Пленница Ледяного Дракона

Сделка на лезвии ножа

Слова Каэлуса прозвучали как смертный приговор. В комнате, казалось, стало еще темнее, а воздух окончательно превратился в колючий лед. Лиона застыла в его жестком захвате, чувствуя, как под её лопатками упирается в холодное дерево туалетного столика, а впереди её блокирует мощное, горячее — вопреки ледяной магии — тело Дракона.

Обман раскрыт. С самого начала он знал. Вся суета мачехи, все страхи Лилиан, вся её собственная жертвенность — всё это было лишь глупой комедией для человека, который правил этой Империей железной рукой.

— Ну же, — поторопил её Каэлус, и его пальцы на её талии сжались чуть сильнее, заставляя Лиону прерывисто вздохнуть. — Я жду ответа. Как мне назвать твой труп в официальном приказе о казни рода Версаль?

Угроза жизни отца подействовала на Лиону как разряд тока. Страх перед Лордом-протектором никуда не делся, но поверх него мощной волной накатила чистая, первобытная ярость. Она не позволит ему уничтожить то немногое, что у неё осталось.

Лиона резко вскинула голову, и её карие глаза встретились с его арктическим взглядом. Расстояние между их лицами было ничтожным — она видела, как расширились его зрачки, отражая бледный свет луны.

— Меня зовут Лиона! — выкрикнул она прямо ему в губы, отказавшись от покорного тона. — Лиона Версаль. Я старшая дочь. И моя семья не «подсовывала» меня вам, Лорд Каэлус. Я поехала сама. Потому что моя мачеха тряслась за свою драгоценную Лилиан, а мой отец... мой отец совершил глупость, но он не заслужил смерти в ваших рудниках!

Каэлус не перебивал. Он лишь слегка приподнял одну бровь, и в его ледяных глазах промелькнуло удивление, смешанное с хищным одобрением. Ему явно нечасто дерзили, тем более человеческие девушки, запертые в его собственной башне.

— О, так у нашей искорки есть зубки? — вкрадчиво протянул он, и его взгляд снова скользнул по её лицу, отмечая румянец гнева на бледных щеках. — Трогательная история о семейной жертвенности. Но для меня, Лиона, это всё еще государственная измена. Подлог на Отборе невест карается смертью. И никакие слезы этого не изменят.

— Я и не собираюсь плакать! — Лиона уперлась ладонями в его грудь, пытаясь отодвинуть его от себя хотя бы на дюйм, но Каэлус стоял как монолитная скала. Под её пальцами сквозь тонкую ткань рубашки перекатывались жесткие, как сталь, мышцы. — Вы сами сказали, что все эти аристократки в зале — пустышки. Вам нужно сдерживать ваше проклятие, верно? Вам нужна сила, а не фальшивые улыбки девушек, которые мечтают только о вашей короне и богатстве!

Каэлус слегка прищурился. Атмосфера в комнате изменилась — лед больше не колол кожу, он словно замер, выжидая.

— И что ты предлагаешь, маленькая воровка? — тихо спросил он, и в его голосе послышался опасный интерес.

— Сделку, — Лиона с трудом перевела дыхание, чувствуя, как от его близости кружится голова. — Я останусь на Отборе под именем Лилиан. Я буду играть роль покорной невесты, если вам это нужно для отвода глаз Совета. Моя магия сильна — вы сами это видели. Я дам вам столько огня, сколько потребуется, чтобы сдерживать ваш лед. Но взамен... вы полностью аннулируете долги моего отца. Спишете их прямо сейчас. И гарантируете, что моя семья будет в безопасности.

Каэлус молчал несколько долгих секунд. Он смотрел на неё так, словно видел душу Лионы насквозь — со всеми её страхами, гордостью и бушующим внутри пламенем. Его рука на её талии медленно расслабилась, но он не отошел. Напротив, он наклонился еще ближе, так что его серебристые волосы коснулись её плеча.

— Ты очень смелая... или очень глупая, Лиона, — прошептал он, и его голос завибрировал глубоко в груди. — Ты предлагаешь мне сделку, находясь в моей полной власти. Я могу просто запереть тебя в подземелье и выкачивать твою магию насильно, день за днем, пока ты не превратишься в пустую оболочку. И мне не придется ничего списывать твоему никчемному отцу.

Лиона похолодела. Она знала, что драконы способны на это. Но она заставила себя выдержать его взгляд.

— Можете, — твердо ответила она. — Но дикое пламя не живет в неволе. Если вы заставите меня, я просто выжгу свой собственный источник изнутри. Вы получите лишь пепел, Лорд Каэлус. А пепел не согреет ваше ледяное ядро. Вам добровольно нужна моя сила. И вы это знаете.

На лице Лорда-протектора медленно расплылась широкая, хищная и пугающе красивая улыбка. Он наконец сделал шаг назад, разрывая их интимный контакт, и Лиона едва не упала, почувствовав, как без его поддержки подкашиваются ноги.

Каэлус прошелся по комнате, и тучи за окном наконец разошлись, заливая покои ярким, чистым лунным светом. Его фигура в этом сиянии казалась сотканой из серебра и тьмы.

— Добровольная сила... — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Что ж. Мне нравится твоя дерзость. И мне действительно чертовски надоели эти разукрашенные куклы в Главном зале, которые падают в обморок от одного моего взгляда.

Он остановился у двери и обернулся к ней. Его ледяные глаза снова стали холодными и расчетливыми, как у истинного политика.

— Я принимаю твои условия, Лиона Версаль. Долг твоей семьи будет списан завтра утром. Но учти: правила игры меняются. Ты не просто остаешься на Отборе. Ты должна победить в каждом туре. Ты будешь играть роль моей фаворитки, приковывая к себе всю ненависть и интриги остальных невест. Ты станешь моим щитом от Совета, который пытается навязать мне жену.

Лиона сглотнула. Стать фавориткой самого жестокого дракона? Это означало подписать себе смертный приговор от рук остальных сорока аристократок. Леди Амелия сожрет её живьем.

— А если я не справлюсь? — тихо спросила она.

Каэлус взялся за ручку двери. Магический замок послушно щелкнул, подчиняясь его воле без всяких ключей.

— Если ты проиграешь хотя бы в одном испытании, или если кто-то узнает твое настоящее имя до того, как я сам этого захочу... контракт аннулируется. Твой отец отправится на рудники, а ты... ты станешь моей настоящей пленницей. Без права на сделку.

Он открыл дверь, собираясь уйти, но на пороге остановился и бросил через плечо: — Да, и еще одно, Лиона. Мое проклятие обостряется по ночам. Первое испытание магии завтра в полдень. Постарайся выспаться. Тебе понадобятся силы... ведь завтра я планирую объявить тебя своей главной слабостью на глазах у всей Империи.

Дверь захлопнулась, и щелчок замка отрезал Лиону от коридора.

Она без сил опустилась на ковер прямо у камина, обхватив колени руками. Её сердце бешено стучало. Она спасла отца, но какой ценой? Завтра начнется первый тур Отбора, и Каэлус Вер-Вайден собирается бросить её на растерзание всему дворцу. И почему-то Лионе казалось, что самая большая опасность грозит ей не от других невест... а от самого Ледяного Дракона, чье прикосновение до сих пор горело на её коже.