Между Пешкой и демоном

Глава 8

- Обувь была твоей единственной защитой, Анна. Теперь твоя защита - тишина. - Дэн не шел, он скользил по битому стеклу и ржавым листам железа с пугающей бесшумностью.

- Дэн, что это за место? - прошептала я, когда мы замерли в тени обвалившейся арки. - Это не тот Стамбул. Звуки города… они словно за глухой стеной.

Он обернулся, его глаза в полумраке светились едва уловимым пепельным светом.

- Это Изнанка, Анна. Слой реальности, который мы, Высшие, соткали из ваших кошмаров и своих амбиций. Обычные люди ходят по тем же улицам, пьют тот же кофе в пяти метрах от нас, но они никогда не увидят эту грязь. Для них мы - лишь внезапный порыв холодного ветра или тень, мелькнувшая в подворотне. Изнанка - это изнанка бытия, где законы физики уступают место законам Кодекса. Здесь всё правдивее: если в мире людей стена старая, здесь она рассыпается в прах от одного взгляда. Если человек внутри гнилой - здесь он выглядит как разложившийся труп.

Путь сквозь изнанку Стамбула напоминал лихорадочный бред. Город, который я знала по открыткам, вывернулся наизнанку, обнажив гнилое, магическое нутро. Мы не просто шли по улицам - мы просачивались сквозь них, как тлеющие искры сквозь пепел.

Я следовала за ним, чувствуя босыми ступнями каждую трещину в древнем камне. Холодная утренняя роса мешалась с мазутом и гарью, пачкая ноги, а разорванный подол черного платья хлестал по бедрам, как плеть. Страх, который на балу казался парализующим, здесь, в тесных переулках, превратился в обостренное до боли восприятие. Я слышала всё: как капает вода из проржавевших труб, как скребутся крысы за гнилыми дверями и как тяжело, с присвистом, бьется моё точно обезумевшее сердце.

Он сделал знак молчать и потянул меня вверх по пожарной лестнице. Железо под руками было ледяным и скользким. Дэн несколько раз подтягивал меня вверх, и каждый раз его руки задерживались на моей талии чуть дольше необходимого. Его пальцы были горячими, почти обжигающими на фоне промозглого воздуха этой другой реальности.

- Смотри туда. - Дэн прижал меня к себе, когда мы выбрались на плоскую крышу одного из жилых домов.

Я глянула вниз и едва не вскрикнула, вовремя зажав рот ладонью. Внизу, на небольшой площади у закрытой мечети, разворачивалась б***я. Я увидела ту самую девушку в розовом сарафане. Её хозяин, огромный демон в золоченом камзоле, стоял на ступенях, скрестив руки на груди. Он не вмешивался. Он просто наблюдал, как его пешка, обливаясь слезами и захлебываясь криком, отчаянно отбивается обломком кости от двоих людей в порванной офисной одежде.

Это было похоже на гладиаторские бои, лишенные всякого благородства. В воздухе над площадью висели магические сферы, транслирующие это безумие кому-то невидимому.

- Почему он не поможет ей? - мой голос сорвался на всхлип. - Он же сильнее их всех вместе взятых!

- Потому что это состязание пешек. - Дэн даже не посмотрел в сторону площади, его взгляд сканировал горизонт. - Если он вмешается сейчас, ставка на него сгорит. В Изнанке всё имеет свою цену. Он ждет, пока она либо убьет их, либо умрет сама, чтобы он мог забрать кольца проигравших с их трупов. В этом мире жалость - это дефект, Анна. Не смотри. Идем.

- Ты такой же? - я заставила его обернуться, вцепившись в его рубашку. Мои пальцы дрожали, а в глазах стояли слезы ярости. - Если на меня нападут, ты тоже будешь стоять и ждать, пока мне перережут горло, чтобы проверить коэффициент ставки?!

Дэн замер. Его лицо оказалось в сантиметрах от моего. Я видела каждый сосуд в его застывших глазах. Он медленно протянул руку и стер грязь с моей щеки, его жест был почти нежным, но взгляд оставался беспощадным.

- Я не «такой же», Анна. Я хуже. Те двое внизу - просто падальщики Изнанки. Но если я вмешаюсь, сюда придут те, кто сильнее меня. И тогда твои шансы станут равны нулю. Я учу тебя выживать в этом дерьме, а не прятаться за моей спиной. Поняла?

- Поняла. - выплюнула я, отталкивая его руку. - Ты просто трус, прикрывающийся правилами.

Он не ответил, лишь усмехнулся - так нагло и остро, что мне захотелось толкнуть его с этой крыши прямо в бездну переулка.

Мы двинулись дальше, перепрыгивая через провалы между домами. Моё тело ныло, мышцы горели, а кольцо на пальце пульсировало в такт шагам, становясь то горячим, то ледяным. Нить вела нас к Гранд-Базару.

Когда мы наконец достигли цели, я замерла, пораженная масштабом безумия. Гранд-Базар в Изнанке превратился в сердце этого мира. Огромные свинцовые купола теперь светились магическим багрянцем, а входы были затянуты зыбким маревом, сквозь которое проступали тени существ.

Стоило нам ступить под своды рынка, как реальность снова выкинула фокус. Тишина Изнанки сменилась оглушительным, многоголосым гулом.

Здесь были сотни созданий. Не только «Высшие» и их рабы. Я видела существ с козлиными ногами в деловых костюмах, женщин с чешуей вместо кожи, торгующих склянками с кристаллизованными слезами, так они представляли свой товар, и огромных тварей, похожих на ожившие сгустки тьмы. Это был рынок не только магических артефактов, но и судеб.

В центре центрального зала, под самым высоким куполом, висело гигантское табло из жидкого золота. На нем в режиме реального времени менялись имена и цифры. Моё имя пульсировало в первой пятерке.

- Ого. - Дэн остановился, глядя на табло, и на его губах появилась его излюбленная самодовольная ухмылка. - Кажется, наш танец вчера произвел фурор. На твою выживаемость поставили больше, чем на фаворитов Барона.

- Это значит, что меня теперь хотят у***ь все в этом зале? - я прижалась к его плечу, не в силах оторвать взгляд от цифр, которые означали мою жизнь.

- Это значит... - Дэн обхватил меня за талию, притягивая к себе и заставляя почувствовать его силу, - что ты теперь самая дорогая добыча в Стамбуле. И каждый урод здесь ждет, когда я допущу ошибку, чтобы сорвать куш.

В этот момент толпа перед нами расступилась. Из тени лавок, пахнущих благовониями и кровью, вышел Барон. Тот самый, в парчовом колете. Рядом с ним на коленях, на короткой золотой цепи, тащилась та самая девушка в розовом сарафане. Её лицо было в крови, платье превратилось в грязные лохмотья, а взгляд был совершенно пустым. Барон держал в руке два серебряных кольца - трофеи с той площади.

- Даниэль. - проскрежетал Барон, его голос многократно отразился от сводов Базара. - Я вижу, твоя девчонка всё еще чистая. Это ненадолго. Гранд-Базар - нейтральная территория для нас… но не для них. Правила Базара запрещают магию Высших, но не драку пешек.

Он указал на свою рабыню. Девушка, едва услышав его голос, задрожала всем телом.

- Моя прелесть проголодалась. - Барон улыбнулся, обнажая ряды острых зубов. - И она очень хочет то кольцо, что на пальце у твоей Анны. Хочет выкупить себе право на глоток воды.

- Пусть попробует забрать. - Дэн сделал шаг вперед, почти полностью закрывая меня своей спиной. Его рука легла на рукоять кинжала, материализовавшегося из воздуха. - Только напомни ей, барон: я не люблю, когда трогают мои вещи. Даже если эти вещи думают, что они свободны.

В воздухе над нами ставки внезапно взлетели вверх. Весь Гранд-Базар замер в ожидании: первая кровь на нейтральной территории - это всегда самое зрелищное шоу. Я смотрела на избитую девушку, которая медленно поднималась с колен, выхватывая из рукава заточенный костяной осколок, и понимала: отпуск закончился навсегда.