ตื่นขึ้นในร่างท่านหญิงตัวร้าย

ตอนที่ 6 การเดินทางสู่ถ้ำในตำนาน

เช้าวันรุ่งขึ้นอลิซและคล้าวออกเดินทางสู่ป่าลึก แผนที่เก่าในมือของคล้าวถูกกางออกอย่างระมัดระวัง ทุกก้าวของพวกเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง แม้จะมีความตื่นเต้นกับสิ่งที่ไม่เคยพบเจอ แต่ความกังวลก็กัดกินใจไม่น้อย เพราะในนิยายไม่ได้ระบุว่าถ้ำในตำนานแห่งนี้ปลอดภัยหรือไม่

เส้นทางที่แผนที่นำไปนั้นไม่ได้สะดวกสบายเลย พวกเขาต้องเดินผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ข้ามลำธารเล็กๆ และปีนป่ายขึ้นเนินหินที่ปกคลุมด้วยมอสส์ อลิซยังไม่คุ้นชินกับการเดินทางแบบนี้ ร่างกายของเลดี้ เซเรน่าที่บอบบางทำให้เธอเหนื่อยง่ายกว่าที่คิด แต่คล้าวก็คอยดูแลเธออย่างใกล้ชิด เขาคอยพยุงเมื่อเธอสะดุด และแบ่งน้ำให้ดื่มเมื่อเห็นเธอหอบเหนื่อย

“คุณไหวไหมครับคุณเซเรน่า” คล้าวถามอย่างเป็นห่วงเมื่อเห็น อลิซสีหน้าซีดเผือด

“ไหวค่ะ” อลิซตอบด้วยเสียงหอบเล็กน้อย “แค่ไม่ชินกับการเดินป่าเท่านั้นเอง”

คล้าวพยักหน้าเข้าใจ เขาหยุดพักให้เธอหายเหนื่อยบ่อยขึ้น และคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างไม่วางตา ดวงตาของเขาคมกริบราวกับสัตว์ป่า ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นที่ได้มากับเขา

ระหว่างทาง คล้าวเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับตำนานต่างๆ ของป่าแห่งนี้ให้เธอฟัง ทั้งเรื่องเล่าเกี่ยวกับสัตว์วิเศษ ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ และสมบัติที่ซ่อนอยู่ บางเรื่องอลิซก็เคยอ่านเจอในนิยาย แต่บางเรื่องก็เป็นรายละเอียดที่เธอไม่เคยรู้มาก่อน

“คุณคล้าวดูเหมือนจะรู้เรื่องป่านี้ดีมากเลยนะคะ” อลิซเอ่ยชม

คล้าวยิ้มเล็กน้อย “ผมเดินทางไปทั่วครับคุณเซเรน่า ผมเลยมีโอกาสได้ยินเรื่องราวมากมาย”

ยิ่งเดินทางลึกเข้าไปในป่าเท่าไหร่ บรรยากาศก็ยิ่งเปลี่ยนไป ต้นไม้สูงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แสงแดดส่องลงมาได้ยากขึ้น ทำให้รู้สึกวังเวงและลึกลับ อลิซเริ่มรู้สึกถึงพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็น มันเป็นความรู้สึกที่บอกว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ธรรมดา

ในที่สุด เมื่อตะวันเริ่มคล้อยต่ำ แผนที่ในมือของคล้าวก็ระบุว่าพวกเขาใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว เสียงน้ำตกดังก้องอยู่ไม่ไกล และเมื่อพวกเขาเดินผ่านแนวพุ่มไม้หนาเข้าไป ก็ปรากฏภาพที่น่าทึ่งเบื้องหน้า

เบื้องหน้าของพวกเขาคือหน้าผาสูงชัน มีน้ำตกขนาดใหญ่ไหลลงมากระทบเบื้องล่าง เกิดเป็นละอองน้ำเย็นฉ่ำ และที่ด้านหลังของม่านน้ำตกนั้น มีทางเข้าถ้ำขนาดใหญ่ซ่อนอยู่

“เจอแล้ว!” อลิซอุทานด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย ถ้ำแห่งนี้ตรงกับที่เธอจินตนาการไว้ไม่มีผิด

คล้าวก็ตะลึงไม่แพ้กัน “ไม่น่าเชื่อเลย… ถ้ำในตำนานมันซ่อนอยู่ที่นี่จริงๆ”

พวกเขาก้าวผ่านม่านน้ำตกเข้าไปในถ้ำทันที บรรยากาศภายในถ้ำเย็นเยียบและชื้น อลิซจุดตะเกียงที่เตรียมมา แสงไฟสลัวๆ ส่องให้เห็นผนังถ้ำที่เต็มไปด้วยหินงอกหินย้อยรูปร่างแปลกตา และพื้นถ้ำที่ลื่นเพราะความชื้น

พวกเขาเดินลึกเข้าไปในถ้ำ โดยมีแผนที่นำทาง แผนที่ไม่ได้ระบุรายละเอียดของภายในถ้ำมากนัก ทำให้พวกเขาต้องคอยระมัดระวังเป็นพิเศษ

ขณะที่เดินไปเรื่อยๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังมาจากด้านในถ้ำ เสียงนั้นคล้ายกับเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ไม่เป็นภาษา แต่ก็ทำให้รู้สึกขนลุก

“คุณได้ยินเสียงอะไรไหมคะคุณคล้าว?” อลิซถามด้วยน้ำเสียงกระซิบ

คล้าวพยักหน้า ดวงตาของเขาดูเคร่งเครียดขึ้น “ได้ยินครับ… ดูเหมือนจะมีอะไรอยู่ในนี้”

พวกเขาก้าวเดินอย่างช้าๆ และเงียบเชียบที่สุด เพื่อไม่ให้เป็นจุดสังเกต จนกระทั่งมาถึงโถงถ้ำขนาดใหญ่ แสงจากตะเกียงของอลิซส่องกระทบสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า ทำให้ทั้งคู่ต้องหยุดชะงัก

ในโถงถ้ำนั้น มีแท่นบูชาหินตั้งอยู่ตรงกลาง และบนแท่นบูชานั้น มีสมุนไพรเรืองแสงสีฟ้าวางอยู่ มันเปล่งประกายอ่อนๆ ในความมืดมิด ทำให้ทั้งโถงถ้ำดูเหมือนมีแสงดาวระยิบระยับล้อมรอบ

“นั่นมัน…” อลิซพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อสายตา “ดอกไม้รัตติกาล! สมุนไพรในตำนานที่ใช้รักษาได้ทุกโรค!”

ตามนิยาย ดอกไม้รัตติกาลเป็นสมุนไพรที่หายากที่สุดในโลก ไม่มีใครเคยพบเจอมาก่อน และมันเป็นเพียงแค่ตำนานที่ถูกเล่าขาน แต่บัดนี้ มันอยู่ตรงหน้าของเธอแล้ว!

ขณะที่ทั้งคู่กำลังตะลึงกับสิ่งที่เห็น จู่ๆ เสียงกระซิบที่พวกเขาได้ยินก่อนหน้านี้ก็ดังขึ้นชัดเจนและใกล้เข้ามามากขึ้น! พร้อมกับเงาบางอย่างที่เคลื่อนไหวอยู่บริเวณมุมมืดของโถงถ้ำ

“คุณคล้าว…” อลิซกระซิบเสียงแผ่ว “ดูเหมือนเราไม่ได้มาที่นี่คนเดียวแล้วล่ะค่ะ”