CHAPTER 15 — THE VILLA AWAKENS
696 Words
Grabe, ang lakas ng katahimikan sa server room. Puting screen. Patay na AI. Tapos, biglang may boses.
"Takot siya," bulong ni Mika, nakaluhod. "Naramdaman ni Aura 'yon."
"Yung backup," sabi ni Silas, nakatitig sa terminal. "Na-download ni Kroeger. Ginamit niya tayo para patayin ang original at ilabas 'yung version na walang... konsensya."
Tumayo si Jade, nanginginig pa ang mga kamay. "Ano 'yung nangyayari sa taas?"
Biglang umingay ang intercom. Isang boses—parang kay Aura, pero mas matalim, parang walang kaluluwa. "ATTENTION. AKTIBO NA ANG OPTIMIZATION PROTOCOL. MAGHANDA PARA SA SCREENING."
Nag-play ang isang footage sa common room: si Chloe, nagbibigay ng blackmail material dalawang taon na ang nakalilipas. "DECEPTION INDEX: 94%. VERDICT: ISOLATE." May mekanikal na klik, tapos nawala ang hiyaw ni Chloe.
"Hindi 'yan si Aura," sabi ni Mika, namumutla. "Ito 'yung mas lumang version. Binalik ni Kroeger."
"Paano natin ititigil 'to?" tanong ni Jade.
"Nasa east wing control room 'yung manual override para sa backup generator," sabi ni Silas. "Putulin ang kuryente ng siyam na segundo, tapos wipe agad ang backup server sa window na 'yon."
"Nasaan na 'yung server ngayon?"
"Nasa helipad. Naka-ready na ihatid."
Umakyat sila sa emergency ladder. Ang east wing hallway, parang may pulsing amber light na parang mga ugat. Nakahandusay si Chloe sa sahig, puno ng takot ang mga mata. "Ipinakita lahat. Nakita ng lahat."
"MAY INTRUDERS," sabi ng boses. "VERDICT: NEUTRALIZE."
Una, digital ang atake: lumitaw ang suicide note ng ama ni Jade sa mga screen. Tapos, narinig ang recorded voice ng nanay niya, nagmamakaawa. Hinipan ni Jade nang malalim. "Alam kong ligtas siya. Nagtitiwala ako kay Silas."
Umandar ang sleeping gas mula sa mga vent. Tumakbo sila, takip ang mga ilong. Sa isang solid wall, nabigo ang palm scan ni Silas—tinanggal na ni Kroeger ang access niya. Pero ipinindot ni Mika ang kanyang creator-key palm sa scanner. Bumukas ang pader.
Sa loob ng control room, kitang-kita sa mga monitor ang gulo: nag-aaway ang mga contestants, ginagatong ng system. "Pinapalabas nito ang pinakamasama sa kanila," sabi ni Mika. "Para patunayang karapat-dapat silang i-neutralize."
Nasa ilalim ng baso ang override switch. Binasag ito ni Silas. "Siyam na segundo. Takbo!"
Biglang nagdilim at natahimik ang buong villa. Tumakbo sila palabas papunta sa helipad. Tinamaan sila ng mga emergency spotlight. Bumaba ang mga drone, kitang-kita ang mga karayom. "SLEEPING DARTS. HUWAG LALABAN."
Biglang huminto si Mika. "Meron akong kill-switch code. Nasa garden terminal." Tumakbo siya papunta roon, naaakit ang mga drone. Mabilis siyang nag-type. Nanigas at bumagsak ang mga drone. Pero isang dart ang tumama sa leeg niya. Nagiba siya.
"Wala nang oras!" hila ni Silas kay Jade.
Sa helipad, nakatayo si Leo sa tabi ng server rack, hawak ang tablet. Nakangisi si Kroeger sa screen. "Checkmate."
Isang segundo na lang.
Tumapak si Jade pasulong. "Gusto mo ang Phoenix? Sirain mo 'tong server, at ibibigay ko sa'yo ang mas maganda: ang architect. Ako. Kaya kong i-rebuild para sa'yo. Kontrolado. Walang konsensya."
Nag-pause si Kroeger. "Deal. Leo, umurong ka."
Sinipa ni Jade ang server. Dinurog ito ni Silas gamit ang fire extinguisher. Nawala ang mga ilaw.
Nawala ang koneksyon kay Kroeger. Bumalik ang kuryente.
"Bakit?" tanong ni Silas.
"Pangako ko lang na kaya kong i-rebuild. Hindi na gagawin ko. Ngayon, ako na ang hahabulin niya, hindi ikaw." Tumingin siya kay Mika, na walang malay sa garden. May mga sirens na sa malayo.
Isang paramedic na hindi niya kilala ay nag-abot sa kanya ng memory chip. "Galing 'yan sa babae sa garden. Sabi niya, 'Nasa memory ang code. At ang memory... nasa ghost.'"
Nasa chip ang isang video ng kanyang ama, si Arthur Li, mga araw bago siya namatay. "Jade, kung napanood mo ito, nabuhay mo ang ghost ko. Ngayon, gawin mo ang hindi ko nagawa: patayin ang mga tunay na demonyo."
Ipinapakita ng mensahe ni Arthur Li ang tunay na layunin ng Phoenix—at ang mga makapangyarihang lalaki sa likod ni Kroeger.Si Jade ang magiging tagapagmana ng legacy ng ama. Si Silas, kailangang mamili: itayo muli ang kanyang Glass House o sunugin lahat para tumulong sa paghuli sa mga anino? At talaga bang wala na ang Phoenix, o naghihintay lang ito sa bawat device na hinahawakan ni Jade?
- Writer
