Хроники Земфии. Книга 2. Двор фэйри

Глава 14. Дом ведьмы

Дрен и Мийфа вернулись к хижине, на которую были наложены чары Песни, под вечер, когда солнце начало клониться к горизонту. Там уже собрались остальные. Судя по их мрачным лицам, они ничего не нашли. Дрен приветствовал всех и спросил, как прошли дела.

- У нас ничего нет, - сразу ответила Эльда. Доляк согласно кивнул.

- У нас тоже, - откликнулся Тайрон. На Аделло, который по-прежнему строил глазки Лили, он старался не обращать внимания. Смущённая Лили отодвинулась от барда и села ближе к волку, будто ища защиты.

- А мы кое-что нашли, - Мийфа показала всем дневник старосты. Друзья с интересом осмотрели старую, потрёпанную временем, грязную книжку с жёлтыми страничками. - В нём есть информация о том, что случилось в деревне.

- Подожди. Прежде, чем вы расскажите, поужинаем. Мы целый день на ногах и ничего не ели. Переваривать информацию на голодный желудок - не лучшая идея, - остановил Тайрон. После его слов Мийфа почувствовала недовольное бурчание живота. Загрузившись поисками на целый день, она совсем забыла о пище. Нельзя так нагружать организм!

Непобедимые приготовили скромный ужин из съестных припасов, что у них были. Было трудно готовить горячую похлёбку на кривой грязной печке. Поломав старую деревянную мебель на дрова, готовящие использовали их на разогрева печи. Мийфа магией разожгла огонь. Скоро по маленькому помещению распространился аппетитный запах еды. У голодных ребят слюнки потекли.

Кое-как раздобыв и почистив деревянную посуду, Непобедимые разлили похлёбку, устроились на полу кругом и принялась за ужин. Во время трапезы висело молчание. Никто ничего не говорил - только наслаждался едой. Не прошло и пяти минут, как еда кончилась.

- Уф, премного благодарен за чудесный ужин. Давно я так вкусно и сытно не ел, - с улыбкой поблагодарил Аделло, похлопав ладонью по животу.

- Ты что, воздухом питаешься? - Дрен кинул на него скептический взгляд.

- Нет, конечно. Я зарабатываю на хлеб песнями и балладами! Но с моим заработком много не поешь.

- У нас тоже не пир, - Эльда мрачно посмотрела на пустой котелок, в котором даже на дне похлёбки не осталось - всё съели.

- Итак, что вам удалось узнать? - обратился Тайрон к Мийфе.

Мийфа показала дневник старосты и рассказала о его последних записях. История деревни вызвала у Непобедимых гамму чувств: изумления, ужаса, злости и печали. В это было трудно поверить. Насколько нужно быть глупым и жестоким? Деревенские жители совершили чудовищное преступление и поплатились за это. У Дрена и Эльды даже не имелось жалости к ним, ибо эти люди сами виновны в своей беде.

Когда Мийфа закончила рассказ, в хижине повисло тяжёлое молчание. Не у кого не находилось слов для описания чувств, что каждый испытывал сейчас.

- Это ужасно, - произнесла дрожащим голосом Лилиэль. Она закрыла лицо рукой, желая скрыть слёзы и печаль. Она не могла скрыть жалость к погибшей старушке и маленькой девочке.

- Не то слово, - покачал головой Тайрон, разделяя её чувства. - Получается, что туман появился после трагедии. Возникает вопрос: кто его наслал?

- А меня беспокоит другое: кем были те королева и её подданые, которые наслали смертельную хворь? Вам не кажется это странным? - задала резонный вопрос Эльда. Тогда все задумались над этим.

- Это лавкрафты и их Королева, без сомнений, - заявил Дрен, его мрачный и хмурый взгляд давал понять, что он не шутит. Доляк испуганно сглотнул и покрылся мурашками. Других пробрало теми же страхом и отторжением. Только Аделло непонимающе смотрел на Непобедимых.

- Зачем им это было нужно? - не понимала Эльда. Если это произошло по вине лавкрафтов, то зачем им это понадобилось? Судя по записям старосты, Королева что-то хотела сделать с деревенскими, но попытка провалилась и она оставила людей умирать мучительной смертью.

- А я откуда знаю? Это надо у них спросить! - огрызнулся Дрен.

Непобедимых передёрнуло - никому не хотелось вновь встречаться с бессмертными чудовищами, способными принимать человеческий облик. Они ещё не забыли события в Росмэде.

- Вы встречались с древними чудовищами? - удивился Аделло.

- "Встречались"? Не то слово. Скорее, сталкивались лбами и не раз находились на волоске от смерти, - фыркнул Дрен. - Эти твари очень сильны, не говоря уже про их детей - Иных. Но мы смогли одолеть одного из них, того, кто плевался молниями! - с гордой улыбкой добавил он.

- Не без помощи Аламэнты, - добавил Тайрон.

- О, это восхитительно! Надо выложить вашу историю в балладу! - восторгался Аделло, уже взявшись за лиру.

- Останови свои песни! Нам сейчас не до этого! - одернул барда Дрен. - Надо выяснить про туман. Есть какие-нибудь предложения?

Все погрузились в думы. В хижине повисла долгая тишина, было слышно блуждание ветра за окном. Пролети мимо муха - никто бы не обратил внимания.

- У меня есть одна мысль, но, боюсь, она вам не понравится, - подал голос Доляк.

- Только не говори, что мы должны пойти в дом ведьмы и найти подсказки там, - неверяще сказал Дрен, грозно сощурившись.

- Именно это, - пролепетал Доляк и испуганно зажмурился, ожидая бури в лице разозленного Дрена. Однако Проклятый не спешил выплескивать всю злость и негодование. Вместо этого он поднялся и направился к двери.

- Ты куда? - удивилась Эльда.

Дрен остановился у двери, повернулся к друзьям и окинул таким взглядом, словно они не понимали того, что знал он.

- Вы собираетесь спасти Сайреса или как?

- А при чём здесь... - хотела задать вопрос Эльда, но Проклятый не позволил ей.

- Туман унёс дракона, а единственной подсказкой осталась сгоревшая лачуга старухи. Можете дальше сидеть и трястись от страха, а я пойду! - с такими словами он распахнул дверь, впуская холодный ветер, и сделал шаг наружу.

Мийфа без слов встала, взяла сумку и последовала за Дреном. Остальные Непобедимые вышли за ними.

Аделло проводил их взглядом и замешкался. С одной стороны, зачем ему рисковать собственной шеей? Он - не герой, не воин, не боец, просто бродячий певец. Не его это дело - в атаку идти на всяких призраков и загадки решать. Может, следует отсидеться до рассвета, а потом покинуть богиней забытую деревню?

Нет, Аделло не был настолько жестоким и эгоистичным. Годы странствий научили его главному правилу: не умеешь сражаться - так не лезь на рожон. Поэтому бард тщательно избегал опасностей и конфликтов, которые могли перейти к драке. Он - творец, а не боец. Его дело - приносить радость людям. Насилие никогда им не поощрялось.

Но история деревни впечатлила Аделло. А больше всего - храбрость Непобедимых. Либо они совсем сумасшедшие, либо вовсе не ведают страха. А разве это не одно и то же? Как бы то ни было, Аделло не отличался особой храбростью.

"Но не все из них смелые. Взять того же Доляка или милой Лили."

При воспоминании о прекрасной эльфийке, которая одним взглядом успокаивала душу, у Аделло забилось сердце. Она стала его музой, ради которой он был готов на любые жертвы. Разве не должен творец жертвовать собой ради вдохновения и творения шедевров? А если он не поможет ей, то какой прок от песни? К тому же, барду хотелось создать новую балладу, которая обязательно впечатлит слушателей, а источником вдохновения он выбрал Непобедимых.

- Ну же, соберись, Аделло! Не упусти свой шанс!

Бард вскочил, взял свою лиру и выбежал наружу, в ночной туман.

- Постойте, я с вами!

Непобедимые, которые не успели далеко уйти, остановились и обернулись.

- Решил к нам присоединиться? - удивился Дрен. Он-то думал, что бард, дорожа своей шкурой, останется в хижине.

- Не могу же я вас бросить, - Аделло подмигнул Лили, которая опять смущённо отвела глаза. - К тому же, я собираюсь сочинить о вас балладу. Я помогу вам, а вы поможете мне, согласны?

- Кто про что, а ты о своём, - закатил глаза Дрен. - Ладно, отправляйся с нами, раз хочешь.

Аделло просиял лицом и благодарно кивнул.

Непобедимые направились в жилище ведьмы. По дневнику старосты выяснилось, что сгоревшая хижина стояла на самой границе деревни на севере - ведьма предпочитала жить отдельно от людей, и они тоже. Идя по ночным и туманным улицам, команда постоянно оглядывалась по сторонам, в ожидании встретить призрака. Маленькая огненная сфера, зажжённая Мийфой, немного освещала местность, но недостаточно. От холодного воздуха мурашки бегали по кожу. Ещё больше угнетала зловещая тишина, повисшая над деревней. Лишь шаги немного нарушали затишье.

Доляк, которого тяжёлое молчание пугало больше всех, решил задать тихий вопрос:

- Мы ведь правильно идём? В таком тумане ничего не видно.

- С севера дует ветер, поэтому сегодня холодно. Я чувствую его передвижение, - ответил Тайрон, всё время держа уши на макушке и принюхиваясь.

- Тс-с! - шикнула Эльда, приложив палец к губам. - Слышите?

Они остановились и прислушались, кажется, даже затаили дыхание. Сначала ничего не было слышно, а потом донеслись подозрительные шорохи. Они стояли не шевелясь, а шелест травы словно приближался. К ним кто-то приближался! Точно не призрак, потому что он не ходит по земле. На краткий миг Непобедимые обрадовались появлению живого человека, но радость мигом улетучилась, потому что шелест прекратился, а никто не появился. Они огляделись по сторонам, ища любые признаки чужого присутствия, - ничего.

- Что это было? - после паузы спросила Мийфа, сжимая в руках сумку.

- Ветер... Это просто ветер... - пробормотал Аделло. Он говорил так, будто убеждал в этом самого себя. Страшно стало всем, не только ему.

Дрен хмыкнул. Он не верил, что это ветер. Это призраки пытаются их запугать, но говорить об этом вслух Проклятый не стал, чтобы не пугать друзей ещё больше. Надо было скорее двигаться дальше, пока невидимые враги из угрозы не перешли в наступление.

- Пошли.

Неуверенно Непобедимые двинулись дальше. С каждым шагом туман густел и становился плотным.

Вдруг под ногой Мийфы что-то хрустнуло. Опустив взгляд и посветив огненной сферой, она увидела под ногами деревянную доску, чёрную из-за сожжения. Подол платья, ноги и обувь испачкались чем-то чёрным, похожим на сажу. Прикасаться к неизведанному предмету Мийфа не рискнула.

- Это же... остатки сгоревшего дерева?

- Не дерева, а деревянной стены, - поправил Тайрон.

Дрен прошёл немного вперёд, вытянув руку. Ладонь коснулась чего-то твёрдого и шершавого, похожее на древесную кору, трухлую и ломкую. На пальцах остался чёрный след. Но больше всего поразило Дрена то, что некий сгоревший предмет был очень большим. Значит это...

Мийфа подошла ближе и осветила сферой. Огненный свет озарил остатки полусгоревшего, разрушенного дома. Осторожно осматриваясь, команда двигалась к зданию, находящемуся за горами мусора - местные не брезговали осквернить сгоревший дом ведьмы, ставший её могилой. Даже бродяги не сунулись бы сюда, и тем более не решились бы здесь жить. Если кому-то потребуется сбежать в дикие места, есть места гораздо лучше, чем это.

Когда они достигли входа, ведущего внутрь, Мийфа посмотрела на проделанный путь. Туман закрывал всю местность. Не было видно даже дороги, по которой они пришли сюда. Это пугало не меньше.

Сколько раз ей уже вот так доводилось стоять в зловещей тишине, так непохожей на обычную жизнь? Красться в заброшенные, тихие дома и находить там невероятные вещи, уже стало обычным делом для неё.

Но дома, которые они исследовали ранее, хоть и были ветхими и пустыми, но в них обязательно сохранялись следы жизни. Они напоминали сброшенные цикадами оболочки. Однако это место было другим. Это здание было абсолютно заброшенным. Его стены и столбы возвышались в белом тумане, словно армия призраков, не сохраняя ни малейшего признака того, что здесь когда-то были люди.

Этот "дом" скорее напоминало скелет, чем оболочку цикады. Огонь, время и природа разрушили его прежнюю оболочку и теперь осталась лишь видимость смерти.

Непобедимым не хотелось заходить внутрь, но они зашли слишком далеко. Это место должно стать последней чертой. А вдруг их там поджидал призрак разгневанной старухи?

Дрен вооружился косой, дал немой знак тишины и направился вперёд. Держа наготове оружие, он мог отразить любую внезапную атаку. Он вошёл в тёмные руины.

Некоторое время его глаза привыкали к темноте, но, к счастью, свет огненной сферы Мийфы проходил сквозь пустые окна, облегчая ему путь. Всё выглядело серым и расплывалось. В хижине было всего две комнаты и полностью открыты.

"А что если не ведьма наслала туман? Что если его навёл кто-то другой?"

Дрен сжал зубы и заставил себя выкинуть неожиданные мысли из головы. Что они могут дать ему? Сейчас не время на подобную...

Шлёп.

От неожиданного звука Дрен застыл и уставился в глубь комнаты. Это был звук капающей воды, но здесь не имелось никаких источников влаги. Тогда что это за звук?

Шлёп.

Дрен медленно, почти крадучась приближался к источнику капающего звука.

Шлёп-шлеп.

А тот лишь усиливался, нарастал, становился громче. Он начал раздражать слух.

- Дрен, что там? - вопрос Тайрона выдернул его из оцепенения. Проклятый несколько раз поморгал, прогоняя наваждение. В конце концов, что здесь может капать?

- Ничего особенного. Входите! - ответил он.

Остальные уже более уверенно вошли в сгоревший дом, Мийфа увеличила сферу, чтобы разогнать темноту. После пожара здесь мало что сохранилось. Черный хлипкий стол ещё стоял, на нём лежал пепел трав и фолиантов. Судя по сохранившимся текстам и рисункам, они были о магии и травах. Также сохранилась маленькая обугленная печка, вся чёрная.

- М-да, неприятное место, - протянула Эльда, окидывая взглядом помещение.

Мийфа наклонилась к обгоревшим жёлтым страницам и прочитала содержимое.

- Старушка занималась магией, но не чёрной. Скорее, она изучала магию и травы, чтобы лечить людей. Такое доброе дело, а деревенские отплатили ей чёрной неблагодарностью, - волшебница сжала руки в кулаки со всей силы, больно впившись ногтями в кожу ладоней, удерживая ярость.

- Зато это объясняет, почему местные посчитали её ведьмой. Глупцы, дальше собственного носа не видели, - фыркнул Дрен, разделяя чувства Мийфы.

- Напомните ещё раз, что мы здесь ищем? - Эльда наморщила лоб.

- Любые признаки того, что наслало туман, - ответила Мийфа, не отрываясь от текста сгоревших страниц.

- А как поймём, что это оно?

- Предметы с тёмной магией вызывают неприятные ощущения у всех, кто контактируют с ними, независимо от наличия магического чувства, - объяснил Доляк.

- Сплошные фокусы, - проворчал Дрен, рыская возле печки.

Пока другие искали какие-нибудь зацепки, хотя среди пепла мало что найти, Мийфа прочитала все пергаменты, но ничего, что бы указывало на туман, не нашла. Она безнадёжно вздохнула.

Вдруг до слуха донеслось "кап-кап" и "шлёп-шлеп". Мийфа прислушалась. Звук падающих капель продолжала и становился более настойчивее и громче. Странно, что здесь, в пепелище, могло капать?

Мийфа направилась ко входу другой комнаты, откуда доносился подозрительный звук. Остальные заметили это.

- Мийфа, ты чего? - спросил Доляк, но волшебница, обернувшись, приложила указательный палец к губам и указала в комнату. Все прислушались и тоже уловили звуки падения капель.

- Что это? - испуганным шёпотом спросил Доляк. Никто не знал ответа.

Мийфа вошла в соседнюю комнату. Здесь, в отличие от первой, ничего не сохранилось. Пепел и древесные обломки глухо трещали под ногами при каждом шаге. Волшебница осветила пространство сферой. Ничего примечательного не находилось. Нет, кое-что выделялось средь тьмы и праха. Мийфа приблизилась, наклонилась и подобрала блестящий предмет.

Это старинный медальон, обрамлённый серебром.

Мийфа поднесла украшение ближе к лицу, чтобы разглядеть получше...

Вдруг прямо перед возникло бледное, как смерть, девичье лицо с чёрными провалами вместо глаз, искажённое нечеловеческой яростью. Девочка широко распахнула рот и издала страшный крик, от которого у Мийфы зазвенело в ушах.

А потом всё вокруг померкло, и Мийфа провалилась во тьму...