Halloween: Uma noite de Terror

A última vela

A névoa sobre Ravenswood não era mais cinzenta; tinha ganado um tom alaranjado e doentio que refletia a luz da lua cheia. Às três da manhã, as ruas da cidade estavam completamente desertas, mas o silêncio era falso. Parecia a pausa pesada que antecede uma tempestade.

No centro da praça principal, diante do velho relógio de pedra da cidade, o detetive Elias Carter permanecia de pé ao lado do seu carro de patrulha. A porta do veículo estava aberta, e o rádio emitia apenas uma estática estridente, entrecortada por chamadas de emergência que ninguém conseguia responder.

Elias não era um homem supersticioso. Servira à polícia de Ravenswood por vinte anos, tratando o Halloween como uma noite de vandalismo adolescente, brigas e bêbados fantasiados. Mas aquela noite havia quebrado qualquer lógica racional em que ele acreditava.

Primeiro, o desaparecimento inexplicável de Clarissa Miller, encontrada até então dentro de uma casa aparentemente segura, sem qualquer sinal de que alguém tivesse entrado ou saído. Depois, o caos no celeiro dos Henderson, com o sumiço de Bianca e os relatos de um intruso que se movera como uma sombra entre a multidão. E, há poucos minutos, a descoberta do carro abandonado dos jovens Leo, Maya e Ciro na entrada da Fazenda Holloway, com os telefones caídos na terra e pegadas que simplesmente desapareciam no meio do milharal.

Elias segurava um diário antigo de capa de couro que encontrara no arquivo morto da delegacia naquela mesma noite. As páginas estavam amareladas e frágeis, cobertas por anotações feitas pelo primeiro prefeito de Ravenswood, em 1892.

Ele passou os dedos sobre uma das páginas antes de ler novamente o trecho que havia mudado completamente sua compreensão daquela noite.

— Oito... — murmurou para si mesmo. — A lenda fala em oito almas para completar o ciclo.

Durante décadas, aquilo havia sido tratado como uma história antiga, uma superstição criada pelos primeiros moradores da cidade. Mas o diário contava outra versão.

A história secreta de Ravenswood não era um conto de fadas macabro. Era um pacto.

Segundo os registros, o primeiro acordo havia sido firmado em 1892. A cada cinquenta anos, na noite de Halloween correspondente ao ciclo, uma nova colheita deveria ser realizada para manter a entidade conhecida como Vigia das Sombras adormecida e preservar a prosperidade da cidade.

O pacto exigia oito vidas humanas.

As vítimas não eram escolhidas ao acaso. Eram pessoas que, segundo os antigos registros, carregavam segredos considerados perigosos, haviam quebrado regras mantidas em silêncio pela comunidade ou simplesmente estavam no lugar errado quando a colheita começava.

Elias continuou lendo, sentindo um peso crescente no peito. O diário mencionava outros desaparecimentos ocorridos ao longo das décadas. Pessoas que sumiram sem deixar rastros. Famílias que abandonaram Ravenswood de uma hora para outra. Casos arquivados como fugas, acidentes ou crimes sem solução.

Mas havia uma coisa ainda mais perturbadora. Algumas páginas descreviam uma tradição mantida por determinadas famílias da cidade: os desaparecidos eram representados por espantalhos durante o ritual, e seus objetos pessoais eram usados para marcar aqueles que já haviam sido entregues à colheita.

Elias fechou os olhos por um instante. Então voltou a olhar para a prancheta em suas mãos. Até aquele momento, cinco pessoas haviam desaparecido naquela noite:

* Clarissa Miller

* Bianca Rossi

* Leo

* Maya

* Ciro

— Faltam três... — sussurrou o detetive.

Foi então que o pormenor dos espantalhos no milharal atingiu sua mente como um golpe. Horas antes, um caçador havia relatado ter visto cinco espantalhos organizados em um círculo no centro do milharal da Fazenda Holloway.

Dois deles vestiam roupas que pertenciam às vítimas daquela noite: Clarissa e Bianca. Mas os outros três já estavam lá antes de Leo, Maya e Ciro entrarem no campo.

Elias sentiu um arrepio percorrer a nuca. Aqueles três espantalhos não pertenciam aos jovens desaparecidos. Pertenciam a vítimas de colheitas anteriores — pessoas cujos desaparecimentos haviam sido abafados durante décadas pelas famílias mais influentes de Ravenswood.

O detetive levantou lentamente os olhos para o velho relógio de pedra. Foi então que ouviu um som.

Rrrr-rangue...

Elias virou a cabeça. O som de madeira rangendo não vinha da floresta. Vinha do topo do monumento de pedra no centro da praça.

Ele ergueu a lanterna pesada. O feixe de luz atravessou a neblina e iluminou os degraus de granito. Ali, pousada sobre a pedra, estava a abóbora entalhada original. A mesma representada nos antigos desenhos do diário. A mesma que parecia ter atravessado mais de um século sem apodrecer.

A jack-o'-lantern permanecia perfeita, com os olhos em chamas e o sorriso formado por dentes afiados que pareciam zombar do próprio tempo. A cera quente escorria lentamente pela casca, mas não havia pavio algum. A chama vinha do próprio interior do vegetal.

Elias deu um passo para trás. Então percebeu uma sombra atrás da abóbora. Ela cresceu sobre a fachada da prefeitura até se tornar gigantesca.

A figura alta e sem rosto estava ali.

O Vigia das Sombras não trajava trapos. Sua capa n***a parecia feita da própria escuridão da noite. O som que emanava de seu corpo não era o de passos, mas o de centenas de vozes sussurrando em agonia ao mesmo tempo.

Elias apertou o cabo da arma.

— Quem está aí?

Uma voz surgiu da névoa atrás dele:

— O tempo acabou, Elias.

O detetive virou-se rapidamente e sacou a arma de serviço. Atrás dele, caminhando calmamente a partir das sombras do edifício da prefeitura, estava o prefeito Miller, pai de Clarissa.

Ele não parecia um pai desesperado em busca da filha. Vestia um terno impecável e segurava uma vela de cera preta acesa entre os dedos.

— Miller? — perguntou Elias, mantendo a arma apontada para o peito do homem. — O que é isto? Onde está a sua filha? Onde estão os jovens?

Miller permaneceu em silêncio por alguns segundos. Então respondeu:

— A Clarissa cumpriu o papel que lhe foi destinado.

Elias sentiu o estômago revirar.

— Você sabia?

— Todos nós sabíamos.

— Você entregou a sua própria filha?

O prefeito abaixou os olhos para a vela preta.

— Ravenswood sobrevive porque algumas pessoas estão dispostas a fazer aquilo que outras não conseguem.

— Isso não é sobrevivência. É assassinato.

Miller ergueu o olhar.

— Você chama de assassinato porque não conhece o preço daquilo que a cidade recebeu em troca. Nossos campos permaneceram férteis. Nossas famílias prosperaram. Epidemias que destruíram outras cidades nunca chegaram até aqui. Ravenswood foi poupada durante gerações.

— E tudo isso por causa de oito pessoas mortas a cada ciclo?

— O pacto exige oito vidas.

Elias apertou ainda mais a arma.

— E Clarissa era uma delas.

Miller assentiu.

— Ela foi a primeira.

— Bianca também?

— Sim.

— Leo, Maya e Ciro?

O prefeito não respondeu. Não precisava. Elias entendeu.

— Então faltam três.

Miller deu um pequeno sorriso.

— Não por muito tempo.

O vento soprou pela praça, fazendo a chama da vela preta oscilar.

— E os três espantalhos que já estavam no milharal? — perguntou Elias. — Quem eram aquelas pessoas?

Pela primeira vez, a expressão do prefeito mudou.

— Aqueles pertencem às colheitas anteriores. O Vigia nunca esquece aqueles que foram entregues a ele.

Elias olhou para a figura atrás da abóbora.

— E o que acontece quando as oito vidas são entregues?

— O ciclo termina.

— E depois?

Miller respondeu com uma calma perturbadora:

— Ravenswood continua vivendo.

Elias sentiu o frio aumentar ao redor do corpo. Então percebeu algo nas páginas do diário. O registro de 1892 terminava com uma frase que ele havia lido antes, mas não entendera o significado. Agora entendia.

O pacto não dizia que a colheita terminaria depois da oitava vítima. Dizia que, depois das oito vidas, uma testemunha deveria carregar a última vela até a presença do Vigia.

Elias levantou lentamente os olhos.

— A última vela...

Miller sorriu.

— Agora você compreendeu.

O detetive olhou para a vela preta nas mãos do prefeito.

— Você não precisava de mim para completar a colheita.

— Não. — Miller deu um passo à frente. — Precisávamos de alguém que descobrisse a verdade.

Elias tentou puxar o gatilho. Seus dedos não obedeceram. O frio tomou conta de sua mão, subindo pelo braço como uma camada de gelo. A respiração tornou-se difícil. O rádio da viatura parou de emitir estática. Todos os sons da cidade desapareceram.

A sombra atrás da abóbora se moveu. A figura alta deu um único passo à frente. Os postes da praça se apagaram. Depois, um a um, os edifícios de Ravenswood desapareceram na escuridão, como se a cidade inteira estivesse sendo engolida pela noite.

Restou apenas o brilho alaranjado da jack-o'-lantern.

Elias olhou para a própria mão. Sem perceber, segurava agora uma pequena vela preta. A chama tremulava diante de seus olhos.

— Não... — murmurou.

A voz do Vigia ecoou dentro de sua cabeça:

— A última vela pertence àquele que viu.

Elias tentou soltá-la. Não conseguiu. A figura avançou mais um passo.

— A colheita está completa.

A chama da abóbora piscou uma vez. Duas. Na terceira, tudo ficou escuro.

Quando o sol de primeiro de novembro finalmente nasceu sobre Ravenswood, a névoa havia desaparecido. A cidade acordou sob uma manhã ensolarada e tranquila.

Os jornais locais noticiaram que o detetive Elias Carter havia deixado Ravenswood durante a madrugada, após solicitar uma transferência imediata. Ninguém soube explicar por que ele abandonara a cidade sem sequer recolher seus pertences na delegacia.

Os desaparecimentos daquela noite foram atribuídos a uma sequência de acontecimentos ainda sem explicação. As autoridades prometeram investigar, mas nenhuma resposta satisfatória foi encontrada.

No centro da praça, o velho relógio de pedra marcava seis horas da manhã. Não havia sangue. Não havia corpos. Não havia sinais de destruição.

Apenas uma abóbora entalhada permanecia sobre os degraus da prefeitura. Estava fria, apagada e perfeitamente intacta.

Dentro dela, onde deveria existir apenas o coração vazio de um vegetal, uma pequena brasa alaranjada apareceu por um instante.

Então desapareceu.

Ninguém percebeu. Mas, em algum lugar sob Ravenswood, uma velha chama acabara de despertar novamente.