Пленница Ледяного Дракона

Тень крыльев над Цитаделью

Зимний сад замер, скованный не просто магическим льдом, а первобытным, парализующим ужасом. Гвардейцы, чьи сапоги намертво вмерзли в гранитные плиты пола, даже не пытались вырваться. Они знали: одно лишнее движение — и Лорд-протектор превратит их в ледяную крошку.

Каэлус стоял перед Лионой живым щитом. Его широкие плечи тяжело вздымались, а вокруг пальцев, сжатых в кулаки, с сухим треском закружились острые ледяные иглы. Воздух в саду стал настолько разреженным и холодным, что у присутствующих аристократок изо рта повалил густой пар, а некоторые из них начали тихо всхлипывать от страха, прячась за спины подруг.

Главный Старейшина Совета, еще минуту назад уверенно кричавший об аресте, теперь медленно бледнел, пятясь к своей трибуне. Его сухая рука, указывавшая на Лиону, заметно дрожала.

— Лорд Каэлус… — выдавил из себя старик, пытаясь вернуть остатки своего угасающего авторитета. — Вы нарушаете древний устав Отбора! Эта девчонка… она не использовала человеческую магию иллюзий. Она обрушила нижние ярусы! Лабиринт разрушен! Она применила запретную силу, это прямая угроза безопасности Империи! Совет имеет право…

— Совет имеет право молчать, когда говорит их правитель, — ледяным, громовым голосом отрезал Каэлус.

Он сделал медленный шаг вперед, и под его сапогом с оглушительным треском лопнула очередная каменная плита. В его прозрачных глазах больше не осталось ничего человеческого — зрачки превратились в тонкие вертикальные лезвия, а на скулах начали проступать едва заметные, переливающиеся серебром чешуйки. Дракон внутри него рвался наружу, готовый сжечь этот сад дотла за малейшее посягательство на то, что он объявил своим.

— Вы думаете, я слеп? — Каэлус окинул трибуну Старейшин уничтожающим взглядом. — Вы думаете, я не знаю, чьи элитные каратели тайно спустились в Лабиринт до начала испытания? Вы изменили правила тура в обход моей воли, надеясь устроить здесь казнь. Но моя фаворитка оказалась сильнее ваших лучших псов.

Среди невест пронесся приглушенный вздох. Леди Амелия, стоявшая неподалеку, судорожно схватилась за сердце. Весь заговор Совета, в котором её семья принимала непосредственное участие, только что с треском провалился на глазах у всех.

— Леди Лилиан Версаль прошла испытание по правилам, которые вы сами ужесточили, — чеканя каждое слово, продолжил Лорд-протектор. — Она выжила. Она вышла первой. И если её магия кажется вам слишком разрушительной — это лишь доказывает, что её огонь идеально подходит для сдерживания моего льда. Отныне любой, кто посмеет оспорить её победу или её статус, будет иметь дело лично со мной. Распорядитель! Записывай результаты.

Старик-распорядитель, у которого от страха зуб на зуб не попадал, судорожно закивал, хватая новое перо взамен утерянного. — Л-леди Лилиан Версаль… первое место… высший балл за боевое превосходство! — прокричал он на весь сад, и его голос сорвался на писк.

Старейшины Совета поняли, что проиграли этот раунд. Главный из них злобно поджал губы, бросив на Лиону полный обещания скорой расправы взгляд, и молча сел на свое место. Они не отступят, но прямо сейчас, перед лицом разъяренного высшего дракона, они были бессильны.

Каэлус медленно повернулся к Лионе. Чешуя на его лице растаяла, а взгляд стал чуть мягче, хотя в глубине прозрачных глаз всё еще тлели опасные искры. Он окинул её взглядом, задерживаясь на испачканном в копоти бордовом мундире и царапине на щеке. В его движениях появилось что-то собственническое, почти хищное.

Он протянул руку и аккуратно, едва касаясь, провел большим пальцем по её поврежденной щеке. Тонкая струйка его ледяной магии мгновенно затянула царапину, оставляя лишь приятную прохладу. Лиона вздрогнула от этого контраста: его пальцы были холодными как лед, но внутри неё от этого прикосновения снова сладко потянулся к жизни её собственный огонь.

— Ты устроила знатный переполох, маленькая искорка, — тихо, так, чтобы слышала только она, произнес Каэлус. На его губах снова появилась та самая гордая, едва заметная усмешка. — Обрушить Лабиринт Иллюзий… Даже я не ожидал от тебя такой прыти.

— Они хотели у***ь меня, Каэлус, — так же тихо ответила Лиона, глядя ему прямо в глаза. Её колени всё еще немного дрожали от пережитого напряжения. — У меня не было выбора. Записка была правдой. Но… что теперь? Совет не простит этого.

— Теперь они будут бояться еще сильнее, — отрезал он. — А страх — лучшее оружие в политике.

Он уверенно взял её за руку, переплетая свои длинные пальцы с её, и повернулся к выходу из Зимнего сада.

— Испытание окончено! — объявил Каэлус, и его голос эхом разнесся под стеклянным куполом. — Следующий тур через два дня. Претенденткам разрешено вернуться в свои покои. Леди Лилиан идет со мной.

Он повел её мимо застывших, бледных невест. Леди Амелия проводила их взглядом, полным такой концентрированной ненависти, что казалось, воздух вокруг неё начал чернеть. Проигрывать человеческой девушке два раза подряд для первой красавицы Империи было невыносимым позором.

Каэлус вел Лиону по коридорам Цитадели, но на этот раз они направлялись не в её Восточную башню и не в его покои. Они спускались в закрытое крыло замка, куда обычным гостям вход был строго воспрещен.

— Куда мы идем? — спросила Лиона, едва поспевая за его широким шагом.

— В Оружейную Галерею Драконов, — ответил Каэлус, не сбавляя темпа. — Совет Старейшин понял, что физически тебя не взять. Следующий тур они сделают политическим или ментальным. Тебе понадобится защита, которую не сможет оспорить ни один закон Империи. Я собираюсь дать тебе то, что навсегда закроет им рты.

Они остановились перед огромными коваными дверями, украшенными изображениями древних битв. Каэлус приложил ладонь к замку, и двери с тяжелым вздохом отворились, являя взору огромный зал, заполненный древними артефактами, мечами и драгоценностями королей прошлого.

В самом центре зала, на подушке из черного бархата под стеклянным колпаком, лежало кольцо. Тонкий ободок из белого золота, в который был вставлен редчайший рубин цвета живого, пульсирующего пламени. Стоило Лионе приблизиться, как кольцо словно почувствовало её — рубин вспыхнул ярким, приветственным золотистым светом.

Лиона затаила дыхание, мгновенно узнав этот артефакт по древним легендам, которые ей в детстве рассказывал отец.

— Это… Кольцо Клятвы Крови? — прошептала она, оборачиваясь к Каэлусу с широко раскрытыми от шока глазами. — Но ведь это кольцо… для истинной невесты правителя! Если ты наденешь его на меня, это будет означать…

— Это будет означать, что ты официально становишься моей нареченной, Лиона, — Каэлус подошел ближе, и его колоссальная аура снова окутала её. Он поднял стеклянный колпак и взял кольцо в руки. Рубин в его пальцах засиял еще сильнее, соединяя их магии воедино. — Совет не сможет казнить тебя, потому что покушение на нареченную Лорда — это автоматическое объявление войны правителю. Но учти: это кольцо свяжет нас не просто контрактом. Оно свяжет наши души. Мой лед и твой огонь соединятся навсегда. Ты готова сделать этот шаг?

Лиона посмотрела на кольцо, затем в его арктические глаза. Снаружи замка выла метель, Совет готовил новый удар, а мачеха уже продала её жизнь. Назад дороги действительно не было.

Она медленно протянула ему свою правую руку, открывая ладонь. — Надевай, Дракон. Давай сыграем в эту игру до конца.