо, даря ту самую несокрушимую уверенность.

— У меня оторван шлейф платья, растрёпаны волосы, а в венах горит твой лед, Дракон, — Лиона дерзко улыбнулась, хотя сердце в груди совершило кульбит. — Самое время познакомиться с их домашним чудовищем.

Главный Амфитеатр Цитадели Льда представлял собой огромную чашу, высеченную прямо в скале под открытым небом. Метель кружила над головами сотен собравшихся зрителей. Высшие лорды, оставшиеся невесты и Старейшины в церемониальных мантиях занимали свои места на ярусах.

В самом центре Амфитеатра зияла колоссальная круглая яма, огороженная тяжёлыми руническими цепями. Из этой бездны поднимался густой, неестественно чёрный туман, от которого веяло могильным холодом. Это был не обычный мороз — этот холод питал человеческий страх.

Когда Каэлус и Лиона вошли на королевскую трибуну, по рядам пронёсся шквал приглушённых вздохов. Лиона проигнорировала шепотки соперниц. Она уверенно спустилась по каменным ступеням прямо к краю ямы, останавливаясь у рунических цепей. Кольцо Клятвы на её руке налилось предупреждающим, почти обжигающим теплом.

Главный Старейшина Совета вышел вперёд, его лицо светилось фанатичным торжеством. — Леди Лилиан Версаль! — провозгласил он, и его голос, усиленный магией, раскатился по Амфитеатру. — Вы утверждаете, что ваша магия — благо для Империи. Но древние законы гласят: лишь тот, чья душа чиста от скверны, сможет выстоять перед Ледяным Пожирателем — стражем нашей Цитадели. Если он признает вас — вы станете официальной невестой. Если нет… ваша плоть станет его пищей. Шагните в круг!

Каэлус сжал перила трибуны так, что камень под его пальцами превратился в крошево. Он не мог вмешаться напрямую — законы крови связывали даже правителя. Но его взгляд, устремлённый на Лиону, буквально кричал: «Помни нашу тренировку. Концентрируй огонь».

Лиона глубоко вздохнула и перешагнула через цепи, ступая на заиндевелую арену.

Чёрный туман в яме забурлил. Из бездны медленно поднялось оно. Ледяной Пожиратель не имел чёткой формы — это была исполинская, сотканная из тёмной магии и прозрачного льда тварь, напоминающая огромного безглазого паука с десятками бритвенно-острых конечностей. Вместо лица у монстра была сплошная пасть, усаженная рядами ледяных клыков, из которой вырывался ультразвуковой, парализующий разум свист.

Стоило чудовищу завидеть Лиону, как оно издало оглушительный рёв. Зрители на трибунах закрыли уши. Мурашки ужаса сковали тело девушки — Пожиратель мгновенно попытался нащупать её страх, лишая возможности дышать.

«Он питается страхом, — лихорадочно вспомнила она слова Каэлуса. — Если я дрогну — я труп».

Монстр резко выбросил вперед три ледяные лапы, стремясь разорвать её на части. Скорость существа была сверхчеловеческой.

Но Лиона больше не была той испуганной девушкой из Лабиринта. Она закрыла глаза на долю секунды, отсекая крики толпы, и потянулась к ментальной нити кольца. Она вспомнила холодные руки Каэлуса на своих запястьях, его веру в неё. И внутри неё, повинуясь этой связи, взорвалось солнце.

— Назад! — закричала Лиона, распахивая глаза.

Её карие глаза полностью затопило чистое, ослепительное золото Истинного Огня Юга. Она не просто выставила щит — она выкинула руки вперёд, выпуская колоссальную, ревущую дугу золотого пламени. Огонь был настолько горячим, что падающий с неба снег превращался в пар ещё на подлёте к арене.

Золотая волна врезалась в Ледяного Пожирателя. Тварь, веками не знавшая отпора, испустила жуткий, полный боли визг. Её ледяные конечности начали стремительно таять, превращаясь в грязную воду, а тёмный туман вокруг неё стал рассеиваться под лучами Истинного Огня.

Старейшины Совета в ужасе вскочили со своих мест. — Невозможно! — прокричал главный из них. — Она плавит древнюю магию!

Пожиратель, обезумев от боли, предпринял последнюю, отчаянную попытку атаки. Он собрал остатки своего тёмного тумана в один огромный таран и обрушил его сверху на Лиону, пытаясь раздавить её своей массой.

Лиона упала на одно колено, её силы были на исходе, но Кольцо Клятвы Крови на её пальце внезапно отозвалось мощным импульсом. Сквозь ментальную нить Каэлус передал ей часть своей энергии — не лед, а чистую силу своего драконьего ядра.

Получив эту подпитку, Лиона закричала, и вокруг неё вырос гигантский огненный смерч. Золотое пламя взвилось до самого неба, полностью поглощая Ледяного Пожирателя. Тварь Совета сгорела изнутри за считанные секунды, оставив после себя лишь кучку серого пепла, который тут же унесла метель.

В Амфитеатре воцарилась мёртвая тишина.

Лиона медленно поднялась на ноги посреди раскалённой, дымящейся арены. Её синее платье было покрыто копотью, но она стояла твёрдо, глядя прямо на побледневших Старейшин.

Каэлус Вер-Вайден медленно поднялся со своего трона на трибуне. На его губах играла открытая, торжествующая улыбка. Он перемахнул через перила и в несколько шагов оказался рядом с ней на арене, властно притягивая к своему боку.

— Испытание окончено, — громовой голос Лорда-протектора разнёсся над притихшей Империей. — Моя нареченная уничтожила стража. Отбор завершён. Леди Лилиан Версаль — будущая Королева Цитадели.

Толпа лордов взорвалась приветственным гулом. Совет Старейшин раз и навсегда потерял свою власть. Они победили.

Но стоило Каэлусу крепче прижать Лиону к себе, как его тело внезапно напряглось. Он глухо застонал, и его глаза снова заволокло потусторонним серебром. Луна на небе, пробившаяся сквозь тучи, была почти полной. До пика его проклятия оставалось совсем немного, и ментальная нить кольца между ними внезапно натянулась, начиная вибрировать от подступающего ледяного безумия дракона.

Финальная битва за его разум и её сердце только начиналась.