The hidden twins of the billionaire

Kabanata 4

“Oh! Heto na!” tuwang-tuwang sinabi si Katherine habang hinihila niya si Julius papasok sa mga bagong bukas na art gallery.

Bagamat isang linggo pa bago ang grand opening nito, ito ay bukas na para sa negosyo. Matatagpuan ito sa East Houston Street, malapit ito sa ilang iba pang mga gallery at tiniyak nitong may patuloy na daloy ng mga curious na bisita. Maaaring hindi gaanong may karanasan ang kanyang ama pagdating sa sining, subalit alam nito ang magandang lokasyon kaya hindi na nagulat si Julius; gayunpaman, hindi pa rin nito ma-gets kung bakit binili ng kanyang ama ang art gallery sa unang lugar.

Napapakamot na lamang siya ng ulo. Isang araw pa lang mula nang maka-recover si Katherine mula sa publikong pagkatalo ng kanyang ama. Ayaw aminin ni Julius pero may tapang talaga itong babae. Siguro akala niya ay maaari siyang makakuha ng simpatiya mula sa kanya, ngunit hindi na siya interesado. Kung gusto niyang parusahan ang sarili sa pamamagitan ng pag-iinis sa kanyang ama, bahala na siya roon.

Nililingon ni Julius ang paligid upang mailayo ang atensyon sa nakakainis na malakas na boses ni Katherine. Ang misyon ng Gray Studio Gallery ay maging premier proprietor ng mga gawa ni M. Gray: pareho ng mga dati at kasalukuyan. Nakatakda ang exclusive debut ng bagong show ni Gray sa lugar na iyon at aasahan ang pagkakaroon ng magandang reception sa grand opening. Isinasaad ng mga sabi-sabi na mismong ang misteryosong artista na tinutukoy ay magpapakita sa araw na iyon. Wala silang pinalampas na pagsisikap upang magpakita ng sosyal na atmospera sa gallery kabilang ang medyo kakaiba na pagdaragdag ng isang malaking piano.

Wala namang talento si Julius pagdating sa sining ngunit nang tignan niya ang iba’t ibang mga litrato ay naaakit ang kanyang interes. Mayroong isang bagay na humahatak sa kanya sa mga komposisyon, maging sa may kulay o sa black and white man. Nagha-harmonize ang kalidad ng ilaw, ang anggulo at focus upang lumikha ng banayad ngunit nakakaengganyong mga kaisipan. Ang mga imahe ay malalim kapag ito ang intensyon ay manggising sa tao at malambot kapag ito ay nagsimula. Makikita niya kung bakit ipinagmamalaki si M. Gray bilang isang makabagong artista. Tunay na karapat-dapat ang papuri.

“Excuse me, nasaan po ba ang art director ng gallery?” tanong ni Katherine sa isa sa mga tauhan ng gallery.

“Nandiyan lang po.” Ngumiti ang tauhan at tinuro ang isang babae na nakasuot ng flormal na damit at palda.

Patuloy na umuusad si Katherine nang walang pasasalamat. Si Julius naman ay hinihila na lamang sa likod niya habang hawak-hawak ang braso niya. Naiinis siya na hindi siya pinapayagan na suriin ng sarili ang mga larawan sa kanyang sariling takbo. Pagdating niya sa babae na nais kausapin ay malakas na humayag si Katherine, “Hello! Ikaw ba ang art director?”

“Curator,” pagtatama ng babae na may ngiting pilit. Ang kaniyang kulay tsokolateng mga mata ay tila sinusuri si Katherine, bakas ang pagkadismaya sa awra nito.

Bagama't hindi pa nagdiriwang ang gallery ng opisyal na pagbubukas nito, siya ay nababalot na ng iba't ibang mga nagmamalaking kritiko sa sining. May ilang nagpipilit na magmukhang propesyonal lamang sila at may ilan ay hinahayag na kilala nila ang artist para makakuha ng discount. Karamihan ay gusto lamang magdagdag sa kanilang koleksyon upang patunayang sila ay nauunawaan ang kasalukuyang larangan ng sining at hindi dahil sila ay namamangha sa galing nito.

Matapos niyang makakita ng marami, agad na inilagay ng curator ang babae na papalapit sa kanya sa parehong supisisyong kategorya. Sa lalaking kasama niya, hindi pa siya ganap na sigurado. Mukhang ayaw niyang nandoon man lamang siya sa gallery pero patuloy ang tingin nito sa mga naka-display na obra.

“Ako si Sylvia Adwin. Paano ko kayo matutulungan?”

“Naghahanda kami para sa aming kasal at naisip namin na si M. Gray ang maging photographer namin. Ang aming kasal ay magiging talagang mahiwaga!” malakas na ipinahayag ni Katherine sa pag-asang ma-impress ang ibang mga bisita.

“Pasensya na po, pero hindi pinagbibigyan ni Gray ang mga hiling na gaya nito.”

“Anong sabi ninyo?” sunggab ni Katherine. “Ang aming kasal ay magiging social event sa taong ito! Dapat si Gray ay magpasalamat na kami ay naisip na isama siya. Babayaran namin siya, gayunman, dapat niyang magawa ito nang libre!”

Ngumisi si Sylvia, “Ma'am, tingnan ninyo itong larawan na ito...”

Tumitingin si Katherine at nakita ang isang black and white na obra na naglalarawan ng isang munting puno na nag-iisa sa isang patag na damo. Ang simpleng komposisyon ay nagpapahiwatig ng kalungkutan, pagsasarili at sa huli, pag-asa.

“May halagang $100,000 ang obra na ito at tatlong piraso na ang nabili mula noong magbukas kami,” maingat na sinabi ni Sylvia habang pinapatingin ang kanyang mga sinasabi. “Si Gray ay isang artist... hindi lamang isang amateur photographer.”

“Ikaw… Hindi mo ba alam kung sino ako?” angal ni Katherine.

“Hindi. At sa totoo lang ay wala naman akong pakialam. Ang gallery na ito ay itinatag upang ipamalas at i-promote ang gawa ni Gray. Hindi ito advertisement na nangangailangan ng trabaho. Ito ay isang pagdiriwang ng isang naggagandahang paningin at estilo na siya mismo ang lumikha.”

“I suggest na alisin mo ang ganyang attitude,” pagbabanta ni Katherine. “Kaya kong ipasara ang buong lugar na ito!”

Ipinitik niya ang kanyang daliri upang pabalikin ang kanyang punto. Inaasahan ni Katherine na gigilpitan at hihingi sa kapatawaran ang kustodyan tulad ng karamihan. Sa halip, natagpuan niya ang ibang taong nakatingin sa kanya nang walang epekto at sinabi ng curator, “Malugod naming tinatanggap ang iyong pagsubok.”

“Ano?” Nakakunot ang noo ni Katherine.

“Hindi tumatanggap si M. Gray ng mga komisyon. Kung magpupumilit ka, malugod naming tinatanggap ang iyong hiling sa personal. Nandito si Gray para sa grand opening, ngunit maaari kong sabihin na ang sagot ay magiging pareho.”

“Hindi pa kami tapos sa inyo. Tama ba, Julius?” Pumaling si Katherine upang malaman na nawala na ito.

Namumula sa kahihiyan, nagmamadali siyang lumabas ng gallery upang hanapin si Julius. Pinanood naman siya ng curator habang papalayo na may namamanghang ekspresyon. Nakita ni Katherine na umalis ito, ngunit hindi nagtungo sa labas. Nagtatakang nilibot niya ang mga pansamantalang pader na kinalalagyan ng ilang artwork at natagpuan niya roon si Julius na namamangha sa serye ng mga litratong black and white.

Ang serye ay binubuo ng anim na larawan. Bawat isa ay nagpapakita ng isang modelo, ang torso lamang niya. Sa bawat litrato, unti-unti siyang nagbabawas ng kasuotan hanggang sa sa huling bahagi ay hubo't hubad na ito, kung saan tanging ang kanyang mga braso na nagsasawalang-kibo ang sumasaklaw sa kanyang mga s**o samantalang ang isa ay humahawak sa malaking tiyan. Ang kumposisyon at mabagal na pagtanggal ng kasuotan ay naglilingkod upang bigyang diin ang paglaki ng kanyang puson. Katabi ng bawat litrato ay isang larawan ng ultrasound na nagpapakita ng paglaki ng sanggol mula sa Hôpital de Paris. Katabi ng huling litrato, ipinapakita ng ultrasound ang dalawang fetus na magkayakap na nagpapakita ng kahulugan ng pamagat ng serye: Dalawang Puso.

“Makabuluhang serye, hindi ba?” tanong ng curator na nakatayo sa tabi niya. “Isa ito sa mga pinakamahusay na obra ni Gray, ang una talaga.”

Tumango si Julius nang hindi binitiwan ang tingin mula sa huling bahagi.

‘Ganito kaya tingnan si Macey sa kanyang huling buwan? Ano kaya ang naging pakiramdam na hawakan ito noon? Na malapit na nilang malaman ang kanilang sanggol?’

“Madalas nagkakamali ang mga tao sa pag-iisip na ang mga kalalakihan ang may hawak ng kapangyarihan ngunit sa katotohanan, ang mga babae ang may hawak nito; pagkatapos ng lahat, tanging ang mga babae ang maaaring maglikha ng buhay.”

Unti-unti naging payapa ang nagngangalit niyang pag-iisip. Dito lamang niya naramdaman na handa na siyang bumalik sa trabaho. Bago siya umalis, binili niya ang buong serye ng Dalawang Puso, isa sa iilang nagawa iyon mula sa eksklusibong limampung kopya ng gallery.

***

Nagkunot-noo si Augustus habang tumatagal ang pagpupulong. Tumingin siya sa kanyang pinakabatang anak na tila naguguluhan ngunit mas kalmado kaysa sa ilang nagdaang araw. Natuwa si Augustus na tila mas maayos na si Julius kaya hindi niya na siya nagreklamo nang bumalik ang anak mula sa tanghalian na huli na sa oras at ipinagpatuloy na lamang ang bi-monthly board meeting. Pero dahil late na rin silang nagsimula ay matatagalan din sila sa meeting at may mami-miss siyang hinihintay na pagdating.

Binigyan ni Augustus ng isang makahulugang tingin si Stephen at tumango naman ito bilang sagot. Umalis si Stephen sa paraan na walang nakakapansin. Iyon ang advantage na tila lamang siya anino ng kaniyang amo. Sanay na ang mga tao na iwasan siya at wala nang nakakapansin sa kanyang pagdaan habang papunta siya sa garahe kung saan naka-park ang sasakyan ng kumpanya. Napili niya ang isang limo at nakarating sa JFK makalipas ang isang oras.

Naka-park ang limo sa area ng pag-angkas at pumasok si Stephen. Sumulyap ang kanyang tingin sa board na nagpapahayag ng mga internasyonal na flights at saka siya pumaroon sa area ng Air France check-in. Nasa oras ang flight at hindi niya gaanong pinansin ang paghintay. Maging ang customs ay tila maayos ang takbo at mabilis na dumadagsa ang mga pasahero sa terminal.

Kasama sa kanila ang isang babae na may kulay pulang kulot na buhok. Simple lamang kasuotan niya: maong, tank top, at denim na jacket na nakasandig sa kanyang magandang katawan. Lumakad siya sa paliparan nang may confidence. Ang kaniyang confidence at payapang mukha ay naging dahilan ng paglingon ng mga tao sa kanya habang dala niya ang kanyang de gulong na bagahe na naglalaman ng mamahaling kamera. Kasunod naman niya ang kambal.

Lalaki at babae sila, nakasuot ng maluwag na damit na komportable sa paglipad. Ang babae ay may suot na makintab na jeans at isang sweater na may unicorn, samantalang ang lalaki ay may suot na long-sleeved t-shirt at jacket. Pareho silang may dala-dalang backpack kung saan nila nilalagay ang mga bagay na makapagpapatuon sa kanilang atensyon habang nasa biyahe at mga pagkain na kanilang baon sa eroplano. Walang problema silang nakasunod sa maayos na hakbang ng kanilang ina hanggang sa may makita silang isang matangkad na lalaki na labis na pamilyar sa kanila.

“Stephen!” bigla na lamang sinabi ng babae bago siya tumakbo patungo rito kasama ang kanyang kapatid na lalaki.

“Magandang araw, Miss Aria, Master Caden.” Ngumiti nang malugod si Stephen sa masayang kambal.

“Ang kakaiba mo talagang magsalita, Stephen,” humahagikgik na sabi ng batang babae.

Hindi umimik ang kanyang kapatid ngunit tumango bilang pagsang-ayon. Karaniwan siyang mas tahimik kaysa sa kanyang kapatid at madalas na pinipiling manahimik na lamang. Ito ay karaniwan na nagbibigay-daan sa kanyang kapatid na mamuno at sa tingin ng iba'y tila pinapasunod lamang siya nito, pero ang hindi nila alam ay palagi namang sang-ayon ang batang lalaki sa kakambal.

“Miss Macey,” bati ni Stephen sa kanilang nanay.

“Talaga ba?” Ngumiti si Macey. “Stephen, kilala na kita nang mahigit dalawampung taon. Gaano katagal mo pa ako tatawagin nang pormal?”

“Dalawampung taon pa sana.”

Natawa siya sa sagot nito at nakakuha siya ng ngiti mula kay Stephen. Dahil sa pagiging tagasunod ng patriyarka ng mga DaLair, ibig sabihin ay nakakasalamuha ni Stephen ang lahat ng uri ng malisyoso at walang kahihiyan na mga karakter. Si Macey ay isang sariwang hangin kumpara sa kanilang lahat. Ganap na nauunawaan niya kung bakit pinahahalagahan ni Augustus ang kanyang manugang nang sapat upang labanan ang kanyang anak.

“Nasaan si Lolo Gus?” tanong ni Aria.

“Unfortunately, napahaba ang kanyang meeting kaya hindi siya makakarating dito,” paghingi ng paumanhin ni Stephen. “Nasasabik na siyang makita kayong lahat mamaya.”

“Ngayong gabi?”

“Maghahanda siya ng isang espesyal na salu-salo sa Baccarat mamaya. Umaasa siya na dadalo kayong lahat.”

“Hindi ko alam ang tungkol diyan,” nag-aatubiling sinabi ni Macey.

“Pakiusap, Mommy! Pwede ba tayong pumunta? Pwede ba?”

Ilang buwang naghintay ang kambal para makita ang kanilang lolo, at sa totoo lang, nasisiyahan din silang um-attend sa mga party kasama ang kanilang mommy. Gustong-gusto nilang ipagmalaki ang maganda nilang ina sa lahat.

“Wala akong dinalang kahit ano para sa party.”

“Hindi problema iyan. May oras na ini-reserve si Mister DaLair para sa’yo sa Saks upang makahanap ng mga pagpipilian,” anunsyo ni Stephen.

“Sabi ko na nga ba at ginawa niya na ‘yan,” sabi ni Macey na nadaragdagan ang pagod.

“Pakiusap, Mommy!” umapela si Aria. “Mas gusto ko kapag nakamagandang damit ka!”

Saglit na nag-atubili si Macey bago sumuko. “Sige na nga. Kunin na muna natin ang mga bagahe natin.”

Sinamahan sila ni Stephen sa baggage claim at tumulong magdala ng kanilang limang bagahe pabalik sa kotse. Pagkatapos silang maayos sa limo, dinala niya sila diretso sa nasabing shop. Hindi lamang nag-arrang ng oras si Augustus para sa kanila, inirereserba din niya ang buong shop para sa kanila. May seguridad sa labas ng mga pinto na nagpapahintulot kay Macey na mag-shopping nang hindi sinasaktan ng ibang shoppers maliban sa kanyang mga sobrang excited na kambal. Nakaramdam ng pag-aalinlangan si Macey sa sitwasyon ngunit nagpasya siyang tanggapin na lamang ito.

Alam niya mula sa kanyang karanasan kung gaano kumilos si Augustus kapag may gusto siyang mangyari subalit kadalasan naman, ang kanyang puso ay nasa tamang lugar. Sa paghalukay ni Macey sa mga mga damit, natagpuan niya ang isa na kumuha sa kanyang interes.

Inilabas niya ito sa dressing room na suot-suot na ang hunter green evening gown. May mataas na neckline ito, na iniwang nakatambad ang kanyang likod at balikat na walang takip ngunit nakataklob naman ang kanyang dibdib. Kasya ito sa kanya nang tulad ng pangalawang balat, hinihila ang kanyang mga kurba at iniwanang kaunti sa imahinasyon kahit na mataas ang taklob. Mula sa kanyang mga hita, kumalat ito upang payagan ang malayang paggalaw ng kanyang mga binti. Ginamit ni Macey ang isang alligator clip na magbibigay ng ibayong ganda sa kanyang buhok na plano niyang gayahin para sa gabi. Hindi talaga niya ganoon kagusto ang mga ganoong pagtitipon ngunit natutunan na rin niyang mag-ayos ng buhok. Itinataas niya iyon kadalasan upang hindi siya mainitan at maging komportable buong gabi.

“Ano sa tingin niyo?” tanong niya sa kanyang mga anak.

“Kasing ganda mo ang isang prinsesa sa suot mong iyan, Mommy!” sigaw ni Aria na ipinalakpak pa ang kanyang mga kamay. Gusto niya kapag nag-aayos ang kanyang nanay.

Ngumiti si Caden na may kaparehong kasiyahan. Sa kanyang isip, walang babae na mas maganda kaysa sa kanyang ina at mahalagang sumang-ayon ang lahat sa kanya. Sinuman ang hindi sumang-ayon ay malamang na mali.

“Gusto niyo talaga itong isa na ‘to, ganoon?” natatawang sabi ni Macey. “Sige. Bibilhin ko itong isa na ‘to.”

“Marahil gusto mo rin ng dalawa pang iba,” paalala ni Stephen.

“Bakit naman?” tanong ni Macey.

“Eh kasi, may show sa katapusan ng linggo at iniisip ko na baka gusto rin ni Mister DaLair dalhin ka sa iba pang mga outing.”

Napatunganga si Macey. Hindi naman niya ito inasahan. Si Augustus ay mapag-alalang biyenan kahit pa may kasungitan ito. Hindi siya sanay o pumapayag na hiwalay sa pamilya. Mahal niya ang kambal at kinakalingang sumuporta sa kanya sa anumang sitwasyon kaya hindi niya puwedeng ipaglaban ang pagnanais nitong makasama sila sa mga oras ng pagsasama.

“Mommy, mayroon kaya silang damit na katulad ng sa’yo para sa akin?”

“Gusto mo akong gayahin?”

“Opo!”

“Marahil mayroon kaming malapit sa kulay na ‘yan,” sabi ng saleswoman.

“Subukan ba natin tingnan?”

“Opo!”

Tumawa ang saleswoman.

Noong una, nag-alala siya nang malaman na ang buong tindahan ay inirereserba para sa isang shopper lamang. Karaniwan, ang mga mamimili na may kakayahang gawin ito ay mapangingilagan, bastos, at nakakainis. Pero ang tatlong ito ay refreshing, magalang, at nakakaaliw talaga.

“Ano po ba ang sa akin?” tanong ni Caden. “Ayaw kong magsuot ng suit.”

Napapalunok siya. Ayaw na ayaw ni Caden ng mga okasyon na kailangan pang magsuot ng nakakasakal at hindi komportableng damit. Alam na alam ito ni Macey kaya ngumiti siya nang humihingi ng pasensya bago nagsabing, “Hindi mo naman siguro kailangan ng suit, sweetheart. Isang pares ng dress pants at isang shirt na may kolar lang ay sapat na.”

Napangiti si Caden sa suhestiyon ng ina. Kaya pa niyang gawin iyon basta hindi makakayamot ang shirt. Hinawakan niya ang elegante na kamay ng kanyang ina at sumunod sa kanya papuntang damit ng mga pambata. Nang makahanap sila ng mga damit na kanilang pagpipilian, agad na silang pumunta sa changing room para magsukat at lumabas nang naka-party clothes.

Suot ni Aria ang isang dress na may manggas. Ang taas nito ay parehong berde sa gown ng kanyang ina at gawa sa malambot na velvet. Ang palda nito ay puting satin na may mga layer ng lace. Suot naman ni Caden ang isang itim na salawal kasama ang puting button-up shirt. Ang shirt ay may berdeng mga pisi na gusto niya dahil kahawig nito ang kanyang ina at kapatid na babae. Cotton din ang tela nito, tiyak na magiging kumportable habang suot ito.

***

Habang pinapakita ng tatlong kasama ang kanilang mga party clothes sa isa’t isa, papalapit ang magkakasamang sina Katherine at ang dalawa niyang pinakamalapit na mga kaibigan sa daan papunta sa pinto ng tindahan, nang biglang harangin sila ng mga guwardiya. Nagulat si Katherine at bigla siyang umatras, pero lumitaw ang galit sa kanyang mga mata.

“Ano ba ang akala ninyo?” biglang nagtanong siya.

“Paumanhin po, pero itong tindahan ay nakareserba na para sa isang pribadong party,” sabi ng isa sa mga guwardiya.

“Ano?” Pagak na tumawa si Katherine. “Hindi niyo ba alam kung sino ako?”

Hindi sumagot ang guwardiya. Napakasimple lamang ng mga utos niya. Walang papapasukin habang may namimili para sa party sa loob ng tindahan. Ang tunay na oras na limitado lang. Kung mas matagal ang mga mamimili, ang patron na naka-reserba ng tindahan ay papayagang magbayad nang mas malaki para siguradong makapag-shopping sila ng tahimik at walang hadlang sa kanilang gusto.

Kumuha si Katherine ng kanyang cellphone. “Kung ayaw niyong maging makatwiran, tatawagin ko na lang ang aking ama. Siya ang magpapaalis sa inyo. Sigurado ba kayo na kaya niyo ang mga kapalit nito?”

“Okay lang po ako, ma’am,” pabulalas na sabi ng guwardiya. “Sigurado ba kayo na kaya ninyo ang mga konsekuwensya?”

Naramdaman ni Katherine ang init sa kanyang mukha habang galit ang tinawagan niya sa kanyang ama. Agad siyang nagsimula sa kaniyang paghihimutok. “Daddy! Nasa labas ako ng Saks at hindi nila ako pinapapasok! Sabi nila naka-reserve daw ang tindahan pero ito na lang ang oras na puwede akong kumuha ng damit ko!”

“Okay, okay,” sabi ng kanyang ama nang may kaunting iritasyon dahil napatawag siya mula sa kanyang meeting. “Tatawagan ko na lang ang tindahan.”

Naghintay si Katherine nang walang pasensiya habang tumatagal ang mga minuto. Walang nasasaktan ang mga tagapamahala sa seguridad. Noong naubos na ang kaniyang pasensiya, bumalik na sa kanya ang kanyang ama.

“Bumalik ka na lang sa tindahan mamaya.”

“Ano?! Pero, Daddy, kailangan ko na ang damit ko!”

“Iwan mo na lang at bumalik ka mamaya!” sigaw ng kanyang ama. “Hindi natin magugustuhang mairita ang kliyenteng nag-reserba ng tindahan!”

“Pero...”

“Wala nang pero!” Ibinaba ng kanyang ama ang telepono at iniwan siyang walang mapagtanungan. Ito na ang pangalawang pagkakataon na iniwan siya nang hindi nasisiyahan. Matapos magreklamo sa bastos na kurator, minura niya ang kanyang ama para sibakin ang mga ito sa trabaho pero pareho lamang itong may ganoong rason.

May ilang tao lamang na kayang mag-reserba ng buong tindahan at kaunti lamang ang may lakas ng loob na tiyakin na walang aberya. Kung mas maganda ang relasyon niya kay Augustus DaLair, makakakuha rin siya ng ganoong prayoridad na pagtrato, pero hindi niya kaya na tawagan si Julius pagkatapos ng problema sa gallery. Walang anumang effort si Julius na tulungan siya sa pagkuha ng kanilang photographer at pagkatapos ay bigla itong nawala na walang anumang salita.

“Halika na!” sigaw ni Katherine sa kanyang mga kasama. “Umalis na tayo!”