ตื่นขึ้นในร่างท่านหญิงตัวร้าย

เล่ม 2 ตอนที่ 1 วันใหม่ของเมืองพอร์ตเวลล์

เช้าวันใหม่ในเมืองพอร์ตเวลล์เริ่มต้นขึ้นด้วยพลังงานที่ไม่เคยมีมาก่อน แสงอรุณสีทองสาดส่องกระทบอาคารไม้ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ สะท้อนประกายบนหลังคากระเบื้องดินเผาที่เรียงเป็นระเบียบ เสียงเครื่องจักรไอน้ำที่ออกแบบโดยอลิซสำหรับโรงงานแปรรูปสมุนไพรแห่งใหม่ดังขึ้นเป็นจังหวะ บอกถึงการเริ่มต้นของอีกหนึ่งวันแห่งความก้าวหน้า

อลิซในชุดผ้าลินินเรียบง่ายแต่ดูคล่องตัว เดินตรวจดูความเรียบร้อยของแปลงเพาะปลูกดอกไม้รัตติกาลที่บัดนี้ขยายพื้นที่ไปจนสุดสายตา กลีบดอกสีฟ้าเรืองรองต้องแสงแดดยามเช้าดูงดงามราวกับอัญมณี

"ผลผลิตดีเยี่ยมเลยนะคะคุณคล้าว" เธอเอ่ยกับคล้าวที่กำลังตรวจสอบระบบน้ำหยดอัตโนมัติอยู่ใกล้ๆ รอยยิ้มของเธอสดใสอย่างที่คล้าวไม่เคยเห็นในร่างของเลดี้เซเรน่าตัวจริง

คล้าวยิ้มตอบอย่างภาคภูมิใจ "ทั้งหมดนี้ก็เพราะแนวคิดของคุณเซเรน่าต่างหากครับ ผู้คนจากทั่วสารทิศเดินทางมาเพื่อซื้อยาบำรุงและผลิตภัณฑ์ของเรา พอร์ตเวลล์กำลังกลายเป็นศูนย์กลางการค้าแห่งใหม่ของอาณาจักรแล้ว"

ความสำเร็จของพอร์ตเวลล์นั้นน่าทึ่งในเวลาเพียงหนึ่งปี ผู้คนจากเมืองอื่นหลั่งไหลเข้ามาเพื่อหาโอกาสใหม่ๆ บ้านเรือนผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด ถนนหนทางสะอาดตา มีการจัดระเบียบที่ดีขึ้น ร้านค้าและโรงเตี๊ยมต่างคึกคัก ผู้คนมีงานทำและมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หลายคนเรียกพอร์ตเวลล์ว่าเป็น ‘เมืองแห่งความหวัง'

ทว่า... แสงสว่างที่เจิดจ้าเกินไปก็มักจะบาดตาผู้ที่ไม่ปรารถนาดี

ในห้องทำงานอันโอ่อ่าของคฤหาสน์เก่าแก่ในเมืองท่าการค้าที่อยู่ไม่ห่างจากพอร์ตเวลล์มากนัก ดยุกเรย์มอนด์ ชายชราผู้ทรงอำนาจแห่งตระกูลขุนนางเก่าแก่ ขว้างจดหมายฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะไม้โอ๊คด้วยความไม่พอใจ

"ไร้สาระ! เมืองชายแดนเล็กๆ แค่นั้นจะเจริญรุ่งเรืองได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!" เขากล่าวเสียงกร้าว ใบหน้าเหี่ยวย่นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "และยิ่งไปกว่านั้น… ผู้ที่นำการเปลี่ยนแปลงนี้คืออดีตตัวปัญหาอย่างเลดี้เซเรน่า!"

เคานต์เนวิลล์ ชายหนุ่มผู้ติดตามของดยุกเรย์มอนด์ ผู้มีใบหน้าเรียบเฉยและดวงตาที่ยากจะคาดเดา ก้าวเข้ามาใกล้ "กระหม่อมได้ตรวจสอบแล้วพะยะค่ะท่านดยุก พอร์ตเวลล์เติบโตอย่างรวดเร็วจริงๆ และเลดี้เซเรน่าผู้นั้นดูเหมือนจะมีความรู้แปลกๆ ที่ไม่เหมือนใคร"

ดยุกเรย์มอนด์ยกมือขึ้นเท้าคาง นัยน์ตาของเขามีประกายแห่งความกังวลแฝงอยู่ "ความเปลี่ยนแปลงนี้เป็นภัยต่ออำนาจและธรรมเนียมที่เรายึดถือมานานนัก หากผู้คนเห็นว่าเมืองชายแดนที่ถูกปกครองโดย... 'หญิงสาวผู้นอกคอก' สามารถเจริญรุ่งเรืองได้ พวกเขาก็จะเริ่มตั้งคำถามต่อระบบเดิมของเรา"

“แล้วท่านดยุกจะให้กระหม่อมทำอย่างไรพะยะค่ะ" เคานต์ เนวิลล์เอ่ยถาม

ดยุกเรย์มอนด์หรี่ตาลง "เราจะต้องจับตาดูพอร์ตเวลล์อย่างใกล้ชิด หาจุดอ่อนของพวกมัน และถ้าจำเป็น... เราก็จะต้องจัดการไม่ให้ความหวังนั้นแพร่กระจายไปมากกว่านี้" เขาลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกหน้าต่างที่เห็นวังหลวงตระหง่านอยู่ไกลๆ "อำนาจที่ได้มาอย่างง่ายดาย มักจะสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว เคานต์เนวิลล์… เตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะส่งเจ้าไปที่พอร์ตเวลล์ ในนามของการสำรวจความก้าวหน้า แต่แท้จริงแล้ว จงสอดแนมและรายงานทุกความเคลื่อนไหว"

ในเมืองพอร์ตเวลล์ อลิซและคล้าวที่กำลังวางแผนขยายโรงเรียนสำหรับเด็กๆ ไม่รู้เลยว่าเงาแห่งความมืดมิดกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ พวกเขายังคงจมอยู่กับความสุขและความภาคภูมิใจที่ได้สร้างสรรค์สิ่งดีๆ ให้กับผู้คน โดยไม่รู้ว่าแสงสว่างที่พวกเขาสร้างขึ้น กำลังกลายเป็นเป้าหมายของเงาที่ไม่ปรารถนาให้สิ่งใดเปลี่ยนแปลงไป